كانت الأرض تحت قدميه باردة. راح يجري قبل أن يدرك سبب جريه، وكان أنفاسه تُمزق حنجرته بينما تضغط العتمة من كل جانب. خفق قلبه بقوة وثقلت قدماه مع كل خطوة. كان هناك ما يتنفس خلفه، نَفَس بطيء رطب وقريب للغاية. إن أبطأ، وولو للحظة واحدة، فسوف يلحق به. تعثر من جديد وكاد يسقط، وحينها فقط أدرك ما كان يعيق قدميه. جثث. كانت تغطي الأرض أمامه، وتعرف إلى والديه بينها. ظلت وجوههما سالمة رغم كل شيء، وتابعت عيناه بعينيها وهو يجري متخطياً إياهما.
لا تتركانا. استمر في الجري بينما غبّشت الدموع رؤيته. تيري. ماري. وود. دود. زيد. ليزا. ظهراً واحداً تلو الآخر بين الموتى. أنا آسف. لا أستطيع مساعدتكم. أنتم أموات. نحن أحياء، ناديا من خلفه. نحن نعيش في الفراغ. انضما إلينا. هذا هو مكانك. واصل الجري. انحسرت العتمة ببطء، ورأى العالم أمامه كأنه يطل من نافذة صغيرة. رأى حقولاً خضراء تحت سماء صافية، ثم البحر وجبالاً بعيدة، وحتى أماكن لم يزلها قط.
تعثر من جديد وسوق. حين انقلب على ظهره، رأى نفسه ملقى هناك. نسخة بالغة منه ترتدي قميصاً مبتلاً وبنطالاً أنيقاً. ثم مس شيء ظهره. أيقظه صراح. استغرق ثواني عديدة ليدرك أنه صراخه هو. كانت نيسي تنحني فوقه ويدها معلقة في الهواء. الأمر בסדר يا آريان. كان حلماً فقط، قالت بهدوء وهي تضع يدها ببطء على كتفه. كنت تصرخ في نومك. الوقت يقارب الظهر. تعرّف آريان على المعبد، وعادت معه أحداث اليوم السابق.
تدفقت المشاعر التي كبحها دفعة واحدة. أغمض عينيه وأعاد بناء الجدار في عقله. كان الأمر أسهل من البساطة أمس. لم يدري أينشرح أم يقلق. كيف حال آليا؟ سأل وهو يمسح الدموع عن وجهه. تفحصته نيسي ملياً دون أن تسأل. إنها تحسن. الجرح يلتئم والحق خفت. استيقظت منذ نحو ساعة حين غيرت ضماداتها. أعطيتها بعض الماء فعادت إلى النوم. نظر آريان إلى أخته التي بدت أفضل حالاً بالفعل. عاد بعض اللون إلى وجهها وكان تنفسها أهدا.
يجب أن تأكل شيئاً مع ويل. تقدم جاريا الحساء في الخارج للجميع. التفت آريان إلى ويل النائم بجانبه. كره إيقاظه لكن نيسي كانت على حق. استيقظ يا ويل، قال وهو يهز كتفه بلطف. أهذه هي الفطور بالفعل؟ لقد رأيت أحلاماً غريبة للغاية، رمش ويل وجهه بوجهه وما زال نصف نائم. ثم اتسعت عيناه ودفع نفسه جالساً. أي أخبار عن عائلتي؟ للأسف، لا، أجابت نيسي نيابة عن آريان. لكنني متأكدة من أن جيشنا سيلتقط أولئك اللصوص وسيعود الجميع سالمين، نزلت عيناها نحو الأرض قبل أن تتابع: عليّ العودة إلى العمل.
أتستطيع تدبر أمرك وحدك بعض الوقت؟ نعم. شكراً لمساعدتك، رد آريان. يا ويل، يقدمون حساء ساخناً في الخارج. أيمكنك إحضار وعاء لي ولآليا؟ لكنت ذهبت بنفسي لكني لا أبد أن تستيقظ وهي وحدها هنا. ما إن غادر ويل حتى تفقد آريان الغرفة، ثم ركع بجانب أخته ووضع يداً على جنبها. ضخ فيها أكبر قدر استطاعه من مانا الحياة. لم يملك إلا أن يأمل أن يبدو الأمر من بعيد كأنه صلاة. استطاع استنفاد نحو نصف مانا قبل أن يعود ويل.
كان الحساء خليطاً مائياً من الخضار واللحم بلا نكهة، لكنه ملأ بطونهما. أيقظ آليا وأطعمها بضع ملاعق. حلمت أنني أطفو في نوع من الفراغ، قالت بهدوء، وكان أمي وأبي يناديانني. كان حلماً فحسب، أجابها. كان أمي وأبي يريدان منك أن تتعافي بسرعة. وبعد ذلك؟ سألته وهي تنظر إليه. رفع ويل رأسه هو الآخر وتابع بنظرات دقيقة. صمت آريان متمنياً لو عرف الإجابة بنفسه. لو كان دود حياً لكان الأكبر.
لورث الأرض وبحسب العرف لصار مسؤولاً عن البقية. تكمن المشكلة في أن أحداً لم يدرِ أأراد أخوهم تغيير مهنته أصلاً، وحتى إن فعل فلم تكن المسؤولية قط موطن قوته. قد يكون رعاية شقيقين أصغر منه فوق طاقته. كانت ساري في ريبين. لم تكن سوى نادلة وبالكاد تكفيها نفقتها، لكنهما لن يكونا وحدهما على الأقل. سنذهب إلى ريبين، إلى ساري. التقيت بها أثناء زيارتي للمدينة. إنها تشتاق إلينا كثيراً.
يمكننا المكوث معها مؤقتاً ومعرفة البقية حين يتضح الوضع أكثر. قبل أن يرد أحد، اقتحمت فتاة المعبد صاضحة. العربات قادمة! ومعها جنود! من ريبين! طوال الساعات التالية، تنقل المعالجون بين أسوأ الحالات بينما قام المتطوعون بتفريغ الضمادات والأدوية والطعام والملابس الاحتياطية من العربات. انتشر الحراس في القرية فعززوا ما تبقى من البوابة ونظموا دوريات تحسباً لعودة المغيرين. لقد فعلها كرفت.
لقد بلغ ريبين بطريقة ما، وأقنع الأشخاص المناسبين، وجلب العون قبل أن يحل الليل مرة أخرى. وفي تلك الأثناء، بقي آريان قريباً من أخته. فحصها أحد المعالجين وأكد استقرار حالتها، ثم استخدم تعويذة أغلقت الجرح تماماً. استطاعت آليا الجلوس وتناول وعاء آخر من الحساء، رغم أن كل حركة كلفتهتا الواضح. راقب آريان عمل المعالج كلما أمكنه ذلك. لم يفهم الكثير مما رأى، لكن ذلك منحه أفكاراً عما يبحث عنه حين يجرب سحر الحياة ثانية.
وحين تباطأ العمل أخيراً، كان المساء قد حل. مكث آريان بجانب آليا طوال ليلة أخرى، فكان يستيقظ كلما تحركت ويقيس حماتها في كل مرة. في الصباح، حُمِّل المصابون إصابات بليغة على العربات المتجهة إلى ريبين، ومعهم عدد من المتطوعين. ذهب آريان وآليا معهم، شأن ويل وكرفت. توقع كرفت وصول أي أخبار عن الأسرى إلى المدينة قبل أن تبلغ القرية بكثير. سافرا في صمت، متكئين على جانبي عربة فلاحين صُممت للمحاصيل لا للبشر.
بدا أن كل مطب في الطريق يهز أجسامهما. في مكان ما على الطريق، توقف آريان أخيراً عن كبح كل شيء. أول ما فكر فيه كان سخيفاً. فكر في ليزي وفات وهما يقفان في الساحة المحترقة بانتظار أناس لن يعودوا أبداً. لم يخبره أبده قط أنه يحبه بشكل مباشر. بل كان يجلعه على كتفيه ليشير إلى النجوم، أو يجلس بجانبه في صمت أحياناً ليدخن غليونه. فهم آريان دوماً مغزى تلك الإيماءات الصغيرة. لكنه لم يخبره بذلك قط.
كان فك وود يصدر صوتاً كلما مضغ. أزعج ذلك آريان طوال خمس سنوات. وكان ليعطي أي شيء ليجلس إلى تلك المائدة مرة أخرى ويسعفه ذلك الصوت. تحولت أفكاره إلى أمه وليزا. إنهما حيتان، ذكر نفسه. أُخذتا أحياء. جلس هناك طويلاً دون محاولة تخطيط ما سيأتي لاحقاً. مرت الحقول والتلال المألوفة خارج العربة. كره آريان أنها تبدو تماماً كما كانت من قبل. انضم إليهما كرفت حين اقتربا من ريبين. لم تبشر ملامحه العابسة بأخبار طيبة.
لدينا معلومات جديدة. وصل رسول من الجيش إلى المدينة. وتبين أن الهجوم نُفذ على نطاق أوسع بكثير مما ظننا. وردت أنباء عن غارات أصغر وأكبر على القرى الممتدة على طول الحدود مع طغيان كروتون. دُفعت بعضها بنجاح، لكنها كانت أكثر من أن تُحصى. لم يتوقع أحد شيئاً كهذا. وماذا عن الأسرى؟ أسيحاول الجيش إنقاذهم؟ سأل ويل بأمل. لا. لقد تراجع الغزاة عبر الحدود بالفعل. أخذوا معهم الماشية والأدوات أيضاً.
أعتقد أنهم ينون تشغيل الأسرى في مكان ما بدلاً من قتلهم فوراً. إرسال جيش نظامي وراءهم الآن سيكون عملاً حربياً. وسيتوجب على الملك تقرير ما سيحدث تلياً. لكن هذا أمر مشين! لا أحد يدري ما سيلحق بالأسرى بحينها! صاح الفتى. أعلم يا ويل، لكن ليس بوسعنا فعل شيء الآن. إذن ماذا سيحل بي؟ علينا التواصل مع أخيك في الأكاديمية. في غياب عائلتك، هو سيّد الأسرة. أرى خيارين: إما أن تبقى هنا تحت رعاية شخص ما، أو تتوجه إلى العاصمة حيث أخوك.
وأنت؟ ألن تقبع هنا؟ سأل ويل. لن أبرح مكاني حتى نسمع أخبار أخيك. رفع ويل نظره إليه. بعد ذلك... فرك كرفت يده على وجهه. أنا جندي يا بني. يمكنني حمايتك، وإن أرادك مالبيك في العاصمة فسآخذك إلى هناك بنفسي. لكن تربيتك أمر يتعين على أخيك تقريره. وماذا عن آريان؟ التفت كرفت إليه. لآريان ساري هنا في ريبين. وما يفعله تلياً خياره. أه. لعلني أستطيع إقناع أخي بالسماح له بالقدوم أيضاً؟ آريان، أترغب في ذلك؟
سأل ويل بأمل. نظر إليه آريان. فقد ويل أباه ومنزله بالفعل، وما زال جاهلاً بما حل ببقية أسرته. والآن قد ينفصل اثنان منهم أيضاً. لكن آريان لم يستطع الذهاب إلى العاصمة. لم يكن لمالبيك سبب لاستقبال يتيم آخر، وما زال لآريان شقيقاته ليقلق بشأنهن. لن يرحل قبل أن يتيقن من سلامتهن. آسف يا ويل. ينبغي أن أقيم مع شقيقاتي وأجد أمي وليزا. لكني سأزور العاصمة يوماً. خفض ويل رأسه، ولمح آريان الخوف في وجهه للحظة قبل أن يجبره الفتى على التواري.
معك حق. عليك رعاية عائلتك، قال بعد صمت طويل. هذا ما يفرضه الشرف.
كانت ساري تنتظرهم في المدينة. انتفخت عيناها من البكاء، لكنها عانقت كل واحد منهم فور ترجلهم من العربة، حتى ويل المندهش. استقروا في غرفة ساري في النزل، وهو ما سمحت به السيدة فيلدا، قائلة إنه ينبغي لهم البقاء معاً في مثل هذه الأوقات. تلك الليلة، وما إن نام الآخرون، حتى فتح آريان حالته. أمضى اليوم بأكمله يفكر في الخيارات الأربعة. ظل المعالج يغريه بعد ما حدث لآليا، وناسب ساحر العناصر تقريباً كل ما تعلمه عن السحر حتى الآن.
حتى الوسيط حمل إجابات أرادها. لكن الساحر ترك الأبواب الأكثر انفتاحاً. تفتح كل الطرق أمامك، وحدك تقرر ما ستجده في نهايتها. ظل لا يفهم تقريباً أي شيء حول سبب إحضاره إلى إرادور أو ما كان عليه النظام حقاً. والآن كانت أمه وليسا في مكان ما وراء الحدود. قد يتطلب العثور عليهما تتبع السحر، أو معرفة الاستبداد، أو علاقات لم تكن لديه بعد. المهنة المسندة: ساحر. اندفع المانا من خلاله بقوة كافية لحبس أنفاسه.
وعندما استقر، بدا استشعار المانا مختلفاً، رغم أنه كان أكثر إرهاقاً من أن يفهم الكيفية تماماً. لم يتغير وضعه. كانت أمه وليسا ما تزالان في عداد المفقودين. وكان تيري واثنان من إخوته أمواتاً، واحترقت الحياة الجديدة التي قضى سنوات في بنائها مع المزرعة. تحركت آليا بجانبه لكنها لم تستيقظ. وفي الخارج، نقر المطر برفق على المصاريع.