كانا يبحران مع التيار منذ عدة ساعات، وقضى أريين معظم ذلك الوقت ممطراً مالبيك بأسئلة عن السحر. لسوء الحظ، لم يتعلم القدر الذي أمله تقريباً. أكد مالبيك العديد من ظنون أريين القديمة وصحح مثلها تماماً، لكن كلما تعقدت الأسئلة، كانت الإجابة عادةً واحدة من اثنتين. لا أعلم. أو في كثير من الأحيان: ستتعلم ذلك في الأكاديمية. بدأ أريين يشك في أن الأكاديمية وُجدت أساساً ليكون لدى مالبيك عذراً لعدم إجابته.
قال ويل: "مال، نحن نقترب من ويهولد. أخبر أريين عنها".
أدار أريين وجهه أخيراً بعيداً عن الساحر. في مرحلة ما أثناء حديثهما، تغير الريف تماماً. كانت الحقول لا تزال موجودة، لكنها لم تعد تمتد بين قرى منعزلة تفصلها أميال من الأراضي الخالية. تتتالى المستوطنات على ضفتي الوين، وتصل بينها طرق مزدحمة بالعربات والفرسان والمشاة. تقع البيوت الزراعية والحظائر بين القطع المزروعة، بينما تصاعدت خيوط رفيعة من الدخان من عشرات المداخن في كل اتجاه.
كان الوقت أوائل الصيف، وبعد أن انقشعت غيوم الصباح أخيراً، انسكبت أشعة الشمس على السهل. لمع النهر فضياً بين ضفتين خضراوين، بينما شكلت الحقول الأعمق في الداخل رقعة غير منتظمة تمتد نحو الأفق. مال أريين قليلاً فوق جانب القارب. بدت كل قرية يمرون بها أكبر من قريته. وأكثر ثراءً أيضاً. كانت الأسقف أفضل صيانة، والحجر يظهر بكثير في المباني، وبعض المستوطنات كانت كبيرة لدرجة أن وصفها بالقرى بدا غير منصف تقريباً.
قامت طواحين ضخمة مبيضة بالكلس مباشرة بجانب النهر، وتدورت عجلاتها باطراد في التيار. امتدت مراسٍ خشبية داخل الوين حولها، مزدحمة بقوارب الصيد والصناعات والسفن التجارية الصغيرة. كان هناك بشر في كل مكان: مزارعون في الحقول، أطفال على ضفاف النهر، صيادون يفرغون السلال على المراسي، وعربات تزحف على الطرق البعيدة. لابد أن عشرات الآلاف قد عاشوا عبر السهل، وربما أكثر. وويهولد نفسها لم تكن مرئية بعد.
"أريين".
استمر في التحديق.
"أريين، عد إلينا".
انتزعه صوت مالبيك أخيراً من المشهد.
"آسف".
تتردد مالبيك، قال: "قبل أن نصل، هناك عدة أمور يجب أن تعرفها".
ضيق أريين عينيه.
"نعععم؟"
قال مالبيك: "الأمر يتعلق بمكان إقامتك. توجد مشكلة صغيرة".
استرخى أريين.
"أه. لا داعي للقلق بشأن ذلك. لقد فعلت لي أكثر من كافٍ بالفعل. لدي بعض المال، لذا إذا كان بإمكانك ترشيح حانة لائقة ولكن رخيصة..."
"أريين، اخرس".
توقف أريين. ويا للغرابة، كان الصوت لصديقه ويل.
قال صديقه: "لن تقيم في حانة. لقد رتبنا مكاناً لإقامتك بالفعل".
"إذن ما المشكلة؟"
تبادل ويل ومالبيك نظرة.
قال ويل بجهامة: "المضيفة".
تنهد مالبيك: "عمتنا جيلفرا".
انتظر أريين. لم يسهب أي من الشقيقين في الشرح.
"أشعر أن ذلك الاسم كان مفترضاً أن يوضح شيئاً".
تمتم ويل: "سيفعل".
منحه مالبيك نظرة تحذيرية قبل أن يلتفت مجدداً إلى أريين.
"عندما أحضر كريفت ويلاً إلى ويهولد وأخبرني بمقتل والديّ، كنت في سنتي السادسة في الأكاديمية. عشت في الحرم الجامعي، وقضيت معظم أيامي في الدراسة، ولم يكن لدي لا الوقت ولا الوسائل لرعايته بالشكل المناسب".
شدد تعابير وجهه قليلاً.
"لذا طلبت من عمتنا جيلفرا، أخت أمي، أن تأويه. في ذلك الوقت، كان الخيار المعقول الوحيد".
"والآن تندم على ذلك؟"
تتردد مالبيك: "لا. ليس تماماً".
قال ويل: "إنه يندم".
"قلت ليس تماماً".
نظر أريين بينهما.
"هل هي سيئة إلى هذا الحد؟"
قال مالبيك فوراً: "لا".
ثم توقف.
"إنها طيبة. كريمة. متعاونة للغاية".
كرر ويل بقاتمة: "متعاونة للغاية".
"أبدأ في الظن أن هذه الكلمة تعني شيئاً مختلفاً في عائلتك".
كاد مالبيك يبتسم.
"لقد عشت دائماً في الأكاديمية، لكن والديّ اعتادا جعلني أزورها من حين لآخر. في ذلك الوقت، كانت طباعها أسهل احتمالاً لعدم امتلاكها أي سلطة على أي منا".
قال ويل: "الآن تريد أن تمارس أمومة علينا".
تابع مالبيك بحرص: "لم ترزق جيلفرا بأطفال قط. تزوجت تاجراً للأقمشة أكبر منها بكثير. تاجراً ثرياً للغاية. توفي قبل عدة سنوات، ومنذ ذلك الحين وهي تعيش وحدها".
تمتم ويل: "ليست وحدها. يوجد دائماً ثلاثون شخصاً في ذلك المنزل".
"لأنها تعشق الصحبة، والحفلات، والنميمة، والفضائح الصغرى، والمناورات الاجتماعية. ويفضل أن يكون كل ذلك دفعة واحدة".
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه مالبيك.
"ليس لديها الكثير لفعله معي. أما ويل..."
أطلق شقيقه أنّة.
"فقد جعلته مشروعها العظيم".
"مشروع؟"
عدّها مالبيك بذهول تقريباً: "بيت قوي، فصيل مفيد، المعارف المناسبون، وفي النهاية شريياة مناسبة. ولأنصفها، أنا متأكد من أنها تؤمن حقاً أنها تساعده".
تذمر ويل: "أكاد لا أستطيع التدرب بعد الآن. يوجد دائماً عشاء آخر، أو استقبال، أو حفلة يزعمون أنه يتوجب علي حضورها".
قال مالبيك: "وفقاً لجيلفرا، هذا تدريب".
أدار ويل عينيه.
"قضاء الوقت مع أطفال موهوبين آخرين وصياغة علاقات ستهم طوال بقية حياتي".
طرف أريين.
"إذن هؤلاء هم الأصدقاء الجدد الذين كنت تذكرهم باستمرار في رسائلك".
"أصدقاء".
جعلت طريقة قول ويل الكلمة تبدو مهينة غامضة.
"عش أفاعٍ. كان يجب أن تراهم عندما وصلت لأول مرة. تصرف نصفهم وكأنني أحمل مرضاً إقليمياً. حتى إن أحد الأولاد غطى أنفه عندما مررت بجانبه".
قطب أريين جبينه. ابتسم ويل.
"ثم فتحت النظام قبل معظمهم".
"آه".
"تذكر الجميع اسمي فجأة. ابتسم لي الناس، هنؤوني، وبدأوا يدعونني إلى كل مكان".
خفت ابتسامة ويل قليلاً.
"لم أكن أعرف حقاً كيف يتعين علي التعامل مع الأمر. قبل بأسابيع قليلة، بالكاد أراد نصفهم التحدث إلي".
كان أريين يعلم أن ويلاً يقيم مع أقارب، لكنه لم يسمع شيئاً من هذا قط. على العكس، شعر أريين بالارتياح لمعرفته أن هناك بالغاً في ويهولد يعتني به. ما أزعجه هو أن ويلاً لم يذكر أي من هذا في رسائله قط. لا ليالي الأرق التي تحدث عنها مالبيك سابقاً. ولا هذه الحفلات. ولا معاملته كشفت فتى إقليمي متخلف. في غضون ذلك، كان أريين يتذمر بحرية بشأن المطر، والعمل، والملام، ونصف دزينة أمور أخرى بدت تافهة نوعاً ما الآن.
كان يجب أن يعلم أن ويلاً سيخفي الأسوأ إذا ظن أن الحديث عنه يبدو كالتذمر.
قال مالبيك: "نخخبرك بهذا الآن لتعرف ما يمكن توقعه. سرت جيلفرا للغاية عندما أخبرها ويل بأنه يريد دعوتك إلى ويهولد. لحسن الحظ، أخبرناها بالقليل جداً. فقط أنك تنوي التقدم للأكاديمية".
عاد انتباه أريين إليه.
"لن أضطر لحضور تلك الحفلات، أليس كذلك؟"
ابتسم ويل بسرعة مفرطة.
قال مالبيك: "هذا ما لا ندريه".
رائع. لم يكن تفكير قضاء صيفه محاطاً بأطفال متغطرسين ممثلاً في أي مكان من خطط أريين. كان بحاجة إلى كل يوم فراغ للحاق بالركب قبل أن تبدأ الأكاديمية. سيكون لدى معظم أطفال النبلاء سنوات من النظرية السحرية أمامه بالفعل.
تابع مالبيك: "أوصي بشدة ألا تعلن عن جانب الحياة. أو المدى الكامل لقدرتك السحرية. كونك في المستوى الثامن سيجذب انتباه كافياً بالفعل".
درس أريين ذلك.
"أيمكننا إخبار الناس أنني في المستوى التاسع؟"
تحدق الشقيقان فيه لحظة قبل أن ينفجرا ضاحكين.
"ماذا؟"
استطاع ويل قول: "أريين، هل نظرت في مرآة مؤخراً؟"
قطب أريين جبينه.
"نعم؟"
"بالكاد تبدو في السابعة".
"ماذا؟ كيف؟"
أشار ويل نحوه بعجز.
"لقد طت منذ آخر مرة رأيتك فيها، ووجهك حاد قليلاً، لكنك لا تزال تبدو..."
أردف مالبيك: "مثل قزم شاب".
"بالضبط! أو أحد المراهقين الذين صبوا كل نقطة سمة حصداها عند إيقاظ النظام في الحيوية".
سأل أريين، محاولاً إبقاء صوته محايداً: "وما علاقة الحيوية بشكل عمري؟"
قال مالبيك: "الكثير جداً. تؤثر الحيوية على طول العمر. وتؤدي لتباطؤ الشيخوخة أيضاً، وفي المستويات العالية بما يكفي يصبح التأثير ملحوظاً نوعاً ما".
ابتسم ويل: "ولهذا السبب تصب نصف فتيات النبلاء في حفلات جيلفرا كل نقطة فائضة فيها".
قال مالبيك: "ليس النصف".
"معظمهم؟"
تجاهله مالبيك. لم يجد أريين أي من هذا مسلياً بشكل خاص.
"ماذا عن السحرة الذين يعيشون لمئات السنين؟"
"سمات المهن تفسر الكثير من ذلك. يكتسب الساحر نقطة واحدة من الحيوية لكل مستوى. الساحر المبتدئ يكتسب نصف تلك القيمة فقط، ولهذا السبب..."
توقف مالبيك منتصف الشرح وضيّق عينيه. تحركت شفتاه بصمت لبضع ثوانٍ بينما كان يحسب شيئاً ما.
سأل أريين: "ماذا؟"
ألقى مالبيك نظرة على وجهه مجدداً، وتحركت شفتاه بصمت لحظة.
"ما مستواك؟"
آه.
"عشرة".
اعتدل مالبيك في جلسته بحدة جعلت حتى ويلاً يبدو متفاجئاً.
"أنت في المستوى العاشر بالفعل؟"
"هل هذه مشكلة؟"
"لا. على العكس تماماً".
"الحياة نادرة. لديك تخصص بالفعل، ومهارتان غير مألوفتين، ومهارة نادرة أخرى..."
اتسعت عيناك مالبيك قليلاً.
"نعم. قد يكون ذلك كافياً".
اقترب.
"أخبرني أنك لم تختر مهنة بعد".
تتردد أريين لفترة كافية لتجعل مالبيك يبدو منزعجاً.
"لم أفعل".
أطلق الساحر زفيراً.
"جيد".
"لماذا؟"
"لأنه إذا استطعت تلبية المتطلبات المتبقية قبل بلوغ المستوى الحادي عشر، قد تتمكن من اتخاذ مهنة الساحر مباشرة بدلاً من البدء كساحر مبتدئ".
كان مالبيك متحمسس بصدق الآن. لسوء الحظ، كان لدى أريين مهنة الساحر بالفعل وكان في المستوى الخامس عشر، ولم يبدو أن أياً منهما يستحق الذكر.
"ما هي المتطلبات بالتحديد؟"
"بالنسبة للساحر المبتدئ، إدراك المانا إجباري، إلى جانب مهارة عقلية مؤهلة واحدة على الأقل. التأمل، كلمات السحر، جانب. حتى أمر أساسي مثل القراءة يمكنه تلبية ذلك المتطلب".
"والساحر؟"
"إدراك المانا والتحكم بالمانا إجباريتان كلاهما، إلى جانب أربع مهارات عقلية مؤهلة".
بدأ مالبيك يعد على أصابعه.
"لديك جانبان بالفعل، لذا إذا استطعت اكتساب التأمل وكلمات السحر قبل بلوغ المستوى الحادي عشر..."
هز مالبيك رأسه، ولا يزال يبدو مشككاً بضعف.
"لا يستطيع معظم الطلاب تلبية تلك المتطلبات حتى مستويات عدة تلاحقة. البدء كساحر كامل في المستوى العاشر يعني اكتساب مكافآت مهنة أفضل فوراً بدلاً من إضاعة نقاط على الساحر المبتدئ".
انخفض صوته قليلاً.
"لم أتمكن من فعلها بنفسي".
درسه أريين.
"ولا يمكنك أبداً استعادة الفارق؟"
"لا".
حافظ أريين على تعابير وجهه محايدة. إذن اختيار الساحر مباشرة كان أكثر قيمة مما أدرك.
"إذن أظن أن لدي بعض العمل لأقوم به".
اعترف مالبيك: "ليس لديك أي فكرة عن مدى غيرتي. جانب نادر، ونظام مبكر، وإمكانية البدء بمهنة ساحر حقيقية..."
منح أريين نظرة مطولة.
"قد تملك فرصة لاختراق لعنة المستويات المتوسطة فعلاً".
طرف ويل.
"ماذا؟"
كان أريين على وشك طرح السؤال ذاته تماماً.
"ليست لعنة في الواقع. بل مجرد اسم".
"لأي شيء؟"
"نمط في كيفية عمل التقدم".
أسند مالبيك ذراعيه على ركبتيه.
"عند المستوى الخامس والعشرين، تقفز التجربة اللازمة للمستوى التالي من ألفين وخمسمائة إلى خمسة آلاف. بعد ذلك، يصبح التقدم أصعب فحسب. تتباطأ المهارات، تصبح التخصصات المفيدة أكثر صعوبة في الحصول عليها بأمان، ومن تقدموا بسرعة لسنوات قد ينتهي بهم الأمر بقضاء عقود بالكاد يتحركون فيها على الإطلاق".
لم تكن خمسة آلاف رقماً يعجب أريين سماعه. منحته المهارة غير المألوفة أربعين خبرة لكل مستوى. سيتطلب الأمر ما يعادل مئة وخمسة وعشرين مستوى مهارة لتغطية ذلك القدر وحده.
سأل: "وبعد ذلك؟"
"بعضهم لا يتحرك مرة أخرى قط. من يخترقون يجذبون عادة انتباه أكبر بكثير بعد ذلك. بحلول تلك النقطة، أثبتوا بالفعل قدرتهم على تجاوز حاجز يوقف معظم البشر، لذا تكون الفصائل وبيوت النبلاء أكثر استعداداً بكثير لاستثمار الموارد فيهم".
"مما يجعل التقدم أسهل".
"بالضبط. معلمون أفضل، مواد أندر، فرص أكثر. يميل النجاح إلى جلب الدعم اللازم لمزيد من النجاح".
رفع مالبيك يداً.
"لكن أنت في المستوى العاشر. اقلق بشأن المستوى الخامس والعشرين عندما تصله فعلاً. ولدينا تهديد فوري أكثر بكثير للتعامل معه".
تحولت تعابير مالبيك إلى الجدية.
"العمة جيلفرا".
تنهد أريين.
"لقد أخبرتها بالفعل أنني أنوي التقدم للأكاديمية. في الوقت الحالي، هذا كل ما تحتاج لمعرفته".
درسه مالبيك.
"وماذا تعتزم إخبارها أنك تنوي دراسته تحديداً؟"
"لم أقرر بعد".
هز أريين كتفيه.
"ربما المسار القتالي. ربما الإدارة. جئت إلى ويهولد لأرى الخيارات المتاحة لي حقاً".
أطلق ويل شخير.
"ستحب تلك الإجابة".
"لماذا؟"
"لأنها ستحاول حينها اتخاذ القرار نيابة عنك".
انتشرت ابتسامة شقية على وجه ويل.
"انظر إلى الجانب المشرق. على الأقل يمكننا المعاناة معاً الآن".