خاض آريان في شوارع ريبين المغطاة بالثلوج، ملعناً الطقس وتيرليس معاً. ثلج في منتصف الربيع. من سمع بمثل هذا قط؟ لقد زهى بنفسه كثيراً حين باع حذاء الشتاء نهاية موجة البرد، ظاناً أنه سيجاوزه نمواً بحلول الشتاء القادم. أقسم أن المرة القادمة لن يبخل. سيشتري زوجاً سليماً من الجلد الجين وببطانة من الفرو الناعم، حتى لو لم يعشه إلا لموسم واحد. كانت ساقاه المبتلتان تستجديان حماماً ساخناً، وبفضل ذلك الموظف الفاسد الكسلان، كان مقبلاً على ليلة مدفونة بين الأوراق.
كان فساد تيرليس وكسله مفيدين في الواقع لأنهما منحا آريان فرصة لكسب نقود إضافية. ولكن لمَ كان الرجل نسياً أيضاً؟ كيف وصل مثله إلى مجلس المدينة أصلاً؟ تذكر تقرير الميزانية قبل يوم واحد فقط من جلسة المجلس كان أمراً مثيراً للإعجاب حتى بمعاييره. النقيصة الوحيدة المحمودة أن آريان أعد معظم الأوراق بنفسه هذا العام، فلن يضطر لخوض معركة وسط نظام حفظ ملفات سلفه العبثي تماماً.
وهو يومئ لحارس مدينة عابر، تساءل آريان مرة أخرى عما سيحدث لو سأله أحدهم يوماً عن كيس القماش الكبير الذي يحمله، أو لمَ يحتوي على وثائق مجلس المدينة التي كان يجب أن تبقى في دار البلدية.
لكن أي حارس لم يُظهر أدنى اهتمام بـ«مهرباته».
عبر شوارع عدة أخرى قبل أن يبلغ أخيرًا المبنى حيث سكن في الطابق الأخير، محشوراً مع شقيقتيه في غرفتين ضيقتين. للوهلة الأولى، لم يكن مبقياً. وللوهلة الثانية، لم يكن أفضل حالاً. كان للمنزل الخشبي المكون من ثلاثة طوابق درج ضيق لدرجة أنه يميز ضد البدناء فعلياً. دفع الباب الأمامي السيئ التركيب بقوة. أنئن بحرقة وانفتح بالقدر الكدير ليتمكن من العبور. من حسنات العمل في دار البلدية معرفة بعض قوانين المملكة.
كان جاكس، المالك، ملزماً استبدال باب متضرر خلال يومين في أشهر البرد. وإلا، وجب عليه دفع قطعتين من الفضة لكل يوم تأخير لستائريه. لود آريان رؤية وجهه حين يضطر لمنحهم المال لمرة للأسف، كان الباب سيئ التركيب، لا مكسوراً. صعد السلالم متجنباً بحذر الخطوات التي تميل للانهيار، وتسلل بهدوء إلى الشقة. كاد بالكاد يخطو للداخل حتى أدرك أن ثمة خطباً ما. كان في الشقة صمت خاص يعقب نقاشاً عادةً أو يسبقه تماماً.
يا له من يوم تعس.
— آريان، أنت هذا؟
نادت عليا من الداخل. لنصف ثانية، بدت عليا تماماً مثل ماري حين يكون لديها عمل شاق بغيض ينتظر أحدها. وقف للحظة أطول قبل مواصلة السير في الرواق.
— أجل، أنا هو، رد من بعيد.
— نسي تيرليس أن لديه جبلاً من العمل المطلوب غداً.
مما يعني أن لدي الآن جبلاً من العمل مطلوب الليلة.
— عليك التحدث إلى ساري، قالت وهي تخرج من الغرفة.
كانت شقيقته، التي كانت هادئة وجبانة يوماً، قد تغيرت تماماً طوال العامين والنصف الماضيين. ما زالت هزيلة وقصيرة لعمرها، لكنها لم تعد تحرك كمن يحاول ألا يُلاحظ. في أحيان، كانت تذكر آريان بملكة أثيرية تحكم رعايا غابيين بحد الحديد. للأسف، كان رعاياها الوحيدون آريان، وساري، وأي أطفال حي تصادف عبورهم طريقها. بدا لآريان مسروراً لرؤيتها تصبح أكثر توكيداً في البداية. مؤخراً، افتقد أحياناً أيام كانت فيها الخدوج.
— عما المفترض أن أحدثها عنه هذه المرة؟
سأل بتعب. كان يعلم مسبقاً أن الاحتجاج لا طائل منه.
— نفس الأمر الذي كان مفترضاً أن تحدثها عنه المرة الماضية.
لم تعد للمنزل مجدداً! ستجلب غضب السماويين علينا جميعاً! أه. هذا مجدداً. خلع آريان الحذاء الثاني بينما كانت عليا تنظف آثار الطين التي خلفها بالداخل. طوال العام الماضي، بدأت الملوك والدين تظهر في شقتهم كثيراً جداً. لم يدرِ آريان بعد ما يصنع بوجودهما، لذا تجنب الموضوع عموماً. أما عليا، فتحدثت عن القليل سواه. تساءل جزء منه إن كان ذلك ذنبه. كان عليه قضاء وقت أطول معها بعد وصولهما إلى ريبين.
— تحدثت إليها.
لكن ماذا يفترض بي فعله تماماً؟ أنا في الثامنة فحسب. ساري امرأة بالغة بالفعل.
— نعلم كلاكما أنك الوحيد الذي تستمع إليه.
تعلم الكاهنة أوا أن الضالين يجب إرشادهم للعودة، مهما طال الزمن، حتى لو استغرق مئة عام. الكاهنة...
— حسناً، حسناً، أنا ذاهب، قاطعها قبل أن تبدأ حقاً.
ذات مرة، مازح بأنه لا يحتاج لحضور المعبد نظراً لتذكر عليا لكل كلمة تقولها الكاهنة وحبها لتكرارها كثيراً. واثق تماماً من أن مال، سيّدة المعبد المحلي، لم تكن لتوافق على الضرب الذي حاولتي عليا إعطاءه إياه بعدها. عبر الرواق وطرق باب ساري.
— اتركني وشأني بالفعل!
صاحت شقيقته الكبرى. استدار ونظر إلى عليا، التي كانت لا تزال تفرك أرضية نظيفة بالفعل. اكتفت بالهز كتفيها.
— أنا هو، ناديت بتعب.
— اعطني دقيقة، جاء صوت ساري عبر الباب.
أقل من دقيقة، وانفتح الباب.
— حسناً.
ادخل. لكن ليس هي. تسلل آريان للداخل وأغلق الباب وراءه. كانت غرفة ساري أصغر من تلك التي يشاركها مع عليا، لكنها أكثر راحة بكثير. لم تحوِ غرفتهما سوى سريرين، وخزانة ملابس، وموقداً صغيراً، وتمثال مال القائم في المنتصف كزينتها الوحيدة. امتلكت ساري خزائن باهتة، وستائر خضراء، ورف كتب صغيراً يعرض بفخر كتابين، وبالطبع، سريراً كبيراً مغطى بوسائد صغيرة لا تحصى مرتبة وفق نمط غير مفهوم.
كان... أنثوياً للغاية. كالعادة، انتثرت الملابس في كل مكان. حامت عيناها نحو قميص أبيض دانتيل معلق من باب خزانة مفتوح. التقطت ساري نظرته وأسرعت فوراً، خاطفة إياه لتلقيه فوق كومة الملابس الضخمة التي تغطي نصف السرير.
— دعني أخمّن.
أرسلتك لتحدثني.
— أجل، ساري!
عليك إدراك أنك لا تستطيعين مواصلة البقاء طوال الليل! ماذا لو لاحظ الجيران؟ ستدمر سمعتك كامرأة محترمة. والأهم، قد تلعنك السيّدة مال. اعدني بالتفكير في سلوكك.
— مسرحية أكثر من اللازم.
وصاخبة جداً، قالت وهي تغمز له.
— أنا متعب، متجمد، وما زال أمامي ليلة من الأوراق، تمتم بهدوء أكبر وهو يجلس بجانبها على السرير.
لفت ذراعاً حوله، وجلسا هكذا للحظة.
— هيه، ساقاك متجمدتان حقاً.
ادخل تحت البطانية قليلاً قبل أن تمرض نفسك.
— سأجن قبل ذلك، تذمر.
— قلت إنها ستتجاوز هذا.
— رجوت ذلك.
في عمرها، كان لدي شتى أنواع الهوس أيضاً، لكنها مرت بسرعة كافية. تلك الكاهنة تعرف فعلاً كيف تخترق رؤوس الناس. منذ أن وصلت، لم تتوقف نصف نساء المدينة عن الحديث عن الفضيلة والتقوى.
— إذن لم تفكر أبداً ربما في...
تخفيف الأمور قليلاً؟ سأل وهو يلف البطانية حول قدميه بينما يدلكهما لتدفئتهما.
— آريان، لا تبدأ أنت أيضاً.
لم أهرب من المروج الثلاثة كي يخبرني أحدهم كيف أعيش.
— لا أحاول.
شد آريان البطانية أكثر حول قدميه.
— ذكرت هذا كله ليثريل.
يعتقد أن الناس سيسأمون منه قريباً بما يكفي. وقال أيضاً إن الكاهنة قد تحدث ضرراً أقل لو توقف الجميع عن معاملة كل فضيحة صغيرة كنهاية العالم. هزت ساري منخرها.
— سهل عليه القول.
يثريل حفرية عجوز. حتى لو وجد امرأة مستعدة للنام معه بطريقة ما، لما عرف ما يصنع بها.
— أليس، يعني، في الأربعين؟
— شيء من هذا القبيل.
ولهذا قلت حفرية عجوز تماماً. وبالحديث عن الحفائر العجوز، ذكرت ليلة من الأوراق. أتريد مساعدة؟ ابتسم لها آريان.
— شكراً، لكني سأتدبر الأمر.
لديك ما يكفي على طبقك مع الحانة بالفعل. طوال العام الماضي، تولت ساري إدارة حانة فيلدا عملياً مع تدهور صحة المرأة الكبيرة، لذا علم أن لديها ما يكفي من العمل الخاص بها.
— أه، صحيح.
سألت السيدة فيلدا إن كنت قد تمر بأحد هذه الأيام. تقول إنها تشعر بتحسن دائماً لبضعة أيام بعد تغيير ضماداتها.
— عليها مناقشة ذلك مع يثريل.
أنا مساعده فحسب. فقط... بعناية، لئلا يغضب.
— لا تقلق بشأن ذلك.
السيدة فيلدا تعرف تماماً كيف تتعامل مع السادة المتعجرفين. سينتهي يثريل مقتنعاً بأنها كانت فكرته على الأرجح.
— هل اتصلت بأبناء عمومتها؟
تعلم أن هذه قد تكون سنواتها الأخيرة.
— أردت ذلك، لكنها حرمت.
تقول إن أياً منهم لم يهتم بها قط، لذا فهي تعتبرهم غرباء. أومأ آريان.
— صحيح.
إذن ماذا يفترض بنا فعله بشأن عليا؟ تقضي وقتاً في المعبد أكثر من المنزل.
— لا أعلم، آريان.
يفترض بك أن تكون الذكي في هذه العائلة.
— ليس لدي أي أفكار، قال.
— أعلم فقط أن جرها بعيداً بالقوة ستكون له نتيجة عكسية.
إضافة لذلك، لديها أصدقاء أخيراً على الأقل.
— تقصد تلك العجائز اللواتي يوددن حبس كل فتاة صغيرة في حزام عفة؟
— قد يحتاج البعض واحداً ربما، قال بابتسامة، متفادياً بسرعة الوسادة التي رمتها عليه.
— إذن على أي حال، كيف حال مايك؟
— أنت الأسوأ...
لا أصدق أنني أناقش أموراً كهذه معك. أليس لديك نمل لتعذبه أو ما يفعله الفتيان في عمرك؟
— أشاهد يثريل يفعل ذلك من أجلي كل يوم، مع الناس لا النمل، لذا فقد غطيت ذلك.
— تعلم أن حسك الغبي للفكاهة سيقتلك يوماً ما، أجابت، رغم أن التأثير تلف بضحكتها الخافتة.
— انفصلت عن مايك قبل أسبوع.
بدأ يتحدث عن المزارع والأطفال.
— أووووه.
المسكين مايك. ربما ظن أن كل عانس تحلم بذلك. رأى آريان الركلة آتية لحظة توتر ساق ساري. للأسف، نسي أنه ملفوف بالبطانية. قفز جانبياً، وتعثر، ووقع بقوة على الأرض. ضحكت ساري وحدها. وقد أمضى ساعات يعلمها وعليا القراءة. هكذا هو هذا العالم لأجلك. لا امتنان البتة.
— سأخبر عليا أنه لا أمل منك، أعلن وهو ينهض ويدلك مرفقه الموجع.
— هل هناك؟
ردت، رغم أن بعض المرح غادر صوتها.
— إضافة إلى ذلك، تذكر ما وعدتني به حين تصبح ذلك الساحر العظيم؟
رغم أنني لا أود قلعة بعد الآن في الواقع. أود قصراً خشبيّاً بدلاً من ذلك. تبدو القلاع باردة جداً. تنهد آريان في داخله. عرف تماماً أي وعد تقصد. في يوم ميلاده الثامن، أخبر ساري أخيراً أنه يستطيع رؤية المانا وأنه فتح النظام. استضافت ريبين أحيانًا ممثلين عن نقابة السحرة والتاج الذين يختبرون الأطفال لكفاءة المانا، وبصفته وصيتها الرسمية، احتجت ساري لشرح غيابه. أراد أيضاً إعدادها لحقيقة أنه سيغادر ريبين في غضون بضع سنوات ليجد طريقه الخاص.
استعد لعدم التصديق ومطالب الإثبات، لكن ساري ابتسمت من أذن لأذن وأعلنت أنها علمت دائماً أنه مقدر ليصبح شخصاً ما. كاد يخبرها بالبقية. كانت المانا سرا واحداً يمكنه مخاطرة مشاركته. حياته السابقة كانت أمراً آخر. إن وجدت منظمات تصطاد أمثاله، فقد تعرض معرفة الحقيقة ساري للخطر.
— أتذكر.
قد يستغرق الأمر وقتاً، مع ذلك. الآن، علي العودة لعمل سكرتير مدينتنا المجيد. يجب أن أعود.
— متأكد أنك لا تريد مساعدة؟
لا يلزم وجودي في الحانة إلا بعد الجرس الثاني.
— شكراً، لكن على كل إنسان حمل صليبه الخاص.
— أنت وأقوالك الغريبة.
استمتع.
— عليك جلب العيش بطريقة ما، تنهد وعاد إلى غرفته.
إلى مكتبه، سحب آريان المستند الأول نحوه. ستكون ليلة طويلة. قبل البدء، تفقد حالته كعادلة.
الاسم: أريين العرق: بشر المهنة: ساحر السمات: مبعوث ▉، طفل، منتقم المستوى: 15 الخبرة: 60 / 1600 القدرة البدنية: 110 / 110 الطاقة السحرية: 555 / 555 التحمل: 11 (+1) الرشاقة: 11 (+1) القوة: 11 (+1) الإدراك: 37.5 (+2 +2.5 +5 +5) الذكاء: 55.5 (+2 +7.5 +5 +10) الحكمة: 15 (+1) الحيوية: 39.5 (+2 +2.5 +5 +5) النقاط غير المخصصة: 0 المهارات المعينة: 6/8 استشعار الطاقة السحرية (غير شائع): المستوى 24 (+4) التلاعب بالطاقة السحرية (نادر): المستوى 24 (+9) جانب البرق (نادر): المستوى 21 (+12) جانب النار (غير شائع): المستوى 20 (+13) عقل راسخ (نادر): المستوى 15 (+3) جانب الحياة (نادر): المستوى 24 (+23) المتاحة للتعيين: تعلم اللغات الأجنبية (شائع): المستوى 7 (+1) جانب الماء: (غير شائع): المستوى 1 استشعار الخطر (غير شائع): المستوى 6 (-1) الكتابة (غير شائع): المستوى 24 (+24) القراءة (شائع): المستوى 23 (+20) البلياقة البدنية (شائع): المستوى 3 (-4) جانب الموت (نادر): المستوى 1 جانب الرياح (غير شائع): المستوى 1 الشفاء (غير شائع): المستوى 14 المقايضة (شائع): المستوى 3 القانون (غير شائع): المستوى 4 الفساد (شائع): المستوى 10