قضى آريين معظم أيامه التالية في مقصورة القبطان برفقة سانري. وبمجرد أن استعاد الفتى وعيه بما يكفي للبقاء مستيقظاً لأكثر من بضع دقائق، بدأت الأسئلة. كيف كان شعور مانا الحياة؟ هل يستطيع آريين إنبات أصابع جديدة؟ ماذا عن العيون؟ هل يستطيع علاج الأمراض؟ هل يستطيع جعل شخص ما أطول بأساسات أقوى؟ هل يستطيع إعادة الموتى؟ السبب الوحيد لعدم رمي آريين له في البحر هو أنه قضى أيامه الأولى في الرحلة يعذب سانري بالحماس نفسه تقريباً.
علاوة على ذلك، منحه علاج سانري فرصة لاختبار أمور لم يكن قادراً عليها من قبل. لا شيء خطير، مجرد طرق مختلفة لاستشعار الأنسجة المتضررة، والتحكم في كمية المانا التي يطلقها، ومعرفة كيفية تفاعل جسد سانري. كان سانري يتعافى أسرع مما توقع آريين، وسواء أكان ذلك بسبب سحره أم حيوية سانري أم مرونة الفتى الطبيعية، فلمقاطعة الأمر بقية. بحلول اليوم الخامس، تعامل آريين مع كل إصابة كان يمكن أن تتسبب بضرر دائم.
كانت العظام لا تزال بحاجة إلى وقت للالتئام، وبعض الجروح العميقة ستتطلب أسابيع لتختفي تماماً، لكن جسد سانري بات قادراً على التعامل مع معظم العمل المتبقي بمفرده. كان أمامهما قرابة أسبوع قبل الوصول إلى أوثال. ينوي آريين الاستمرار في تفحصه، واستخدام كميات ضئيلة من مانا الحياة عند الضرورة. ستمنحه الأيام المتبقية مزيداً من التدرب على الجانب. —لو أنني كسرت عنقي، أتراني كنت لتنقذني؟
—إن لم تخرس، فقد أرتب لتجربة ما. —مهلاً! لا يمكنك قول هذا لمريض. —أنا أعمل. أتريد لعظامك أن تلتئم معوجّة؟ —أنت تكذب. ترتسم على وجهك تعابير مختلفة حين تعالجني حقاً. توقف آريين. ابتسم سانري بانتصار. —هاه! كنت أعلم. —كنت أتفحص أمراً ما. —ما هو؟ —ليس مهمّاً. —ما الذي كنت تفحصه؟ تنهد آريين. كان يعجب بسانري، لكن العزلة يبدو أنها حشرت طاقة الفتى المعتادة كلها داخل لسانه. متى سيمشي مجدداً؟
كيف كان الطقس؟ أين هما؟ أقد تجاوزا رأس أياً كان ما ذكره والده؟ أيمكن لآريين تسريع الشفاء؟ في أي اتجاه تهب الريح؟ أيمكنه الوقوف غداً؟ ماذا عن هذا المساء؟ قال آريين: —لأسباب واضحة، لم تتوفر لي فرص كثيرة لاستخدام سحر الحياة علانية. لذا كنت أختبر بعض الأمور. ضيق سانري عينيه. —عليّ؟ —أنت صديق رائع لإصابتك بهذا السوء. لقد كسب آري سحر الحياة الخاص بي خمسة مستويات بفضل إحسانك. اتخذ سانري فوراً تعابير نبيل مساء.
—إذن عليك دفع أجري. —أخشى أنني لا أقدر على تحمل أجورك. وقف آريين. —مع ذلك، أشكرك على مساهمتك في البحث السحري. سأخبر مايلي بأنني انتهيت. أظن أنه أعد المزيد من ذلك المرهم. انهارت تعابير سانري. —لا. انتظر. خطا آريين خطوة أخرى نحو الباب. —آريين، كنت أمزح! حاول سانري الإمساك بكمه وتألم فوراً. —ليس المرهم. ظننت أنني سأتقيأ بالأمس. —يقول مايلي إنه يصنع معجزات مع الجروح والالتهابات.
—مايلي كاذب. تردد آريين بطريقة مسرحية. —إنه أكثر خبرة مني بكثير. —اشترى الوصفة من تاجر مشبوه بعد أن جرحت العاصفة نصف الطاقم! إنه لا يشفي شيئاً. الرائحة وحدها ترعب الناس وتدفعهم للنهوض من الفراش قبل أن يحتاجوا إلى جرعة أخرى. —الطب الشعبي غالباً ما يعمل بشكل أفضل مما يظن الناس. استأنف آريين المشي. —سأتوقف عن طرح الأسئلة! توقف آريين ويده على الباب. —حقاً؟ —نعم! أفلتت من سانري.
—و... انتظر. أعرف شيئاً تريده. التفت آريين للخلف. ابتسم سانري بضعف. —ميزتي. تريد معرفة ما حصلت عليه من العاصفة، أليس كذلك؟ كان آريين قد نسى ذلك الاعتراف تحديداً. بين إبقاء سانري على قيّد الحياة واكتشاف ما يمكن للمعالج فعله، كانت هناك أمور أكثر إلحاحاً. لكن أي شيء جديد عن النظام كان أروع من أن يُجاهل، لذا عاد إلى جانب السير. —أنا مهتم بأكثر من الميزتي. أفهم تقريباً كيف يعمل النظام، لكن لا تزال هناك أمور لم أستطع سوى التخمين بشأنها.
—حسناً. ربت سانري على الأرض بجوار فراشه المؤقت. —اجلس. جلس آريين بجواره بينما استقر سانري بظهر وسادته. —إذن. ماذا تريد أن تعرف؟ —ميزتك؟ قال سانري بفخر: —بطولي. من أجل الصالح العام، أنت مستعد للمخاطرة بحياتك. طالما بقيت إدراكك لحماية الآخرين قائمة، تكسب: زائد نصف قوة، زائد نصف تحمل، زائد نصف حيوية لكل مستوى. رمش آريين. —يا لها من ميزة جيدة. نفخ سانري صدره بالقدر الذي تسمح به إصاباته.
—أعلم. —وقد استحققتها. تلاشى رضا سانري. —أوه لا. —ماذا؟ —ما كان لي أن أسرد الأمر برمته. فهم آريين فوراً. كان هناك اعتقاد شائع بأن معرفة المتطلبات بالكثرة تجعل تحقيقها أصعب. محاولة الوفاء بها عمداً تبطل الغاية ظاهرياً. لم يجد آريين أي إثبات على ذلك قط. والنظام قطعاً لا يقدم أياً منها. قال: —لا تقلق. ربما لن أؤهل على أي حال. لست مادة للأبطال تماماً. منحه سانري نظرة مشككة. تجاهل آريين ذلك.
—أخبرني عن ترقية المهنة عوضاً عن ذلك. —الأمر بسيط. بدأت كغلام سطح. لأصبح بحاراً، احتجت عدة مهارات بالمستويات المناسبة. حك سانري خده. —أنت غالباً ماغ معتاد أو ما شابه، أليس كذلك؟ لا فكرة لدي عما تحتاجه لتصبح ماغاً. —ولا أنا كذلك. أظن أن هذا ما وُجدت الأكاديمية لأجله. تردد آريين. —ماذا عن تطور المهارة؟ أيتغير المهارة دائماً بالقدر الذي حدث معي؟ حدق سانري فيه. —لا تقل لي إنك طورت واحدة بالفعل.
لم يصرح آريين بشيء. —كنت أتفاخر بامتلاك مهارة في المستوى الثامن والعشرين حين التقينا. غطى سانري وجهه بيد واحدة. —ارمنتي في البحر الآن إذن. —لو لم أطور جانبي، لكنت ميتاً على الأرجح. أنزل سانري يده. —حسناً. أظن بإمكاني مسامحتك على التباهي. —يا لك من كريم. —لكن نعم. التطورات هائلة. —تحريك مهارة إلى المستوى الرابع والعشرين ليس كافياً. بعد ذلك، تصطدم بجدار. عليك فعل شيء جديد بها.
دفعها في اتجاه مختلف. —مختلف كيف؟ —يعتمد على المهارة. هذه هي النقطة. هز سانري كتفيه. —طورت أربعاً بالفعل. كل واحدة منها تغيرت كثيراً. أدى ذلك إلى وابل آخر من الأسئلة. لسوء الحظ، أصبحت معرفة سانري أقل إثارة للإعجاب بمجرد تجاوز آريين للإبحار وتطوره الشخصي. كان يعرف ما نجح معه، وما علمه إياه والده، وما يفعله البحارة الآخرون عادة. لكن اسأله عن سبب عمل النظام بتلك الطريقة، لتكن الإجابة عادة تنويعة من لأنه يفعل.
أدرك آريين منذ زمن طويل أن معظم الناس يتعاملون مع النظام كتعاملهم مع شروق الشمس أو الجاذبية. لقد كان موجوداً دائماً. يقيسهم، ويكافئهم، ويحدد المهن والميزات، ولا يجد أحد في ذلك غرابة خاصة. آريين وجدها كذلك، وآمل أن تفعل الأكاديمية أيضاً. لا بد أن هناك أشخاصاً يدرسونها بشكل صحيح: يقارنون تطورات المهارات، ويسجلون متطلبات المهن، ويختبرون أي التشكيلات تنجح وأيها لا تقود إلى شيء.
خففت تجربته مع المعالج من أحد مخاوفه على الأقل. لقد قضى سنوات يخشى أن يؤدي تخصيص مهارة خاطئة إلى شلل دائم في تطوره، ومع ذلك فإن إدراك المانا، والتحكم بالمانا، وجانبه قد عملت معاً بشكل جيد بما يكفي لإنقاذ ساق سانري. هذا لا يعني أنه يستطيع البدء بتخصيص المهارات بلا مبالاة، لكن ربما كان خائفاً أكثر من اللازم بشأن اتخاذ الخيار الخاطئ. ابتسم آريين ببهت. بدا مأوى الطرق بعيداً جداً فجأة.
حين اقتربا من أوثال، دخل بلح البحر الذهبي مياهاً أكثر هدوءاً في خليج ويندوريان. تدحرجت أمواج لطيفة نحو امتدادات طويلة من الشواطئ الصفراء، وبدأت الغابات الساحلية تكتسي بالخضرة رويداً. كان الجو أدفأ هنا بوضوح مقارنةً بما حول ريبين، ومع عدم حاجة سانري إلى عناية دائمة بعد الآن، قضى آريان معظم أيامه مجدداً على السطح. تعافى الصبي بما يكفي لينضم إليه قرب المقدمة، رغم أن الوقوف ظل أمراً مستبعداً.
وبدا البحارة وكأنهم يعدون تعافيه فالاً حسناً. وما زال بعضهم يرمق آريان بنظرات فضولية، لكن أحداً لم يسأل أسئلة. وكان فنري هناك أيضاً، متكئاً على الصدار القريب.
قال له فنري: "سنبلغ أوثال غدا صباحاً. أرسلت طائراً رسولاً قبل أمس. لا بد أن شخصاً ما في انتظاركم عند الموانئ".
قطب آريان جبينه.
"ظننت أننا سنبحر مباشرة إلى ويهولد".
"آه".
تنحنح فنري.
"جرذان اليابسة".
أطلق سانري شخير استخفاف.
تابع فنري: "تقع ويهولد على بعد نحو ستة فراسخ في الداخل. تستطيع السفن الأصغر تتبع النهر طوال الطريق إلى هناك إن حالفها الريح أو إن توفر لها ما يكفي من الحمقى المستعدين للتجديف. أما السفن بحجمنا فتقف في أوثال".
"إذن فهو ميناء ويهولد أساساً؟"
"قريب من ذلك. يمر عبره معظم تجارة العاصمة البحرية. وتحتفظ كل نقابة كبرى وشركة تجارية بمستودعات هناك، لذا يمكنني بيع الشحنة بالسعر نفسه تقريباً دون إهدار أيام صعوداً مع النهر".
حكّ فنري لحيته.
"كما أن طاقم البحارة يحصلون على دور رخصية".
ابتسم سانري باتساع.
صحح فنري بوقار: "حانات. أعني حانات".
قرر آريان ألا يعلق.
"وطلبي؟"
تلاشى مرح فنري.
"لا أحد يغادر السفينة في أوثال. نتزود بالثلج والمؤن، ثم نتجه مباشرة نحو البحر الداخلي".
أشرق وجها سانري.
"تجارة الثلج؟"
"بالضبط".
تنهد سانري بسعادة.
"أشهر في عرض البحر دون توقف في الموانئ. رائع".
ضحك آريان.
"ما زلت أود رؤية بعض تلك الأماكن الأجنبية التي لا تكف عن الحديث عنها. يبدو الإبحار أفضل بكثير من قضاء أسابيع في عربة".
صفعه فنري على كتفه.
"سنصنع منك بحاراً حقيقياً بعد. سيظل هناك دائماً مكان لك على متن بلح البحر الذهبي".
أضاف سانري: "وعلى سفينتي".
"مُعافًى ذو ملمح الحياة لن يرغب في أن تكون له صلة بكومة الألواح المتعفنة المستقبلية الخاصة بك".
"ستكون سفينتي أسرع مرتين من سفينتك".
"لا يمكنك بالكاد الوقوف".
"مشكلة مؤقتة".
استمر نقاشهما من خلفه، لكن آريان كان قد استدار بالفعل نحو الأفق. لسنوات، كانت ويهولد هي الوجهة: الأكاديمية، السحر، الإجابات. ومع ذلك، وكلما طالت رحلته، وجد نفسه يفكر أكثر فأكثر في كل ما وراءها. الشمال المتجمد، حيث تصطاد قبائل الأورك الفقمات والحيتان وسط الجليد الطافي. مدن الجزر التابعة للسيرايي، والتي يُقال إن مبانيها الخشبية ترتفع عالياً فوق البحر. المناطق الحدودية بين الإمبراطوريتين القديمة والجديدة، حيث تحولت غارات المناوشات عبر الأجيال إلى تقاليد.
وتلك لم تكن سوى الأماكن الأكثر شهرة. كان لا يزال هناك كوس، صحراء باري، تلال يوروس، دوامات سينيث، ومستنقعات غاث. وما وراءها، احتفظت الخرائط بمساحات فارغة. ابتسم آريان لهذه الفكرة. ويهولد أولاً. أما ما تبقى من إيرادور فيمكنه الانتظار.
كان الصباح غائماً مع ريح شمالية باردة. وقف آريان عند الصداب على أي حال، وهو يراقب الشكل الداكن لمدينة أوثال وهو ينمو ببطء في الأفق. كانت المرحلة الأخيرة من رحلته إلى العاصمة على وشك أن تبدأ. كان مفترضاً أن يشعر بالحماس، لكن معدته تقلصت بدلاً من ذلك. ماذا لو لم يكن أحد في انتظاره؟ ماذا لو كانت الدعوة تعني أقل مما ظن؟ ماذا لو أنه، بعد كل ما تطلبه الأمر للوصول إلى هنا، لم يكن جيداً بما يكفي فحسب؟
سعل أحدهم خلفه. استدار آريان ليجد فينري يقف على بعد خطوات قليلة، ويبدو عليه التوتر بشكل غريب.
"يا بني، أردت أن أشكرك مرة أخرى."
"لقد فعلت بالفعل."
"أعلم."
ألقى فينري نظرة نحو السطح.
"لكن سانري ي يتحسن كل يوم. لولاك..."
"إ انه صديقي. لم أكن لأدعها تخسر ساقه إن كان بإمكاني إيقاف ذلك."
"هذا هو المقصود تماماً."
أسند فينري كلتا يديه على الصداب بجانبه.
"هناك أشخاص مثلي: تجار، وقادة سفن، وحرفيون. نحقق عيشاً كريماً، ونربي عائلات، ونشتكي من الضرائب، ومعظمنا يترك الآخر وشأنه."
"يبدو الأمر لطيفاً."
"إنه كذلك."
ألقى فينري نظرة جانبية عليه.
"ثم هناك الأشخاص الذين يعلوننا."
توقف برهة.
"أنا أملك هذه السفينة. لدي علاقات جيدة، وحصص في بعض المشاريع، وقطع نقدية مخبأة تكفي لأبيع كل شيء غداً ولا أعمل أبداً بعد الآن."
انتظر آريان. وانتظر فينري أيضاً.
"مبروك؟"
"ماذا؟ لا."
قطب القائد جبينه.
"ليحفظني سيل يا بني، أنا أُحاول توضيح نقطة."
"لقد استوعبت ذلك."
زفر فينري من أنفه.
"حسناً. أنت تتحدث كرجل بالغ، لذا سأقولها بوضوح. بين هؤلاء الأشخاص، كل ما وصفته للتو يجعلني سمكة صغيرة. هناك رجال ونساء يمكنهم إفلاسي دون حتى أن يعرفوا اسمي."
توقف آريان عن الابتسام.
تابع فينري قائلاً: "أنت ذكي. لكن الذكا ء لن يكون كافياً دائماً. تعلّم ما تستطيع في تلك الأكاديمية. اصنع صداقات إن استطعت. فقط لا تكن متسرعاً جداً في إظهار ما يمكنك فعله للجميع."
ألقى نظرة على يدي آريان.
"وتذكر أنه ليس هناك خطأ في العودة إلى العالم العادي عندما تكتفي من عالمهم."
ابتسم آريان بابتسامة خافتة.
"كانت تلك هي الخطة إلى حد ما."
"جيد. أنت أقل غباء بكثير من ابني."
"معيار منخفض."
تأوه فينري، ثم مد يده إلى داخل معطفه.
"خذ."
استقرت خاتمة فضية في كف آريان. قلبها بين أصابعه. كانت صدفة صغيرة منقوشة على وجهها، وأثر خافت من المانا يلمع تحت المعدن. أداة سحرية؟ كانت فكرته الأولى هي التخزين. ربما...
"لا تبعه."
رفع آريان نظره.
"لم أكن أخطط لفعل ذلك."
"إنه لا يستساوي شيئاً يذكر كفضة على أي حال. ما يهم هو العلامة."
نقر بإصبعه على الصدفة.
"سيتعرف عليها معظم القناصل المستقرين حول ويندور والبحر الداخلي. تعني العلامة أنك تعتبر صديقاً للبحارة."
نظر آريان إلى الخاتمة مرة أخرى، وبدا مهتماً بشكل أكبر بكثير فجأة.
"ما الذي يمنحني إياه هذا حقاً؟"
"أسعاراً أعدل. مروراً أسهل. مساعدة عندما تتقطع بك السبل في مكان غير مناسب. أشخاص مستعدون للاستماع قبل رميك من على سفينتهم."
هذا كثير بالنسبة للتخزين السحرية.
"يبدو هذا مفيداً حقاً."
"هناك شيء آخر. لدى عدد منا نحن القناصل ترتيب. المعظم من ذوي المكانة الأفضل. نتبادل المعلومات، ونساعد بعضنا البعض من حين لآخر، ونتعقب الأمور التي لا تصل تقارير النقابة."
ضاقتا عيناها آريان باهتمام.
"مجتمع سرّي؟"
"لا."
"اخوة غير رسمية؟"
"لا."
"شبكة سرية لقادة سفن أقوياء؟"
حدق فيه فينري.
"إنها مجموعة من الأشخاص يشربون معاً ويتحدثون."
"سراً."
"أحياناً على حِدة."
"أرى."
"انت لا ترى شيئاً."
رفع آريان يديه استسلاماً. أشار فينري إلى الخاتمة.
"إن تعرف عليك أحد أولئك القناصل وعرض عليك خدمة، يمكنك طلب الكثير حقاً. عبور إلى مكان يصعب الوصول إليه. نقل حمولة دون أسئلة. ربما حتى الدخول إلى أو الخروج من مكان يفترض ألا تكون فيه."
بدا ذلك أكثر قيمة بكثير من النقل المخفض.
"وبعد ذلك؟"
"يأخذون الخاتمة."
أومأ آريان ببطء. خدمة جادة واحدة، ثم تختفي. من الجيد معرفة ذلك. تردد فينري.
"مع ذلك، إن التقيت يوماً بـ ڤيريكا من البيغاسوس الأبيض... فلا تعهد بها إليها."
"لماذا؟"
"لأنني أفضّل ألا أدين لها بشيء."
أبعد فينري نظره، مثبتاً انتباهه على الأفق. رَاقَبه آريان لبرهة، ثم قرر ألا يتجسس. في الأمام، تحول الشكل البعيد إلى أرصفة، وأسقف، وسواري، ومستودعات مزدحمة على طول مصب النهر. ملأت السفن المياه أمامهم، من قوارب الصيد الصغيرة إلى سفن التجار واسعة البطون التي تنتظر دورها عند الأحواض. خلفها، امتدت أوثال على كلا الضفتين. بعد أسابيع من الطرق، والعربات، والصنادل، والبحر المفتوح، وصل أخيراً إلى بوابة ويهولد.