دفعة قوية بين كتفيه أنهت تأملات أريان.
"تحرك يا بني".
أمسك أريان بالدرابزين واستدار. كان قبطانه العزيز يقف خلفه عابساً بالفعل.
"إلى أين أذهب؟"
"الساحل. اتبعني وحاول ألا تضيع".
صعد الرجل ممر السفينة دون انتظار.
"أنت محظوظ. إحدى السفن المتجهة إلى وايهولد تبحر غداً".
هرع أريان خلفه. اهتز الممر تحت حذاءيه وما إن بلغ الرصيف حتى وطأ فوضى الميناء مباشرة. تدافع عمال الموانئ حاملين براميل على أكتافهم. أطلق حمالون تحذيرات بينما تقاطعت العربات بخشخشة فوق الحجارة. في مكان قريب كان أحدهم يشق سمكة مضيفاً الدم والقشور المتعفنة إلى روائح الملح والدخان والقطران. لم يلتفت القبطان قط. أحكم أريان رباطي حزمته وشق طريقه عنوة بين الحشود خائفاً من أن تتركه نظرة شتات واحدة وحيداً في مدينة لا يعرف شوارعها ولا إنساناً واحداً فيها.
قاده القبطان بمحاذاة الرصيف متجاوزاً صناديق مكدسة وأكواخ سمك وأطقم عمل تفرغ بضائع من سفن أصغر. بعد دقائق معدودة خفت الزحام بما يكفي ليرى أريان وجهتهما. توقفا بجانب سفينة بحجم يجعل قارب النهر يبدو كعبة أطفال.
رسمت عبارة «بلح البحر الذهبي»
بحروف صفراء باهتة على مقدمتها. ارتفع بدنها الداكن عالياً فوق الرصيف ملطخاً ببقع قطران طازج. علت ثلاثة صواري الأجواء وقد رُبطت أشرعتها المطوية تحت شبكة من الحبال والسلالم والأسطح التي تتحرك وتصرير مع ريح البحر. تحرك البحارة عبر السطح وعالياً فوقه بخفة وجد أريان صعوبة في فهمها. تفقد بعضهم الأشرعة وصاح آخرون بتعليمات لعمال الموانئ الذين يحملون الصناديق عبر فتحة شحن مفتوحة.
بالقرب من خط الماء راح رجلان يكشطان الطحالب والبرنقيل عن البدن مطلقين زفرة حادة كلما ضربت أدواتهما خشباً مبتلاً. مد أريان عنقه حتى تألم. كان يعلم أن السفن ضخمة. لم يتوقع أن تشبه إحداها مبنى طافياً. تحدث ملاح القارب باختصار مع بحار ثم صعد على الممر العريض ملقياً نظرة إلى الخلف مرة واحدة للتأكد من أن أريان يتبعه. شقا طريقهما عبر متاهة من الصناديق الخشبية نحو المؤخرة حتى اعترض طريقهما صبي في نحو الرابعة أو الخامسة عشرة قرب دفة القيادة.
ارتدى السراويل الفضفاضة نفسها والقميص البسيط مثل بقية البحارة بشعر كستنائي بطول الكتفين يتطاير حول وجهه.
"من أنت؟ وبم تبحث؟"
سأل الصبي محاولاً جاهداً إبقاء صوت هادئاً. نظر إليه ملاح القارب لبرهة كأنه يقدر ما إذا كان يستحق الحديث.
"إلى القبطان فينري. معي شتسلة له"
قال مشيراً برأسه نحو أريان.
"أه ذكر أبي شيئاً. ينبغي أن يكون قرب الصاري الأوسط".
أشار سانري عبر السطح.
"أترى ذلك الرجلين؟ أحدهما سميك والآخر نحيف؟ تريد النحيف".
تبع ملاح القارب إصبعه لكن نظراته تاقت بين البحارة والصواري والبضائع المكدسة. للمرة الأولى منذ التقى به أريان بدا متردداً.
"الذي بجانب البراميل؟"
سأل.
"لا. أبعد قليلاً. عباءة قرمزية".
"أراه"
تمتم الرجل مع أنه بوضوح لم يكن يراه قبل ثانية. عدل معطفه وانطلق بأقصى ثقة استطاع استرجاعها.
"راقب الصبي"
نادى من فوق كتفه دون انتظار إجابة. راقب سانري نسج طريقه بين الصناديق قبل أن يستدار إلى أريان.
"مهلاً أنا سانري".
مد يده.
"أقاربك ذاك؟"
صافحه أريان.
"لا أعرف اسمه حتى. يناديني «بالشحنة». ظل يجره من جاكار".
ضحك سانري.
"تبدو رحلة ممتعة. أمتجه إلى وايهولد أم أبعد؟"
"وايهولد".
شعرت بالراحة إذ أتحدث أخيراً مع شخص يجيب بجمل كاملة.
"أبحار أنت؟"
"لاحق".
صحح سانري.
"بحسب النظام على الأقل. ما زال أبي يدعوني جرذ بر".
"منذ متى تبحر؟"
"منذ الثامنة. يبدو أن ذلك لا يُحسب بعد. توافقه أمي الرأي. تخفي حذائي كلما هممنا بمغادرة الميناء".
خفض سانري بصره نحو حذائيه وابتسامة معوجة تجذب فمه.
"أينجح الأمر؟"
"أنا هنا أليس كذلك؟"
هبط بصره إلى حزمة أريان.
"ما الذي يأخذك إلى وايهولد؟"
"أنا ذاهب للدراسة. سيلتقي بي صديق وأخوه الأكبر عند وصولنا".
"لا بد أن عائلتك قلقة إذ ترسلك وحدك هذا البعد".
"أخواتي نعم"
قال أريان محولاً اهتمامه نحو البحارة العاملين فوقهما.
"لكن هن يعرفن من سينتظرني".
منحه سانري إيماءة جادة بمبالغة.
"شاب شجاع للغاية".
قبل أن يقرر أريان أكان يسخر منه مر ملاح القارب دونهما دون كلمة.
"سررت بلقائك!"
نادى سانري في إثره. التفت الرجل للوراء وبصق من فوق الجانب واستمر في المشي. راقب سانري مغادرته.
"ساحر".
"أسوأ من جرذان البر"
قال صوت خلفهما. استقام سانري قليلاً. كان للرجل المقترب العينين الرماديتين نفسهما والأنف الدقيق وإن بدا الاثنان أشد حدة عليه. جرت الريح عباءته القرمزية الداكنة وشعره الأسود الطويل كاشفة عن سترة صوفية مفصلة بعناية وحزام ثقيل بسيف قصير على جانب وخنجر على الآخر. تحرك عبر السطح المزدحماً كأن كل بحار وحبل وصندوق يقف تماماً في الموضع الذي يتوقعه. شك أريان في أن ساري كان سيصفه بالوسيم بلا إنصاف.
"ملاح قارب"
قال الرجل مراقباً قبطانه السابق يختفي عند ممر السفينة.
"ويجرؤون على تسمية أنفسهم بحارة".
تحول اهتمامه إلى أريان.
"لابد أنك أريان. أسبق لك الصعود على سفينة يا بني؟"
"ليس كهذه"
أجاب أريان. العودة إلى الأرض أخذته والداه مرة في رحلة قصيرة على طول الساحل لكنه شك في أن القبطان سيعتبر ذلك. صرت بكرة من أعلى. التفت فينري بينما جذب عدة بحارة حبلاً وتحرك السطح برفق تحت حذاءي أريان.
"جيد. ابق بعيداً عن الحبال وعندما يهيج البحر أمسك بيد واحدة بشيء صلب. ليس عندي نية لانتشالك من الماء".
أومأ نحو سانري.
"سيريك مخدعك والمطبخ وأين لا تقف إن كنت تقدر أصابعك. أنا فينري. على هذه السفينة تفعل ما أقوله. مفهوم؟"
"حاضر أيها القبطان!"
تأمله فينري لبرهة ثم منح إيماءة خفيفة.
"ربما لست أسوأ جرذ بر إذن. أهلاً بك على متن بلح البحر الذهبي".
مرّ الأسبوع الأول على متن المحارة الذهبية تحت شمس ربيع دافئة وأشرعة ترفرف. أمضى أريان معظم وقته على سطح السفينة، إما منحنياً فوق المقدمة والملح يجف على وجهه، أو متبوعاً سانري عبر متاهة الحبال والفتحات والبضائع.
— لأي شيء يُستعمل هذا الحبل؟
— لشد العارضة.
— وهذا؟
تبع سانري إصبعه وتنهد.
— لشد العارضة أيضاً.
تذمر، لكنه لم يتوقف عن الإجابة قط. بل لعل الأسئلة جعلته يقف بانتصاب أكبر كلما اقترب بحار آخر بالقدر الكافي لسماع شروحاته. اعتاد بقية الطاقم على أريان أيضاً. في اليوم الثاني، عندما بدأت السفينة تميد بقوة تكفي لجعل الكؤوس المتناثرة تتزحلق عبر مائدة المطبخ، أنهى وجبته دون أن يصفر وجهه. صفعه الطباخ بين كتفيك وأعلنه فألاً حسناً. بعد ذلك، بدأ البحارة يحيونه بأسمائه، ويناولونه قطعات الفاكهة، ويسمحون له أحياناً بالمساعدة في مهام شديدة الضآلة لدرجة تعذّر إفساده لها.
تقبل أريان صحبتهم بامتنان. بعد نحو أسبوعين مع ملاحي الأنهار، لكان سعيداً بإجراء محادثة مع قرد. إلى جانب سانري، سرعان ما تعلق أريان بمايلي، مساعد قبطان السفينة. بشعره الرمادي الجامح وعينيه اللطيفتين، بدا البحار العجوز كأنه يمكن أن يكون جدهم. على عكس معظم أفراد الطاقم، لم يبدو في عجلة من أمره قط. كان غالباً ما يقضي الأمسيات الهادئة في تعليم سانري الملاحة، وعادة ما كان يُسمح لأريان بالجلوس معهما.
— ثانية، قال مايلي وهو ينقر بإصبع متصلب على الخريطة المفروشة على طاولة القبطان.
— من توربن إلى دينا.
تيار ربيعي، رياح غربية ثابتة. انحنى سانري فوق الخريطة، وتحركت شفتاه بصمت وهو يتتبع خط الساحل. كانت المقصورة تفوح برائحة زيت المصابيح والرقوق القديمة، بينما كان السطح يئز تحت أقدامهما.
— خمسة أيام، حسم أمره.
رفع مايلي حاجباً كثيفاً واحداً.
— ستة، صحح سانري مسرعاً.
— وإن تحولت الرياح؟
— سبعة.
— قراصنة مُبلّغ عنهم قرب الميابح الجنوبية؟
أطلق سانري أنيناً وأسقط جبهته على الطاولة.
— لمَ لا تستطيع السفن الإبحار في خطوط مستقيمة فحسب؟
تخلى مايلي عن ضحكة خفيفة.
— لو حدث ذلك لأصبح بإمكان أي كان أن يكون ملاحاً.
فهم أريان إحباط سانري. بدا أن كل إجابة تعتمد على ثلاثة أسئلة أخرى: تيارات، رياح، عواصف، مياه غير آمنة، جسور متضررة أعلى النهر، أو المدة التي يروق فيها لأي موظف جمارك إبقاء سفينة في الميناء. تعامل مايلي مع كل خطأ بنفس الصبر لا المنقطع، موجهاً سانري مجدداً عبر العمليات الحسابية حتى عثر عليها بنفسه. ما إن انتهى الدرس حتى خطف سانري سترته.
— تعال.
أحتاج إلى الهواء. وبالهواء، كان يقصد تسلق الحبال. تسابق سانري صعوداً عبر الحبال بسهولة وكأن صبياً آخر يتسلق سلماً. تبعه أريان ببطء شديد، قابضاً على كل حبل بينما كان الصاري يميد تحته وينكمش السطح مبتعداً أكثر. لولا الشهور التي قضاها مصارعاً في مسار عقبات ويل، لما ظن أنه تجاوز المنصة الأولى. بحلول الوقت الذي رفع فيه نفسه إلى عش الغراب، كانت ذراعاه ترتجفان. جلس سانري على الحافة مع تدلي ساقيه فوق الهواء الطلق.
— ذات يوم، سأمتلك سفينتي الخاصة، قال، ربما للمرة العاشرة.
— سأبحر إلى حيث أريد، ولن يجعلني أحد أحسب الوقت الذي يستغرقه ذلك.
أنزل أريان نفسه بجانبه، محافظاً بعناية على كلتا يديه على الصابورة.
— واجهت صعوبة في الدرس.
— هناك الكثير مما يجب تذكره.
والدي ومايلي يجعلان الأمر يبدو سهلاً لأنهما حظيا بمهاراتهما المُعيّنة لعقود.
— ربما ارتكبا نفس الأخطاء عندما بدأا.
التفت سانري ليطيل النظر إليه.
— أتعود لفعل ذلك مجدداً؟
— فعل ماذا؟
— الحديث كرجل عجوز.
ألا يمكنك التذمر بشأن الكبال البالغين عديمي الفائدة كطفل طبيعي؟ نظر أريان إلى السطح البعيد.
— طالما قالت أختي إنني ولدت عجوزاً.
ضحك سانري.
— هذا يفسر الكثير.
عرف أريان أنه يجب أن يكون أكثر حرصاً. معظم الأطفال في الثامنة لا يتحدثون كرجال عجائز متعبين، لكنه نسي أحياناً مراقبة كل كلمة بحضور سانري. استند الصبي إلى الصابورة، ووجهه متجه نحو الريح.
— يومان في الميناء وأبدأ الرغبة في المغادرة مجدداً، قال.
— بعد ثلاثة، تبدو الأرض في غير محلها تحت قدمي.
ضمّ بحار على السطح أدناه كفيه حول فمه.
— سانري!
يقول والدك إن تلك الحبال لن تلف نفسها!
— أنا مشغول!
صرخ سانري رداً عليه.
— بالطبع أنت كذلك، أيها القبطان الصغير.
ارتفعت ضحكات من الأسفل. اشتد تعبير وجه سانري. في الخامسة عشرة، كانت لديه المهنة والثقة والطموحات كملاح بالغ. ويا للأسف، ما زال بقية الطاقم يعاملونه كتميمة حظ السفينة. غير أريان الموضوع.
— حدثني عن الجمهورية.
نظر إليه سانري.
— ما زلت لا أصدق كم أنت ضئيل المعرفة بالعالعالم.
عندما كنت في سنك— توقف وكمد وجهه. رفع أريان حاجباً.
— انسَ ما قلته.
عما تريد أن تعرف؟
— أحيحيح أن البشر يشكلون جزءاً ضئيلاً فقط من السكان هناك؟
— صحيح.
لم أزَر سوى اثنين من موانئهم، لكنني لم أرك قط الكثير من الأجناس المختلفة محشورة في مكان واحد. في أزينثوث، فتش قزم بضائعنا، وجمع قزم رسوم الميناء، وحاول عوربي بيع أبي توابل كانت بمعظمها نشارة خشب ملونة. ضحك أريان.
— ولم يقتل أحدهم الآخر؟
— ليس طالما كان هناك مال يُجنى.
ابتسم سانري.
— أقزام، جنيات، عورب، بشر.
كلهم يمثلون في المجلس الأعلى. استند إلى الصابورة.
— مهما كان ما يجمعهم، فهو يجدي نفعاً.
ملأ أبي نصف حموبتنا هناك وباع كل شيء في سيريا قبل أن ينتهي عمال الميناء من التفريغ. لقد فازوا بأربع بطولات في بطولة البوابات الأخيرة أيضاً. قطب أريان جبينه. كان قد سمع عن بطولات البوابات، وعادة من رجال عجزوا عن الاتفاق على تفصيل واحد. في إحدى الروايات، ترسل الأمم أعظم أبطالها لقتال بعضهم البعض. وفي أخرى، يحبس النظام جيوشاً بأكملها داخل بوابات حتى لا يعود سوى واحد.
زعم تيري يوماً أن الفائزين تلقوا آثاماً من الملوك.
— ماذا يحدث فعلاً خلالها؟
سأل. حدق سانري فيه.
— ألا تعرف؟
— أعرف ست روايات مختلفة.
أسأل أيها الصحيحة.
— آه.
حك سانري خده.
— على الأرجح أجزاء من الستة كلها.
كل بضع سنوات، يخلق النظام بوابات جديدة إلى جانب الدائمة. تدخل الفرق وفقاً للمستوى. البرونزي لأي شخص حتى المستوى الأربعين، وهناك بطولات أعلى. يتنافسون بالداخل، رغم أن الاختبارات الدقيقة تتغير في كل مرة.
— ضد فرق من ممالك أخرى؟
— ضد الجميع.
كل بلد يتمتع بوصول إلى بوابة يرسل أشخاصاً. يصبح الفائزون مشهورين عبر القارة. التوى فم سانري.
— أخذت أزينثوث أربع بطولات في المرة الأخيرة.
تمتلك ويندور ثلاث بوابات دائمة ولم تفز بأي منها منذ سنوات.
— هل يعرف أحد لم ينظم النظام ذلك؟
هز سانري كتفيه.
— اسأل عشرة كهنة وستحصل على اثنتي عشرة إجابة.
بالنسبة لي، أعتقد أن الملوك بحاجة إلى شيء يراهنون عليه. تطلع أريان عبر البحر. لطالما افترض أن القصص الأضخم حول البطولات كانت مبالغات. الآن عرف أن النظام نفسه يخلق بوابات جديدة ويدفع أمماً بأكملها إلى التنافس داخلها. أزعجته الفكرة. كان النظام يعرف بالفعل عن الجميع أكثر بكثير مما يحق له. وبدا، أنه يستطيع أيضاً تقرير متى يفتح بوابات جديدة ويمنح ممالك بأكملها سبباً لدخولها.
مع غروب الشمس، استُدعي سانري إلى العمل، وتبع آريان رائحة العشاء إلى الطابق السفلي. في معظم الأمسيات، كان طاقم المناوبة خارج العمل يجتمع في المطبخ بعد الوجبة. عُلقت المعاطف الرطبة على الخطافات الممتدة على طول الجدران، وتطايرت أوراق اللعب فوق الطاولات، وتجمع دخان الغلايين تحت السقف المنخفض. كان أحدهم يمتلك دائماً قصة ما. تشاجر البحارة حول الموانئ الأجنبية، والطعام الغريب، والوحوش التي تُرَى تحت المياه الاستوائية، والثروات التي تُكسب أو تُخسر في ليلة واحدة.
تعلم آريان بسرعة أن يصل مبكراً بما يكفي ليحجز مكاناً قرب الفانوس ويستمع. علّمته بعض القصص أموراً مفيدة عن المياه الضحلة الخطرة، والموانئ المخادعة، والكائنات التي يُفضل تجنبها حتى لو كانت ميتة. كان الباقي هراءً على الأرجح، لكنه استمع على أي حال. أما الليلة، فلم يبدأ الضحك المعتاد بالشكل الصحيح. تجمعت الغيوم الداكنة طوال الظهيرة، ومع حلول المساء أمر فينري السفينة بالابتعاد عن الشاطئ حتى اختفى خط الساحل المألوف خلفهم.
الآن كان الهيكل يتقلب تحت كل موجة أثقل، وتخشخش الأكواب عبر الطاولات، وبقي العديد من البحارة يختلسون النظر نحو السقف كلما أَنّت الأخشاب. في الطرف البعيد من المطبخ، جلس أحد البحارة الأكبر سنّاً بجانب النافذة الصغرى وبغليونه الخشبي الطويل محشور بين أسنان ملطخة. راقب الظلام في الخارج لفترة، ثم أزال الغليون وأخرج أنفاسه ببطء.
قال أوريان أخيرًا: "هناك قصة واحدة، لا أرويها إلا عندما يغيب الشاطئ عن الأنظار".