مرّت لحظات قلائل ولم ينطق أحد في المقصورة. وجد أريان نفسه مطرقاً ببصره نحو أوريان بانتظار أن يفسر البحار العجوز الأمر. مهارة. تلبّس. لعلها خدعة فهمها القرويون الفزعون على نحو خاطئ. أي شيء يجعل كلمات الصبي أقل إزعاجاً. اكتفى أوريان بالنفخ في غليونه قبل أن يستأنف حديثه.
— بعد ذلك، غرق الغلام في صمته مجدداً.
صرخ فيه هايد، صفعه، طالبه بأن يوضح ما يعنيه. لم يرفرف جفن الصبي نحوه قط. شدّ البحار العجوز شفتيه.
— وتلك الليلة، ماتت ثلاث عائلات أخرى.
سرت تمتمة في أرجاء المقصورة.
— هذا لا يمنطق عقلاً، قال أحد البحار.
ظننت في البداية أن التوأمين كانا يفعلان ذلك بطريقة ما، لكن ثلاثة منازل في ليلة واحدة؟ لم يكونوا قادرين على الوجود فيها جميعاً.
— ثمة مهارات تستطيع صنع نسخ منك، اقترح آخر.
أو ما يقارب ذلك.
— أو لعلك تتركه ينهي كلامه.
— أنا فقط أقول...
— كفى.
وجّه أوريان غليونه نحوهما. يمكنكما حل الغموض بأنفسكما بعد أن أموت. حتى ذلك الحين، هذه قصتي. ضحك نفر من الرجال.
— مع تباشير الفجر، فُتحت ثلاثة منازل أخرى ليُعثر على الدماء بداخلها.
في كل منزل، آثر الأب البقاء مع عائلته بدل الانضمام إلى دورية الليل.
— إثر ذلك، اكتفى الناس من الانتظار خلف الأبواب المغلقة.
شرع البعض في تحميل العربات قبل طعام الصباح. وذهب آخرون بحثاً عن الفؤوس، المشاعل، أي شيء يشتعل. بحلول منتصف النهار، بدا نصف البلدة مستعداً للمسير نحو الغابة وإضرام النار في كل شجرة تطالها أيديهم.
— حاول هايد وسامارا وحدهما ثنيهم، مع أنهما لم يتفقا البتة على ما يجب فعله.
— أراد هايد أن يجتمع الجميع بعد حلول الظلام.
مكان واحد، حشد واحد، كل حارس وكل رجل قادر على حمل السلاح محيطون به. إن كان ما يطاردنا يبتغي عائلة أخرى، فسيتعين عليه اختراق البلدة بأسرها أولاً.
— ظنت سامارا أن ذلك محض جنون.
توسلت إلى الناس ألا يدخلوا الغابة. ثم هددتهم. ثم شرعت في تسمية عائلات ستموت إن هي تجاهلت تحذيراتها. بحسب سامارا، لقد أغضبنا شيئاً عتيقاً، وكل مشعل يُحمل تحت تلك الأشجار لن يزيد الأمر إلا اشتعالاً. توقف برهة.
— كان حلها أسوأ.
أرادت قتل التوأمين وحمل جثتيهما إلى أطراف الغابة قرْباناً. تمتم أحدهم بالقرب من أريان بلعنة.
— كاد ذلك يمزق البلدة وحدها.
أقسمت فيرنا أنها ستغرس سكيناً في قلب كل من يمتد بسوء إلى الأطفال. وافقها البعض. وكان آخرون قد دفنوا أقاربهم للتو واستعدوا لتجربة أي شيء.
— تشاجرنا حتى كاد الشمس تغيب.
وفي النهاية، انتصر هايد.
— تلك الليلة، احتشد الجميع في ساحة البلدة.
أححضرت العائلات الأغطية، والمقاعد، وسلال الطعام. أي شيء ظنوا أنهم قد يحتاجون إليه. اشتعلت النيران حولنا في كل مكان، بكثافة جعلت الدخان يلسع عيني ويرسل شراراً يتطاير فوق أسطح المنازل. كانت الساحة مكتظة لدرجة أنك إن أردت التبول، كان عليك إقناع عشرين شخصاً بالتحرك أولاً. ضحك بعض البحار.
— على قدر غرابة الأمر، أتذكر أنني شعرت بالأمان.
كان والدي هناك، ووالدتي، وتاهتا شقيقتيّ. كان الحراس هناك. وكان هايد هناك. المئات من العيون كانت ترقب الشوارع من حولنا.
— وعندما حل الصباح، كان الجميع لا يزالون أحياء.
في الليلة التالية، كررنا الأمر، ولم يمت أحد حينها أيضاً. مدّ أوريان يده إلى الكيس المجاور له وأخذ يحشو أعشاباً طازجة في غليونه.
— إذن نجحت خطة هايد.
بقيت مشكلة واحدة. لم نكن نستطيع قضاء ما تبقى من حياتنا نائمين في ساحة البلدة. يجب أن تفهموا كيف كانت حالتنا بحينها. لأسبوع كامل، بالكاد نام الناس. بقيت وجبات الطعام دون مساس. كل صريف خشب بعد الظلام كان يدفع الأيدي للتحسس نحو السكاكين.
— منذ الليلة الأولى، ألقى الجميع باللوم على الغابة.
لكن بعد أسبوع من الخצר واليالي الموحشة الخالية من النوم، بدأ الناس يبحثون عن شخص أقرب.
— حُذّر الزوجان من البناء هناك.
تذكر الجميع ذلك الآن. كل جدال خاضاه، وكل تحذير تجاهلاه. أخذ المزيد من الناس يرددون الأمر ذاته: ما كان أي من هذا ليحدث لو أنهما استمعا.
— لم يستغرق الأمر طويلاً قبل أن يبدأ البعض في إلقاء اللوم على التوأمين أيضاً.
— لم تعد فكرة سامارا تبدو مجنونة تماماً أمام ناس أصابهم الفزع.
مع كل صباح، انضمت أصوات جديدة إلى صوتها. اعيدوا الأطفال إلى الغابة. أنهوا ما بدأه أبواهما.
— وقفت فيرنا في وجوههم.
ابتسم أوريان بخفة.
— كنت قد عرفتها طوال حياتي.
أرملة تعاني من ركبة عليلة وتتذمر كلما تعقب شخص ما الطين فوق أرضية حانة الخاصّة بها. لم أسمعها قط تعلي صوتها على أي شخص لم يكن سكراناً.
— في ذلك الأسبوع، جعلت رجالاً أشدّاء يحدقون في أحذيتهم.
— وقفت في الساحة وخلفها التوأمان فراحت تنادي أناسًا بأسمائهم.
رجال أكلوا على موائدها لعشرين عامًا. رجال أطعمت أطفالهم حين عجزوا عن الدفع. وكلما صرخ أحدهم بأن التوأمين يجب أن يُقربا قربانًا، كانت فيرنا تسأله عما إذا كان ينوي إمساك السكين بنفسها.
— أجاب القليلون بنعم.
— أخبرتنا أنهما طفلان خائفان شاهدا والديهما يرحلان، لا قرابين تًقذف في الأحراش لأن البقية منا خائفون.
ثم سألت عما إذا كنا ننوي التصرف كهمج أمضينا وقتاً طويلاً ونحن نسخر منهم وراء الحدود الشمالية.
— بحلول المساء، كانت قد انتصرت.
سيعيش التوأمان. توقف أوريان.
— وحينها سمعنا صهيل الخيول.
في البداية، مجرد قرع خافت آتٍ من الطريق الجنوبي. ثم علا صوته. حوافر تقرع الأرض المتجمدة، أحزمة تجلجل، شخص يصرخ في الناس ليخلوا الطريق.
— ياللعجب مما تتذكره بعد كل هذه السنين.
كانت الخيول بيضاء بالزبد. كاد أحدها يتعثر عندما جذبه راكبه ليقف. بدا الجنود وكأنهم لم يناموا منذ مغادرة المدينة. ورافقهم كاهن. أطلق أوريان ضحكة خفيضة.
— ياله من ملك، هل هللنا حقاً؟
— بالنسبة إلينا، كانت البزات العسكرية تعني مقاتلين مدربين.
وكان الكاهن يعني أن الملوك التفتت إلينا أخيراً. لأول مرة منذ أسبوع، أتذكر أمي وهي تبتسم.
— ظننا أننا نجونا.
— بالكاد انتظر الكاهن حتى تلامس حذاءه الأرض.
ناول زمامه لجندي ومضى راسخ الخطى نحو هايد والشيوخ. تحدثوا في وسط الساحة بينما احتشد بقية حولهم محاولين السماع.
— لم التقط شيئاً تقريباً.
— بعد وقت غير طويل، أخبر هايد الجميع بالذهاب إلى منازلهم.
سيراقب الجنود الشوارع. وسيتولى الكاهن أمر ما كان يطاردنا. ووعد بأنه مع الصباح، سينتهي كل شيء. نخر أوريان بخفة.
— هذه الأيام، إن أخبرني رجل في السلطة بأن كل شيء سيكون على ما يرام بحلول الصباح، لبدأت بالبحث عن أقرب قارب.
ضحك نفر من البحار.
— لكني كنت طفلاً.
كان هناك جنود بالخارج، وكاهن في الساحة، وكان والدي ينام أخيرًا تحت سقف منزلنا. تلك الليلة، صدقتهم، ونمتُ تقريبًا بمجرد أن لامست رأسي الوسادة.
— استيقظت على ضوء الشمس المتسلل عبر المصاريع فمكثت هناك برهة أصغي.
لا صراخ. لا أجراس. لا أحذية تركض في الشارع. للحظات معدودة، ظننت حقاً أن الكاهن قد أصلح كل شيء.
— لقد حلمت بالصراخ أثناء الليل.
على الأقل، أظنني فعلت. حتى الآن، لا يمكنني أن أخبرك إن كان ذلك حقيقياً أم لا.
— مع طعام الصباح، انتشر الخبر بأن فيرنا والتوأمين قد اختفيا.
تحرك بعض البحار في مقاعدهم.
— لم يختفوا بالمعنى الذي يفيد بأنهم تيهوا.
ملابسهم اختفت. وكذلك حقائب سفر فيرنا وما تبقى من نقود احتفظت بها في الطابق العلوي.
— قبل أن يقرر الناس ما إن كانوا سيفتشون الطرق، أو الغابة، أو يجرون هايد من سريره مطالبين بالإجابات، أقبل العمدة إلى الساحة وإلى جانبه الكاهن.
أخبرنا أن الطقوس الملائمة قد أُجريت. وأن ما امتد إلى بلدتنا قد دُحر إلى الوراء، ويمكن للجميع العودة إلى حياتهم العادية.
— عادية.
نخر أوريان. بعد أسبوع كهذا.
— أراد الناس معرفة إلى أين ذهبت فيرنا.
وأين كان الأطفال. وما فعله الكاهن حقاً. وما إن كانت الغابة مسؤولة بحق. أجاب هايد عن بعض الأسئلة، وتجنب أخرى، وكرر أن الخطر قد ولى حتى ملّ الناس من سماعه.
— لم يصدقه الجميع.
تلك الليلة، نامت عائلات عديدة في الساحة على أي حال. وأبقى آخرون مصابيحهم مشتعلة حتى الفجر. توقف أوريان.
— لم يمت أحد.
— في الليلة التالية، لم يمت أحد أيضاً.
ولا في الليلة التي تلتها.
— تدريجياً، شرع الناس في العودة إلى روتينهم القديم.
أعادت المتاجر فتح أبوابها. عاد المزارعون إلى حقولهم. سُمح للأطفال بالخروج دون أن يراقبهم أحد من عتبة الباب.
— لكن أحداً لم ينسَ الغابة.
— في غضون أسابيع قليلة، كان برج مراقبة يقام بين آخر المنازل وخط الأشجار.
حجر، لا خشب. كان ثمة دائماً شخص يتمركز هناك بعد ذلك، وكل من كان أحمق بما يكفي للاقتراب من الغابة كان يُردّ على أعقابه.
— وتمطّى أوريان، ونفض بقايا غليونه في طبق صغير، ورفع نفسه عن الكرسي.
— وهكاذا، قال، كانت نهاية الأمر.
سكون. رمش أحد البحار.
— هذه هي النهاية؟
حدق إليه أوريان.
— هذه هي النهاية.
— أوه، هيا.
— كيف كُسرت اللعنة؟
تساءل آخر. أكان الكاهن نوعاً من الفرسان المقدسين؟
— أخبرتكم أن هذه قصة من طفولتي.
ابتسم أوريان. آسف إن كنتم توقعتم مني اقتحام الغابة، وذبح شر عتيق، والامتطاء بعيداً على حصان أبيض مع أميرة مُلقاة فوق السرج.
— لا يمكنك إنهاء الأمر هكذا!
— ماذا حدث للتوأمين؟
سأل أخر. لم تكن فيرنا لتأخذهم بعيداً.
— أخذتهم الغابة، أعلن نيد.
أخبرتكم. لعنة.
— تظن أن كل شي سيء هو لعنة.
— لأن نصفها كذلك.
أجاب ثلاثة بحار نيد دفعة واحدة، وفي ثوانٍ كانت الطاولة برمتها تتشاجر. بقي أريان صامتاً بينما تشاجر البحار حول الكهان واللعنات والمهارات وما إذا كان التوأمان نفسيهما قد تسببا في عمليات القتل بطريقة ما. كانت الاحتمالات كثيرة والحقائق قليلة جداً، لكن التوقيت أزعجه. لقد وصل الكاهن. واختفت فيرنا والتوأمان في تلك الليلة ذاتها. ثم توقف القتل. لربما نجحت الطقوس حقاً. بعد كل ما رآه أريان في هذا العالم، سيكون تجاهل التدخل السماوي كلياً حماقة.
فالغزاة الذين دمروا قريته تجنبوا المعابد، بعد كل شيء. أو ربما كان رحيل التوأمين أهم شأناً من قدوم الكاهن. التفت برأسه ليتفقد الطاولة. لم يكن العديد من البحار الأكبر سنّاً يتشاجرون على الإطلاق. بل استندوا إلى الوراء بابتسامات عارفة، يراقبون الآخرين وهم يمزقون القصة إرباً. لقد سمعوا هذا من قبل. أخذ أحدهم بالشفقة على البقية أخيراً.
— أوريان، نادى بصوت عالٍ بما يكفي لشق طريق عبر الجدال.
ارحمهم. أخبرهم بالبقية.