كانت الغرفة أصغر مما تبدو عليه من بابها. أربعة أشخاص، وسرير واحد، وكرسيان، ونافذة تطل على جدار. علّق ساري بطانية احتياطية فوقها على أي حال، وفي الضوء الخافت الدائم كان من السهل فقدان تتبع ما إن كان الوقت صباحاً أم بعد ظهر. وجد آريين أنه لا يود معرفة ذلك بالضرورة. استلقى عند طرف السرير، يحدق في السقف ويستمع إلى تنفس شقيقتيْه. كانت آليا تنام طوال الوقت، وهو ما وصفه المعالج بالطبيعي وما يحتاجه جسمها تماماً.
حين كانت مستيقظة، نادراً ما كانت تطلب شيئاً وتكاد لا تتفاعل مع ما يدور حولها. كانت تأكل ما قُدِّم لها، ونادراً ما تجاوزت إجاباتها كلمة أو كلمتين. ذات مرة، في منتصف الليلة الثانية، همست ماما برقة شديدة جعلت ذراعي ساري تحيطان بها قبل أن يعي آريين الصوت حتى. لم ينم كثيراً. كلما حاول، عاد عقله إلى تفاصيل محددة عديمة الفائدة: الصوت الخاص الذي يصنعه مزلاج البوابة عندما يحتاج إلى رفع، ورائحة الحظيرة في الشتاء، وعلامات الأسنان على قضبان سريره القديم، الذي ربما احترق حتى صار رماداً مع كل شيء آخر.
لقد فقد آباء من قبل. كان يعرف ما يأتي بعد ذلك. في البداية تنجو لعدم وجود خيار آخر، وفي النهاية يصبح التعايش مع الألم أسهل. إنه لا يزول حقاً. لم يكن معرفة ذلك ليجعل السقف أكثر إمتاعاً للنظر إليه.
في الصباح الثالث جعله ساري ينزل إلى الأسفل. لم تطلب. وضعت يديها على كتفيه ودفعته جسدياً نحو الباب بقسوة مرحة ذكرته بألم بساري في سن التاسعة، وهي تجره حول مرعى مشمس وتسمي كل نبات يمكنها الوصول إليه.
قالت: "عليك أن تأكل شيئاً ليس خبزاً".
"يجب أن أبقى مع آليا—"
"آليا نائمة وستبقى نائمة، وهي لا تحتاج منك أن تراقبيها وهي تفعل ذلك."
وجهته بحزم نحو السيلّم.
"ويل موجود هناك بالفعل. إنه هناك منذ الفجر."
استسلم آريين عن الجدال ونزل إلى الأسفل. كانت ميلي تتحرك بين الطاولات القليلة المشغولة القريبة، حاملة الإفطار من المطبخ. كان ويل بالفعل عند طاولة الزاوية مع وعاء عصيدة نسي أمره على ما يبدو، يحدق ببلادة في الجدار. رفع نظره عندما ظهر آريين واستقام قليلاً.
قال ويل: "تبدو فظيعاً".
"صباح الخير لك أنت أيضاً".
"أقصدها كملاحظة لا كإنتقاد."
دافع العصيدة نحو منتصف الطاولة فيما كان يُقصد به على ما يبدو عرضاً.
"اجلس. تقول ميلي إن لديهن بيضاً."
ألقت ميلي نظرة واحدة عليهما، وأحضرت البيض، واختفت مرة أخرى دون أن تُطلب. جلسا في صمت لحظة. في الخارج، كانت ريبينّ صاخبة بالفعل. صرّت العربات المحملة عبر الشوارع، وارتفعت الأصوات من الأسفل، وفي مكان ما قريب كان شخصان يتجادلان بصوت عالٍ حول الأسعار.
قال ويل أخيراً: "كتب أخي. يريد مني أن أتي إلى العاصمة بمجرد أن أكون بصحة جيدة بما يكفي للسفر. يقول إنه ليس آمناً هنا، مع وضع الحدود غير المستقر."
"لعله على حق."
"أعلم."
نظر ويل إلى يديه.
"يبدو الأمر وكأنني أهرب فحسب."
صمت لحظة.
"كتب أنه آسف بشأن الأب وبقية العائلة. وهو يثق في أن الملك سيفعل شيئاً وأن الأم وسايل وريكتور سيعودون إلى الوطن بأمان."
تردد ويل.
"الآن أبدو وكأنني أفهم لماذا كان الأب يقول دائماً إن مالبك مصنوعة من حجر."
لم يقل آريين شيئاً.
قال ويل: "كان الأب يعلمني تركيبة علوية. لم نكن قد أمهيناها. ما زلت أحاول تذكر الجزء الثاني، ولا أستطيع ضبطه بشكل صحيح."
حدق ويل في العصيدة غير المسوسة.
"إنه أمر سخيف. إنها مجرد تقنية سيف."
"إنه ليس سخيفاً."
"يبدو سخيفاً."
"إنه ليس كذلك."
أومأ ويل قليلاً، رغم أنه لم يبدو مقتنعاً. التقط عصيدته، ليضعها جانباً مرة أخرى دون أن يكل.
قال بحذر: "أمك. وشقيقتك. قال كرفت—"
"أعلم ما قال كرفت."
"هل تعتقد أنهما—"
"لا أعلم."
خرج صوتي مسطحاً.
"أحاول ألا أفكر في الأمر كثيراً الآن. عندما يفعل، لا أستطيع—"
توقف وأخذ نفساً.
"سأفكر في الأمر عندما أستطيع فعل شيء حيال ذلك."
راقب ويل لحظة قبل أن يومئ.
"حسناً. إذن سنفكر في الأمر معاً. عندما تكون مستعداً."
في تلك الليلة، بعد أن استقرت عليا وانحسر ويل في ركن الغرفة بملامح مركزة تشبه من يؤدي تمارين بالسيف في عقله، جلست ساري بجانب آريان على الأرض مسندة ظهرها إلى السرير. لم يتحدث أثناهما طويلاً. في الخارج، كان أحدهم يغني بصوت سيء وبصوت عالٍ للغاية. أجابه كلب. لم يتوقف المغني.
قال آريان أخيرًا: "أظل أفكر في البقرتين".
التفتت ساري لتنظر إليه.
"الكسولة والسمينة. لا أعرف ما حدث لهما".
توقف قليلاً.
"إنه لأمر سخيف التفكير في ذلك".
قالت: "ليس سخيفاً".
كانت تلك الكلمات نفسها تقريباً التي استخدمها آريان مع ويل في ذلك الصباح. أفلتت منه ضحكة قصيرة مرتعشة. نظرت إليه ساري لبرهة، ثم استندت إلى كتفه. وضع آريان ذراعه حولها، وبقيا على تلك الحال بينما عثر المغني السيء على مقطع ثانٍ. استسلم الكلب في النهاية أيضاً، وهدأت المدينة ببطء من حولهما. لم ينم لفترة طويلة بعد أن نامت، لكنه بقي ساكناً وحافظ على انتظام أنفاسه لكي تستريح.
بعد أيّام عدة، حان الوقت ليغادر ويل إلى العاصمة ويلتحق بمالبيك. هطل المطر بلا توقّف تقريباً منذ وصولهم إلى ريبين، وتحوّل في تلك الصباح إلى عاصفة عارمة. فكّر كرافت برهة في تأجيل رحيلهم، غير أنّه لم يكن هناك ما يدري كم ستطول مدّة الطقس. في النهاية، ارتديا عباءتين ثقيلتين واستعدّا للرحيل. انتظر أريان مع ويل ريثما أنهى كرافت تجهيز الحصان.
"اكتب لي متى استطعت. إن لم أردّ، فغالباً لأنّني أفقر من أن أرسل رسالة بالمقابل. ولا تنسَني حين تكتشف أنّ العاصمة تضمّ حلويات أفضل."
نظر إليه ويل بجدّية، ثم مدّ يده تحت عباءته واستلّ سكيناً. في كفّيه الصغيرتين كادت تشبه سيفاً، بمقبض خشبيّ دقيق محفور عليه شعار صخرة رماديّة، ونصل دقيق منحنٍ قليلًا. لم يسبق لأريان أن رأاها.
"وجدها كرافت في أنقاض القصر. كانت لريكتور. أعطاه إيّاها والدي."
قلّب ويل السكين في كفّه.
"طالما رغبت بواحدة مثلها. ربّما نسيها ركتور في غرفته."
لم يدْرِ أريان ماذا ي說.
"لم يرغب إخوتي يوماً في وجودي حولهم. ليس حقّاً. وقبلك، لم يكن لديّ صديق حقيقيّ قط."
"ويل—"
"أعلم أن عائلتك تقاضت أجراً لإبقائي بصحبتي،"
تابع بسرعة.
"أعلم أن هذا سبب قدومك إلى القصر أول مرة. لكن لم يكن عليك أن تصبح صديقي."
التقت عيناه بعيني أريان.
"أريدك أن تكون أخي بالدم."
حدّق أريان في السكين، ثم إليه مجدداً.
"ويوماً ما، إن لم يكن الملك قد أطاح بهم إلى الوطن، فسنذهب إلى الطغيان بأنفسنا،"
قال ويل. ارتجف صوتُه، لكنّه دفع الكلمات قسراً.
"سأصبح قوياً بما يكفي لأعيدهم."
ارتجفت أصابعه حول السكين.
"ولأجعل أولئك الذين فعلوا هذا يدفعون الثمن."
أراد أريان أن يذكّره بأنّهما طفلان لا أكثر، وبأنّ أياً منهما لا يدري أين سيق والمحتجزون أو ما ينتظر خلف الحدود. لكنّه لم يستطع حمل نفسه على قول ذلك. أعادت كلمات ويل ذلك الغضب الذي حاول أريان ألا يفكّر فيه منذ الهجوم. تذكّر البيت المحترق، جثث أبيه وإخوته، وكلّ من سُحب عبر الحدود: أمّه، ليزا، الليدي هيليا، سيل، وآخرين لا يحصون. لقد شعر بالغضب ذاته قبل سنوات، جَالِساً في قاعة محكمة بينما كان قاضٍ يصدر حكماً بحقّ السائق المخمور الذي قتل والديه.
كان السائق شاباً، من عائلة محترمة من المحامين، بلا سجلّ سابق ومظهر مقنع ظاهرياً من الندم. تلقّى عقوبة مع وقف التنفيذ لمدّة خمس سنوات وحظراً عن القيادة لسبع سنوات. في ذلك اليوم، أراد سلاحاً وفرصة لتحقيق العدالة بنفسه، ضد السائق والقاضي على حد سواء، والذي علم لاحقاً أنه كان صديقاً لوالدي القاتل. على الأرض، لم يكن هناك ما يفعله سوى التعايش مع الحكم. في إرادور، قد يتيح له أن يصبح قوياً بما يكفي فعل شيء حقّاً.
التقى أريان عيني ويل وأومأ ببطء وجدّية. شقّ ويل النصل عبر كفّه اليمنى. تدفّق الدم على طول الجرح قبل أن يناول السكين لأريان. بلا تردد، فعل أريان المثل. بالكاد أحسّ بالوخز بينما تشابكت كفّاهما الملطختان بالدماء. لم يتكلّم أحد حتى نادى كرافت من الطريق. شدّد ويل قبضته مرة قبل أن يفلتها.
"لا تنس."
"لن أفعل."
صعد ويل على الحصان خلف كرافت، وسرعان ما امتطيا الجواد مبتعدين عبر المطر. قبيل اختفائهما عن الأنظار، التفت ويل للخلف. رفع أريان كفّه الملطخة بالدماء وأبقاها هناك حتى غابا. لأيام، أبقى الحزن والحاجة إلى الاستمرار في الحركة كلّ شيء آخر مدفوناً. الآن، ومع جفاف دم ويل على دمه الخاص، توقف أريان عن دفع الأمر جانباً. كان غاضباً من الغزاة الذين دمروا داره ومن الجنود الذين وصلوا متأخرين كثيراً.
وأكثر من أي شيء، كان غاضباً من نفسه لكونه عاجزاً مرة أخرى. تغيّر شيء ما في حالته.
منتقم: نار باردة من الانتقام تحترق في دمك. أسماء الموتى تسير إلى جوارك، تحثّك على التقدم. طالما دام ظمؤك للانتقام، تكسب +0.5 إدراك و+0.5 حيوية لكل مستوى.
نهاية الكتاب الأول.