كان أريان ينهي وجبة فطوره الثانية باذلاً قصارى جهده لتجاهل نظرات ويل المتبرمة التي يزداد نفاد صبره بها. وجعل الطعام ذلك سهلاً بشكل مدهش. فبعد بيضتين مسلوقتين وشريحة سميكة من الخبز المغطى بالزبدة، كان يتناول الآن وعاء من عصيدة الشوفان بالعسل، أو، نظراً لكمية العسل الكبيرة التي صبها فيها، ربّما كان عسلاً بالشوفان.
"أريان، هيا."
مال ويل أكثر فوق الطاولة.
"ما الذي حدث على تلك السفينة؟ قراصنة؟ وحش بحريّ؟ سفينة أشباح؟"
كشط أريان الملعقة الأخيرة من وعائه.
"لاشيء من ذلك."
"إذن ماذا؟"
"لاحقاً."
أطلق ويل أنّة ضيق. دفع أريان الوعاء الفارغ جانباً وخفض صوتَه.
"أولاً، أخبرني بشيء. إلى أي مدى يعرف مالبك أمري؟"
طرف ويل عينيه.
"ماذا تقصد؟"
"عن النظام. وميزتنا."
اتسعت عيناك ويل.
"أنت تملكه أيضاً؟"
التفت عدة زبائن نحوهما. مال أريان أقرب على الفور.
"اخفض صوتَك."
"صحيح. أنا آسف."
التفت ويل حوله فجأة وبدا عليه الخجل.
"أنا فقط... لم أجد أحداً أتحدث معه في هذا الأمر."
"ألا يعرف مالبك شيئاً عن المنتقم؟"
هز ويل رأسه.
"ليس لأني لا أثق به."
تردد.
"هو غريب أطوار أحياناً، لكنه كان جيداً معي. جيداً حقاً."
انتظر أريان.
"حين جئت إلى وايهولد لأول مرة..."
نظر ويل إلى الطاولة.
"كانت الأمور سيئة لفترة. بالكاد نمت. أحياناً لم أكن أكل إلا إذا أجبرني مالبك على ذلك. وكان حاضراً متى ما استطاع."
كانت أصابعه ترسم حافة وعائه.
"وهذا يعني أكثر ممّا تبدو. إنه مهووس بالأكاديمية. يدرس باستمرار. بالكاد عرفته قبل مجيئي إلى هنا. كنت في الثالثة من عمري حين غادر المنزل."
"لكنكما تتوافقان الآن؟"
"نجل. أفضل مما توقعت."
ظهرت ابتسامة خفيفة على وجه ويل.
"حين فتحت النظام مبكراً، ظننت أنه سيجن. لم أره قط بمثل ذلك الحماس."
"كم كان عمره حين فتح نظامه؟"
"العاشرة."
رفع أريان حاجبَه.
"وما زال أحد أفضل الطلاب في الأكاديمية،"
أضاف ويل بسرعة.
"على الأقل حسب ما أفهَمُه."
"ما زال؟"
"الناس هنا يهتمون بالعمر."
خفض ويل صوته مرة أخرى.
"كثيراً. أي شخص يفتح النظام طبيعياً في العاشرة يُدعى صاحب عشرة. ويُعامل أصحاب الثامنة والتاسعة بشكل مختلف. وأصحاب السبعة بدرجة أكبر بكثير."
"لماذا؟ إن كان مالبك موهوباً، فما الفرق إن كان فتح نظامه في العاشرة أو الثامنة؟"
هز ويل كتفيه.
"أنا لا أفهم ذلك حقاً أيضاً. لكن يقال إن المنافسة في الأكاديمية شرسة للغاية. الناس ينسحبون. الناس يتعرضون للأذى. يقول مالبك إن حتى أصحاب الثامنة والتاسعة يتصدعون أحياناً تحت الضغط، خصوصاً لأن الجميع يتوقعون منهم المزيد."
بدا ذلك صحياً. مال ويل أقرب.
"إذن؟"
"إذن ماذا؟"
"متى فتحت نظامك؟"
لم يجب أريان فوراً. لقد أمضى وقتاً طويلاً يقرر كم من الحقيقة يمكنه إخبار ويل بها بأمان. لم يكن يريد الكذب عليه، لكن الاعتراف بأن النظام ظهر لأول مرة حين كان رضيعاً كان أمراً مستبعداً تماماً. وحتى يفهم وايهولد، والأكاديمية، والناس يتنافسون على الطلاب الموهوبين، كان عليه أن يترك هذا الجزء سرّاً خاصّاً به.
"حسناً..."
مال أريان للوراء قليلاً.
"هذا يجعلني صاحب سبعة. وأنا أملك مانا. كانت حدسياتك جيدة."
حدق فيه أريان. ثم انفجر ضاحكاً.
"كنت أعلم!"
"اهدأ."
"أنا آسف."
مال ويل أقرب، رغم أن ابتسامته أبت أن تختفي.
"أتعرف كم من «الأصدقاء» الجدد كوّنتُه منذ قدومي إلى وايهولد؟ أصحاب ثامنة، وتاسعة، بل وحتى بضع سبعات. معظمهم من عائلات مهمة بما يكفي لضمان معرفة الجميع بذلك."
كان التركيز الذي وضعه ويل على كلمة أصدقاء كافياً للتعبير عن كل شيء.
"وماذا بعد؟"
"ولم يكن أي منهم ليجاريك."
هز ويل رأسه، وما زال يبدو مسروراً بنفسه بشكل لا يُطاق.
"صاحب سبعة يملك مانا. كنت أعلم أن هناك خطباً ما بك."
"شكراً لك. أمر مؤثر جداً."
اختفت ابتسامة ويل.
"انتظر. أنت في الثامنة بالفعل."
عقد أريان حاجبيْه.
"لم تسجل قط!"
أمسك ويل رأسه بكلتا يديه.
"أين أسجل؟"
"نقابة السحرة. نقابة المستكشفين. أيهما."
أسقط ويل يديه على الطاولة.
"أي شخص يفتح النظام مبكراً يُفترض أن يُوثِّق ذلك. لديهم أداة لذلك."
"يُفترض؟"
"إن كنت تريد لأحد أن يصدقك لاحقاً، نعم."
هز أريان كتفيه.
"إذن يمكنهم تصديق أنني في الثامنة."
حدق فيه ويل بعدم تصديق.
"أريان، هناك الكثير من أصحاب الثامنة. السبعات نادرون."
"بالضبط."
"هذا ليس أمراً جيداً!"
"إنه جيد إن لم أكن أُريد أن يحدق بي الجميع."
"ستقتل الفصائل لأجل صاحب سبعة يملك مانا."
"تلك الجملة لا تجعل التسجيل يبدو أكثر جاذبية."
"لم أكن أعني حرفياً."
رفع أريان حاجبَه.
"...ربما."
"ويل."
خفض أريان صوته.
"أنت الشخص الوحيد الذي أخبرته. أود أن يظل الأمر هكذا."
تلاشى حماس صديقه أخيّاً.
"أتعني ذلك حقاً؟"
"نعم."
مال ويل للخلف.
"أنت مجنون."
"احذر."
"لا، أعني ذلك. كل شيء هنا يدور حول الموهوبة. الأكاديمية أكثر من أي شيء آخر. القبول ليس حتى الجزء الصعب. المئات يبدؤون كل عام، لكن جزءاً ضئيلاً فقط يصل إلى النهاية."
"لماذا؟"
"المتطلبات. الامتحانات. مستويات المهارات. وأي شيء آخر يقررون أهميته."
تجهم ويل.
"وإن رسبت في سنة، فأنت مطرود. لا إعادة لها."
"يبدو ذلك مبذراً بلا داعٍ."
"ماذا؟"
"إن وصل شخص إلى المستوى المطلوب في الثامنة عشرة بدلاً من السابعة عشرة، فما الذي تغير تحديداً؟ إنه لا يزال مؤهلاً."
هز ويل كتفيه.
"اسأل مالبك. إنه يتذمر من الأكاديمية بما يكفي ليعرف السبب على الأرجح."
أعاد ذلك أريان إلى السؤال الأكثر أهمية.
"هل يمكنني الثقة به؟"
بدا تعبير ويل جاداً.
"بأسرارك؟"
"نعم."
"إذن نعم."
أجاب دون تردد، لكن أريان ظل يراقبه حتى تجهم ويل.
"ما الذي تقلق بشأنه تحديدا؟"
"الفصائل. العقود. أشخاص يعرضون على أطفال موهوبين فرَصاً رائعة ينتهي بها المطاف بطريقة ما بجعل هؤلاء الأطفال مدينين لهم بالعشرين سنة القادمة من حياتهم."
تجهم ويل.
"لقد كنت تستمع إلى قصص بالفعل."
"بما يكفي لأعرف أنني أفضّل فهم القواعد قبل أن أبدأ اللعب."
"إذن مالبك هو أفضل شخص يمكنك سؤاله على الأرجح."
خفض ويل صوته.
"إنه يرفض الانضمام إلى أي فصيلة بنفسه حتى يتخرج. يقول إن توقيع العقود مبكراً هو أسهل طريقة لقضاء حياتك المهنية بأكملها وأنت تعمل لأجل أهداف شخص آخر."
"ولن يخبر أحداً أمري؟"
"ليس إن طلبت منه ألا يفعل."
فكر ويل لبرهة.
"بصراحة، قد تتوافقان معاً بشكل مزعج. إنه أكثر شكاً في الجميع منك حتى."
عقد أريان حاجبيْه.
"أنا لست شكاكاً. أنا أجري تحليلاً دقيقاً للمخاطر المحتملة."
ضحك ويل.
"هذا. بالضبط هذا. أنت تبدو مثله تماماً."
التفت نحو الدرج وابتسم باتساع.
"وها هو قادم."
للحظة واحدة مربكة، ظن أريان أن السير سامويل قد عاد من الموت. امتلك مالبك الفك والأنف والفم نفسها، وحتى الحاجبين، رغم أنه كان أنحف بكثير من والده وافتقر إلى بنية سامويل العريضة. كانت العيناة مختلفتين. بدا أن عيني السير سامويل البنيتين على وشك الضحك دائماً. كانت عينا مالبك زرقاوتان شاحبتان وتتحركان باستمرار بين الطاولات والأبواب والزبائن والخدم. بحلول الوقت الذي وصل فيه إليهما، ظن أريان أن ويل قد قلل من شأن جنون ارتيابه.
نهض أريان. توقف مالبك أمامه وتفرّس فيه من قمة رأسه حتى أخمص قدميه. بادله أريان الفحص، ولم يتكلم أي منهما حتى كسر ويل الصمت أخيراً.
"مالبك، هذا أريان. أريان، هذا مالبك."
أوحت الابتسامة على وجهه بأنه يستمتع بهذا أكثر من اللازم.
"تحياتي، أريان،"
قال مالبك بصوت خافت.
"أخبرني اخي الكثير عنك. أتمنى أن رحلتك سارت بسلاسة؟"
"جداً."
"جيد. حاولت القضاء على أكبر عدد ممكن من المخاطر غير الضرورية، رغم أن بعض المتغيرات كانت خارجة عن إرادتي."
ابتسم أريان باهتاً.
"لقد رتبت رحلة عبر نصف المملكة لشخص لم تقابله قط. أنا معجب، يا سيد."
وكان يعنيها. إن تنسيق القوارب والعربات والإقامة والمرافقين بشكل جيد بما يكفي لنقل أريان عبر المملكة دون أن يعرف الطريق مسبقاً لم يكن أمراً بسيطاً.
"الكابتن فينري كان معجباً أيضاً،"
قال ويل.
"لقد رفض بقية الدفع."
ناول أخاه الملاحظة المطوية. أخذ مالبك الملاحظة، وقرأها مرة، ورفعها نحو أقرب مصباح، ثم قرأها مرة أخرى.
"تبدو حقيقية."
قلب ويل عينيه.
"سلمني إياها الكابتن فينري بنفسه. لقد رافق أريان إلى هنا وأراد تسليمها لك شخصياً، لكنك كنت نائماً."
أصبح نظرة مالبك أكثر حدة.
"جاء الكابتن إلى هنا بنفسه؟"
"نعم."
نظر مالبك إلى أريان مجدداً.
"مثير للاهتمام. يمكنك مناداتي بمالبك،"
تابع الشاب.
"سيجعل ذلك الأمور أسهل. في الأكاديمية، العناوين محجوزة عموماً للأساتذة على أي حال."
"مالبك إذن."
"يقول لي ويل إنك تنوي الالتحاق بالأكاديمية."
انخفض صوته قليلاً.
" ويدعي أيضاً أنك فتحت النظام بالفعل."
تحركت عينا مالبك نحو أقرب الطاولات قبل أن تعودا إلى أريان. كان حذراً. قدر أريان ذلك. بدل أن يجيب، رفع أريان يده اليمنى وأطلق خيطاً دقيقاً من المانا عديمة النسب. اتسعت عيناه مالبك بأقل قدر ممكن.
"أرى ذلك."
ظل انتباهه معلقاً على يد أريان.
"وأنت في الثامنة؟"
"نعم."
"مثير للاهتمام."
صمت مالبك لبرهة.
"لقد حجزت رحلة في النهر هذا الصباح. القارب يغادر خلال ساعة تقريباً."
نظر إلى ويل.
"اصعد إلى الأعلى، ووضب أغراضك، وأحمل الأمتعة إلى الأسفل. سأقوم بتسوية الحساب."
ضيق ويل عينيه.
"لماذا؟"
"لأن حمل أمتعتنا أسهل بكثير إذا لم تكن لا تزال في الأعلى حين يغادر القارب."
"أنت تعرف ما أعنيه. عما تتحدثان؟"
"لا شيء مهم بدونك."
"إذن سأبقى."
تنهد مالبك.
"ويل، سيستغرقنا الأمر عشرين دقيقة على الأقل للوصول إلى الممر. اذهب ووضب."
"تعدني ألا تبدءا دوني؟"
"أعدك ألا أخبر أريان بأي شيء لا تعرفه بالفعل."
فحص ويل أخاه بشك.
"كان ذلك محدداً للغاية."
"كان مقصوداً أن يكون كذلك."
مرت بضع ثوان أخرى.
"حسناً."
دفع ويل نفسه بعيداً عن الطاولة.
"لكني سأعرف إن كنت تغش."
"بالطبع ستعرف."
أسرع ويل صاعداً إلى الأعلى. راقبه مالبك وهو يغادر، ثم أشار إلى نادلة عابرة وطلب القهوة مع الحساب. بينما كانا ينتظران، درس أريان مالبك حين ظن الشاب أنه لا ينظر. وحكمًا من النظرات العارضة في المقابل، كان مالبك يفعل الشيء ذاته تقريباً. بعد دقيقة، عادت النادلة ومعها قدح يخرج منه البخار وسألت مرة أخرى عما إذا كان السيد الشاب متأكداً تماماً من أنه لا يريد شيئاً يأكله.
"متأكد تماماً."
رفع مالبك القدح، واستنشق بعمق، وأخذ رشفته الأولى. لان تعبيره بما يكفي ليجعل أريان يبتسم تقريباً. لقد انضم إليه بكل سرور لو لم تكن براعم تذوقه الحالية لا تزال تعتبر القهوة شكلاً معقداً من العقاب.
"أنا لا أهوى الفطور،"
قال مالبك.
"استنتجت ذلك."
أخذ مالبك رشفة أخرى.
"حين طلب مني ويل أن أحضرك إلى العاصمة كمكافأة له، تفاجأت. كنت أتووقع سيفاً. ربما تذاكر لبطولة الملك."
"ألا تحب المفاجآت؟"
"لا."
جاء الجواب بسرعة كافية لتجعل أريان يبتسم.
"كنت متشككاً أيضا،"
تابع مالبك.
"الأطفال يُخدعون بسهولة، وكان ويل مصراً بشكل ملحوظ على أنه إن استطاع فتح النظام مبكراً، فمن المؤكد أنك تستطيع ذلك أيضاً."
"ما الذي أقنعك؟"
"أولاً، كنت قد وعدته بأي مكافأة يختارها."
"نبيل جداً."
"مزعج جداً."
ضحك أريان.
"ثانياً، تذكرت شيئاً من إحدى رسائل أبي. قبل عدة سنوات، ذكر طفلاً زُعم أنه أنقذ حياته بعد حادث عربة."
أمال مالبك رأسه قليلاً.
"أريان ليس اسماً شائعاً في ذلك الجزء من ويندور."
"أراد أبي أن يسميَني بايد."
توقف مالبك وقدح نصف مرفوع إلى شفتيه.
"نعم. يبدو ذلك ملائماً أكثر بكثير لطفل قروي."
"أفلتتني اختي شفقة."
"تدخل محظوظ."
شرب مالبك مرة أخرى. طوال الحديث، ظل مالبك يتفقد المدخل والدرج. وفي النهاية، استقر انتباهه تماماً على أريان.
"أتمانع إن طرحت عليك بضعة أسئلة؟"
جعل شيء في نبرته أريان يتردد.
"أي نوع من الأسئلة؟"
"تلك التي أُفضّل إجابات صادقة عليها."
آه. فحص أريان مالبك.
"وماذا سيحدث إن قلت لا؟"
"لا شيء."
"لا شيء؟"
"سأصبح أكثر شكاً فيك."
كاد أريان يضحك. على الأقل كان صادقاً. فكر في الأمر لبرهة أخرى.
"حسناً."
وضع مالبك قدحه على الطاولة، وخفت ضجيج الحانة حتى بدا بعيداً بشكل غريب. وأصبح الهواء المحيط بطاولتهم أثقل. ركز أريان على العقل الراسخ، لكن المهارة لم تعطِ أي رد فعل. فلم يشعر بأي مقاومة أو ضغط على أفكاره. نظر مالبك مباشرة في عينيه.
"هل أنت عميل لأي فصيلة؟"
كاد أريان يضحك. لقد قلل ويل من شأن أخيه بشكل مبالغ فيه.
"لا."
"هل تواصلت معك أي فصيلة؟"
"لا."
"هل تجمع معلومات لأحد؟"
"لا."
أولى أريان اهتماماً للقدرة بقدر ما أولاه للأسئلة. فلم يشعر بأي إكراه للإجابة، وبقدر ما استطاع أن يتبين، لم يمنعه شيء عن الكشف عن كذب. كاشف كذب إذن؟ أو شيء سمح لمالبك بالتمييز بين الحقيقة والباطل دون إجبار أي منهما؟
"هل أنت صديق لويل بغرض الاستفادة منه أو من عائلته؟"
أزعجه ذلك.
"لا."
ظهرت طبقة رقيقة من العرق على جبهة مالبك. إذن كان هناك ثمن.
"هل تمتلك أي قدرة تتيح لك التحكم في عقل شخص آخر أو التلاعب به؟"
"لا."
أمسك مالبك بنظراته لنبضة أخرى. ثم تلاشى الضغط. واندفعت الأصوات والخطوات والأطباق المتقاطعة مجدداً إلى وعي أريان. التقط مالبك قهوته وجرع ما تبقى منها في دفعة واحدة. مسح جبهته بمنديل مطرز.
"معذرة."
"على ماذا؟"
"سيكون ويل غاضباً جداً لو أدرك يوماً ما ما فعلته."
نظر مالبك نحو الدرج.
"ربما حين يكبر، سيفهم السبب."
طوى مالبك المنديل بعناية.
"لكن كان علي أن أعرف."
أومأ أريان. لم يكن غاضباً. في موقع مالبك، لربما فعل الشيء ذاته، والأهم من ذلك، أن مالبك قد استأذن أولاً. ولو حاول فرض طريقه إلى عقل أريان، لكانت هذه المحادثة انتهت بشكل مختلف تماماً.
"لن أخبر ويلاً."
بدا مالبك متفاجئاً بلطف.
"شكراً لك."
"رغم أنني لست واثقاً من أنه سيفهم إن اكتشف ذلك يوماً."
"لا،"
اعترف مالبك.
"يميل اخي إلى تقسيم العالم إلى أشياء صحيحة وأشياء خاطئة. يبدو أن القليل جداً يوجد بينهما."
"هذا أحد الأمور التي تعجبني فيه."
رفع مالبك حاجبَه.
"العناد،"
أوضح أريان.
"ما إن يقرر أن شيئاً ما مهم، فهو لا يتخلى عنه."
"هذا صحيح بالتأكيد."
فحصه مالبك لبرهة.
"وما الذي يهمك أنت؟"
"ماذا تقصد؟"
"المال؟ المكانة؟ القوة؟"
كاد أريان لا يحتاج للتفكير.
"المعرفة."
انتظر مالبك.
"أريد أن أفهم النظام. السحر. إيرادور. لماذا تسير الأمور بالطريقة التي تسير بها بدلاً من مجرد تقبل أنها كذلك."
ابتسم مالبك باهتاً.
"أنت غريب حقاً."
"لقد سمعت ذلك من قبل."
"أفهم الآن لماذا يتحدث عنك ويل كأنك أخوه الأكبر."
هز مالبك رأسه.
"يجب علي أن أذكر نفسي باستمرار أنك في الثامنة."
"لقد نضجت مبكراً. تقول أختي إنني تجاوزت الطفولة تماماً."
"مثير للاهتمام."
نقر مالبك بإصبع واحدة على قدحه الفارغ.
"ربما لن تتبين مجاراة نزوات أخي مبذرة تماماً بعد كل شيء."