بدأ المطر بعد الفجر بقليل. في البداية، بدا كضباب بارد يسري فوق سطح السفينة. وعند الظهر، كانت المياه تضرب الألواح بقوة تكفي لإغراق أي حديث عادي. حاول البقاء في الأسفل، لكنه لم يصمد سوى أقل من نصف ساعة. كانت السفينة تُصدر أزيزاً مع كل تمايل ثقيل، وتتأرجح الفوانيس من خطافاتها، وكان البحارة الذين يعبرون الممرات الضيقة يقللون الكلام. كان هجوعهم لينبغي أن يبعث الطمأنينة.
لكن آريان وجد نفسه يتخيل كل ما يتدور خارج الهيكل. على الأقل فوق السطح، كان بإمكانه رؤية ما يتعاملون معه. وحكمًا من وجه فنري، كان المطر أقل مشاكلهم. وقف القابض قرب المقدمة وبيده جهاز نحاسي غريب يُطبقه بين كفيه. عدة أنابيب رفيعة وحلقات تتداخل ببعضها، كل منها قادر على الدوران بمفرده. وكل لحظات، كان فنري يضبط واحداً، وينتظر، ثم يغير آخر. على الأرض، لربما ظنه آريان لغزاً ميكانيكياً معقداً.
أما هنا، فالمانا النابضة من خلاله جعلته علامة قطعية لأثر سحري. استطاع إدراك ذلك حتى عبر العاصفة. وفي كل مرة يزيح فيها فنري إحدى الحلقات، يتغير التدفق معها، متسابقاً عبر أنماط أكثف من أن يستوعبها آريان. عجز آريان عن تبيّن ما إذا كان فنري يستعمله للملاحة، أو تتبع العاصفة، أو فعل الأمرين معاً بطريقة ما. حول فنري، واصل الطاقم العمل. عُدّلت الأشرعة، وفُحصت الحبال، وأُمنت البضائع السائبة.
لم يتجمّع أحد حول القابض أو يسأله عما وجده. لكن آريان لاحظ كم تكرر التفات الرؤوس نحوه. بعد ما بدا وكأنه ساعة، توقف فنري أخيراً. طوى الجهاز في بعضه، وحمله عائداً به تحت سطح القيادة، وعاد بعد لحظات خاوية اليدين. واتجه هذه المرة مباشرة إلى مايلي عند الدفة. لم يستطع آريان سماع حديثهما عبر المطر، لكن رد فعل مايلي أفصح عن كفايته. تشدّد فكّاه بينما ركزت عيناه على جدار الغيوم خلفهما.
تولى فنري الدفة، والتفت مايلي إلى الطاقم.
"اجمعوا الشراع الرئيسي! أمّنوا كل ما في المقدمة! توفين، خذ رجلين وتفقد مخزن البضائع ثانية!"
انفجر السطح حركةً. تسلق البحارة الشوادر بينما مادت السفينة من تحتهم، عابرين حبالاً زلقة بالمطر دون أن يبدو عليهم الاكتراث بتمايل الصاري تحتهم. تدلى أحدهم من حبل، والتقط آخر بيد واحدة، وهبط على الفردة دون أن يكسر إيقاع خطواته. حدق آريان. خمس سنوات في مسار عوائق ويل، لكان سقط صريعاً ثلاث مرات في الثواني العشر الأخيرة. إذن، هكذا تبدو المهارات المكتسبة. شق صوت السكون عبر المطر.
استدار آريان في الوقت المناسب لرؤية سانري وهو ينزع نفسه عن حديث مع مايلي.
"بإمكاني أداء عملي!"
"وستؤدي ما كلفتك به."
احمر وجه سانري. فتح فمه، وبدو أنه فكر ملياً فيما نوى قوله، ثم هبّ عاصفاً نحو الفتحة. تابعه مايلي بنظراته. وبدا البحار العجوز للحظة أقل شبهاً بالرفيق الأول صبور الأمد الذي عرفه آريان وأقرب إلى جد متعب. ثم لاحظ مايلي آريان والتفت نحو الفتحة. تنفس آريان الصعداء. بدا أن تلك كانت أمراً أيضاً. دفع نفسه واقفا وهرع خلف سانري. لم يضطر للذهاب بعيداً. وقف سانري في قاع الدرج، يلكم الحاجز الخشبي بقوة جعلت آريان يتساءل أيهما سيستسلم أولاً، الخشب أم مفاصل أصابعه.
سأل من خلفه: "أأتطفل؟ بإمكاني إحضار فأساً إن كان ذلك سيساعد."
التف سانري مفزوعاً.
لكم الجدار مجدداً صارخاً: "لقد أبعدوني للأسفل! هناك عاصفة حقيقية آتية، والأب يريد مجاوزتها. الجميع يبقون فوق السطح سواي."
قرع المطر ضد الألواح فوقه. ومكان ما فوقهم، صرخ أحدهم بأمر، تلاه صوت ثقيل لأقدام جارية.
قال آريان: "بدا فنري ومايلي قلقين. إن ظنا أن الأمر خطير لحد إبعادك إلى هنا، فلربما..."
"تلك هي المشكلة تماماً!"
اصطدمت قبضة سانري بالجدار مجدداً، وإن بقوة أقل هذه المرة.
"كيف يُفترض بي اكتساب المستويات إن أخفوني كلما احتدم الخطر؟ لقد علقت بالمستويات ذاتها من المهارات لأشهر."
تأمله آريان. لم يذكر سانري ذلك قط، وفكر آريان لحظة بإخباره أنه يفهم الأمر أفضل مما يدرك. كان الركود أحد الأسباب التي جعلته يعبر نصف المملكة للوصول إلى الأكاديمية.
بدلاً من ذلك، قال: "لن يتمكن أبوك من حمايتك إلى الأبد. لكن مجادلة أوامره أمام الطاقم لن تقنعه غالباً بأنك مستعد."
تشدد فكّ سانري.
"أعلم ذلك."
"إذن..."
"أنت لا تفهم."
اقترب سانري خطوة.
"النظام يكافئ من يضغطون على أنفسهم. إن فعلت كل شيء تماماً بالطريقة التي فعلها الأب ومايلي، سينتهي بي المطاف تماماً حيث هما."
"أوسيكون ذلك فظيعاً؟"
تراجع سانري، لكن غضبه انتصر.
"أنت لا تفهم. أنت ذاهب إلى معقل الطريق لتجلس في غرف وتقرأ كتباً بينما يعيش الآخرون حقاً."
رفع آريان حاجباً.
"أذلك ما تظن أن جرذان البر تفعله؟"
"أظن أنك فتى يتكلم كمن يعلم كل شيء."
دفعه سانري ممرّاً به. اصطدم كتفه بآريان بقوة دفعته نحو الجدار المقابل، مسقطاً الأنفاس من جوفه. وحين استقام آريان، كان سانري قد توارى في الممر المعتم.
تمتم وهو يدلك ظهره المؤلم: "مراهقون."
تذكر كونه في الخامسة عشرة جيداً: المقارنات المستمرة، والقلق بشأن ما ستكون عليه، واليقين بأن كل بالغ يقف في طريقك لا يفهم ببساطة. كان سانري يجعل النظام يحول كل ذلك الضغط إلى أرقام. تردد دوي خافت عبر الهيكل. توقف آريان. لم يبدُ ذلك كالصعداء. مادت السفينة فجأة من تحته، وأمسك الجدار بكلتا يديه بينما اصطدم شيء ثقيل فوقه. تلى صوت مايلي بخفوت عبر السطح.
"أمسكوا ذلك الخط!"
أي جدال بدأه سانري كان يمكن أن ينتظر. سارع آريان عائداً نحو الدرج. لساعات تالية، حلقت المحارة الذهبية. أن الأزيز في هيكل آريان، وغنت الحبال تحت التوتر، وكلما هوت السفينة عبر قمة موجة أخرى، بدا أن معدته تبقى في مكان ما خلفه. كانت السرعة مبهجة تماماً حتى تساءل عن كمية التحمل التي يستطيع هيكل خشبي مقاوتها قبل أن يتوقف عن كونها سفينة. في البداية، بدا وكأنهما قد يسبقان العاصفة حقاً.
بقي شريط أزرق في الأفق أمامه، ساطعاً بشكل مؤلم ضد جدار الغيوم الداكنة المطاردة لهما. أبقى فنري المقدمة بزاوية مع الريح، مغيرًا المسار بالدرجات بينما نقل مايلي أوامره عبر السطح. تحرك البحارة قبل أن تغادر الكلمات شفتي الرفيق الأول تماماً، ساحبين الخطوط، ومغيرين الأشرعة، ومؤمنين كل ما يمكن أن ينفلت. لم يكاد آريان يبدأ الإعجاب بدقة ذلك حتى رصده مايلي. أشار الرفيق الأول إلى البراميل بجانب الفتحة.
"اربط نفسك هناك."
"بإمكاني..."
اصطدمت موجة بالهيكل بقوة ألقت بآريان جانباً. رفع مايلي حاجبًا.
"حقاً."
لف بحار حبلاً حول خصر آريان وأمّنه بإحدى البراميل قبل أن يسرع مبتعداً. وبدلاً من أن يصبح بضاعة إضافية، بدت مساهمة آريان في النجاة من العاصفة مقتصرة على ذلك. مرتبطاً بأمان إلى البراميل، لم يملك آريان سوى المراقبة، وبرغم الخطر، وجد المنظر مهيباً. ملأت مانا الماء البحر أدناهما، متموجة ومتطوية مع كل موجة. ومزقت مانا الريح عبرها في تيارات عنيفة، متقاطعة أحياناً، ومتلوية معاً أحياناً قبل أن تنفصل مجدداً.
ذكرته بالعاصفة التي وجد فيها السير سامويل. حينها، كان بارداً، ومُنهكاً، ويكافح فقط للبقاء مستقيماً. هذه المرة لم يكن هناك ما يفيد بفعله. سينقذهما الطاقم أو لا يفعلون، ولم يملك آريان حلولاً ذكية مخبأة، ولا معرفة مفيدة من الأرض، ولا خدعة تجعل البحر يطيعه فجأة. وللغريب، كان التخلي عن تلك المسؤولية راحة تقريباً. مع حلول المساء، اختفى الشريط الأزرق أمامه. عجز آريان عن تبيّن ما إذا كانت الريح قد تغيرت، أو أن الطاقم يتعب، أو أن فنري قد بلغ حد ما يستطيع حتى سفينة مسحورة فعله.
قريباً، لم يبقَ أمامه سوى الغيوم والمطر.
زأر مايلي: "اجمعوها!"
اندفع الرجال إلى الحبال. سُحب شراع تلو الآخر ورُبط بينما كانت القماشات الباقية تنفر بعنف فوقه. تنازل فنري عن الدفة بما يكفي لاستعادة الأثر النحاسي، ثم عاد محتضناً إياه ضد صدره تحت عباءته. كادوا لا يفرغون من الجمع حتى أدركتهم العاصفة. توقف المطر عن السقوط وبدأ يتحرك أفقياً. أصاب وجه آريان بقوة تلسع. صرخت الريح عبر التجهيزات، مغرقة الأصوات ما لم يقف المتحدث على بعد خطوات معدودة فقط.
تسلقت الأمواج السياج واندفعت عبر السطح في تدفقات، حاملة قصاصات حبال سائبة، وشظايا، وكل ما عجز الطاقم عن تأمينه. شد آريان كلتا يديه حول الحبل الذي يربطه بالبراميل. تلاشى العالم وراء السفينة خلف المطر والرذاذ. أصبحت عيناه عديمتي الفائدة تقريباً. أما استشعار المانا فلم يكن كذلك. كان الماء والريح في كل مكان الآن، كتلتان شاسعتان ومتشابكتان من المانا تتحركان من خلال بعضهما أسرع مما يستطيع تتبعهما.
بدا أحياناً أنهما تدمجان لضربات قلب عديدة، لتصبح شيئاً لم يكن أي منهما بمفرده. أراد يائساً دراسة ذلك. أهرت مانا البرق فوقهما. لم يكاد آريان يسجل الأمر حتى شق ضوء أبيض الظلام. ضرب صاعقة البحر بجانب السفينة بطقطقة بدت وكأنها تخترق جمجمته مباشرة. تفجرت المياه أعلى من السياج وانهارت عابرة السطح. صرخ أحدهم. بعد ذلك، فقد آريان تتبع الوقت. لم يكن هناك سوى الضوضاء: بحارة يصرخون عبر الريح، خشب يئن تحت إجهاد مستحيل، أمواج تطرق الهيكل مراراً وتكراراً، وبرق يحول الليل إلى نهار لنبضة قلب واحدة في كل مرة.
بدون الحبل حول خصره، لكان آريان قد تلاشى overboard خلال دقائق. ومرتين، غطته المياه تماماً. وفي مرة، غادرت قدماه السطح وارتطم بقوة كافية لإرسال ألم عبر وركه. ثم سقط أحدهم. كان بحار عالياً في الحبال يصارع حبلاً متشابكاً حين مادت السفينة من تحته. زلت يده. للحظة، تدلى بذراع واحدة. ثم اختفى. اصطدم بالسطح بكتفه وانزلق نحو السياج. اندفع بحاران نحوه. أمسك أحدهما بكمه فقط. جرفته الموجة التالية إلى البحر.
رأى آريان وجهاً بين الأمواج مرة. ذراعاً. ثم لا شيء. لم يتوقف أحد. كانت الموجة التالية قادمة بالفعل. واستمرت العاصفة. الرجال الذين عبروا السطح جرياً في ذلك الصباح باتوا يترنحون الآن بين الحبال، بكتف مقوسة، وحركات أبطأ كلما نهضوا من سقطة. تقيأ بحار فوق الجانب وعاد فوراً إلى حبه. وعمل آخر وجسده ينزف من مكان ما تحت شعره. وخلال كل ذلك، بقي فنري عند الدفة. استقر الأثر النحاسي في يد بينما قبضت الأخرى على العجلة.
صاح بأمر أحياناً. وأحياناً اكتفى بالنظر نحو مايلي، الذي بدا كمن يفهم ما يريده دون كلمة. جرى المطر على وجه فنري. وتصلبت عضلات ساعديه تحت الجلد، ونبض عرق عند صدغه، لكن يداه لم تغادرا الدفة قط. استمر آريان في الالتفات إليه. طالما بدا فنري كمن يعلم ما يفعله، استطاع آريان التظاهر بأنهما لن يموتا. ضربت الموجة التالية بقوة، لكن ليس بقوة التي سبقتها تماماً. تساءل آريان عما إذا كان قد تخيل الفارق.
بعد قليل، أجبرت الريح بحاراً على ركبتيه، لكنه نهض دون الحاجة للحبو نحو حبل. ثم مرت دقائق معدودة دون برق. نظر آريان نحو فنري. لم يرخِ القابض ولا مايلي، لكن بقية الطاقم لاحظ التغيير أيضاً. الرجال الذين تحركوا جراء الإرهاق وحده بدأوا بالصياح لبعضهم مجدداً. ضحك أحدهم حين ضربته موجة ضد السياج. وأجاب آخر بشيء لم يستطع آريان سماعه فوق الريح. كل دقيقة ظلوا فيها طافيين بدت الآن كالنصر.
ضعف المطر بما يكفي ليوجد الأفق مجدداً. ومكان ما بين ضفتين ممزقتين من الغيوم، ظهر القمر. دوت طقطقة حادة عالياً فوق السطح. نظر آريان لأعلى. انقطع حبل التجميع. وقبل أن يصل إليه أحد، تمزق ثانٍ. انفتح القماش المجمع والتف حول الريح بضربة مدوية. مادت المحارة الذهبية بعنف جعل حبل آريان يحفر في خصره. اصطدم البحارة بالسطح. ومكان ما قرب المؤخرة، صرخ أحدهم بأمر لم يستطع تمييزه. حارب فنري الدفة بكلتا يديه.
لم يكن ذلك كافياً. جرّ الشراع الهارب السفينة جانبياً، محولاً إياها بعرض الأمواج التي قضوا ساعات محاولين إبقائها بزاوية. ارتفع جدار من الماء الأسود وراء السياج.
زأر مايلي: "اقطعوه!"
تحرك أحدهم قبل أن تنهي الكلمات مغادرة شفتي مايلي. انبثق شكل صغيور من الفتحة وتسابق عبر السطح نحو الشوادر. صعد عالياً، أسرع ممّن رأى آريان أي شخص يتسلق، بينما صرخ البحارة أسفله. سقطت معدة آريان.
"سانري؟"
كان الصبي في منتصف الصاري بالفعل.
صاح مايلي: "سـانـري!"
لم يتوقف. تمايل الصاري من تحته، لكن سانري تسلق كأن العاصفة نسيت لمسه. بلغ القماش الملتف، ولف ذراعاً حول حبل، وسحب سكينه. مرة. مرتين. وعلى القطع الثالث، انقسم الحبل. استولت الريح على الشراع. انكسر القماش كالسوط قبل أن يمزق مفراراً في الظلام. اهتزت السفينة تحت آريان، مجيبة ببطء ليدي فنري مجدداً. وعادت مقدمتها تزحف نحو الأمواج. ثم انطلقت هتافة عبر السطح. صرخ الرجال باسم سانري.
لكم أحدهم الهواء. وجد آريان نفسه يهتف معهم، ضاحكاً رغم المطر الجاري في فمه. عاليا، تشبث سانري بالتجهيزات بيد ورفع السكين بالأخرى. وحتى من الأسفل، استطاع آريان رؤية ابتسامته. لقد فعلها. دامت الهتافة ثلاث أنفاس. غممرت مانا البرق حواس آريان. ليس في مكان ما عبر البحر. فوقهما. برد جسده كله.
"سـان..."
أبيض. جاء الرعد معه. انفجر العالم. اصطدم شيء بوجه آريان. تذوق دماً. اخترقت الصرخات الطنين في أذنيه بينما تساقطت شظايا الصاري عبر السطح. رمش ممانعاً للبصر المتبقي الحارق وأجبر عينيه للأعلى. اختفى الجزء العلوي من الصاري. دخن خشب مشرشر حيث كان سانري يقف قبل لحظات فحسب. وعلى السطح، رقدت أجساد بلا حراك وسط خشب متشرر وحبال ممزقة.