خلال الأيام الأولى للرحلة، توصل أريان إلى اكتشافين. الأول هو أنه يفضل غابات الطرقات على نزل القرى. البرد والرطوبة يحتملهما؛ أما الذئاب وهي تعوي خلف النار فكانت تزعاجه أقل بكثير من الجرذان وهي تحك تحت ألواح الأرضية والبطانيات التي تفوح منها رائحة البيرة والعرق، وتزخر بالقمل وبق الفراغ. بعد ليالٍ قضاها مستيقظاً على كل صوت، عوّض ما فاته من نوم في العربة ووعد نفسه بأنه سيتعلم يوماً تعويذة ضد الحشرات.
للأسف، لم يقل جاكس القليل بعد تلك القصة الأولى. في اليوم التالي، ارتكب إلياس خطأ بأن طلب منه دروساً في القتال، مُصرّاً على أنه يريد فقط الدفاع عن نفسه ضد قطاع الطرق. شرحه لم يفعل شيئاً ليُهدئ أباه الغاضب. طوال الأيام القليلة التالية، ظلت القافلة هادئة، لا يقطعها سوى أنين إلياس كلما اصطدمت العربة بحفرة وبعثت ألماً جديداً في مؤخرته الموجوعة. لم يستطع أريان أن يجبر نفسه على الإشفاق عليه.
إن كانت قصة واحدة عن ثروات البوابة كفيلة بجعل إلياس يحلم بترك تجارة العائلة من أجل حياة مستكشف، فربما كانت المؤلمة أرخص درس يتلقاه. تعلّم القليل عن المستكشفين. عوضاً عن ذلك، ملأ روفيك الصمت بدروس في التجارة.
"ترسل ريزنا الأخشاب. ليندت وغرافهال، النحاس. وادي سي لين يُطعم نصف المملكة. يادار تمتلك خزفها ومناجم الفضة، بينما تبيع وايهولد كل نوع من القطع السحرية التي يمكن تخيلها، بشرط أن تستطيع تحمل ثمنها."
نجح أريان في المتابعة حتى وصل روفيك إلى الضرائب.
"الحبوب تجلب سعراً أفضل في يادار قبل حصاد الصيف"، هكذا شرح التاجر وهو يربت على أحد الأكياس خلفهم.
"نتبادلها بالصحون والقدور بدلاً من العملات، ونتجنب جباية واحدة، ونعود ببضائع سيسعد كل قرية حول ريبين بشراها."
لمعت عينا روفيك كأنه كان يصف كنزاً مدفوناً. استمر عبر رسوم المدن، وإعفاءات المقايضة، والنقطة الدقيقة التي تصبح فيها طريق مختلفة أكثر ربحية. في مكان ما بين الجباية الثانية والإعفاء الثالث، توصل أريان إلى اكتشافه الآخر. لن يكون تاجراً أبداً. بحلول ذلك الوقت، كانت القافلة قد استقرت على روتين. سافروا من الفجر حتى الغسق، وتوقفوا قرب قرية، أو نزل على الطريق، أو بقعة غابة، وتناولوا العشاء، وناموا، واستأنفوا السير في الصباح التالي.
في اليوم السادس، قرب مزار مهجور على جانب الطريق لسول، مروا بفلاح يجلس على عربة محملة بأكياس البطاطس. لم يتحرك هو ولا العربة بحلول الوقت الذي التفت فيه أريان للوراء. راقبه أريان بينما مروا به.
"أتعطلت عربته؟"
سأل أريان. تتبع روفيك نظراته.
"ضريبة الطريق."
"ضريبة الطريق؟"
"من المفترض أن يجلس المحصل هناك."
أشار نحو كوخ خشبي صغير بجانب المزار.
"من المفترض؟"
"مم."
"أين هو؟"
هز روفيك كتفيه.
"نائم. يشرب. يزور أرملة. من يدري."
التفت أريان إلى الفلاح مجدداً.
"ألا يمكنه المغادرة فحسب؟"
"بالطبع."
"إذن لمَ لا يفعل؟"
أعطاه روفيك نظرة غريبة.
"لأنهم سيسألون الشهر القادم عن إيصاله."
عاد التاجر فوراً ليشرح أسعار الحبوب في ويندور. بعد عدة أيام، أعلنت يادار عن نفسها قبل وقت طويل من وصولهم إلى بواباتها. توهج شاحب علق فوق أسطح المنازل، يزداد سطوعاً مع كل منعطف للطريق. بحلول الوقت الذي دخلت فيه القافلة المدينة، كان الليل قد حل بالفعل، ومع ذلك لم تكن الشوارع خالية أبداً. اشتعلت الفوانيس خارج النزل والورش، وخشخشعت العربات فوق الحجارة، ولا يزال الناس يتزاحمون تحت لافتات بالكاد أتيح لأريان الوقت لقراءتها.
ارتفعت المباني أعلى من أي شيء في ريبين، متراصة بقرب شديد لدرجة أن طوابقها العليا بدت وكأنها تميل عبر الشوارع. التوى أريان على مقعد العربة، محاولاً النظر في كل مكان دفعة واحدة.
"ستكسر عنقك قبل أن ترى نصفها"، هكذا قال له روفيك.
لم يحصل قط على الفرصة. قبل أن يصلوا إلى المدينة الحقيقية، انعطف القافلة نحو المنحدر باتجاه النهر. بدأت رائحة الدخان وطعام الطهي تفسح المجال ببطء للخشب الرطب والطين والسمك. حلت المستودعات محل المتاجر، واتسعت الشوارع لتستوعب العربات المنتظرة تحت صفوف الرافعات. قاده روفيك مباشرة إلى بارجة نهرية مقرّر أن تغادر إلى توربن عند الفجر. من هناك، كان مفترضاً أن يجد له القبطان ممرّاً على متن إحدى السفن الابحر إلى وايهولد.
حينها فقط أدرك أريان أن هذا هو الوداع. تمنت له أوسنا الحظ السعيد، بينما تذكره جاكس بتجنب الأعمال التي تبدو مثل القصص. وفي الوقت نفسه، قبض روفيك على يد أريان بحزم وتفحصه كأنه يفحص شحنة بحثاً عن تلف للمرة الأخيرة.
"تعلم التجارة بشكل صحيح من خالك"، قال التاجر.
"واستمع عندما يشرح الضرائب. لقد توقفت عن الانتباه كلما وصلت إلى الجزء المهم."
"لقد استمعت"، اعترض أريان.
"إذن سَمِّ ضريبة الخزف في يادار."
تردد أريان. تنهد روفيك وأفلت يده.
"عديم الأمل."
أعطاه إلياس تلويحة أخيرة من فوق أكياس الحبوب. ردها أريان، مدركاً فجأة أنه لن يرى أحداً منهم على الأرجح مرة أخرى. كان روفيك، الذي بدا أقل إزعاجاً بالفكرة، يسرع بالفعل خلف العربات ويصيح في السائقين ليتحركوا بشكل أسرع قبل أن يبدأ المستودع في فرض رسوم عليهم مقابل يوم تخزين آخر. راقبه أريان وهو يذهب، ثم عدل حقيبة ظهرة واستدار نحو البارجة التي ستنحدر به مع النهر. كان قبطانها رجلاً طاعناً في السن ذو سوالف رمادية وساعدين بدا أكبر بكثير من باقي جسده.
لم يقدم اسمه. أشار فحسب نحو الفتحة.
"مقابرة الضيوف بالأسفل. الباب الثاني. القاعدة الوحيدة هي، لا تقف تحت الأقدام."
كان أريان متعباً جداً ليعلق. هبط في الدرجات الضيقة، بينما قبضت إحدى يديه على الدرابزين الرطب بينما كانت البارجة تتحرك تحته. كانت رائحة الهواء تحت سطح السفينة تفوح برائحة ماء النهر والقطران، وكان السقف منخفضاً لدرجة أنه شعر حتى هو بالرغبة في الانحناء. لم يكن هناك سوى بابين. الأول كان مغلقاً. خلف الثاني، وجد مقصورة بلا نوافذ صغيرة بالكاد تتيح الاستلقاء فيها. لم تحتوي على سرير، أو مقعد، أو صندوق.
علقت شبكة نوم خشنة من الحبل بين خطافين حديديين. كاد أريان أن يضحك بارتياح. لا بطانيات ملطخة أو مرتبة من القش لليلتيْن على الأقل. دفع حقيبة ظهره في الزاوية البعيدة، حيث كان على أي شخص يحاول الوصول إليها أن يتخطاه، ثم لف نفسه بعباءته وصعد إلى شبكة النوم. صرصرت الحبال تحت وزنه، وصفع الماء بخفة ضد الهيكل. كان نائماً قبل أن تتوقف شبكة النوم عن التأرجح.
استيقظ على صرير الأخشاب وضوء الشمس الشاحب يتسرب من حول الباب. وما إن صعد على السطح حتى كان جاكار قد توارى خلفهم بالفعل. لسع الهواء البارد وجهه محاملاً بروائح الطين ومياه النهر. أخبره القبطان أن توربن تقع على بعد أكثر من أسبوع مع مجرى النهر وأنهم لن يتوقفوا في الطريق. باستثناء أريين والقبطان، لم يحمل القارب سوى بحارين آخرين. أومآ برأسيهما مقتضبين تحيةً له قبل أن يعودا إلى عملهما.
قضى أريين معظم الرحلة على السطح يراقبوالمملكة تمر بجانبه. كان نهر الجاسك، وقد تورّم بمياه ذوبان الثلوج الشتوية، عريضاً لدرجة أن الضفاف كانت تختفي أحياناً خلف ضباب الصباح. حمل التيار الأغصان والأسياج المكسورة وأشجاراً كاملة اقتلعت من جذورها. وكلما ظهر جذع مظلم في الأمام صاح أحد البحارين محذراً بينما بذل الآخرون جهداً شاقاً لتوجيه القارب متجنبين إياه. أقرب إلى الشاطئ، همست القصبات في الريح وتشبثت الأشجار شبه المغمورة بالضفاف بعناد.
تحول المشهد الطبيعي من غابات إلى مروج وتلال منخفضة، مع ظهور مساحات من الأراضي المستنقعية farther downstream. ظهرت قرى صغيرة كل بضع ساعات، مجموعات صغيرة من الأسقف ودخان المدافعين تحيط بها حقول ضيقة اقتطعت من البرية. بدا الأمر من النهر وكأنها نقاط مراقبة معزولة تكافح لمنع الغابة والمستنقع من ابتلاعها لا مستوطنات. انزلقت ثعالب الماء بين القصب. راقبت القنادس القارب من الضفاف الموحلة قبل أن تختفي تحت السطح بضربة من ذيولها.
ارتفعت الإوز والبط من الماء في سحب صاخبة، بينما ازدحمت السلاحف فوق الجذوع الساقطة كلما ظهرت الشمس. لم تكن الصباحات هادئة قط. صرخت الطيور وصفرت وتجادلت من قبل شروق الشمس. كان النورس أسوأها. بدت صرخاتها كرجال يُسلخون أحياء، وبدت مصممة على تتبع القارب لساعات. تغير المنظر باستثناء الحياة على متن القارب. قدمت الوجبات تنوعاً طفيفاً. شوى البحاروك سمكاً أكبر فوق موقد قرب المقدمة، بينما ذهب كل شيء آخر إلى قدر به ماء وبطاطس، مما أنتج حساء شاحباً وزيتياً كان رائحته تسوء بطعمه تقريباً.
بعد عدة أيام، بدأ حتى طعام نزل الطرق يبدو جذاباً. لم تكن المحادثة أفضل حالاً. حاول أريين السؤال عن النهر والبلدان القريبة وفي النهاية الوحوش تحت الماء. حدق به أحد البحارين لعدة ثوانٍ، بصق كتلة سميكة من البلغم فوق الجانب وعاد لجدل حباله. توقف أريين عن المحاولة. ذات صباح، وبعد نحو أسبوعين في النهر، استيقظ أريين على يد تهز كتفه.
صرخ القبطان: "توربن. احمل أغراضك."
لم يحتاج أريين إلى تشجيع إضافي. لقد احتمل ما يكفي من حساء السمك والصمت والبلغم لرحلة واحدة. اللحظة التي صعد فيها على السطح، لسع هواء البحر البارد وجهه، حاداً برائحة الملح. صرخت النوارس في الأعلى بينما صرخ عمال الميناء عبر الأرصفة وأجفلت السفن ضد مراسيها. كان أريين يعلم أن توربن واحدة من موانئ المملكة الرئيسية، لكن الحجم ما زال يفاجئه. لقد تخيل رصيفاً طويلاً، وبعض السفن التجارية، وربما أسطول صيد.
كان الميناء الحقيقي أكبر بكثير. امتد رصيفان ضخمان في الماء المظلم، يحميهما كسر أمواج بعيد. ازدحمت السفن في كل مرسى، بينما انتظرت أخرى في عرض البحر ليقوم مرشدو الميناء بتوجيهها للداخل. انطلقت قوارب صغيرة بينها حاملة بحارة وبضائع ومسؤولين صاضخين. كانت الواجهة البحرية مزدحمة بالقدر نفسه. ضغطت المستودعات والنزل والمخازن وورش العمل بعضها ضد بعض، مرتفعة ثلاثة أو أربعة أو حتى خمسة طوابق عندما لم تترك مساحة للتوسع.
دحرج عمال الميناء البراميل فوق ألواح خشبية تصدر صريراً، وتجادل التجار بجانب صناديق مفتوحة، ودفع البائعون طريقهم عبر الحشود بصواني طعام ساخن. فوق الواجهة البحرية، وقفت رافعتان ضخمتان من الخشب والطوب، تشبهان أبراج الحصار أكثر من الأدوات. أصدرت الحبال السميكة صريراً عندما رفعت إحداهما منصة من سبائك النحاس من الرصيف، مدويةً عالية فوق العمال. وراءها ارتفعت غابة من الصواري والأشرعة المطوية ممتدة بقدر ما استطاع أريين أن يرى تقريباً.
مكان ما بين تلك السفن انتظرت تلك التي ستأخذه إلى وايولد.