قال أريان وهو يناول الرجل محفظة مكتظة بلفائف الرق: "هاك، سيادة الأمين".
وأضاف: "تركت ملخصاً في الصفحة الأولى".
بدا مكتب تيرليس باهظ التكلفة لدرجة تكفي لتمويل قرية صغيرة. توزعت الأرائك الجلدية بين أثاث من البلوط الداكن، بينما عرضت خزانة زجاجية زجاجات لم تعنِ لأريان شيئاً لكنها بدت باهظة الثمن بلا شك. غطت الجدران رؤوس وحوش ومخلوقات محنطة. شك أريان في أن تيرليس قد اصطاد أياً منها بنفسه. فحجم جسده الهائل الذي كان يتدلى من جانبي المقعد جعل أمين المدينة بالكاد يبدو كشخص يقضي وقتاً طويلاً في مطاردة المخلوقات عبر الغابات.
قال تيرليس وهو يتصفح التقرير بينما امتدت أصابعه الغليظة نحو رأس أريان: "فتاً صريح".
انحنى أريان بسلاسة ليخرج عن متناول يده. مرة واحدة كانت كافية. كانت يد الرجل تزن طنّاً، وقد كاد المرة الماضية أن يطرح أريان على ركبتيه. تخبط تيرليس في محاولة الإمساك به لحظة أخرى قبل أن يستسلم ويغوص باليد ذاتها في طبق من السجق على المكتب، دون أن يرفع نظره عن الرق. تصفح التقرير بأكمله في دقائق معدودة، رغم أن أريان لم تكن لديه ثقة قط فيما إذا كان الأمين يقرأ كل شيء بالفعل أم يتظاهر بذلك فحسب.
"ممتاز. عادت النتائج تقريباً إلى مستويات ما قبل الحادثة. همم. ستحتاج إلى تعديل بضعة أرقام قبل أن نرسل هذا إلى التاج، ولكن يمكنك فعل ذلك لاحقاً".
"أعدلها، سيادة الأمين؟ لكن المفترض أن كل شيء صحيح. لقد راجعتها مرتين".
"لا يمكننا أن نرضي التاج بنتائج بهذه الجودة. لقد ضربتنا تلك الحادثة المؤسفة بقسوة شديدة. كم قرية ضاعت. وكم من ضرائب التجارة بقيت دون تحصيل".
"لكن التاج منحنا إعفاء ضريبياً لمدة خمس سنوات. ما فارق أن نبلغ عن دخل أقل؟ ريبين لا تضطر لدفع ضرائب عليه على أي حال"، تجرأ على الإشارة.
تنهد تيرليس بتصنع وهو يرفع يديه نحو السماء: "يا للهول، لم ابتليت بمثل هذا الطاقم الأحمق؟ إذا أظهرنا أننا بخير فسيلغون إعفاءنا. وإذا بدا أننا بالكاد نجتذب أسباب البقاء ونستمر في إرسال طلبات المساعدة فقد يمددونه لمجرد التخلص منا. يا فتى، إن كنت تريد العمل معي في قاعة المدينة ذات يوم فعليك أن تبدأ في استخدام عقلك".
التزم أريان الصمت بحكمة تجاه حقيقة أنه ليس موظفاً لدى الأمين، ولا نية لديه البتة في أن يصبح كذلك. لعن أريان في قرارة نفسه اليوم الذي تطفل فيه موظف بقاعة المدينة على حانة الخنزير الصغير ووجده يجهز التقارير المالية لفيلدا. عرض عليه الرجل بضعة قطعات برونزية نظير أعمال ورقية بسيطة، واقترف أريان، الذي أسره الدخل الإضافي، خطيئة مميتة بإتقان العمل. والأسوأ أنه اقترح تحسينات.
يا له من أبله. كان حريّاً به أن يتذكر القاعدة الأبسط للعمل في أي منظمة، سواء على الأرض أو في إرادور: افعل المزيد مرة واحدة، عاجلاً أو آجلاً يتوقع منك أحدهم ذلك مقابل الأجر نفسه. قبل أن يمر وقت طويل، جذب عمله انتباه تيرليس، وبدأ الأمين يرسل إليه المهام مباشرة. بأجر أقل، بطبيعة الحال. لم يكتشف أريان قط ما إذا كان ذلك يرجع إلى مهارة ما أم لسلطة الرجل المحضة، لكن تيرليس ألقى عليه خطاباً طويلاً جداً مليئاً بالوعود والتهديدات المستترة بخفة.
وبحلول النهاية، وجد أريان نفسه يوافق بطريقة ما على العمل لديه.
أجاب ببلادة: "حاضر، سيادة الأمين. معذرة، سيادة الأمين".
قال الرجل وقد أصبح مهتماً فجأة بالأوراق التي على مكتبه: "حسناً إذن، انصرف".
انتظر أريان بصبر حتى رفع تيرليس نظره أخيرفاً.
"ما زلت هنا؟ لدي اجتماع للمجلس قريباً، يا فتى. أمور مهمة".
قال أريان بهدوء: "يبقى أمر الأجر، سيادة الأمين".
في كل مرة دون استثناء...
"آه نجل، نجل، الأجر. على ماذا اتفقنا؟ قطعتان من الفضة؟"
"أربع فضيات، مضافة إليها واحدة مقابل العمل في اللحظة الأخيرة".
تمتم المسؤول وهو يعبث بكيس نقوده: "نعم، نعم، تذكرت الآن. يا للهول، هذا قدر هائل من المال، بينما أعمل كأجير شاق من أجل هذه المدينة براتب بائس هكذا. هاك، يا فتى".
مد أريان يده، وأسقط فيها تيرليس أقدم قطعات فضية رأاها قط.
أشار بصرامة: "واحدة ناقصة".
أعلن الرجل السمين وهو يحدق في عينيه مباشرة بينما كان يمد يده نحو قطعة سجق أخرى: "أه نعم، تلك هي أجري للدرس الذي لقنتك إياه اليوم. والآن إلى الخارج يا فتى. لقد تأخرت على اجتماعي".
أجاب أريان قبل أن يغادر المكتب: "شكراً لك على الدرس، سيادة الأمين".
كان يعلم أن الجدال مع المسؤول لن يجدي نفعاً. لقد تمكن على الأقل من الظفر بما يقارب ثلاث ساعات من النوم بالفعل. إن أسرع في العتي إلى منزله فسيمكنه انتزاع بضعة ساعات أخرى قبل نوبته في المستوصف.
بدأ منتصف النهار تقريباً حين وقف أريين إلى جوار طاولة العمليات ومسكات المعدن بين يديه تبقي الجرح مفتوحاً بينما كان يثل يعمل.
"الملقط. حسناً. المقص. الشاش. حسناً. أمسك الخطافات الآن."
ناول أريين الأدوات المطلوبة بآلية وهو يبقي الجرح منفرجاً للمعالج. هوغ، هكذا كان اسم المزارع على ما يبدو، أحضره ابناه إلى المستصفى وتركاه في رعاية يثل قبل أن يكملا طريقهما إلى السوق ومعهما عربة مليئة بالفجل. لقد انزلق على الجليد من جراء السكر ووقع بقسوة على ذراعه وهو يمشي في طريق عودته إلى البيت. قصة عادية تماماً. المشكلة أنه تجاهل الألم ليومين مصرّاً على أنه سيزول.
ولم يوافق على زيارة البلدة إلا حين عجزت الذراع عن التحسن وتوقف الكحول حتى عن المساعدة.
"لكن لا تنسوا الفجل!"
هكذا أصرّ على ما يبدو. لم يكن الكسر فوق طاقة يثل لكن العظم تكسر قطعا صغيرة. احتاج الاثنان أولا لفتح الذراع وإزالة الشظايا السائبة وضبط الكسر بالشكل الصحيح قبل أن يفعل السحر ما تبقى. لحسن الحظ نام هوغ بعمق بعد تجرع جرعة أعدها أريين لذا لم تكن هناك حاجة للعجلة.
"حسنا. سنغلق الذراع الآن وسيكون سليما كأنه جديد. كم يدفعون؟"
"عشرون قطعة فضية يا سيّدي"
أجاب أريين إذ كان يقوم بدور أمين الصندوق والكاتب أيضا.
"خمس للإكسير وعشرة للإجراء وتبقي خمسة. حسنا إذن. أتريد خياطة الجرح؟"
"بكل سرور يا سيّدي."
بعد اختيار الساحر مهنة توقف السحر عن البدو معقدا إلى هذا الحد المستحيل. بدا الأمر تماما وكأنه نال زوجا جديدا من العيون وهذا بالذات ما جعل صيرورة المرء مساعد معالج تبدو فكرة موفقة إلى هذا الحد. كان يتوقع استقبال المرضى وتنزيف الغرف وقضاء الحوائج مع نيل الكثير من الفرص لمشاهدة تعاويذ الشفاء عن قرب. فعل كل تلك الأشياء وأكثر منها بكثير لكن السحر الموجود بدا أقل بكثير مما أمّله.
بإمكان المعالجين في ريبين معالجة الجروح المفتوحة والكدمات والكسور العظمية سحريا. وما عدا ذلك كانت الطبابة أقل إبهاراً بكثير. تطلبت معظم المشكلات الأخرى جراحة عادية مع مساعدة سحر التجدد للجسم على التعافي بعد ذلك. رغم ذلك قرر أريين بعد عدة أشهر أن العمل كان يستحق العناء. وما إن اعتاد الروائح ومنظر الأحشاء البشرية حتى شرع في تعلم الكثير عن التشريح والطب أكثر مما توقع قط.
وتلك المعرفة بدورها منحته أفكاراً جديدة لاستخدام سحر الحياة. وحين يتأكد من عدم وجود يثل بالقرب كان أريين يجرب أحيانا تلك الأفكار على المرضى فاقدي الوعي. وبدلاً من ضخ المانا ببساطة في الأنسجة التالفة حاول توجيهها بناءً على ما فهمه عن الإصابة وكيف يفترض بالجسم أن يتعافى. وكان ينجح أحياناً. لم يكن الأجر مبهرا. اتبعت ريبين نظام التدريب المهني القياسي لذا لم يتقاض المتدربون الحقيقيون شيئاً حتى يبلغوا مرتبة الصنّاع.
بيد أن أريين كان تقنياً مساعداً فقط ويجني بعض القطع النحاسية نظير ساعات من العمل وأحيانا قطعة فضية. ومع تقاريره الموسمية لتيرليس وما يجنيه من المساعدة في الحانة بدت الأموال جيدة لطفل في عمره. وذهب معظمها نحو طعام إضافي وخصوصاً اللحم إذ لم تكن لديه أي نية لينتهي به المطاف قصير القامة. وادخر البقية للمستقبل.
"ليس سيئاً. على الأقل مقابل المبلغ الذي دفعوه"
علق يثل وهو يتفحص الغرز.
"أدينا بايس."
تدفقت مانا الحياة من يديه إلى ذراع المزارع.
"ها هو ذا. خلال أسابيع لن يتذكر حتى أي الذراعين كانت. أستنظف المكان يا بني؟"
"نعم يا سيّدي."
"أنا أصبح كسولاً بسببك. يا للأسف لأنك لا تمتلك المانا. لكنت استعنت بمتدرب."
"يُقال إنهم وجدوا شخصاً يمتلك المانا في قرية قرون الأيل قبل بضع أسابيع يا سيّدي."
"نعم. فتاة في التاسعة من عمرها. وافق والداها على إرسالها إلى جاكار."
هز يثل رأسه.
"لن تعود على الأرجح. معظم الأطفال الموهوبين من هذه المنطقة لا يعودون."
"لمَ لا؟"
"لأن ريبين ما إن يصلوا إلى جاكار لا تعود تمتلك ما تقدمه لهم بعد الآن. هناك عمل أكبر للساحرة هناك وينتهي المطاف بمعظمهم بالمكوث."
التفت أريين إليه. كان يثل يتحدث عن جاكار كثيراً لدرجة جعلت أريين يحفظ نصف قصص شبابه عن ظهر قلب لكنه أبقى أمراً واحداً لم يشرحه قط.
"أدرس السيد هناك أيضاً؟"
"أيدرس هناك؟ لقد ولدت هناك."
ابتسم يثل بحنين.
"آه لتلك الأيام التي ركضت فيها في الشوارع الضيقة... تسللت مرة حتى إلى حمام النساء. يا للهول كم أثار ذلك من فوضى! أحدثتك بهذه القصة؟"
"لعلك ذكرتها مرة أو مرتين"
أجاب أريين بسرعة. لقد عرف تماماً كيف انتهت تلك القصة.
"لكنك لم تخبرني قط لمَ غادرت جاكار."
خبت ابتسامة يثل.
"كانت هناك فتاة. للأسف اختارت شخصاً آخر."
دعت ساري يثل بالحفرية العجوز ولكن بالنسبة إليها كان أي شخص يمتلك خصلة شعر فضية واحدة يُعد عتيقاً. وما زال المعالج عريض المنكبين في أوج عافيته وساحراً إلى ذلك. وصعب إدراك أنه لم يجد أحداً غيرها قط.
"ثم"
أضاف يثل "أنت في جاكار مجرد جرذ بين جرذان كثيرة. وهنا لا أضطر لقتال أحد من أجل موقعي."
حلّ الظلام حين عاد أريان إلى بيته. كان كل مصباح شوارع ثانٍ مضاءً، ليمنحه ضوءاً بالكاد يكفي ليتّبع الألواح الخشبية المفروشة فوق الشوارع الوحلية. بحسب ميزانية المدينة، بالطبع، كان المفترض أن تضيء كل المصابيح، وأن يزيل العمال المستأجرون الثلج ثلاث مرات في ذلك اليوم. التفت أريان نحو مصباح مظلم آخر أثناء عبوره. بدا أن قائمة الأشياء التي يسرقها تيرليس ومجلس المدينة من ريبين لا تنتهي.
تساءل أحياناً إلى أي مستوى بلغ مهارة الفساد لدى تيرليس.
كانت مهارته الخاصة قد ارتفعت بطريقة ما إلى العشرة لمجرد "تعديل"
التقارير، رغم أنه لم يُكلف بها قط. كانت مهاراته المفيدة تعاني من المشكلة المعاكسة. توقفت ثلاث منها عند المستوى الرابع والعشرين، رافضة التقدم مهما حاول، بينما بدا أن عدة مهارات أخرى تتباطأ أيضاً. على صعيد تطوره، بدأت ريبين تبدو وكأنها طريق مسدود. حين بلغ أريان طابقهم، كانت رائحة اليخنة تسري في الممر. مع شيء من الحظ، كان ذلك يعني العشاء لا محادثة جادة أخرى مع آليا.
طرق بخفة وخطا إلى الداخل.
قال: "آليا، أأنتِ هذه؟"
جاء صوت أخته: "لا، أنا بابا نويل".
سألت آليا وهي تفتح باب غرفتهم: "من؟ من بابا نويل؟"
أجاب قبل أن يدرك ما قال: "أه، أحد الأبطال من مجمع سماوي آخر".
"آليا، يجب ألا تختلق الأمور! ستجلب علينا غضب الملوك!"
"استرخي يا آليا. إنه مجرد شيء حدثني عنه يثرل. كان بابا نويل عجوزاً يتسلل إلى بيوت الغرباء ويسرق الخبز، تاركاً خلفه معجنات حلوة، من تلك التي تجعل أسنان الأطفال تتساقط. لحسن الحظ، نحن محميون من الملكة".
"لكن يجب ألا نأخذ حمايتها كأمر مسلّم به. تقول الكاهنة أوا—"
قاطعها وقد لاحظ للتو الرقّ المختوم الذي تحمله: "ما ذلك الذي في يدك؟"
"أه، إنها رسالة لك. اضطررت لدفع خمسة نحاسات للفتى الذي أوصلها. حصل عليها من تاجر قادم من جاكار، اشتراها بدوره من مستكشف، والذي حصل عليها بدوره في توربن من بحار. والبحار حصل عليها من ويل".
حدق بها أريان: "رسالة من ويل؟"
ألم تستطع البدء بهذا؟ أخذ الرقّ.
"هذا غريب. لماذا لم يرسلها عبر كورليس؟ لعل أخاه مريض؟"
"ربما كتب ويل ذلك في الرسالة. أتريد العشاء؟ توجد يخنة. مع لحم إضافي. تقول الكاهنة أوا إنه يجب إطعام الرجال الكثير من اللحم كي يبقوا راضين ولا يكسروا الوصايا السماوية".
كاد أريان لا يسمع البقية. كان قد كسر الختم بالفعل.