"تذكّرْ أن ترسل رسالةً مرةً في الأسبوع على الأقلّ من ويهولد"، قالت ساري وهي تعدّل شعرها للمرة العاشرة.
وقفا أمام بوابة المدينة بانتظار التاجر روفيك الذي يمتدّ طريقه حتى جاكار، حيث سيركب آريين النهر إلى توربين، ومن هناك فقط بالسفينة إلى ويهولد. اعترف لنفسه بأنه كان متحمّساً وخائفاً في آن. كان على وشك قطع مئات الأميال عبر إيرادور، بينما يملك فكرةً غامضةً للغاية عن مكان أيّ شيء حقّاً. مرتدياً سترةً من الجلد، وحذاءً متكيناً يرتفع فوق كاحليه، وعباءةً قطنيةً خضراء، شعر كأنه هوبيت يشرع في مغامرة.
وأضافت آليا وعيناها المحمرّتان قليلاً تفضحان أنها كانت تبكي قبل وقت قصير: "لديك هدايا منّي، ومن ساري، ومن الليدي فيلدا في حقيبتك".
سأل مندهشاً: "أيّ هدايا؟".
"لرحلتك وحياتك الجديدة في العاصمة. وتذكّرْ ألا تنسى الصلاة. وكل جيداً".
احتجّ بصوت عالٍ: "اتفقنا على ألا نتبادل هدايا الوداع!".
"آريين، سنبتدئ أمورنا على ما يرام وحدنا. أما أنت فستحتاج إلى كل عملة تستطيع الحصول عليها. الكيس الذي في القاع من الليدي فيلدا. ترسل تحياتها وتقول إنها تكاد لا توقن سماع أخبار منك".
انطلقت من البوابة العربة الأولى يقودها رجل عريض المنكبين ذو لحية كثيفة وحاجبين كثيفين بالقدر نفسه يشكّطان خطاً متصلاً واحداً عبر وجهه.
قال آريين محاولاً تثبيت صوته المرتجف: "سأفتقدكما".
بدا أن كون المرء بالغاً في حياة وشبه بالغ في حياة أخرى لا يفعل شيئاً يُذكر في مواجهة شقيقتين تودّعان أخاً عند بوابة المدينة.
صرخ الرجل شادّاً الأعنّة وموقفاً الحمير: "هيا، اصعد يا فتى، الوقت مال. اترك حزمتك على العربة واجلس في المقدمة معي!".
تنهّد آريين ونظَرَ إلى شقيقتيه للمرة الأخيرة. عناق آخر لن يجعل الرحلة أقصر. عانقهما على أي حال. ثم قبل أن تتكلّف إحداهما بقول شيء يجعله يبدو أكثر إثارة للشفقة، استدار وصعد على مؤخرة العربة ودفع حقيبته الثقيلة بين أكياس مصفوفة بدقة.
قال الرجل حين اختفت البوابة خلف التل وتوقف آريين أخيراً عن التلويح: "روفيك".
أجاب بأدب: "آريين".
ألقى روفيك نظرةً عليه من تحت حاجبه الهائل الواحد: "أهذه مرتك الأولى على الطريق؟".
"ألهذه الدرجة يبدو واضحاً؟".
"لقد رأيت من الوداع ما يكفي لأتعرّف إلى واحد".
أومأ آريين برأسه: "أهناك شيء ينبغي لي معرفته؟".
ضحك التاجر: "مئات الأشياء. لكن لا تقلق. في الأسبوعين اللذين تستغرقهما للوصول إلى جاكار، سنعلّمك كل شيء".
نقر بلسانه زاجراً الحمير ثم نظر إلى آريين مجدداً: "إذن أخبرني يا آريين. لماذا يقصد فتىً مثلك توربين طوال الطريق؟".
قال آريين: "يعيش عمي هناك. لقد وجد لي فترة تدخين مهني".
لان تعبير روفيك قليلاً: "ووالداك؟".
نظر آريين إلى يديه وقال بهدوء: "ميتان. منذ عامين".
سأل روفيك هازّاً رأسه: "أمن كروتون، من الغارة؟ شيء فظيع. سمعت أن الملك أنقذ بعض الأسرى بعدها ودفع اللصوص الثمن".
هذا ما كان الناس يقولونه. لم يعد أحد قط من القرى المجاورة، ولم يسمع آريين أبداً باسم أي شخص عبر الحدود قيل إنه دفع ثمن ما حدث. كان روفيك يصدّق القصة بوضوح أو أراد ذلك على الأقل، ولم ير آريين سبباً للجدال مع رجل عرفه منذ أقل من ساعة.
قال مطرقاً بصره لحظةً: "نجل. أراهما الملك أنه لا يمكنهم مهاجمتنا دون عواقب".
ثم قبل أن يسأل روفيك أي شيء آخر، نظر إلى الأعنّة: "أيمكنني المحاولة؟".
بحلول الظهيرة، تعلّم آريين أن السفر بالعربة أقل رومانسية بكثير متى ما شرعت كل نتوءة في الطريق تجادل عموده الفقري. التوى الطريق عبر غابات صنوبرية وحقول بنيّة وقرى لم تبد مختلفة إلا حتى رأى القريبة تليها. كان روفيك يتحدث كثيراً، وعادةً ما يعود إلى الدرس نفسه: الزم الطريق الذي تعرفه ولا تكن ذكياً. في قصصه، كان الناس الذين يتجاهلون تلك النصيحة ينتهون عادةً بمقابلة لصوص أو وحوش أو مشكلة أخرى كان ينبغي لهم توقّعها.
خلال الاستراحة الأولى، التقى آريين بقية القافلة. كانت العربة الثانية تخص ابن روفيك إلياس، وهو صبي في الثالثة عشرة يملك حاجباي أبيه الهائلين وبوادر لحية جعلت آريين يشعر بإهانة شخصية. كان يقود العربة الثالثة والرابعة عربّاجون مأجورون نسى أسماءهم فوراً. أما العربة الأخيرة فكانت تخص مستكشفين في منتصف العمر هما جاكس وأوسنا اللذان أمضيا معظم الاستراحة يتجادلان بالإيقاع المريح لمن يفعلون ذلك منذ عقود.
بحلول المساء، كان آريين بارداً ومتوجّعاً وأقل إعجاباً بالمغامرة بكثير مما كان عليه في ذلك الصباح. توقفت القافلة أخيراً للمبيت بجانب بقعة أشجار خارج الطريق مباشرة. وبينما شرع الآخرون في تفريغ المؤونة وإعداد المخيم، ظل إلياس يرمق آريين بنظرات عدائية. بالكاد استطاع آريين لومه. حتى الآن، كانت مساهمته الكبرى في القافلة هي إبقاء نفسه بعيداً عن الطريق. حينئذ فشل الآخرون في إشعال الخشب الرطب، ووجد آريين لنفسه فائدة أخيرًا.
انحنى بجانب الحطب وأشعل قداحةً عدة مرات. وعندما بدا أن أحداً لا يراقب، غذى الشرارة التالية بقليل من مانا النار. اشتعل الحطب. التفت جاكس فجأةً تقريباً. لقد أمضى عدة دقائق محاولاً إشعال الخشب الرطب نفسه، وها قد نجح آريين في ذلك بقداحة عادية. تناول المستكشف القداحة منه وتفحصها من كل زاوية وقارنها بقداحته الخاصة ثم قطّب جبينه نحو النار كأنه يشتبه في أنها تغش. إلياس، على الأقل، توقف عن رميه بالنظرات الحارقة.
لعل استخدام السحر لإشعال نار مخيم كان عبثياً، لكن التجمّد طوال الليل بدا أسوأ. وما إن تدفّقت السخونة في أصابعه حتى توجه آريين إلى حقيبته بحثاً عن عباءة إضافية. ذكّره ذلك بما قالته شقيقتاه عن الهدايا. بحرص نشر ملابسه حتى وجد حزمتين صغيرتين ملفوفتين بالخيش. احتوت الأولى على تمثال صغير لأستران. كم بدا مناسباً، فكر وهو يهمهم متفرساً في الرجل الوقور الذي يحمل قوساً في يد وكرةً في الأخرى.
أستران ملك الشجاعة وشفيع المستكشفين. والحمقى كما قال البعض. إن كان عليه الصلاة فهذا هو الملك المناسب حقّاً. احتوت الحزمتان على سروال قطني أسود وقميص أزرق بتطريز أبيض. وحدها القماش كلف ساري ثروةً بلا شك، عشرات العملات الفضية بسهولة. حشاه مجدداً بسرعة خوفاً من تلويثه بطريقة ما. أخيرًا، حلّ الكيس من قاع الحقيبة. لمع الذهب في داخله. حشا آريين كل شيء في حقيبته مجدداً على الفور ونظر حوله للتأكد من أن أحداً لم يلاحظ.
ولم يعطهما شيئاً بالمقابل! بعد أكثر من نصف ساعة، كان مخيمهم المؤقت جاهزاً وجلس الجميع في نصف دائرة يتناولون وجبات خفيفة جافة وينتظرون غليان الماء في الغلاية المعلقة فوق النار للشاي. راقب آريين زوج المستكشفين بفضول. كان جاكس الذي تخلل شعره الأحمر خصلات الشيب الأولى يحدّ فأسه، بينما كانت زوجته ترقد بجانبه متكئة عليه بنصف عينيين مغلقتين. اعترف لنفسه بأنهما لم يطابقا توقعاته للمستكشفين تماماً.
في مخيلته، كان المستكشفون شباباً مدرّعين ومسلّحين بغزارة وناجين دائماً مهما تقاتلوا. بدا جاكس وأوسنا أقرب إلى زوجين يديران نزلاً على جانب الطريق منهما إلى بطلي مخيلته.
سألت المرأة فاتحةً عينيها على وسعهما: "هاه يا فتى؟ أتريد قول شيء؟".
تمتم مرتبكاً قليلاً: "آه… عذراً. ما كان لي أن أطيل النظر. إنما…".
"إنما ماذا؟".
"إنها المرة الأولى التي أرى فيها مستكشفين".
"أوه. أرى ذلك".
انبعثت نبرة تسلية خفيفة في صوتها.
"وهل نلبي توقعاتك؟".
"أه…".
فكر يا آريين!
أفلت منه: "في قصص أبي، كانا يرتديان دروعاً وكان عددهما أكبر".
ضحك جاكس: "كانا يحملان سيوفاً ملتهبة ويحصدان جموع الوحوش بنظرة واحدة. اعتدت تخيل عملي هكذا أنا أيضاً حين كنت في سنك".
سأل آريين وبدا السؤال مخيباً للآمال أكثر مما قصد: "إذن ما الذي تفعلانه حقّاً؟".
قال جاكس: "في الغالب؟ نمشي. نحمل الأشياء. نحرس أناساً يظنون أن دفع الأجر لناعني أنهم لم يعودوا بحاجة لاستخدام الحس السليم. ننام بشكل سيئ ونأكل بأسوأ ونقضي نصف حياتنا نتحقق مما إذا كان الطريق الهادئ هادئاً لأنه آمن أم لأن شيئاً أخاف كل ما عداه بالفعل".
أطلقت أوسناخ نفخةً من أنفها دون أن تفتح عينيها.
وأضاف جاكس: "وأحياناً، إن نجوت طويلاً بما يكفي وبدأت النقابة تثق بك، يرسلونك إلى مكان ممتع".
تردّد آريين: "يبدو ذلك…".
"أقل بطولية؟"
عرض جاكس.
"قليلاً".
"جيد. البطولية تقتل الناس".
"أه".
نظر إلى فأسه ثم إلى العربة العادية خلفه. أراد جزء منه تقبل الإجابة. وجزء أكبر وأغبى ثار.
قال: "لكن هناك مستكشفين كما في القصص. أخبرني أبي أن جده رأى فريقاً كاملاً أثناء التدفق. عشرة منهم. قال إن الجنود أنفسهم صمتوا حين مروا".
نظر جاكس في النار قبل أن يجيب: "آآه نعم. هناك مستكشفون كهؤلاء. معظمهم من النبلاء أو أغنياء بما يكفي للعيش مثلهم. النوع الذي يرتدي عتاداً يساوي أكثر من هذه القافلة بأكملها ولديهم معالجون ينتظرون متى ردّ أحدهم الهجوم".
سأل آريين: "وهل يدخلون البوابات؟".
"يفعلون".
"أدخلت واحدة من قبل قط؟".
تأوه روفيك والساقان استسلاماً.
قالت أوسنا بكسل: "أه، دع الفتى وشأنه. دعه يسمعها. امضِ يا جاكس. احكِ قصتك".
تمتم روفيك: "لقد سمعتها عشرين مرة".
رد جاكس: "وستسمعها إحدى وعشرين مرة. حسناً، من أين أبدأ؟".
حكّ لحيةً خفيفةً.
"نشأت في ويهولد. ترى ما يكفي من السحرة يقذفون بالبرق فوق أصحاف المنازل والمستكشفين يتجولون في دروع مسحورة، فتبدأ بالظن أن تلك الحياة تنتظر أي شجاع بما يكفي لاقتناصها".
سأل إلياس: "أكانت كذلك؟".
قال جاكس: "لا. لكنني كنت صابياً، لذا افترضت طبيعياً أن العالم كان مخطئاً".
ابتسم آريين. بدأ يميل إلى حب الرجل.
"تدربت أنا وصديقان لي في كل فرصة أتيحت. أردنا دخول النقابة، لكنهم لم يسمحوا لنا حتى باجتياز الباب حتى المستوى العشرين".
قال آريين: "بدا ذلك مرتفعاً".
رد جاكس: "بدا إجرامياً. لذا أخذنا أي عمل يمكنه رفع مستوى مهاراتنا. حراسة المستودعات. مرافق السكارى إلى منازلهم. مطاردة اللصوص الذين كانوا أسرع منا عادة. قضيت ثلاثة أشهر مرةً أحمي ملفوف تاجر".
التفت روفيك من الجانب الآخر للنار: "دفع ذلك الملفوف أكثر مما تستحق".
تابع جاكس رافعاً صوته: "المهم هو أننا بلغنا المستوى العشرين أخيراً وانضممنا. ظننا أنهم سيسلموننا خريطةً لخراب منسي ويدلّوننا صوب المجد".
خنّث آريين: "أعطوكم ملفوفاً مجدداً؟".
أطلقت أوسنا ضحكةً قصيرةً.
"تقريباً. الرتبة البرونزية. واجب القافلة، المناوبات الليلة، الماشية المفقودة، حراس المستودعات. العمل نفسه كالذي سبقه، باستثناء أننا ارتدَينا شارات النقابة أثناء فعله".
سأل آريين: "بلا بوابات؟".
خبا ابتسام جاكس: "بلا بوابات. لا وحوش أسطورية. أقدام متوجعة بغالبيتها وأناس يتذمرون من أننا بالغنا في السعر".
سأل آريين: "إذن متى تغير ذلك؟".
"ببطء".
قلب جاكس الفأس في يديه.
"بدأنا نحصل على عمل أفضل. عفاريت قرب المزارع، وحوش أصغر تتجول باقتراب شديد من الطرق، أشياء كهذه. خطيرة بما يكفي إن كنت مهملاً، لكنها لا تستدعي غناء الشعرا منها".
كشط حجر المسنّ على طول الحدّ.
"امتلكت المستويات والسمعة لانضمام فريق أقوى في النهاية. عشرة أشخاص، معدات لائقة، بضعة سحرة ذوي خبرة. حينها بدأت النقابة تثق بنا بعقود أكثر جدية".
"والبوابات؟".
نفخ جاكس من أنفه: "لا شانس. البوابات كانت لفرق النخبة. حصلنا على خراب، أعشاش وحوش، مرافقة طويلة عبر بلاد سيئة، وأماكن توقفت القوافل عن العودة منها".
نظر في النار.
"لكننا حصلنا على مغامرتنا في النهاية".