أجاب بنعم بسيطة في اليوم التالي. تسارعت الأمور بعدها. ترتيبات سفر رحيله مع قافلة تجارية في الأسبوع التالي تطلبت أياما قليلة من الأخذ والرد. تحسن الطقس بسرعة لحسن الحظ. اختفت آخر بقايا الثلوج. حل الوحل مكانها. أيام مشمسة قليلة ستصلب الطرق بما يكفي للسفر. أبلغ أريان يثرل بمغادرته. شكره على العمل وفرصة التعلم. طلب منه ألا يخبر أحداً أيضاً. خشي أن يقرر تيرليس التسبب في مشاكل إزعاجاً له بفقدان يد عاملة رخيصة.
خطط لإبلاغ الكاتب عبر رسالة تسلمها ساري إلى دار البلدية بمجرد أن يبتعد عن المدينة بمسافة يوم كامل. استغرق التوضيب وقتاً قصيراً للغاية. يرجع ذلك أساساً إلى أنه لا يملك سوى القليل. دس في حقيبته الكبيرة عدة طقوم من الملابس وعدة إسعافات أولية منحها إياه يثرل: جرتان من الفخار تحويان مرهماً، وثلاث لفات من الضمادات، وإكسيرين مضادين للإسهال. بحسب كلام المعالج، كان مرض المعدة لا اللصوص أحد الأسباب الرئيسية للموت على طرق المملكة.
نجح أيضاً في حشر بعض الحصص الغذائية المجففة للسفر، ومجموعة من أدوات الطعام الخشبية، وعدة خياطة، وقطعة حبل. امتليست الحقيبة عن آخره. سيركب عربة طوال رحلته أغلب الوقت لحسن الحظ. لن يضطر لحملها حقاً. ثم اضطر لتفريغ كل شيء مرة أخرى بعد توبيخ عليا له. لم تستحسن الطريقة المهملة التي حشر بها الأشياء التي طوتها هي بعناية. طردته من الغرفة في النهاية مصرة على تولي أمر توضيبها بنفسها بالشكل الصحيح.
هز كتفيه فحسب وتوجه نحو الخنزير حيث نوى الذهاب أساساً. أخبره ساري بالمرور بعد الظهر مدعياً أهمية الأمر. وجد نفسه داخل الحانة خلال دقائق. يعرف كل زاوية فيها غيباً. حيّا الرواد الذين يحتسون البيرة عند المنضدة. يرتاد الخنزير السكان المحليون غالباً في المواسم التي يتباطأ فيها التجارة بسبب الطقس: الحرفيون الأسياد، وموظفو دار البلدية، والمزارعون الأكثر ثراءً. يجلسون هناك عادة حتى منتصف الليل متذمرين من الضرائب، وزوجاتهم، وصحتهم، والطقس.
الضرائب باهظة للغاية. زوجاتهم تتذمر بلا انقطاع وترغب في تغيير الأمور حول البيت. صحتهم لم تعد كما كانت. الطقس إما بارد جداً أو حار جداً بحسب الموسم. لم يكن اليوم مختلفاً. جلست المجموعة نفسها تحكي القصص ذاتها التي شاركوها عشرات المّرات من قبل.
نادت ميلي من خلف المنضدة بينما كانت تسكب كفاً آخر من الشراب: "ساري مع السيدة فيلدا".
أومأ بامتنان. النادلة الصاخبة التي تعلّق بها على مدار السنين ستتزوج قريباً على ما يبدو وتنتقل إلى قرية مجاورة. مازح ساري بأن زوجها المستقبلي لا يدرك البتة ما ينتظره. صعد أريان السلالم راكضاً إلى الطابق الأول وتوجه نحو غرفة المالكة. طرق بخفة.
"أريان؟ ادخل".
تسلل إلى الداخل على وقع صوت أخته. طالما وجد الأمر غريباً؛ السيدة فيلدا التي يزدهر عملها بوضوح - ويعرف أريان هذا عن ظهر قلب من إعداده للتقارير المالية للخنزير - تعيش في غرفتين صغيرتين فقط. صحيح أنهما مفروشتان بذوق، وبأناقة تفوق مكتب تيرليس بكثير، لكنهما ظلتا أصغر من الشقة التي يشاركها مع أخواته.
"طاب يومك أيها الفتى".
جلست السيدة فيلدا في مقعدها المفضل، مغطسة قدميها المنتفختين في حوض خشبي. وقف ساري بجانبها.
"مساء الخير السيدة فيلدا. آمل أن تكون مراهم المعالج يثرل قد ساعدت، وأن ساقيك تؤلمك أقل قليلاً؟"
قالت العجوز بسخريتها المعهودة: "أوه نعم، نعم. تؤلمني بقلة تكفي لأتمكن ربما من القفز من النافذة ووضع حد لهذه المعاناة اللعين بلا رجعة مرة واحدة وإلى الأبد".
احتج ساري: "السيدة فيلدا! تحدثنا عن قول أشياء كهذه".
"حسناً، حسناً، يا حلوتي. تتفاعلين مثل عذراء ليلة زفافها. انظري إلى أخيك، لم ينزعج بتاتاً من ثرثرتي".
اكتفى أريان بالابتسام. اعتاد لسان فيلدا الحاد منذ زمن بعيد. لم تعد تعليقات كهذه تؤثر فيه. لم تتحدث قط بمثل هذه الطريقة لاستجداء الشفقة. بدت نكاتها أشبه بتحدٍّ مطروح على الألم ذاته. حين أصيب بالسرطان، اكتشف أن كثيرين من المرضى يستخدمون الفكاهة السوداء كوسيلة للتأقلم مع الواقع.
"أخشى أنك من هذا الارتفاع لن تقصري معاناتك يا السيدة فيلدا. بل ستزيدينها".
"ها ها ها! معك حق أيها الفتى. السم سيكون الخيار الأفضل حقاً".
"السيدة فيلدا!"
"حسناً، حسناً. يكفي حديثاً عني، ليس هذا سبب وجودنا هنا. أسمع أنك تغادر بلدتنا الصغيرة الجميلة".
ألقى أريان نظرة سريعة على ساري متسائلاً عن مقدار ما أخبرت به مخدومتها. في غضون ذلك، تأمله فيلدا بنظرة ثاقبة بانتظار إجابة.
اعترف ساري: "طلبت النصيحة من السيدة فيلدا. أخبرتها عن مقامك والأكاديمية. السيدة فيلدا تعرف الكثير عن العالم. قد تتمكن من المساعدة".
استمر انزعاج أريان ثوانٍ معدودة فقط. أبقى ساري انتباهه منصباً على المنشفة، مسوية طية لم تكن بحاجة للتسوية. عرف مدى حرصه على حراسة ذلك السر بعناية. رغم ذلك، لو اختارت أحداً في ريبين لتخبره، لكانت فيلدا الخيار الأنسب والأكثر أماناً غالباً.
ضحكت المرأة الكبيرة بخفة: "هاتان العيناه الخضراوان اللتان تحللان باستمرار. لا تغضب من ساري. شككت منذ وقت طويل في أنك نجحت في ذلك".
"في هذه الحالة، شكراً لك على عدم مشاركة تلك المعلومات مع أي شخص آخر".
سألت بلطف: "ولماذا تفترض أنني لم أعلِق؟ المعلومات وحدها تكفي لتكسبني مبلغاً مرتباً للغاية من الأشخاص المناسبين".
أجاب بصدق: "لأن أحداً لم يخطفني أو يقترب مني بأي عروض. إلى جانب ذلك، أشك في أن يكون هذا المبلغ كبيراً حقاً بالنسبة لك".
"أحقاً؟ أعرف أن أرباح الحانة قد تبدو لك مالاً طائلاً، لكنها بالنسبة للعلّم الأوسع بقايا مثيرة للضحك".
"ربما الخنزير وحدها. لكن حصص الأقلية في ما يقرب من نصف الحانات، والأعمال التجارية، ومحطات التجارة في ريبين تبلغ مبلغاً أكبر بكثير".
زلّ لسان ساري: "ماذا؟"
ضحكت المرأة العجوز: "حسناً الآن. ومن أين لك بهذه الفكرة؟"
"حظيت بإمكانية الوصول إلى التقارير المالية المقدمة للمينة. قدمت العديد من الشركات حساباتها بطرق متشابهة لافتة للنظر. استغرق الأمر بعض التنقيب والحسابات الأساسية فقط للكشف عن اتصالات معينة بينها. تعاونت هذه المؤسسات مع بعضها البعض، مقدمة أسعار تفضيلية وأولوية في الإمداد. وجد شريك صامت للأقلية في كل حالة أيضاً. تمتد تلك الاتصالات ذاتها إلى هذه المؤسسة المحترمة، على الرغم من أنك المالكة الوحيدة رسمياً".
حدق فيه فيلدا طويلاً لدرجة أن أريان بدأ يتساءل عما إذا كان قد ارتكب خطأ. ثم صفقت بيديها وضحكت.
"ممتاز. يا للخسارة أننا نفقدك، مع أنك ستذبل حقاً في ريبين. لم تحدق هكذا يا ساري؟ ألم يدخلك أخوك في الأمر؟"
سأت ثم أردفت وهي تغمز له: "رغم أن هذا جيد. لا ينبغي للمرء أن يتجول ناشراً أسرار الآخرين".
سأل ساري في عدم تصدق مجروح: "لكن لماذا تجعلينني دائماً أفاوض موردينا؟"
"لأنه تدريب جيد لك، ويجب الحفاظ على المظاهر. بالطبع، يعرف كل ذي شأن في هذه المدينة أمري منذ سنوات. فكرت مرة واحدة حتى في التوسع إلى مدن أخرى، لكن ذلك تطلب سفراً متكرراً، وأنا أكره السفر تماماً. آه نعم، كان هناك وقت كنت فيه جائعة رهيبة للثروة والنفوذ".
ابتسمت بتهكم: "لماذا تنظر إليّ هكذا؟ الجميع صغار وأغبياء مرة واحدة. إلى جانب ذلك، كانت لعبة النفوذ ممتعة جداً بالنسبة لي".
سأل أريان بفضول: "كانت؟"
حرّكت فيلدا إحدى قدميها المنتفختين في الحوض. تموج الماء حول كاحلها، ملتقطاً ضوء النافذة.
"بالنسبة لأمثالنا، ثمة سقف لا يمكننا اختراقه مهماً بلغ جهدنا. أدركت أن اللعبة برمتها قد دبرت منذ البداية لضمان خسارتي، فتوقف عن اللعب".
سأل: "ضد من كنت تلعبين، ومن دبرها؟"
"ستكتشف ذلك في وقته أيها الفتى العزيز. لن أفسد المتعة عليك. نشاطي المفضل هذه الأيام هو تقشير البطاطا على الشرفة. لم أتخيل قط أن شيئاً بسيطاً كهذا قد يكون مريحاً".
لوحت بيدها رافضة: "لكن يكفي حديثاً عني. أخبرني أيها الفتى، ما هي خطتك؟"
سألت بحدة. صمت أريان طويلاً، وازناً مقدار ما يمكنه إخباره به. عرف منذ فترة أن فيلدا تحرك خيوط المدينة سراً، منافسة هوغو وتيرليس على النفوذ. طالما تحدث ساري عن المرأة بصيغ التفضيل، معاملة إياها كعمة مفضلة، أو جدة لم تملكاها قط. بإمكانه رفض الكشف عن خططه والانطلاق في رحلته بعيداً عن متناول المرأة. المشكلة تتمثل في كون خططه غامضة ومبنية على القليل جداً من المعلومات الموثوقة.
عرفت فيلدا عن العاصمة أكثر بكثير مما عرفه. خسر القليل وكسب الكثير. قرر هذه المرة الاعتماد على حدس أخته.
اعترف: "لم أفتح النظام فحسب، بل أملك المانا أيضاً. أنوي دخول الأكاديمية وتعلم قدر ما أستطيع قبل الانضمام لأي فصيل".
سألت المرأة دون إعجاب واضح: "هذا كل ما في الأمر؟"
"أخ صديقي على وشك التخرج من الأكاديمية. خططت لاستشارته بمجرد وصولي إلى ويهولد أيضاً".
"هذه خطط غامضة... للغاية".
أجاب بمرارة: "من الصعب الحصول على معلومات موثوقة حول العاصمة أو الأكاديمية في ريبين".
"حسناً، حسناً".
لان نبرتها: "أنسى أحياناً أنك في الثامنة. لا تقلق، سأساعدك. عزيزتي ساري، أيمكنك إحضار بعض شاي الأعشاب لي؟"
ساعد ساري فيلدا على رفع قدميها من الحوض ولفتهما بمنشفة قبل أن يلتقط الماء.
"بالطبع السيدة فيلدا. شكراً لك على المساعدة، أنت رائعة. عرفت أن بإمكاننا الاعتماد عليك".
أغلق الباب خلفه. تصاعد من الحانة في الأسفل صوت اصطدام الأكواب المكتوم وضحكة مفاجئة.
تمتمت فيلدا مراقبة مغادرتها: "يا لها من فتاة رائعة. إنها أطيب بكثير من أن تنتمي لهذا العالم. أخشى ما سيحدث لها حين أرحل".
"سيدير ساري أمره. إنه أقوى مما يبدو. لو لم يكن كذلك، لما هرب من البيت".
"نعم... ربما تكون محقاً. لكننا نحيد عن الموضوع مجدداً. ستعضك العاصمة وتلفظك قبل أن تبلغ العاشرة".
"لكن—"
"أيها الفتى".
حدت نبرتها قاطعة إياه: "يوجد المئات أمثالك في المملكة كل عام. أذكياء بالقدر الكافي للارتفاع فوق أقرانهم، لكن ليس بما يكفي لفهم القوى التي تحكم العالم. يظنون أن بإمكانهم المشي إلى العاصمة، وأخذ مقعد على الطاولة، وعدم الاضطرار للدفع أبداً. فتحت النظام، وتملك المانا، واكتسبت بضعة مستويات، وتظن الآن أن الفاصئل، بكل مواردها، لن تلجأ للرشوة، أو الابتزاز، أو الإكراه الصريح؟"
مالت إلى الأمام قليلاً.
"لا يتطلب الأمر سوى أول شخص ذي نفوذ لإجباريك على توقيع وثائق تحسم مصيرك. فرصتك الوحيدة هي الانضمام إلى أحد الفصائل وتفاوض أفضل الشروط الممكنة. قد تصبح مكانتك قوية بما يكفي لإعادة التفاوض خلال عشرين عاماً. لا تغر نفسك متوقعاً أكثر من ذلك".
لم يعجب أريان سماع ذلك، يرجع ذلك إلى رؤيته للمنطق الكامن وراء كلامها إلى حد كبير.
سأل: "ماذا لو كنت مميزاً أكثر قليلاً من الآخرين؟"
قالت مهتمة: "أتظن ذلك؟"
"فلنقل إن شخصاً بمهارة نفوذ عادية لا يمكنه إجباري بسهولة. أسيغير ذلك شيئاً؟"
"قليلاً".
تأمله فيلدا عن قرب: "لكن ما زلت بحاجة لشيء يفصلك ويجعل الفصائل تتنافس عليك".
"هممم... ما مدى ندرة فتى في الثامنة بثلاثة جوانب مخصصة؟"
تجمدت أصابع فيلدا على مسند الذراع. حدقت فيه فيلدا. حين لم يصدر عن أريان أي شيء، انفجرت ضاحكة.
قالت بعد لحظة: "أنت لا تكذب. أملك مهارة يصعب تجاوزها. لا أنصح بها بالمناسبة. من الصعب جداً العيش حين تعلم دائماً أنك تتعرض للكذب، خاصة من المقربين إليك. انفصلت عن زوجي بعد شهرين من تلقيها. ثلاثة تكفي لجعلهم يخاطرون. سيحاول أحد الفصائل تقييدك قبل أن يتمكن آخر".
دفعت فيلدا نفسها منتصبة بحدة لدرجة انزلاق المنشفة من ركبتيها.
"انتظر... أحدهما جانب الحياة؟"
أومأ متسائلاً عما إذا كان قد قال الكثير بالفعل.
سألت بحدة: "إذاً كنت تلقي تعاويذ عليّ دون إذن أثناء قيامك بتلك الكمادات؟"
بلع ريقه بصعوبة.
أضافت بسرعة: "استرخ. أنا أمزح. لكن كاعتذار، ستلقي بضع تعاويذ أخرى بعد محادثتنا، اتفقنا؟"
"بالطبع".
"هذا يغيّر الأمور. ساحر الحياة أثمن من أن يتضرر بلا داعٍ. سيحاولون استمالتك قبل اللجوء للقوة، لكن لا تخلط بين ذلك وبين الحرية. سيتوقعون منك الاختيار في النهاية على أي حال. لا تخدع نفسك".
انقر المزلاج، ودخل ساري موازناً صينية. تبعته رائحة الأعشاب الحادة إلى الغرفة.
"أنا هنا بالفعل السيدة فيلدا. أفوستني شيئاً؟"
استمر النقاش حتى الغسق. أعاد ساري ملء إبريق الشاي مرتين بينما غطى أريان ورقة تلو الأخرى بالملاحظات: تنافس الفصائل، تراتبية البيوت النبيلة، الفخاخ المخفية في العقود، أسماء يجب تذكرها، وأسماء يجب تجنبها. حين تلاشى الضوء من النوافذ، آلمته أصابحه، وبرد الشاي، وبدا أن فيلدا اكتسبت زخماً فقط. ندم أريان على عدم تفكيره في طلب نصيحتها منذ سنوات.
قالت المرأة مع حلول الغسق: "حسناً إذاً، أيها الساحر الشاب، لقد حان وقت الدفع".
نظر إليها ساري مندهشاً.
أوضح أريان: "من المفترض أن أضع كمادات على ساقي السيدة فيلدا".
أضافت: "مع السحر".
أعاد: "مع السحر. قد يكون ذلك ممتعاً في الواقع. اضطررت دائماً لكبح نفسي. أفرترض أنه يمكنني استخدام مانا أكثر قليلاً من المعتاد؟"
ضحكت: "بكل تأكيد".
بعد بضع دقائق، ركع على الأرض، مستنداً بيديه على ركبتي المرأة، مركزاً على السحر المتدفق عبر جسدها. كالعادة، أغرق المناطق المتضررة بالمانيا بأسرع ما يمكن، موجهاً إياها إلى حيث يجب أن تذهب. الآن، مع الوقت، أرسل ببطء نبضات صغيرة من المانا، وتشكلت في عقله خريطة تدريجياً: أوعية دموية، شرايين، عضلات، عظام، مفاصل، وغضاريف. لم يكن خبيراً في التشريح، لكنه لم بحاجة לכך لحسن الحظ.
بفضل جانب الحياة، استاب رؤية الهياكل المتضررة أو المعطلة. بدأ بلف كل منطقة متضررة بطبقة رقيقة من المانا، مشكلاً شرانق صغيرة حول المفاصل المجهدة، والغضاريف المتآكلة، والأنسجة الملتهبة. بمجرد إحاطة كل هيكل متضرر، ربط الشبكة بأكملها بخيط سميك واحد من الطاقة سمح لها بتوزيع ماناه بالتساوي. هوت احتياطاته. لم يكد يتبقى شيء في لحظات معدودة. قطع الاتصال وأخرج زفيراً عميقاً، مدركاً غرقه في العرق تماماً.
حاول الوقوف، لكن الدوار ضربه، وكان ليقع لو لم يمسكه ساري في الوقت المناسب. جلس على الأرض ببطء بمساعدته.
أخرج صوتاً أجش: "ماء".
كان عطشاً بجنون، شاعرأ وكأنه ركض ماراثوناً للتو. آلمه جسده بالكامل. سُلّم كُوباً وشربه على دفعات كبيرة.
"المزيد".
بينما أعاد ساري ملء كوبه من الإبريق، مالت فيلدا إلى الأمام ونهضت بحذر من كرسيها. وقفت هناك لحظة، مطرقة بنظرها في ساقيها وناقلة وزنها ببطء من قدم إلى أخرى.
قالت متفاجئة أكثر من كونها مرتاحة: "لا يؤلمني. كدت أنسى شعور الوقوف بلا ألم. أيها الفتى... كم سيستمر هذا؟ متى سيعود الألم؟"
أجاب بعد انتهائه من الكوب الثاني: "لا أعلم. هذه هي المرة الأولى التي أفعل فيها شيئاً كهذا. ركزت على عزل الهياكل المتضررة. يجب ألا تعود الأعراض لبضعة أشهر على الأقل، طالما أنك لا تجهدين نفسك، سيدتي. لكن العمر يأخذ مجراه مع ذلك، قد يظهر التدهور في مكان آخر".
قالت بهدوء: "عدة أشهر بلا ألم؟ أيها الفتى... ليس لديك أي فكرة عن حجم هذه الهدية".
تمتم بصوت منخفض: "بل أعرف".
لم تعمل أقوى المسكنات أثناء أسابيع معينة في المستشفى. تأملته العجوز عن قرب لكنها لم تقل شيئاً.
سأل ساري: "أيعرف المعالج يثرل هذه الطريقة؟ ربما يمكننا إخباره بعد مغادرتك. من يدري متى ستعود، ولن تتمكن السيدة فيلدا من الوصول إلى العاصمة".
أجابت المرأة نيابة عنه: "لو امتلك يثرل جانب الحياة، لما كان في ريبين. أريان محظوظ بشكل لا يصدق لامتلاكه جانباً ثميناً كهذا في سن مبكرة".
سأل ساري مندهشاً: "أهو أفضل من النار؟"
قالت فيلدا: "أوه، فتلك هي جانبك الثاني؟ النار جيدة لساحري المعارك، لكنها عديمة الفائدة جداً بخلاف ذلك. وشائعة جداً. لم أرى أرقاماً دقيقة أبداً، لكنني لن تفاجأ إن وُجد خمسون ساحر نار مقابل كل ساحر حياة. لو كنت أصغر بثلاثين سنة، لما سمحت لك بمغادرة هذه المدينة. آه... يا لها من فكرة رائعة. ساري، جهزي حماماً. دع الفتى يستريح ويغتسل. لقد استحق ذلك".
في وقت لاحق، مستلقياً في حوض استمام ضخم بدا غير حقيقي تقريباً بالنسبة لحجمه، سمح لنفسه أخيراً للاسترخاء في الماء الساخن. كان نظيفاً، وبدأت خطته تتخذ شكلاً، وربما نجحت حقاً. لكن ما ملأه بأكبر قدر من البهجة هو استخدامه الحقيقي الأول للسحر. لأول مرة، تمكن من التركيز بالكامل على تشكيل المانا بدلاً من مجرد إجبارها نحو إصابة. اقترب ذلك أكثر مما تخيله شعور السحر دائماً.
ما الذي سيصبح قادراً عليه خلال بضعة أعوام؟ ابتسم ناظراً إلى الإشعار الذي تجاهله حتى الآن.
تخصص مهارة محتمل: جانب الحياة، المستوى 25 معالج جماعي: يحسن فهم سحر الحياة؛ إلقاء تعاويذ الحياة يتطلب مانا وجهداً أقل بكثير. إعادة توليد ذاتية: يحسن فهم سحر الحياة؛ شفاء الآخرين محدود، لكن جسدك لا أسرار فيه، مما يتيح لك شفاء نفسك بنشاط حتى في المعركة. تخصصات مستقبلية محدودة. معالج: يحسن فهم سحر الحياة؛ يقلل تكلفة المانا ويزيد الكفاءة؛ نطاق أوسع من التخصصات المستقبلية.
معالج الملوك: يحسن فهم سحر الحياة؛ يزيد الفعالية بشكل كبير على حساب استهلاك أعلى للماث. يتيح تمديد أعمار الآخرين. جندي حياة: يحسن فهم سحر الحياة؛ يتيح لك حماية الحلفاء وتدمير جنود صف الموت. تخصصات مستقبلية محدودة.
أطلق أئنة ألم. خمسة خيارات. وكل واحد منها بدا مفيداً. المعالج الجماعي يناسب معالج عيادة مدينة وسامح معركة يستخدم سحر الحياة أداة دعم. إعادة التوليد الذاتية. إن فهم أحد قيمة جسد سليم فهو هو. مرت أيام في المستشفى كان فيها مجرد المشي إلى الحمام يبدو نصراً. فكرة عدم العجز أبداً داخل جسده كانت مغرية. لكنه كان اختياراً أنانياً. المعالج كان الأكثر شمولية، لكنه الأقل تخصصاً أيضاً.
معالج الملوك يجعل أي فصيل يسيل لعابه بمجرد رؤيته. قد يجعلهم أيضاً أقل رغبة بكثير في السماح له بالرحيل. وجندي الحياة بدا شيئاً صُنع لمستكشف. ناهيك عن أنه لم يكن لديه أي فكرة عما كان عليه جنود صف الموت حقاً. أموتى أحياء، أم زومبي، أم شيء آخر تماماً؟ تمنى أحياناً لو أن النظام يقدم خيارين فقط أحدهما متفوق بوضوح. تأمل الاختيار طويلاً حتى صار الماء في الحمام بارداً. أغمض عينيه أخيرًا، وأخذ نفساً عميقاً، واتخذ قراره.
قضت فيلدا الساعات الأخيرة لتذكره بمدى خطورة الالتزام قبل أن يفهم خياراته. المعالج لم يكن الخيار الأقوى في أي اتجاه منفرد، لكنه كان فعالاً وترك له أوسع نطاق من التخصصات المستقبلية. كان أريان لا يزال يعرف القليل جداً لكي يغلق أياً من تلك الطرق. اختار المعالج، مستمتعاً بالطاقة التي تنتشر في جسده.