"وطالما بقي أمل، لم يكن التراجع خياراً".
مر حجر المسنّ على حدّ فأس جاكس مرّة.
"ثم وصل إلينا العبق".
تسلّل عبر النفق كثيفاً لدرجة تتيح لك تذوقه. بدأ نصف الصفّ يتقيأ. كانت أنفاق العفاريت تنتن دوماً، لكن الأمر اختلف هذه المرة. بدت كل بلعة كأنّ شيئاً لزجاً غلف مؤخرة حلقي. عَرفنا ما يعنيه ذلك. كان العرين قريباً. سحبنا مناديل معالجة فوق أفواهنا وأنوفنا. لقد كلفت أكثر ممّا تستحقّه أيّ قطعة قماش، لكن أحداً لم يعد يتذمر من السعر. ومع اتساع النفق، بدأ ضوء برتقالي يتلاعب على الحجر في الأمام.
شددنا التشكيل. أخذت لينسي والمحاربون المقدمة، وبقي السحرة والصيادون خلفهم، وراقب الحراس ظهورنا بينما تحركنا نحو الضوء. لم يتحدث أحد. بدا كل قطرة ماء كوقع قدم، وبدا كل ظلّ مستعداً للتحرك. عبر النار، توقف إلياس عن المضغ، وسقطت بقايا عشائه منسية في يده. وجد أريين نفسه ينحني إلى الأمام بدوره. خلف العربات، اختفى الغست في الظلام، واستطاع أريين للحظة أن يتخيل تقريباً فم غرفة جوفية واسعة ينتظر خلف ضوء النار مباشرة.
ترك جاكس الصمت يسود لحظة قبل أن يتابع.
"ثم انفتح النفق".
امتد العرين أبعد من مدى مشاعلنا. احترقت عشرات النيران عبر الكهف، وما زلنا عاجزين عن رؤية نهايته. بينها امتد شيء يشبه المستوطنة تقريباً، لو أن مستوطنة بُنيت من كل ما يلفظه الآخرون. مالت خيام مترهلة من جلود مخيطة على أككومات من العظام والنفايات المتعفنة. ارتفعت الطوطمات من القاذورات، مزينة بجماجم حيوانية وأكثر من قليل من الجماجم البشرية. كانت العفاريت في كل مكان، متقرفصة حول النيران، وتتخبط فوق الصخور، وتتحرك بين الخيام.
حمل بعضها أنابيب نفخ أو أقواس قصيرة، وحمل آخرون صخوراً سكاكين مصنوعة من العظام، أو حجارة مشذبة، أو فولاذ مسروق. لم تشكل أيّ نوع من الصفوف. صرخوا في وجوهنا فحسب، ولوحوا بأسلحتهم، وقاموا بإيماءات لا تحتاج إلى ترجمة. أبقانا مايك عند فم النفق. لم يرغب أي منا في خطو القرود إلى داخل الكهف ومنحهم مساحة لمحاصرتنا، لذا جعل الرماة يفتحون النار. سقطت عفاريت قليلة. لنبضة قلب، بدا الكهف بأسره صامتاً.
ثم بدأ كل واحد منهم بالصراخ. فرّ بعضهم إلى عمق الكهف. واندفع البقية نحونا تحت عاصفة من الصخور والسهام والسهام البدائية. أصابت معظمها دروعنا، لكن ما يكفي وجد فجوات. صخرة أصابت أوسنا فوق الصدغ، وتلقى مايك سهمين في الذراع نفسها. رددنا بالسهام ومقذوفات بن الحجرية. أتذكر أحدهم وهو يخترق عفريتين دفعة واحدة. تفرق الناجون مرة أخرى بين النيران. تراجعنا إلى عمق النفق، وضمدنا الجرحى، والتقطنا أنفاسنا.
لم تتركنا العفاريت وشأننا. طوال الساعات القليلة التالية، واصلوا اختبار دفاعاتنا بسهام من الظلام، وصخور من حواف مخفية، واندفاعات مفاجئة تنتهي اللحظة التي نرفع فيها أقواسنا. ذات مرة، زحفوا حتى عبر ممر جانبي وجاؤونا من الخلف. لم يلتزموا أبداً بما يكفي للفوز. حرصوا فقط على ألا نستطيع الراحة. عبس أريين.
"إذن كيف خسرت مجموعة ماريكا؟ لقد كان معها ثلاثة سحرة من الأكاديمية".
منحه جاكس نظرة مطولة.
"لأن العفاريت لا تحتاج إلى قتلك في الهجوم الأول. ينتظرون حتى ينفد ماء السحر من الساحر، أو تبدأ ذراع الرمي بالارتجاف، أو يتلقى أحدهم سهماً مسموماً. ثم يحاولون مرة أخرى".
كان لدى ماريكا نصف عددينا ودون أي خبرة من خبراتنا. يسقط شخص واحد، فيضطر أحدهم لجرّه أو البقاء خلفاً لحمايته. يصاب آخر، تتباطأ المجموعة، ينفتح التشكيل، وهناك تبدأ العفاريت في إيجاد الثغرات. صمت أريين. جعلت القصص عن الأكاديمية طلابها يبدون كأنهم لا يقهرون تقريباً. على ما يبدو، لم تسمع العفاريت بهم قط.
"تحت الأرض، يصعب قياس الوقت"، تابع جاكس.
"احترقت مشاعلنا بشكل أقل، استبدلناها، وما زالت الهجمات تترى".
بحلول الوقت الذي سمعنا فيه أحدهم قادماً عبر النفق من خلفنا، عجزت عن إخباري إن كانت ثلاث ساعات قد مضت أم ستّ. انحنى إلياس إلى الأمام.
"عفاريت أخرى؟"
"لا. جاء رداست والحراس الذين تركناها خلفنا حول المنعطف دون خدش على أي منهم".
تحركت أوسنا ضد كتفه.
"جاكس، كم من الوقت بعد؟ يجب أن نتحرك قبل الفجر إن أردنا بلوغ تيرينسا في ضوء النهار".
وأضاف روفيك: "إلا إذا كنت تفضل ليلة أخرى تحت الأشجار".
تنهد جاكس.
"حسناً، حسناً. أنا أصل إلى النهاية".
"منحنا التعزيزات لحظة لالتقاط أنفاسهم، ثم عدنا إلى الداخل بكل من نملك".
كانت العفاريت تنتظر. أمطرت الصخور من فوق اللحظة التي دخلنا فيها الكهف، وتدفق مجموعة أخرى من نفق جانبي خلفنا. للحظات قليلة، لم يكن هناك سوى الصراخ والدروع والأجسام المتحركة عبر الدخان. لكن هذه المرة، كنا أكثر من أن نحصى. اندفعنا للأمام قبل أن يتمكنوا من شق التشكيل واخترقنا صفوفهم. لن أملّكم بكل ضربة. لقد فزنا. بحلول النهاية، رقد خمسون عفريتاً ربما موتى، واختفى البقية في أنفاق لم يكن أيّ منا بالغباوة التي تدفعه لتتبعهم.
لا تزال ماريكا مفقودة. انتشرنا عبر الكهف، نبحث في كل خيمة وخلجان وغرفة جانبية. ثم نادى رداست. ركضنا نحو صوته، متوقعين أنه وجد ماريكا. بحلول ذلك الوقت، لم يتوقع أحد منا حقاً أن تكون حية. خفض جاكس المسنّ.
"ماذا وجد؟"
سأل إلياس.
"بوابة".
لنبضة قلب، لم يتحدث أيّ من الصبيين. انحنى أريين أقرب.
"كيف كانت تبدو؟"
في قصص تيري، لم تشبه بابتان قط بعضهما البعض. كانت بعضها أقواس حجرية مليئة بضوء أزرق، وأخرى نوافذ تفتح على واقع آخر أو دوامات بيضاء معلقة في الهواء الفراغي. رمقه جاكس بنظرة.
"مثل ثقب مخترق في العالم. دائرة سوداء معلقة فوق الأرض، مع التواء الهواء حول حوافها. لم أبحب الوقوف بالقرب منها".
لحظات قليلة، لم يتحدث أحد منا. دخلنا بحثاً عن ماريكا ووجدنا نوع الاكتشاف الذي يحلم به كل مستكشف.
"كنز؟"
سأل إلياس.
"كنز. مواد نادر. قدرات جديدة. ائتمان نقابة يكفي لانتشار حفلة برونزية الرتبة من واجب القوافل".
تشدّد فم جاكس.
"ذكر أحدهم المكافأة للإبلاغ عنها. وتساءل آخر بصوت عالٍ عن مقدار السحر المتسرب منها. ثم تساءل أحد الحراس بصوت عالٍ عما قد ينتظر في الداخل".
عبر النار، خفضت أوسنا عينيها.
"في غضون دقيقة، كان الجميع يتحدث فوق صوت الآخرين. احرسوها. أبلغوا عنها. ادخلوا قبل وصول حفلة أخرى. طالبوا بما في الداخل قبل أن تأخذ النقابة حصتها".
اختفى اسم ماريكا من المحادثة. فحص بن ورداست البوابة بينما تجادل البقية منا. بعد حين، وقف بن وقال إنه بالكاد يوجد سحر يتسرب منها. وافق رداست. لم يكونا متأكدين، لكن كلاهما اعتقد أنها منخفضة المستوى على الأرجح. أطلق ضحكة هادئة خالية من الفكاهة. سمع الجميع منخفض المستوى. لم يولِ أحد اهتماماً يُذكر بكلمة على الأرجح. قالت قواعد النقابة إن علينا حراسة البوابة وإرسال شخص للإبلاغ عنها.
دعم ذلك أشخاص قليلون. جادل البقية بأنه بحلول وصول النقابة، قد تطالب حفلة أخرى بالحق في الدخول، أو ربما تغلق البوابة من تلقاء نفسها. وكلما طال حديثنا، وجدنا أسباباً أكثر لفعل ما أردنا فعله مسبقاً. أخيراً، ضرب مايك درعه بمقبض سيفه وطلب من الجميع الإخراس. ثم نادى لعرض الأيدي حول ما إذا كان يجب الإبلاغ عن البوابة أم دخولها. صوت الأغلبية للذهاب إلى الداخل. حتى الحراس. نظر إليه إلياس.
"وأنت؟"
تراءى الندم على وجه جاكس قبل أن يجيب.
"ارتفعت يدي مع البقية. لقد مللت حراسة القوافل والنوم بجانب الطرق الموحلة. أردت إثبات أنني أستساوي أكثر من ذلك".
أشعل الفوز بالتصويت جدلاً آخر. لا تقبل معظم البوابات أكثر من عشرة أشخاص دفعة واحدة، وفجأة كان لدى الجميع سبب يجعله يستحق أحد تلك الأماكن.
"من دخل؟"
سأل أريين.
"سبعة أعضاء من حزبنا وثلاثة حراس، بما في ذلك قائدهم، يسبر. كانت الخطة هي تحديد نوع البوابة التي هي والعودة قبل أن يغامر أحد بالمزيد".
توقف جاكس.
"بقيت في الخلف".
أطرف إلياس عينيه.
"لقد صوت للدخول، ثم تركوك في الخارج؟"
ابتسمت أوسنا عبر النار.
"أهكذا تتذكر الأمر يا جاكس؟"
قلب عينيه.
"تلقَت أوسنا صخرة على رأسها وكانت ما تزال غير متزنة. كانت الأمور بيننا بالفعل... معقدة، لذا بقيت معها".
قالت أوسنا: "أخبرتك بالبقاء".
"وإلا لما كان لديك أي شيء يستحق العودة إليه".
"نعم، رومانسية جداً".
عاد جاكس إلى الصبيان.
"بقي هوري معنا أيضاً. لاحقاً، ادعى أن شيئاً حذره من الدخول".
في البداية، كان الانتظار سهلاً. مرّر أحدهم الماء، ومازح أحد الحراس بأن الآخرين سيعودون قبل أن ننتهي من الجدال حول كيفية تقسيم الغنائم. بعد الساعة الأولى، توقف المزاح. بدا الكهف أكثر نتانة الآن بعد أن جلسنا ساكنين. اختلط دخان نيران العفاريت بالعفن والدم القديم، وكانت مناديلنا مبللة بالفعل بالعرق. عُلقت البوابة أمامنا دون إحداث صوت، واهتز الهواء حول حوافها. كل بضعة لحظات، نظر أحدهم نحوها، متوقعاً ظهور وجه مألوف.
بحيث الساعة الثانية، بدأت العفاريت تزحف مجدداً. رأينا عيونها بين الخيام وسمعناها تخدش عبر الممرات الجانبية. طردتها بضع سهام في كل مرة، لكنها عادت دائماً أقرب قليلاً. لقد عرفوا أننا ننتظر شيئاً. ربما عرفوا أنه لن يأتي. بعد الساعة الثالثة، فقد أحد الحراس صبره. قبل أن يتمكن أحد من إيقافه، سار مباشرة إلى داخل البوابة. ابتلعته الظلام. تحرك إلياس أقرب إلى النار.
"إذن يجب أن يموت شخص ما في الداخل، أليس كذلك؟"
قال جاكس: "كان هذا احتمالاً واحداً".
"الآخر هو أن البوابة سمحت بأكثر من عشرة. حدث ذلك أحياناً، ولكن ليس بما يكفي لراحة أحد".
أراد الحراس المتبقون المغادرة فوراً. أقنعناهم بالانتظار، رغم أن أحداً منا لم يعد يتحدث عن الكنز بعد ذلك. لم يرد هوري علاقة بالبوابة. أخذ حارسين ومشعل واستأنف البحث في الغرف الأبعد عن الكهف. بعد دقائق قليلة، نادى لنا. شدت أصابع جاكس حول مقبض فأسه.
"لقد وجد ماريكا. أو بالأحرى، جثتها".
فرقعت النار، مرسلة أثراً من الشرارات إلى الظلام.
"لم تأكلها العفاريت أو تمزقها إرباً. سأعفيك من البقية. هناك وحوش تفعل أشياء أسوأ من القتل، وغالباً ما يحمل المستكشفون الإناث ذوات الخبرة قطعة أثرية تهدف إلى منعهن من أخذ أحياء من قبل هذه المخلوقات".
عبس إلياس.
"لماذا المستكشفات الإناث فقط؟"
توقفت يد روفيك فوق قطع لعبته. لأول مرة، سرّ أريين لأن إلياس لم يفهم. عبر النار، أغلقت أصابع أوسنا حول الميدالية تحت قميصها.
قال جاكس: "لست بحاجة إلى تلك الإجابة الليلة".
"أعرنا ماريكا إلى الكهف وغطينا جثتها. بعد ذلك، أصبح الانتظار بجانب البوابة أصعب بكثير. مرت عدة ساعات أخرى قبل أن نتخلى نهائياً عن رؤية أي شخص آخر ونبدأ الاستعداد للمغادرة".
"ثم انفجر فيني خارج البوابة".
اصطدم بالأرض بقوة وحاول الابتعد عنها على يديه وركبتيه. لطخ التراب ملابسه، وتشبثت إبر الصنوبر بشعره، وغطت الجروح وجهه وذراعيه كأنه ركض بشكل أعمى عبر غابة. لكن عيناه هما أكثر ما أتذكره. رأيت فيني يتعقب الوحوش عبر الظلام الحالك دون أن تهتز يداه أبداً. الآن كان يحدق في كل ظلّ وكأنه قد يتحرك. ارتعش جسده كله، وظل يتمم بشيء عجز أي منا عن فهمه. عندما مددت يدي إليه، صرخ وطوى نفسه في كرة.
كانت أوسنا الشخص الوحيد الذي سمح له بالاقتراب. استغرق الأمر وقتاً طويلاً لحثه على الوقوف مرة أخرى، وبحلول ذلك الوقت انتهى الحراس من الانتظار. أحرقنا مستودع العفاريت وغادرنا الكهوف بأسرع ما يمكن. وبينما ذهبنا، نظرت إلى الوراء مرة واحدة. لم تتغير البوابة. لم يكن هناك شيء يقف بداخلي. مع ذلك، أخبرتني كل غريزة امتلكتها ألا أدير ظهري لها. لم تتبعنا العفاريت. وصلنا إلى غرافهال دون أن نفقد أي شخص آخر.
وضع جاكس المسنّ بجانب حذائه.
"سبعة عشر ميتاً".
"عقل واحد حُطم بشكل سيء لدرجة أنه أنهى حياته لاحقاً".
كل ذلك لأن ابنة نبيل أرادت مغامرة وأراد قطيع من الحمقى العاديين أن يصبحوا أبطالاً.
"ماريكا. طالبة الأكاديمية الشهيرة".
لعدة أنفاس، لم يتحدث أحد. مدت أوسنا يدها واستقرت يدها على ذراع جاكس.
"بعد ذلك، توقفت أنا وأوسنا عن تولي مهام تبدو وكأنها قصص. اخترنا النوع الذي يدفع ويسمح لنا بالعودة إلى ديارنا أحياء. لهذا السبب ما زلنا هنا".
نظر إلى أريين وإلياس.
"تذكروا ذلك. أمثالنا من عامة الشعب ليسوا أبطالاً في القصص. نحن الضحايا الذين لا يتذكر أحد أسماءهم".
قال روفيك وهو يبدأ في جمع قطع لعبته: "تلك هي الحقيقة".
"وتذكر يا بني: كلما عرض عليك أحدهم صفقة لا تقاوم، اركض في الاتجاه المعاكس. أخبرتك ذات مرة عن المرة التي—"
قاطعها إلياس: "ماذا حدث للبوابة؟ هل درها أحد؟"
"أبلغنا عنها بمجرد عودتنا. بعد أسبوعين، أرسلت النقابة حفلة وأغلقتها".
"وماذا كان بالداخل؟ ماذا وجدوا؟"
"كانت تلك المعلومات سرية".
سقط وجه إلياس.
"لكن لابد أنه كان هناك شيء. كنز، أو—"
"مات سبعة عشر شخصاً، وما زلت تفكر في الكنز؟"
خفض الصبي رأسه.
"آسف. كنت فضولياً فحسب".
لان تعبير جاكس.
"لا تعتذر. طرحت نفس السؤال عندما عدت. لأشهر".
شدّت أصابع أوسنا قليلاً حول ذراعه.
"لو لم تجعلني أبقى، لكنت مررت مع البقية".
لم يقل إلياس شيئاً آخر. بدا آسفاً حقاً، لكن الشوق لم يغادر عينيه.