"عزيزي أريان، أرجو أن يبلغك هذا الخطاب وأنت بصحة وعافية. أتجنب التواصل عبر التوأمين لأسباب ستدركها غالباً بعد قراءة هذا. يسعدني أن أسمع أنك وساري وأليا تتدبرون أموركم. استخلصت من رسالتك الأخيرة، بطريقة مبطنة إلى حد ما، أنك كنت تحاول إخباري بأنك تساعد مجلس المدينة في مكافحة الفساد البيروقراطي. أدرك أن وضعك بعد المأساة لم يكن سهلاً، لكنني أحثك على إعادة النظر. يجب كيّ الفساد بالحديد، وإلا وقع المرء ضحية له بنفسه. أثق في أنك ستدرك الشرف في ذلك. مع ذلك، أكتب إليك لسبب آخر. قبل شهر من عيد ميلادي التاسع، تمكنت من فتح النظام. أعلم أنك تمنيت لي الخير دائماً، وعلى عكس بعض «رفاقي» هنا، ستسعدك هذه الخبرة بالتأكيد. مع بداية الخريف، أنوي الالتحاق بالأكاديمية. لقد تدربت بجد في السنوات الماضية، واكتشفت بكل فخر وتواضع أن مستويات مهاراتي القابلة للتخصيص تعكس ذلك الجهد. لكنني لا أكتب لأتفاخر. لا أطلب تصفيقاً ولا انتباه. ومع ذلك، أثمر إنجازي نتيجة واحدة مباركة. كان مالبيك مسروراً للغاية ووعدني بمكافأة، أيّ شيء أطلبه. حتى في العاصمة، يُعد فتح النظام قبل عيد ميلادي التاسع إنجازاً هاماً. أثناء مراجعة حالتي، اكتشفت شيئاً هاماً. أمتلك سمة غير معتادة، ولحظة رأيتها، فكرت فيك. ثم تذكّرت كلام معلمنا المسكين، أن فتح النظام مبكراً يرتبط غالباً بإدراك أعلى. جعلني ذلك أعيد النظر في عدة أمور لاحظتها عليك على مدار السنين. طالما اعتبرتك شقيقاً أكبر، وأكثر حكمة بلا شك. كنت ترى دائماً أبعد. قد أكون مخطئاً، وإن كنت كذلك، فأنا أعتذر مسبقاً. لكن كمكافأة لي، طلبت من مالبيك إحضار صديقي إلى العاصمة وتغطية إقامته ورسوم دخوله للأكاديمية. فوجئ إلى حد ما عندما أخبرته لمن قصدت. إما أنك فتحت النظام بالفعل أو أنك قريب من ذلك. انضم إلي في ويهولد، ولنتدرب معاً لنفي بقسمنا. أرسل كلمة نعم عبر التوأمين، وسيرتب شقيقي كل شيء. وإن كنت مخطئاً، فأنا أسترحمك مرة أخرى وأنتظر ردك. ملاحظة: أرسلت نسختين متطابقتين من هذا الخطاب، آمل أن تصلك إحداهما على الأقل. صديقك، ويل غرايروك"
قرأ أريان الخطاب ثلاث مرات، وهو يبتسم للرقّ كالأبله. لقد استباط ويل أمره بطريقة ما من أدلة ضئيلة بالكاد تُذكر، وبعد أكثر من عامين من الفراق، ما زال هذا اللقيط قادراً على مفاجأته. لم يسمح ويل لصداقتهما بالانطفاء ولا مرة واحدة. كان يسأل دائماً عن أريان وشقيقاته، ويضحك على المآسي المحلية الأكثر سخافة، ويهتم بصدق بمشكلاتهم. في المقابل، جعلت وصفات ويهولد وأهل العاصمة أريان يشعر وكأنه رأى المدينة بنفسه.
صحيح أن ويل ركز ربما أكثر من اللازم على الجدران والساحات والخيول والفرسان، لكنه ظل صبياً في نهاية المطاف. كان يعيش مع خالته ويقضي معظم وقته في التدريب في مدرسة للفرسان المستقبليين. وكان لديه عدة شركاء نزالات، وكانت هوايته المفضلة هي ركوب الخيل خارج أسوار العاصمة.
"انضم إلي في ويهولد."
كيف لا يحبه أريان على ذلك؟ لكن ماذا عليه أن يفعل؟ فكر في الأكاديمية الشهيرة مرات عديدة. ومع ذلك، كان الخوف يمنعه في كل مرة؛ الخوف من التورط في أمور تقع خارج حدود قدرته بكثير. ما زال يمتلك جسد طفل، ومالاً قليلاً، بلا رعاة ولا معارف، وبلا أدنى فهم لمن يمسك بزمام السلطة حقاً في العاصمة. قد يكلفه خطأ جسيم هناك ما يفوق بكثير ما تكلفه في ريبين. أثناء وجوده هنا، حاول جمع معلومات حتى أساسية عن الفصائل الكبرى والشخصيات المؤثرة في العاصمة، لكن بلدته كانت هامشية لدرجة أن الأخبار الوحيدة لم تكن تأتي إلا من تجار لم يزوروها قط واكتفوا بتكرار قصص سمعوها من الطرف الثالث.
طالما ظلت مهاراته في التحسن، فقد كان أريان مستعداً للاكتفاء بذلك. غيّرت دعوة ويل الحسابات. ومع شخص يثق به إلى جانبه، استطاع أخيراً معرفة كيف تعمل العاصمة حقاً قبل التعثر أعمى في مخاطرها. كان يعرف بالفعل ما يريد فعله. الجزء الأصعب كان إقناع نفسه بأنه أمر عقلاني.
"لماذا تبتسم هكذا؟"
سألت أليا من سريرها، حيث كانت تقرأ كتابها المفضل، دفء مال.
"ماذا قال ويل؟"
"فتح ويل النظام. إنه يخطط للتقدم إلى الأكاديمية."
"هذا رائع. مما حكيته لي، يبدو صبياً شديد الشرف. فلا عجب أن تباركه الملوك. يجب أن تحتذي به."
"نعععم، ربما ينبغي لي. استمعي..."
"ساري، أأنت هذه؟"
صاحت فجأة مقاطعة إياه. ماذا؟ لم يسمع شيئاً.
"نعم"، جاء صوت شقيقتهما من الخارج.
"ما زلت مستيقظة؟"
سألت وهي تفتح الباب.
"تلقى أريان خطاباً من ويل. لقد فتح النظام. كنت أقول للتو إن على أريان أن يحذو حذوه"، أوضحت أليا.
"أه، هذا رائع!"
هتفت ساري وهي تكتسح الداخل.
"خطاب؟ أحدث شيء لشقيق كورليس؟ هل يمكنني قراءته؟ أحب خطابات ويل. إنه جاد لدرجة تجعله مضحكاً."
تردد أريان. ضاق عينا ساري وهي تنظر منه إلى الخطاب. بمجرد أن يناولها إياه، لن يكون هناك ادعاء بأن الدعوة لم تصل قط. حسناً. ليكن. ناولها الرقّ. قرأت الخطاب مرتين. وعندما رفعت رأسها، كانت دمعة تسيل على خدها.
"إذن هذا كل شيء؟"
همست.
"ظننت أن أمامنا وقتاً أطول."
"ماذا تعنين؟ ماذا يحدث؟"
سألت أليا.
"أريان ذاهب إلى ويهولد. إلى الأكاديمية الشهيرة"، أجابت ساري قبل أن تلقي بنفسها عليه وتحيطه بعناق.
"إن كانت هذه نوعاً من المزاح، فهي سيئة للغاية"، قالت أليا بارتياب.
"إنه صحيح، أيتها الصغرى"، قال أريان وهو يداعب شعر ساري.
"لقد فتحت النظام أنا الآخر. ويمكنني رؤية المانا. يبدو أن الملوك يباركونني أيضاً."
"أريان، لا تجدف! أنت تعرف كم أكرره. كل ليلة أقلق على أرواحكم، ولا يبالي أيّ منكم على الإطلاق!"
صرخت بانزعاج.
"الكاهنة—"
"أليا."
أسكتها التحذير في نبرة صوته. انسّل أريان من عناق ساري وقطع الغرفة نحو سريرها.
"أنت شقيقتنا، ونحن نحبك. لكن توقفي عن مخاطبتنا كوالدة توبخ أطفالها. قد أكون أصغر سناً، لكن وفقاً للقانونين البشري ووالسماوي، أنتِ مدينة لساري بالاحترام والطاعة. «بعد كلماتنا، نحن الملوك، تتبعون سيّد منزلكم، فهذا هو النظام الطبيعي للأشياء، وهكذا خلقنا العالم.» أليست هذه كلمات سول؟"
"بلى، لكن ساري تظل—"
"تفعل ساري ما يحلو لها. لا تقول النصوص المقدسة شيئاً عن لقاء الرجال قبل الزواج. إن كانت الكاهنة أوا قد باعت نفسها ذات يوم في ويهولد ثم اختارت حياة مختلفة، فهذا شأنها. لا يمنحها ذلك الحق في اختراع وصايا واستخدامك لشرطة ساري. ألم تذكر لك هذا الجزء؟ مجلس المدينة بأكمله على علم بذلك. لم أطرح الأمر قط لكونه لا يعينني، لكن بما أنني سأرحل قريباً، ستكون ساري وحدها هنا معك. لا أنتِ ولا أوا تملكان كل حكمة العالم، ولا تستأثر إحداكما باحتكار مباركة الملوك."
مع نهاية كلامه، كان أريان يكاد يصرخ. لقد اكتفى من تعليقات أليا الوعظية المستمرة، لكن فكرة بقاء ساري لتحملها وحدها بعد رحيله هي ما أفقده صبره أخيراً. رمشته شقيقته بصمت بلا إجابة. رفع أريان كلتا يديه، وراحتيه نحو الأسفل، واستحضر كرتين من النار بحجم برتقالتين كبيرتين. انفرج فم أليا. بعد ثوانٍ قليلة، أطفأ اللهب. يا للخزي لأنه ما زال عاجزاً عن رميهما حقيقةً. في كل مرة يحاول، يتبخر اللهب على الفور تقريباً.
خطوات صغيرة.
"كان ذلك مذهلاً، أريان. مؤسف أنك لم تخبرني قط بمعرفتك لسحر النار"، جاء صوت ساري من خلفه.
"خاصة بالنظر إلى مدى معاناتي غالباً في إشعال موقدي."
"كنتِ تقولين دائماً إنك تريدين أن تكوني امرأة مستقلة. لم أجرؤ على حرمانك من التجربة"، أجاب بجفاف وهو يستدير نحوها.
كانت ساري ما زالت تبتسم، ولحظةً نظر أريان إليها ببساطة، مدركاً بألم أنه سيفارقها قريباً. ثم التفتت نحو أليا. كانت شقيقتهما الصغرى تطيل النظر إلى يديها، ترمش بسرعة بينما تتجمع الدموع في عينيها. لان وجه ساري. تجاوزت أريان وجذبت أليا إلى ذراعيها. لم يستطع أريان تذكر آخر مرة رآهما تتبادلان العناق.
"أنا آسفة، ساري"، أجهشت أليا بالبكاء.
"بعد موت والدينا وشقيقينا، صلت خائفة جداً من فقدانكما أنتما أيضاً."
"ششش"، هدّأتها ساري بلطف.
"نحن نعلم. ونحن نحبك."
"الغزاة..."
كافحت أليا لمتابعة الكلام.
"رآهم أبي قادمين. أمسك بالفأس وأمر أمّي بحفظنا خلفه. وبقي وود معه."
تصلبت أصابعها في فستان ساري.
"كانا يرتجفان معاً. بالكاد استطاع أبي إمساك الفأس بثبات، لكن عندما عبر أول غازٍ الباب، ضربه في كتفه. وأسقط وود غازياً آخر. للحظة واحدة فقط، توقف الباقون."
أخذت نفساً منقطعاً.
"ثم دخل مزيد منهم. كان الصياح في كل مكان، وكانت أمي تحاول سحبنا بعيداً. عندما التفتّ للوراء، لم يكن أبي وود يتحركان بعد الآن."
دفنت أليا وجهها في كتف ساري.
"أمسكت أمي بمنجل ولوحت به على أحد هم. أخطأت، لكن رفاقه ضحكوا عليه. غضب. ضربها حتى سقطت."
لسنوات، حاول أريان تخيل كيف بدا ذلك اليوم: الصياح، والارتباك، والأم التي تحاول جمعهما معاً بينما يجتاح غرباء مسلحون منزلهم. أمور قليلة عرفاها بيقين. مات تيري وود. وأُخذت ماري وليسا. وظل دود مفقوداً. كان في الغابة عندما بدأت الغارات، ولم يعلم أحد أإن كان قد مات هناك أو اقتيد مع الأسرى الآخرين.
"ربطوا ليسا بي بالسلاسل إلى نساء وفتيات أخرى، لكن القيود ظلت تنزلق عن معصمي. تعرفون كم كانتا نحيلتين دائماً. أظن أن ذلك ساعد هذه المرة."
نظرت أليا إلى يديها.
"لاحظ أحد الغزاة. قال شيئاً للآخرين وهزّ رأسه. لا أتذكر ما حدث بعد ذلك بوضوح شديد. في لحظة كنت أقف هناك، وفي اللحظة التالية ضربني شيء قبل أن أراه قادماً حتى."
لمست مؤخرة رأسها.
"أذكر أنني سقطت واصطدمت بشيء صلب. بعد ذلك... لا شيء. لابد أنهم ظنوني ميتة."
لفترة من الوقت، لم يقل أحد شيئاً. ظلت أليا ملتصقة بساري التي كانت تداعب شعرها ببطء. لم يكن أريان متأكداً مما يمكنه قوله حقاً. لم يسألها هو ولا ساري عن ذلك اليوم قط، ظناً أن من الأفضل تركها تتكلم متى استعدت. وسماعها الآن جعل أريان يتساءل عما إذا كانا قد سهلا على الجميع تجنب الموضوع فحسب.
"الأمر بخير الآن، آل"، همست ساري.
"لن يصيبنا مكروه. لقد رأيت أريان. بوسعه استحضار النار. تقريباً مثل سول خلال المحاكم السبع."
"استحضر سول الشمس"، ضحكت أليا بضعف وسط دموعها.
"لهذا قلت تقريباً. وإن كان الأمر يخص هذه الغرفة، فهي الشمس أساساً. وبعد كل هذا المال الذي أنفقناه على المصابيح على مر السنين."
"مهلاً الآن"، اعترض أريان.
"ماذا أنا بالنسبة لك، مصباحاً محمولاً؟"
بقيا مستيقظين طويلاً بعد أن خبا ضوء المصباح. تكلمت أليا حتى بحّ صوتها، بينما ملأت ساري الصمت بذكريات الوالدين والأشقاء، بعضها مؤلم وبعضها سخيف بالقدر الذي جعلهم يضحكون عبر دموعهم. في النهاية، انحرفت محادثتهما نحو ويهولد.
"الشوارع أوسع ربما من ساحة سوق ريبين بأكملها"، أعلنت ساري.
"سيكون ذلك إهداراً فظيعاً للمساحة"، قالت أليا.
"لكن لابد أن لديهم عشرات المعابد."
"عشرات؟"
سخرت ساري.
"المئات. معبد في كل شارع، كي لا تضطري للتوقف عن الوعظ أبداً."
رمتها أليا بوسادة. تفادتها ساري، فأصابت أريان بدلاً منها.
"وماذا عنك؟"
سألت ساري.
"كيف تبدو عاصمتك المثالية؟"
أعاد أريان الوسادة إليها.
"مكتبات أكبر من منطقتنا بأكملها. ساحات تدريب تعج بسحرة يفهمون المانا حقاً."
"بالطبع"، قالت ساري.
"تدعى إلى أعظم مدن المملكة، فتحلم بالكتب."
"وأنت تحلمين بشوارع واسعة."
"شوارع واسعة تعج بالرجال الوسيمين"، صححت.
"ساري!"
اعترضت أليا، رغم أنها كانت تضحك بالفعل. بعد وقت طويل، عادت ساري إلى غرفتها، وهدأت الشقة أخيرًا. غرقت أليا في النوم على السرير الآخر، وكان تنفسها بطيئاً ومنتظماً. استمع إليه أريان في الظلام. عادت أفكاره إلى اللحظات الأخيرة لأبيه وشقيقه، كما تذكرتهما أليا: أقل عدداً، مرعوبين، وما زالا يرفضان التنحي. قضى تيري حياته كلها في سرد قصص الأبطال: الفرسان، والسحرة، والأشخاص العاديين الذين اختاروا القتال رغم معرفتهم بالاحتمالات.
في النهاية، فعل المثل ذاته. لابد أنه عرف ما سيحدث عندما يقتحم الغزاة الباب، لكنه رغم ذلك وقف بينهما وبين عائلته. أغمض أريان عينيه. حتى يرى دليلاً يعاكس ذلك، سيظل مؤمناً بأن ماري وليسا ووالدة ويل وأشقاءه ما زالوا أحياءً. وعندما يصبح قوياً بالقدر الكافي، سيعيدهم إلى ديارهم. وسيدفع أولئك الذين قتلوا تيري وود الثمن.