لم يستطع آريان إبعاد نظره عن رأس السير سامويل. انقلبت معدته، لكن بقية جسده بدا مخدراً على نحو غريب. في الصباح السابق فقط، كان الفارس حياً، يمزح معهم ويطلب من آريان مراقبة ويل وكريفت لئلا يُسرفا في الشرب بالبلدة. الآن اختفت عيناه، وبدا وجهه بالكاد يُعرَف. أإلى هذا يؤول العيش؟ بضع لحظات من السعادة بين خسارة وأخرى؟ ما جدوى فعل أي شيء إن انتهى الجميع لحماً متعفناً؟ استدعت الفكرة الفراغ والخيار الذي اتخذه هناك.
في مواجهة الموت، ظل آريان راغباً في الحياة. أراد المزيد من الأمسيات في الاستماع إلى قصص تيري، والمزيد من الرقصات مع والدته، والمزيد من الفرص لرؤية ما تخبئه له هذه العالم. جثتان، هكذا قال كريفت. تيري. ماري. وود. ليزا. آليا. كان بإمكان أي اثنين منهما الاستلقاء تحت تلك الأنقاض، وقال كريفت إن جثثاً أخرى قد تكون تحت الركام. بدأت أفكاره تتسابق. يعيش دود في قرية أخرى. وكان من المفترض أن يكون زيد في المروج الثلاثة.
لكن أباكث فيه؟ أكان الجميع في المزرعة حين وقع الهجوم؟ أتمكن أحد من الفرار؟ ضاق صدره، وغرز أصابعه في راحتي كفيه. قادت كل مسألة إلى أخرى، جارة أفكاره أعمق في احتمالات عجز عن فعل شيء حيالها. لا. عليه السيطرة على نفسه. أخذ آريان ثلاثة أنفاس بطيئة ومد يده نحو الحاجز الذهني ذاته الذي استخدمه ضد تأثير فيلين. في البداية، لم يحدث شيء. استمر الخوف والصدمة في التحطم عبر كل محاولة لاحتوائهما، ولم تتوقف يداه عن الاهتزاز.
حاول مجدداً، مركزاً على تنفسه إلى أن نجح أخيراً في دفع أسوأ ما فيه بعيداً بالقدر الكافي للتفكير. ظل الحلل موجوداً، لكن صار بإمكانه التفكير حوله الآن. مرت موجة مفاجئة من الطاقة عبر جسده. أكانت تلك مهارة؟ لم يكن لديه وقت للتحقيق. توقف العالم عن الدوران، وبدأ نبض قلبه يتباطأ، وكفى ذلك للوقت الحالي. احتاج إلى معرفة ما حل ببقية عائلته. اقتراب آريان ولف ذراعيه حول ويل. كان الصبي يرتجف بقوة تسمح لآريان بشعور ذلك عبر ملابسهما.
قال بهدوء: "دع كريفت يفحص الآثار أولاً. ربما لا تزال عائلتك على قيد الحياة".
لم يُظهر ويل أي إشارة على سماعه.
"ربما أخرهم أبوك بالقدر الكافي ليهرب الآخرون".
ابتلع آريان ريقه وشده قليلاً نحوه.
"عليك البقاء معي، أأنت بخير؟ كن قوياً. مثل السير سامويل. مثل فارس".
همس ويل بعد لحظة: "نعم".
خرجت الكلمة مسطحة، بلا قناعة.
"عليّ أن أكون قوياً".
رمق كريفت آريان بنظرة غريبة، لكنه اكتفى بالإيماء قبل الهزول من العربة. أول ما فعله هو إزالة رأس سيّده المقطوع عن الوتد الملطخ بالدماء، لفه بعناية في بطانية. ثم بدأ في الدوران حول المبنى، متوقفاً بين الحين والآخر لفحص الجثث أو دراسة العلامات على الأرض.
قال كريفت حين عاد: "قتل سامويل خمسة منهم. من هاجم هذا المكان كان قوياً بالقدر الكافي للتغلب عليه رغم ذلك. أشك في أنهم لصوص عاديون".
تحولت عيناه إلى ويل.
"لم أجد أجساداً أصغر. هذا جيد. بعد ذلك، لا يمكنني إخبارك بالكثير. أنا لست مقتفياً للأثر. علينا بلوغ القرية وإيجاد من يعرف ما حدث".
"أتمسك هذا، ويل؟ لم يجردهم كريفت. ربما ما زالوا أحياء".
"نعم، نعم... حماهم أبي. إنه الأقوى. أعني..."
تهجَّد صوت ويل.
"لقد كان".
خفض رأسه وغطى وجهه بكلتا يديه. بدأت كتفاه ترتجفان، لكن لم يصدر أي صوت. كان الشمس قد اختفت بالفعل تحت الأفق حين بدؤوا السير نحو القرية. لم يشعر آريان يوماً بالانزعاج من الطريق، لكن كل حفيف من البساتين المظلمة وضعه الآن على حافة الهاوية. أمضي الرحلة بأكملها متوقعاً المتاعب، إلى أن ظهرت القرية أخيراً في التباعد. ومضت حفنة من الأنوار في النوافذ أعلى التل. وقبل بلوغ القرية، وجّه كريفت العربة إلى بستان زان على جانب الطريق.
أمر قائلاً: "ستنتظران بجانب العربة. ابقيا هادئين. سأتحقق إن كان الأمر آمناً. لا تخطو على الطريق. إن لم أعد خلال ساعة، فاتركا العربة وحاولا بلوغ ريبين. تجنبا الطرق".
انتظر حتى أومأ اثناهما، ثم اختفى في الظلام. جلسا متقاربين في صمت. انسحب ويل كلياً، ومقلاً النظر إلى المقعد المقابل. فكر آريان في قول شيء ما، لكنه عرف تماماً أين استقر عقل صديقه. لن يصل إليه أي شيء قاله الآن. تطاولت الدقائق في الظلام. ظل آريان يتساءل عما حدث وما ينبغي فعله تالياً، بينما هددت المشاعر التي دفعها جانباً بالعودة دائماً. خشي أنه إن زلت تركيزه، ولو للحظة، فقد يفقد ما تبقى له من سيطرة ضئيلة.
اخترق صوت كريفت الصمت فجأة من على بعد خطوات قليلة: "القرية آمنة".
انكمش آريان والتفت نحوه. لم يسمع حتى وقع قدم.
"غادر القطاع قبل الفجر. أخذوا أسرى والكثير من المواشي".
توقف كريفت، ثم نظر مباشرة إلى آريان.
"بلغت آليا القرية. إنها مصابة، لكن فاريكس يقول إنها ستتعافى".
قبض آريان على حافة المقعد.
"إنها حية؟ أمتأكد أنت؟"
"رأاها فاريكس بنفسه. عدت فور سماعي. لنذهب. كلما بلغنا المعبد أسرع، كان أفضل".
صعد كريفت على العربة، ثم اتجهت عيناه مباشرة إلى ويل.
"كيف حاله؟"
رمق آريان صديقه. لم يتحرك ويل منذ غادر كريفت، وما زالت يداه مغلقتين في حجره.
"نطق بالكاد بأي شيء".
انحنى كريفت أمامه ووضع يداً على كتفه.
"ويل؟ أتقدر على سماعي؟"
أومأ الصبي إيماءة خفيفة دون رفع رأسه. راقبه كريفت للحظة إضافية، مشدود الفكين.
"حسناً. ابقَ قريباً من آريان. سنذهب إلى القرية الآن".
تدحرجت العربة عبر الظلام. دفع كريفت الحصان بالسرعة التي سمح بها الطريق. لم يتحدث آريان، ولم يفعل ويل كذلك. تطاولت الدقائق حتى ظهرت أولى المباني المدمرة أماماً أخيرًا. مروا عبر البقايا المحروقة لبوابة القرية. خفّف رؤية الأضواء أماماً والناس يتحركون بين المنازل بعض التوتر في كتفي آريان، لكن القرية ذاتها بالكاد كانت تُعرف. لا يزال الدخان يعلق بين المباني. احترق بعضها حتى الأرض، بينما انهار البعض الآخر إلى أكوام من الخشب والحجر.
لم ينجُ سوى المعبد أماماً الذي وقف سليماً وسط الأنقاض. ملأت حشود المساحة حوله، والناس يسرعون دخولاً وخروجاً عبر الأبواب المفتوحة. حين اقتربوا، انفرجت الحشود قرب المدخل وارتفعت صرخة امرأة فوق الضجيج. خرج رجلان يحملان طفلاً على لوح عريض، والجسد الصغير ملفوف بضمادات ملطخة بالدماء. مشت المرأة بجانبهما، متمسكة بيد الطفل وتجهش بالبكاء بلا توقف. أشاح أغلب الناس بأنظارهم.
على بعد خطوات من المدخل، أنزل الرجلان الجسد بجانب جدار المعبد. حينها فقط لاحظ آريان الآخرين. رقدت عشرات الأشكال تحت البطانيات والعباءات والملابس الاحتياطية. غاصت الأم بجانب طفلها، ما زالت ممسكة باليد الصغيرة بينما تقف امرأة أخرى بالقرب بلا حول ولا قوة. أشاح آريان بصره قبل أن يخترق حزن المرأة ما تبقى له من تحكم ضئيل. حين توقف العربة قرب المعبد، ترجل وشق طريقه نحو المدخل.
بلغت الرائحة أنفه قبل عبور العتبة: دخان عالق بالملابس، وعرق، ودماء، ورائحة الأعشاب المسحوقة المرّة. بالداخل، غطت صفوف الجرحى الأرض، جلهم من النساء والأطفال. صرخ بعضهم ألماً، وبكى آخرون بهدوء، بينما رقد المُنهكون أو فاقدو الوعي بلا حركة تحت البطانيات. دُفعت المقاعد جانباً، ولم يبقَ سوى تمثال سول في مكانه، يشع سحراً في عيني آريان. اعتنت النساء بالجرحى، ومُغيّرات الضمادات المبللة، وواضعات المراهم على الحروق، ومانحات المياه والجرعات.
ركض الأطفال في المهام أو ناموا مسندين ظهورهم إلى الجدران.
"كريفت، كلمة؟"
قطع صوت أجش الضجيج. رأى آريان الكاهن ينهض من بجانب رجل مصاب. بدا فاريكس فظيعاً. تدلى رداؤه بمرونة على هيكله المنهك، وأحاطت دوائر داكنة عينيه كأنه قد ينهار في أي لحظة. مع ذلك، ظلت عيناه الرماديتان حادتين.
"آريان، اعتنِ بويل لحظة، أأنت بخير؟"
لم ينتظر كريفت إجابة وابتعد، متحدثاً بهدوء مع الكاهن.
"تعال يا ويل. ساعدني في إيجاد أختي".
أمسك آريان بيد ويل وقاده بحرص بين صفوف الجرحى إلى أن لمح آليا تحت بطانية قرب الجدار البعيد. ركعت امرأة بجانبها، مساعدة إياها على الشرب من كوب فخاري. لدهشته، كانت نيسي.
"آليا! أشكر الملوك!"
هرع آريان إلى جانبها. بدت مذهولة في البداية، لكن الراحة ظهرت قريباً في عينيها المتعبتين.
"أأنت مصابة؟ أيزعجك الألم؟ أنستطيع مساعدتك؟"
أخذ آريان يدها الصغيرة برفق. انحنت نيسي أقرب.
"آريان، يسعدني أنك بخير. قالت آليا إنك ذهبت إلى ريبين، لكننا لم نكن متأكدين. ستكون أختك بخير"، أكدت له، رغم أن صوتها بدا مجبراً قليلاً.
"إنه جرح طفيف في جنبها. لا شيء لن يشفيه بضعة أيام من الراحة".
عصر آريان يد آليا الدافئة، ثم رفع بصره إلى نيسي. علقت رائحة الأعشاب المسحوقة والدماء بملابسها، وكانت هناك بقع داكنة على كمّيها. لمهم أي شيء حدث بين عائلتيهما بعد اختفاء ساري الآن. بدت نيسي، كأغلب من رآهم منذ وصوله، كأنها شاخت عدة سنوات في يوم واحد.
"شكراً لك، الخالة نيسي. للعناية بها".
ابتلع آريان ريقه.
"يمكنني البقاء معها الآن. يجب أن تحصلي على بعض الراحة".
هزت نيسي رأسها.
"هناك الكثير من الجرحى".
ألقى آريان نظرة حول المعبد. رأى وجوهاً مألوفة عدة منذ دخوله، لكنه لم يرى زيداً.
"أتعرفين أين زيد؟"
ردت نيسي: "أرسله الكاهن لتفتيش الأنقاض بحثاً عن ناجين".
علقت عيناها بآريان، وبدت للحظة كأنها ستكتفي بذلك. ثم التفتت إلى آليا.
"ابقَ مع ويل لحظة. أحتاج للتحدث مع أخيك".
أومأ آريان لويل إيماءة خفيفة. تحرك الصبي بجانب آليا بلا كلمة، خافض العينين ومغلق اليدين بإحكام في حجره. تبع نيسي نحو جدار المعبد. اللحظة التي التفتت فيها لمواجهته، انقبضت معدته.
"آريان، أنت صغير، لكنني أعرف أن لديك بعض العقل. أذهبت إلى مزرعتك؟"
أجاب بهدوء: "نعم".
"إذن أنت تعرف. لن أكذب عليك".
تنهدت بثقل ووضعت يداً على كتفه.
"كانت ماري لي كأخت لسنوات طويلة. لا تهم خلافاتنا الأخيرة بعد الآن. مات أبوك وود في المزرعة. زيد..."
توقفت.
"لم أرد إزعاج آليا أكثر. مات زيد مدافعة عن القرية، إلى جانب زوجي، أوثير، والعديد من الرجال الآخرين".
أشحت نيسي بصرها لحظة.
"أطفالي الأصغر يساعدون الجرحى. ليس لدي نية للراحة أيضاً. حالة أختك ليست جيدة. لو كانت أكبر سناً، وبحيوية أكثر... لربما نجت. أخبرك بهذا لأنك تستحق الحقيقة، لكن يجب ألا تخبر آليا. لقد مرت بالكثير".
سأل: "وليزا؟ أمي؟"
"تقول آليا إنهما حيتان. أُسرتا. هيا، لنعد قبل أن تبدأ بالقلق".
مات أبوه واثنان من إخوته، واُختطفت أمه وليزا، وربما لن تجو آليا الليلة. وما زال لا يعرف من هاجمهم ولماذا. انكمشت يداه إلى قبضتين حتى غرزت أظفاره في راحتي كفيه، لكن لم يكن أمامه ما يقاتله ولا شيء يمكنه فعله ليوقف أي من ذلك.
"آريان، أعرف أنه أمر صعب، وقد يبدو غير عادل، لكن حاول البقاء قوياً من أجل آليا. إنها هشّة. تحتاج إلى التركيز على النجاة. دعنا لا نزيد أعباءها".
التفت آريان لينظر إليها. لقد خسرت زوجها وابنها، ومع ذلك ما زالت تعتني بالجرحى وتقلق بشأن آليا. لم يستطع استيعاب أين وجدت تلك القوة.
قال بهدوء: "نعم... معك حق. يجب أن أكون قوياً من أجل آليا".
حين عاد آريان، ابتسمت له آليا. جلس بجانبها وداعب شعرها برفق، بينما بقي ويل على جانبها الآخر. لوقت قصير، لم يتحدث أي منهما. استندت آليا إليه، وبدا ويل هادئاً بعض الشيء مع وجود شخص بجانبه. راقبتهما نيسي لحظة قبل الابتعاد لمساعدة طفل مصاب آخر. وجدهما كريفت لاحقاً. أراد فاريكس منه ركوب الخيل إلى ريبين طلباً للمساعدة تحسساً لعودة اللصوص، لذا وقبل مغادرته، طلب كريفت من آريان مراقبة ويل.
مرت ساعات، وتفاقمت حالة آليا بوضوح. اشتعل جبهتها وذراعها حرارة. حين غيرت نيسي ضماداتها، توجب عليه استدعاء كل قوة إرادته للحفاظ على ثبات تعابيره. امتد قطع طويل وسطحي من تحت أضلاعها نحو وركها. لم يكن يعرف من فعل ذلك، لكن فكرة إيجادهم بدأت تحترق بالفعل في مؤخرة عقله. لم يكن الجرح عميقاً، لكن الدم ما زال يرتشح من الغرز، وبدت الحواف حمراء ومتورمة. لم يكن خبيرا، لكنه أمضى وقتاً كافياً في المستشفيات ليتعرف على العلامات.
كان الجرح ملتهباً. رفض آريان الجلوس بلا حراك. أعاد تشغيل كل ما رآه من المعالجين في البطولات، كل إيماءة وكل أثر للمانا. عرف شكل مانا الحياة الآن، وحتى هنا، محاطاً بالموت والمرض، استطاع رؤية جزيئات باهتة منها تلمع في الهواء. لم يعرف التعاويذ، لكن إن استطاع إمساك الجانب نفسه، فلربما استطاع مساعد آليا بعد. فكر عائداً في الجوانب الأخرى التي اكتشفها. كان الماء منطقياً بمجرد فهمه لحركته.
أتت النار حين فهم ما أرادت فعله، بينما كشفت العاصفة عن البرق والرياح. ربما ستعمل الحياة بالطريقة ذاتها. ما هي الحياة؟ فكر في النباتات، والحيوانات، والفصول المتغيرة، والصراع الأبلا للنمو والنجاة. لم تشعر أي من تلك الإجابات باكتمالها.
تذكر السعادة في عيني ماري حين نادى بـ"أماه"
لأول مرة، وفخر تيري بمحصول وافر، وابتسامة آليا أثناء قصص المساء. ثم نظر حوله في المعبد، إلى البكاء، والألم، والموت المحيط به. أكل هذا ما تؤول إليه الحياة؟ إن كان الأمر كذلك، فما الجدوى؟ كانت الحياة والموت متلازمتين. نجا كل كائن حي لأن شيئاً آخر مات، كجزء من الدورة الأبدية ذاتها للنمو والتحلل. عزز الشفاء فقط ما كانت الحياة تحاول فعله بالفعل. التحمت العظام، والتئم اللحم، وقاتل الجسد في كل لحظة ليبقى حياً.
كان الموت جزءاً من الدورة ذاتها. وصل كل كائن حي إليه في النهاية، بغض النظر عن مدى شراسة قتاله للنجاة. تحرك الزمن للأمام فحسب. شعري بتدفق الكهرباء عبر جسده.
جانب الحياة: هبة لبعضهم، لعنة لآخرين. يمكنك تأخير الموت، وربما الإفلات منه. بوصفه مهارة مسندة، فهو يزيد فهم سحر الحياة والسيطرة عليه وفعاليته. جانب الموت: كل شيء يموت في النهاية. يمكنك تسريع العملية فقط. بوصفه مهارة مسندة، فهو يزيد فهم سحر الموت والسيطرة عليه وفعاليته. أخذ نفساً عميقاً وأسند المهارة.