خلافاً لمدينة توربن، كان أريان يعرف ما ينتظره هذه المرة. كانت أوثال ضخمة بحق. يمتد الميناء على ضفتي النهر، بحجم يعادل ضعف حجم ميناء توربن مرتين على الأقل، وتبرز الأرصفة في الماء أينما رمى أريان بصره. أكثر ما استوقف نظره كانت السفن. سفن أنيقة ذات سارية من خشب شاحب ترسو منخفضة في الماء، وبنيت بنحافة توحي بأنها صنعت للسرعة وحدها لا غير. وشابهت أخريات سفينة المَحار الذهبي، وإن حملت كثيرة منها قطعاً أثرية مجهولة مثبتة على سواريها أو هياكلها أو أسطحها.
وبين تلك وتلك، تحركت سفن شحن عملاقة ومنتفخة تبدو وكأنها براميل نبيذ قطعت نصفين وأجبرت على الطفو بأعجوبة. وقفت ميلي عند دفة القيادة، متبعة إرشادات مرشد الميناء وهما يتسللان بين السفن الراسية نحو رصيفهما المخصص. كان أريان مستغرقاً في مراقبة السفن عن قرب لدرجة استغرقت وقتاً حتى يلاحظ مدى التنوع بين أطقمها. ظل البشر يشكلون الأغلبية، لكن ليس كلهم. وعندما مرت المَحار الذهبي بجانب إحدى السفن الشاحبة، تجمّد أريان في مكانه.
آلف. كان قد رأى رسومات من قبل بالطبع، لكنها لم تجهزه لمدى ألفة الحقيقة الماثلة أمامه. كانوا طوال القامة ونحلاء، بوجنات عالية وآذان دقيق. وحتى خطواتهم بدت رشيدة وغريبة، إذ كانت كل خطوة سلسة لدرجة توحي بأنها مدربة. كان الأمر أشبه تماماً بما قد يرسمه شخص على الأرض لو طُلب منه تخيل آلف. عقد أريان حاجبيه. أزعجه ذلك أكثر مما ينبغي على الأرجح. تخيل البشر سلالة بشرية أخرى بآذان دقيقة شيء.
لكن الشبه تجاوز ذلك. تطابقت تفاصيل كافية جعلت رفض الأمر باعتباره مجرد مصادفة أمراً بالغ الصعوبة. هل عرفت الأرض شيئاً عن إرادور ذات يوم؟ هل عبر شخص آخر بين العوالم قبله؟ أم أن الأرض وإرادور مرتبطتان بطريقة ما لا يزال يجهلها؟ تلك كانت أسئلة استبدت بأريان حين كان طفلاً، ثم تركها تدريجياً مع مرور السنين دون حتى بداية لإجابة. رؤية آلف أعادتها كلها. تتبع فينري نظير نظراته وبصق فوق السياج.
"آلف. أولاد عاهرون زلقون... لا تثق بأحدهم أبداً. سيشربون معك طوال الليل، ويبتسمون لتلك الأسنان البيضاء المثالية، ثم يشقون حنجرتك قبل الإفطار".
علق أريان ببرود: "سمعت ذات الكلام عن الأورك، ومواطني الجمهورية، والأقزام".
"الأورك والأقزام ليسوا سيئين إلى هذا الحد. أما بالنسبة للجمهورية..."
هز فينري كتفيه.
"فهؤلاء يعيشون إلى جانب الآلف كل يوم. لعل شيئاً من تلك اللزوجة قد علق بهم".
أعاد أريان بصره باتجاه السفينة الشاحبة.
"هل يموت الآلف بسبب الشيخوخة حقاً؟"
حدق فيه فينري.
"بالطبع يفعلون. لمازا لا يفعلون؟"
"حكايات".
"إذن فمن أخبرك بها كان أحمق. الآلف أطول أعماراً منا، هذا مؤكد، عاجلاً أم آجلاً يعودون إلى الملوك مثل بقية البشر".
تجهم فينري.
"مع أن أولئك الذين في الجمهورية لا يبنون حتى معابد ل موتاهم. أيمكنك تخيل ذلك؟"
"ماذا عن أولئك في لورين؟"
"أصعب توضيحاً".
"لم تذهب إلى هناك قط؟ قالت ميلي إن موانئهم جميلة".
"أه، لقد ذهبت".
سخر فينري.
"يُسمح للغرباء بالدخول إلى الموانئ. ترسو، وتتعامل مع أحد مسؤوليهم، وتشتري ما هم مستعدون لبيعه، وتفرغ حمولتك، ثم يشجعونك بلطف على الضياع".
لمحه أريان بطرف عينه.
"والعبيد؟"
"آه. إذن فقد سمعت عن أولئك".
"سمعت أنهم يملكونهم. لم أكن متأكد إن كان ذلك حقيقياً".
"يعتمد على من تسأل. لورين تقول لا".
اتكأ فينري على السياج.
"الناس الذين يقومون بأعمالهم القذرة ليسوا مقيدين بسلاسل. إنهم يتقاضون أجراً. ومن المفترض أنهم أحرار في مغادرة المملكة متى شاءوا".
"لا يبدو ذلك قريباً من العبودية".
"هذا بالضبط ما يقوله الآلف".
أشار فينري نحو السفينة المبتعدة.
"إذن أخبرني لماذا أمضى أجيال من هؤلاء الأورك حياتهم كلها يعملون لصالحهم".
"لماذا لا يفعل الحلف شيئاً؟"
انفجر فينري ضاحكاً.
"من أجل أولئك؟"
"إنهم أورك".
"ليس حسب الحلف. إنهم منشغلون جداً بقتل بعضهم البعض للاهتمام بلورين في المقام الأول، وسيخبرك نصفهم أن أي أور كحقيقي لا يمكن أن يقضي حياته عاملاً لدى آلف".
هز رأسه.
"حاول هيك-تيريم غزو نصف القارة منذ أجيال. ومنذ تلك الكارثة، انطوت لورين في الغالب على غاباتها وجبالها، ويبدو الجميع أكثر سعادة بهذه الطريقة".
ألقى فينري نظرة نحو الدفة.
"بالحديث عن الكوارث، يجدر بي العودة قبل أن تجعلنا ميلي نجنح".
حين بلغت المَحار الذهبي الرصيف أخيراً، ودّع أريان ميلي وسانري قبل أن يتبع فينري نازلاً على لوح العبور. كان توديع سانري أصعب مما توقع أريان. بالكاد عرفا بعضهما لبضع أسابيع، ومع ذلك، ووسط الأسئلة التي لا تنتهي، والنقاشات، والعاصفة، وإعادة تركيب ساقي الصبي، نما في قلب أريان تعلق حقيقي به.
أصر سانري من على كرسيه المرتجل: "سنبحر معاً مرة أخرى".
"ويفضل بلا برق هذه المرة".
"جبان".
ابتسم أريان.
"حاول المشي قبل أن تبدأ في إهانتي".
نظر سانري نحو ميلي، ثم دس بسرعة أنبوباً خشبياً رفيعاً في يدي أريان.
"هذا لك".
"ما هذا؟"
"افتحه لاحقاً".
قلب أريان الأنبوب بين يديه.
"لاحقاً؟"
كان وجه سانري قد بدأ يخب احمراراً.
"حين تكون وحدك. في مكان لا يرى فيه أحد".
زاد ذلك من فضول أريان.
"لم أحضر لك شيئاً".
حدق فيه سانري برهة، ثم أشار بمغزى إلى ساقيه.
أقر أريان: "صحيح. أظن أن ذلك يحسب".
"قليلاً".
"في المرة القادمة، سأحضر شيئاً لا يتضمن جراحة".
ضحك سانري. دس أريان الأنبوب بأمان داخل حقيبته. تمنى حقاً أن تكون هناك مرة قادمة. لقد ودع ويل ذات يوم ظاناً أنهما قد لا يلتقيان لسنوات، وملكا هو ويل ينتظره في مكان ما من هذه المدينة ذاتها.
امتظت الأرصفة بالحشود حتى غاب الماء عن عيني آريان سريعاً وراءهم. دفع الحمالون عربات اليد بين رصات الصناديق. صرخ البحارة بعضهم فوق بعض. تجادل التجار بجانب المستودعات المفتوحة بينما تسلل الباعة عبر كل فرصة متاحة ملوحين بأسياخ اللحم والتمائم الرخيصة والفاكهة وقارورة من شيء شك آريان في أنه مخصص للشرب قبل الظهر. صار البقاء قرب فينري أبسهل كثيراً. مشى القبطان وسط الحشد كأنه يعبر سطحه الخاص وبدا أن الناس يتنحون جانباً قبل أن يضطر حتى إلى السؤال.
وعلى عكس ملاح العبارة في توربن فقد حرص أيضاً على بقاء آريان في مجال رؤيته. أشار فينري نحو إحدى الرافعات الضخمة.
"أترى تلك؟"
تتبع آريان إصبع فينري نحو إحدى الرافعات الضخمة التي علت الأرصفة. تلألأت خيوط خافتة من المانا عبر إطارها الخشبي والمعدني.
قال فينري: "صنعة قزمية. ترفع ضعف ما ترفعه الرافعة العادية تقريباً. يمر عبر هنا معظم الخشب المتجه إلى الرابطة."
أومأ نحو المستودعات الأبعد في الداخل: "أملك بعض الأسهم في العمل بنفسي."
كأن آريان سيسأل عن العدد حين لفت انتباهه شيء آخر.
"عوروك؟"
رافق أربعة منهم بشرياً مرتدياً بثياب فاخرة عبر الحشد. وقف كل منهم بارتفاع جاوز الستة أقدام وبعرض جعل حتى البحارة المدججين بالسلاح يفسحون لهم المجال. غطت الدروع الحلقية أجسادهم وأفخاذهم وتدلت الأسلحة علانية من أحزمتهم وظهورهم. لاحظ أحدهم إتمام آريان التحديق فابتسم وغمز. أدار آريان وجهه بالسرعة التي جعلت الرجل ينفجر ضاحكاً. تتبع فينري نظراته.
"عوروك. من غيرهم؟"
ضحك: "يعشق التجار استئجارهم كحراس. لا شيء يحسن المفاوضات تماماً كوجود شخص له أنياب وأيدي بحجم لحم الخنزير يقف خلفك."
نظر آريان مجدداً بعد أن تجاوزوه. تخيلهم دائماً على الأرض كشخصيات من أفلام جاكسون قذرين وبليدين ووجودهم مقتصر على القتل بأيدي أعراق أجمل. دمر إرادور هذه الصورة تماماً. لم يبد الحراس الأربعة أغبياء أو بلهاء أو متوحشين البداوة. بدا كمحترفين وبحجم ضخم جداً. لم تكن لدى آريان بالطبع أي رغبة لاكتشاف مقدار القوة التي يمتلكها أحدهم. استغرق الأمر خمس عشرة دقيقة أخرى لترك الأرصفة خلفهم.
لم تكن المنطقة خلفها أهدأ قط. احتلت الحانات كل مبنى ثان تقريباً واكتظت الفسحات بينها بالباعة المتجولين لتمتلئ الأجواء بروائح اللحم المشوي والجعة الراكدة والدخان والبصل المقلي. على الرغم من مبكر الوقت تعثر بحارة سكارى عبر الشوارع بالفعل. بدأ البعض الاحتفالات قبل شروق الشمس بحسب الظاهر. دفع آخرون بحماس نحو المؤسسات القريبة بأيدي نساء تعلمن بوضوح تمييز الطواقم المدفوعة طازجة عن بعد.
راقب فينري بحارين يختفيان في زقاق مع امرأتين معلقتين بذراعيهما.
"أغبياء مساكين. يقضون أشهر في البحر ليتبخر نصف أجورهم خلال أسبوع على الشراب والبغايا."
"تبدو ناقداً بشكل مدهش بالنسبة لبحار."
"قلت إنهم أغبياء. لم أقل إنني لم أكن أحدهم يقط."
ضحك آريان. تواصلا نحو الداخل. تدريجياً أصبحت الحانات أقل ازدحاماً والشوارع أنظف والبحارة أقل شيوعاً بين الحشود المارة. بدأت رائحة السمك والعرق والخشب الرطب الدائمة تتلاشى أيضاً. أبطأ فينري أخيراً.
"حسناً. وصلنا."
توجه نحو حانة واسعة الواجهة تقع بين محل خياطة ومبنى ذي حروف نحاسية مصقولة فوق أبوابه. حرس المدخل رجل طويل متكئاً على عصا معقودة بتعبير ملول لشخص يقف هناك منذ وقت أطول من اللازم. منح فينري إيماءة خفيفة وتركهما يعبران دون سؤال. ذكر المكان آريان من الداخل بالخنزير المشوي رغم كبره ونظافته الأكبر نسبياً. خدمت غرفة واسعة واحدة كصالة طعام ومطعم في آن مع مصابيح سحرية معلقة من السقف لتلقي ضوءاً دافئاً عبر صفوف الطاولات الخشبية.
تناول عدد ضئيل من الزبائن الإفطار فقط. تفحص آريان الغرفة حتى لمح ويل منحنياً فوق وعاء عصيدة.
"آمل أنك تركت شيئاً لي."
رفع ويل بصره وتجمد. حدق لوهلة ببساطة في آريان كأن عقله عجز عن ربط الوجه أمامه بالشخص الذي كان يتوقعه. ابتسم بعدها.
"آريان."
نظر إلى الوعاء أدناه: "أراك لا تفوت وجبة أبداً."
عبر آريان المسافة بينهما ضاحكاً وسحبه إلى عناق محكم. تصلب ويل قبل أن يبادله بإحراج.
ابتسم آريان حين تراجع: "أنت متصلب كلوح."
"وأنت طري."
وخز ويل بطنه: "أفعلت أي تدريب منذ التقينا آخر مرة؟"
تمتم آريان: "كنت مشغولاً."
لم يكن بعيداً عن لياقته تماماً لكن التدريب البدني المنتظم ظل في ذيل أولوياته. ابتسم ويل ثم بدا محرجاً فجأة.
"عذراً. لقد أخذتني على غرة. أعددت خطاباً كاملاً."
"خطاب؟"
"كان جيداً."
هبطت نظراته: "على الأرجح."
ضحك آريان.
"أفسدته."
"لم تفسد شيئاً. لكنت قاطعتك في منتصف الطريق على أي حال ربما."
رفع ويل بصره مجدداً.
أضاف آريان: "لا فكرة لديك عن مدى سعادتي برؤيتك."
تلاشى إحراج ويل أخيراً. التفت آريان ووجد فينري ما زال يقف خلفهما بخطوات معدودة يتابع بتعبير مستمتع.
"حسناً. هذا هو القبطان فينري. أحضرتني من السفينة ويبدو أنه يعرف نصف موانئ العالم."
سخر فينري: "مبالغة طفيفة."
"انتظر حتى تسمع حكاياته."
استقام ويل ومد يده.
"ويل غرايروك. إنه لشرف لقاؤك أيها القبطان. وشكراً لإحضار صديقي سالماً. قال أخي إنه عهد بالرحلة لشخص موثوق. أرى أنه كان محقاً."
"فينري."
صافح يده: "يبدو أن آريان يمتلك موهبة في العثور على أصدقاء جيدين."
ألقى نظرة نحو المدخل: "سأبقى لفترة أطول لكن إن تركت طاقمي بلا إشراف لساعة أخرى سيختفي نصفهم في أوثال. أمالبيان هنا؟"
"نائم في الأعلى. وصلت رسالتكم أمس لذا غادرنا فوراً ووصلنا المدينة ليلة الباست. أخي ليس مستيقظاً مبكراً تماماً."
ابتسم ويل بفتور: "لكن لا تقلق. أوصلت آريان سالماً. سيرتب مالبيك بقية الدفعات مع البنك."
"حول هذا."
وصل فينري داخل معطفه وأخرج ورقة مطوية.
"أخبر أباك... أخبر أخاك أنني لن أستوفي الباقي."
رمش ويل: "قبطان؟"
"كسب الفتى مروره أضعافاً."
سلمها إياه: "هذا يؤكد ذلك."
تقبلها ببطء وفتح فمه للكلام لكن فينري استبق حديثه.
وضع يداً على كتف آريان: "اعتن بنفسك أيها الفتى. ليحرسك سيريف حتى على البر."
"وأنت أيها القبطان."
منحه فينري إيماءة أخيرة وتجه نحو الباب.
التفت ويل إلى آريان فور إغلاقه خلفه: "ما الذي فعلته تحديداً ليوصلك قبطان شخصياً عبر المدينة ثم يرفض أجر مرورك؟"
ابتسم آريان: "تلك قصة طوييييلة."
قرقرت معدته بصوت سمعه ويل. نظر آريان نحو وعاء العصيدة المهجور.
"ويبدو أنها قصة ينبغي أن أرويها خلال الإفطار. أتمانع في طلب شيء لي؟"