انطلقا في صباح اليوم التالي. أو بالأحرى قبيل الظهر. بقيا ساهرين يتحدثان في قاعة الحانة، وما تذكر كرفت إلا بعد الثانية أنهما طفلان وينبغي أن يناما. عاد هو نفسه عند الفجر، رائحة الكحول والعطر الرخيص تفوح منه. أريان، على الرغم من قلة نومه، تمكن من ابتلاع إفطار، والعودة إلى الطابق العلوي لأخذ قيلولة، ثم النزول في الوقت المناسب لإفطار ثانٍ. وحين صعدا أخيراً إلى العربة المستأجرة، بينما تولى كرفت اللجام مرغماً، كانت الشمس قد علت كبد السماء.
"تباً، أستطيع النوم أكثر. أريان، ألا تستطيع حقاً القيادة؟"
سأل الجندي والألم بائن في نبرته.
"أي نوع من أبناء القرى أنت؟"
"ابن قرية متعلم"، ضحك ويل.
"انظر إلى يديه. يداي تبدوان شبيهتين بأيدي الفلاحين أكثر."
"مهلاً! لكلٍّ مهاراته! مهاراتي هي عقلي لا عضلاتي!"
اعترض أريان.
"لو كان ذلك صحيحاً لما أعطيت معظم أرباحك لأختك بالأمس!"
تمتم كرفت.
"من سمع ببهو يمنح فتاة كل هذا المال؟ ولماذا؟ إنها لا تشرب البيرة أصلاً، وحتى لو فعلت، فمع وجه كهذا سيسعد أي شخص بشرائها."
تنهد أريان فحسب. ظل كرفت يعيد سيرتها متى سنحت له الفرصة كأن المال ماله. لم يكن أريان بحاجة تذكر للقطع النقدية الآن على أي حال، بينما كانت ساري وحدها في ريبين. لقد كانت أول شخص في هذا العالم يتقرب منه حقاً، وإن كانت تلك القطع ستجعل حياتها أكثر أماناً ولو قليلاً أراد لها أن تمتلكها. قد تفقد عملها، أو تحتاج إلى مغادرة ريبين على عجالة، أو تجد نفسها ببساطة في وضع تصنع فيه بضع عملات فضية كل الفارق.
كان الجزء الأصح هو إقناعها بالقبول. وبعد مفاوضات طويلة اتفقا على تسميتها قرضا طويل الأجل تعيده يوما ما.
"لا أطيق الانتظار لأخبر أبي عن النزال"، قال ويل.
"ثم سأعود مباشرة إلى التدريب."
"لا تنس مهام السيدة فيلين"، قال أريان.
"أوه لا! نسيت تماماً. أريان، أستتحل لي مسائلي الرياضية؟ أرجوك أرجوك أرجوك."
"ساعدتك مرة. أتذكر ما حدث؟"
"تعلم أنني لا أستطيع الكذب. ليس ذنبي أنها سألت عما إذا كان أحد ساعدني."
"هذا هو جوابك."
"سأحل ما أستطيع الآن، وإذا لم أفهم شيئاً فستشرحه لي؟"
"يمكننا الاتفاق على هذا. سأغفو الآن."
"لا يستطيع حتى القيادة..."
سمع ويل كرفت يمتمر، لكن سرعان ما هدأت إيقاعات الحوافر الثابتة ودفء أواخر الصيف اللطيف أريان فاستغرق في النوم. ما استيقظ إلا حين اهتزت العربة بعنف إثر اصطدامها بأخدود عميق.
"...لو تقاتل ساحر معركة من المستوى الخامس عشر، فمن ينتصر؟"
"ويل، ليس هناك سحرة معركة في مستوى منخفض كهذا"، رد كرفت بجهد.
"ولكن ماذا لو وجدوا؟"
"لا يمكن أن يكونوا. حين يتعلم السحرة الأساسيات يكونون قد بلغوا المستوى العشرين على الأقل."
"لكنهم يستطيعون إلقاء كرة النار قبل ذلك، أليس كذلك؟"
"بإمكانهم، لكن هذا لا يجعلهم سحرة معركة."
"إذن ما الذي يفعل؟"
سأل أريان، جالساً وهو يدعك عينيه النعستين.
"لا أعلم. هل أبدو كساحراً؟ أعلم فقط أن كل ساحر معركة رأيته في الجيش كان في المستوى الخامس والعشرين على الأقل."
"من ينتصر: ساحر معركة في المستوى الخامس والعشرين أم محارب متخصص في السرعة؟"
أصر ويل.
"يعتمد الأمر على عوامل كثيرة، لكن الماحر على الأرجح."
"لماذا الساحر؟"
سأل ويل ساخطاً.
"قلت إن الأمر يعتمد على عوامل كثيرة."
"لأن السحرة غالباً ما يستطيعون قلي المحارب، أو شكّه، أو تحويله إلى حجر قبل أن يقترب حتى."
"ولكن ماذا لو—"
"أرجوك يا ويل، رأسي على وشك الانفجار"، أنين الرجل.
"ربما ترغب ببرميل صغير من البيرة؟"
اقترح أريان.
"تذكرت للتو أن أختي أعطتني إياه للطريق."
"هناك بيرة في سلتك؟ لم لم تقل ذلك مبكراً؟ أريان، منقذي!"
صاح كرفت، موقفا العربة فجأة. كان أريان ينوي إعطاءه إياه مجاناً، لكنه تذكر حينها تذمر كرفت بشأن المال الذي أعطاه لساري.
"أخذته لأبي، ولكن نظراً لمدى معاناتك أنا مستعد لبيعه لك بسعر عادل"، أجاب محاولاً أن يبدو بريئاً قدر الإمكان.
"أبيعه؟ ظننت أننا أصدقاء"، تلعثم كرفت بأسف.
"بالطبع نحن كذلك. ولهذا ست عملات فضية سعر عادل جداً."
"ست فضيات؟ هذه سرقة في رابعة النهار! بوسعي شراء برميلين بهذا في مروج ثلاثية!"
"أنت محق. سنصل خلال ساعات على أي حال، وحينها يمكنك أن تشرب. مع أنك لا تستطيع على ما يبدو الحصول على هذا النوع من البيرة في حانتنا، لذا سيُسر أبي بها كثيراً على الأرجح"، قال أريان بلا مبالاة، مستنداً إلى جانب العربة وممحصاً النظر إلى السماء.
"يا له من طجو جميل اليوم."
"أربع فضيات"، قال كرفت متوسلاً تقريباً.
"خمس."
"أخذك الوباء. أربع ونصف. إضافة إلى أني أجيب عن أحد أسئلتك عن النظام."
"اتفقنا"، رد أريان سريعاً.
تنهد كرفت بعقيرة عالية، والتقط القطع النقدية من كيسه، رامياً أريان بنظرة مغتاظة. ولكن بعد أن كسر ختم البرميل الصغير واحتساء جرعات عميقة، أطلق صوتاً ينبئ عن ارتجاح عميق.
"أيمكنني طرح سؤال؟"
سأل أريان أخيراً حين فرغ البرميل تقريباً.
"نعم، أشعر بتحسن كبير بالفعل. تذكر فقط، لست عالماً فيلين أو أي نبيل."
"أعلم. قل لي، ما هي المستويات المتوسطة والعليا في الجيش، بين الحرفيين والسحرة والمستكشفين؟ وما الذي يسبب توقف الناس عن الارتقاء في المستويات؟"
"هذا سؤالان، ولكن لا بأس. هذه البيرة جيدة حقاً. اسمعا, كلاكما. لست خبيراً، لكني رأيت ما يكفي لتكون لدي فكرة تقريبية. ينتهي المطاف بمعظم الجنود حول المستوى الثلاثين"، قال كرفت.
"أعلى قليلأ إن شهدوا حرباً حقيقية أو خدموا في وحدة نخبة."
"والحرفيون؟"
سأل أريان.
"أقل ببضعة مستويات عادة. ما لم يكونوا أسياد مهنتهم. الأفضل بينهم طينة أخرى."
"وماذا عن السحرة؟"
احتسى كرفت رشفة أخرى.
"سحرة الجيش الذين عرفتهم بلغوا أحياناً ما بعد الأربعين. أغلبهم من عامة الناس رغم ذلك. وكان سحرة النقابات وأنجال النبلاء يحتقرونهم فيما يبدو. أما المستكشفون فالنطاق هائل. بعضهم بالكاد يفوق الحرفيين، بينما آخرون قوى ضاربة فوق المستوى المئوي."
"مثل فارين السهم الذهبي؟"
قاطع ويل بحماس.
"يقولون إنه يستطيع إصابة هدف من على بعد ميل."
"نعم، مثل فارين السهم الذهبي. رأيته مرة. كنا نؤمن المنطقة المحيطة ببوابة كان فريقه يعتزم تطهيرها. كان كل فرد من رفاقه مرعباً بطريقته، لكن من فارين نفسه شعرت جسدياً بالطاقة تشع منه. البشر في ذلك المستوى بالكاد يبدون بشراً بعد الآن."
"أما عن سؤالك الثاني. في المستويات الأعلى، يكف التدريب العادي عن كون كافياً. إن أردت مواصلة التقدم فعاجلاً أم آجلاً ستحتاج إلى قتل أعداء في مستواك أو أقوى. ولهذا يُحاط الوصول إلى البوابات بحراسة شديدة من الدول والفصائل، فهي تقدم الثروة والنمو معاً. بالطبع، لمن ينجو منهم فقط."
"ذات يوم سأدخل بوابة يقيناً"، أعلن ويل.
"حظاً سعيداً يا بني. والآن أرحني. أُريد تعويض الوقت الذي ضاع منا وبلغ القرية قبل المساء."
قضيا الساعات القليلة التالية وويل يجادل بشأن شكل البوابات من الداخل وما يمكن للمرء أن يجده هناك. كان النبيل الشانع مقتنعاً بأنها تنقل الناس إلى ساحة معركة حيث تنتظر صناديق ممتلئة بالكنوز المطالبة بها خلف جيوش وحوش لا تنتهي. أريان، مستምداً من مخيلته الأرضية، تخيل متاهات تحت الأرض مليئة بالفخاخ والزعماء الأخيرين بانتظار الهزيمة. كان كرفت يكتفي بالابتسام وهز رأسه كلما طلبا رأيه.
شما رائحة الدخان قبل أن يرياه. كانا قد تجاوزا التلال المألوفة حين حمل الريح رائحة الخشب المحترق والقش. لم تكن نيران مفردة أمراً غير عادي، لذا لم يلق أي منهما بالاً يذكر في البداية. ثم خرجا من بستان آخر ورأيا اثنتي عشرة عمود دخان رفيعاً مبعثرة على الأفق. تمتم كرفت بلعنة ولوح باللجام حاثاً الحصان الكستنائي العجوز على التقدم.
"يبدو أن ما يحترق يوشك على الانطفاء بالفعل"، قال.
وفي مواجهة شمس الغريب، كانت الأعمدة رفيعة بالفعل، مما يوحي بأن معظم النيران قد كادت تحرق نفسها. لم يتكلم أي منهما. تركت اثنتا عشرة عمود دخان منفصلة مجالاً ضئيلاً لتفسير بريء. واصلا السير بصمت حتى بلغا مزرعة كريغ. وما تبقي كان أشبه بكومة مسودة من العوارض والرماد. وكانت الحظيرة قد تحولت إلى هيكل من الأعمدة المتفحمة، بينما لا تزال خيوط دخان رفيعة تتصاعد من الأنقاض. كانت مزرعة جودا هكذا أيضاً.
فلم يرتفع سوى مدخنة من رماد البيت. وقد انهار إسطبل الأرملة تيلدا جزئياً، وتناثرت الأدوات المحترقة في الفناء. وما زالت مزرعة جاري تدخن. كل مزرعة مرورا بها كانت مدمرة، مع بقايا العربات والأسوار ومعدات الزراعة المتناثرة بين الأنقاض. كانت الغربان تقفز عبر الحطام تلتقط أشياء لم يرغب أريان في تحديد هويتها. واصلا الركوب، ومع كل ياردة تقربهما من منزل أريان، بات التحكم في أفكاره أصعب.
صلى لكل ملك خطر بباله ألا تصاب مزرعته بأذى. فقد كانت تقع أقرب بكثير إلى القرية. ربما لم يصل ما حدث إليها قط. ربما رأى الجميع الدخان وهربوا في الوقت المناسب. أرجوك... ليس مرة أخرى. بلغا ذروة التل، ورأى أريان ما بقي من منزله. بدأ قلبه يخفق بعنف لدرجة آلمته.
"أريان، تنفس"، وصله صوت كرفت أخيراً.
"يا ويل، ابق معه. كلمه بهدوء. سأتفقد المزرعة."
لم يبق من منزله سوى البئر وموقد النار. كان ذات المنزل الذي حدق فيه أريان طوال أشهر الشتاء الطويلة، وها هو يقف وحيداً بين الأنقاض.
"هي يا أريان، سيكون كل شيء على ما يرام. عائلتك رأت النيران المتقدمة غالباً وتمكنت من الهرب. سترى. سيكون الأمر بخير"، حاول ويل طمأنته، رغم أنه كان شاحباً كالورق ويرتجف بوضوح.
تذكر حكايات تيري المسائية التي اعتادت أخذه إلى أراض المغامرات.
وود، الذي كان يعبث بشعره دائماً ويهدده بسحبه إلى الحقول لكي لا "يعمي الناس بمدى نظافته".
وليزا، التي وعدت بإيجاد أفضل زوجة له في القرية. وأليا، التي حملت نظراتها الخجولة ولمساتها الرقيقة الكثير من الدفء. وماري... أهذا ما جلبه معه؟ أكانت الكارثة تتبعه من عالم إلى آخر؟ صعد كرفت إلى مقعد السائق مجدداً دون أن يتقاطع نظره مع أريان. وبعد صمت طويل، تنهد.
"يا بني... أخشى ألا أملك أخباراً سارة. وجدت جثتين. لم أستطع تمييز هويتيهما، ولا أعلم إن كان هناك المزيد تحت الأنقاض."
جثتان. طرق خفيف على الباب. شرطيان تبللان بالمطر، يسألان عما إذا كان ابن دانيال وصوفيا. أكان شخص آخر في المنزل؟ أكان لديه إخوة؟ شخص يمكنه الاتصال به؟ وقع حادث. توفي والداه في الحال. المطر على النوافذ. رعد في مكان ما وراءها. جدته تحاول مواساته بينما يواصل علماء النفس سؤاله عما يشعر به. أشهر قبل أن يتوقف عن سماع صوت الشرطي كلما طرق شخص الباب. ماتا. مرة أخرى.
"لا!"
صرخة ويل المرعبة أعادت أريان إلى الحاضر. لم يلاحظ حتى متى وصلا إلى العقار. بخلاف المزارع، لا تزال أجزاء من الجدران وعدة أقسام من المباني قائمة، لكن القليل غير ذلك قد نجا. تحرك كرفت بجانب ويل وغطى عيني الصبي، متمتماً بشيء لم يستطع أريان سماعه. وحينها رأى أريان الوتد. كان مجرد لوح بسيط، انتزع من سياج على الأرجح، يقف أمام المدخل الرئيسي مغطى بنصفه بالسقاط والبقع حمراء داكنة.
وقد غرز في قمته رأس السير سامويل. لقد عاد العاصفة.