أرخى آريان رباط الكيس مجدداً. أصغى إلى خشخاشة القطع المعدنية في داخله. عدّها للمرة الخامسة. ثلاث قطع فضية وثماني نحاسية. مال أكثر ممّا حمله آريان دفعة واحدة ق قط. أثبتت تصفيات اليوم السابق للكبار أنها أكثر إمتاعاً ممّا توقع. النزالات أقل عدداً مقارنة بفئة الصغار. لكنها أطول أمداً. كل منافس يعرف القتال حق المعرفة. لم يسبق لآريان أن رأى أحداً على الأرض يتحرك أو يقاتل هكذا.
هؤلاء مجرد مقاتلين إقليميين حسب المفترض. أرسلت ضربة محجوبة أتربة تتطاير من أرضية الحلبة على بعد أقدام أحياناً. كانت المهارات أروع بكثير. بفضل إدراك المانا تمكن آريان من رؤية المانا تتشكل حول المقاتلين كلما فعلوا تقنيات مثل المراوغة أو الاندفاع. هذا إلى جانب المهارات المعززة للسرعة أو القوة. مد المحاربون طاقاتهم بالتحمل لا المانا. لكن الآثار ظلت مريّة بالنسبة إليه.
سمح له إدراكه العالي بمتابعة تبادلات بالكاد تعقبها العزم. بعد نزالات كافية اكتشف آريان ما هو أنفع: منحه ذلك مع إدراك المانا فرصة مقبولة لتخمين المقاتل صاحب المهارات الأقوى. سعد كرفت بوضع الرهانات نيابة عنه. أصر على أن نجاح آريان ليس سوى حظ المبتدئين. مع حلول الجولات الأخيرة في اليوم التالي خسر آريان رهانين فقط من أصل ثمانية. جلس مستمتعاً ومكاسبه في حجره.
سأل كرفت: "آريان، ما رأيك؟ العجوز جو أو ين من الجسرين؟"
أجاب: "لا أعلم. أظنني سأتخلى عن هذه".
كان الفارق في المانا المنبعثة أصغر من أن يغامر آريان لأجله. غطت الندوب العجوز جو. دل كسر أنف ين المتكرر على أنها رأت نصيبها من النزالات وأكثر.
قال ويل من جديد: "لا يجب أن تراهن أصلاً. القمار مشين وهو خطيئة".
تجاهله كرفت.
قرر كرفت: "إذن العجوز جو. إنه أبطأ قليلًا لكنه أكثر خبرة. أنا ذاهب. سيغلقون الرهانات قريباً".
بلغ النزال ذروته منذ لحظة إطلاقه من قبل الحكم. استخدمت ين مهارة لتعجيل اندفاعها الأول مستهدفة ورك جو. تصدى لها. لكنه حين حاول المتابعة بترسه كانت قد انلت خارج المدى وبدأت تدور حوله ملوحة بخنجريها في يديها. هاجمت من الجانب مجدداً. صد جو خنجراً بسيفه. أخطأ الآخر بطنه بفارق بوصة بالكاد. حين لوح بترسه رداً هبطت ين منخفضة بدلاً من التراجع. سمحت له بالمرور فوق رأسها. ركلت ركبته بقوة كافية لثني الساق.
تحركت ين نحو رقظه المكشوف. ثم رفعت الخنجرين في اللحظة الأخيرة. اصطدم سيف جو بهما بقوة كافية لدفعها خطوات للخلف. تراجع المقاتلان وأخذا لحظة لالتقاط الأنفاس. استغرق التبادل نصف دقيقة بالكاد. لكن المدرجات كانت تعج بالصخب. صاح المتشفرون مفضلين أنفسهم ومحاولين التفوق على بعضهم. أعجب آريان أيضاً. لكنه فضل التركيز على إدراك المانا ومراقبة استخدام المهارات. حسب ما رأى استخدمت ين مهارة ثانية بعد هجومها الأولي لتسريع نفسها.
ثم ثالثة لمراوغة الترس واثنتين معاً أثناء صد هجوم جو. استخدم جو من جهة أخرى مهارة واحدة فقط. حين كان على الأرض وكانت ين على وشك الضربة.
قال كرفت بثقة: "حسناً، لقد ربحت بالفعل. أترَى كيف تتنفس ين بصعوبة؟ لا بد أنها أحرقت الكثير من التحمل في وقت قصير. لقد وضعت كل شيء على الرهان وكادت تنجح".
"لا أفهم. كنت متأكداً من أنه وقع في شركها".
"غالباً ظنت هي ذلك أيضاً. لكن الثعلب العجوز امتلك حيلة لم يظهرها بعد في هذه البطولات. هل رأيت سرعة ضربته؟ أخمن أنه استخدم الرد المفاجئ أو ما شابه. ومستوى عالٍ إلى حد ما. ربما تخصص ثانٍ أيضاً. إنها مهارة مفيدة وخطيرة جداً. رغم أن الجميع سيتوقعونها الآن".
كان كرفت محقاً. انتهى الشجار بسرعة بعد ذلك. بلا سرعة تمكنت ين بالكاد من صد هجمات الرجل الأكبر سناً. أخيراً حين دفعها إلى حافة الخط استخدم جو مهارته مرة ثانية وصدمها بترسه بقوة طارت معها أمتاراً عديدة. هبطت قريباً جداً من حيث جلسا. عن قرب رأى آريان العرق والغبار يخطان وجهها بينما تحتضن ذراعها ضد صدرها. وصلها المعالجون بعد لحظات وبدأوا إصلاح الضرر. منحوه أوضح نظرة حتى الآن على سحر الحياة.
همسوا بتعويذات بينما تتبعوا إشارات في الهواء. شكلت المانا المنبعثة من أيديهما دوامتين متداخلتين قبل الغرق في جسد ين. بدا النمط معقداً للغاية. مع ذلك لم يظهر أي من المعالجين معاناة معه. سمحت النزالات التالية لآريان باكتساب قطعتين فضيتين أخريين وفهم أفضل لكريقة قتال المحاربين.
"كرفت؟"
"مم؟"
"لماذا يواصل مستخدمو الدروع الخسارة هنا؟"
أطلق الجندي السابق ضحكة نابحة.
"لأن هذه بطولة".
عقد آريان حاجبيه.
"هذا لا يجيب عن شيء".
"إنه يجيب عن كل شيء. انظر حولك. لا أحد هنا يحاول النجاة من حملة عسكرية، أو السير لعشرة أيام، أو تطهير وكر وحوش. إنهم يحاولون الفوز بنزال واحد".
أشار نحو مقاتل يحمل فأساً ضخمة ذات حدين.
"أتراه؟ بناء قوة. اضرب بقوة كافية وسيتوقف رفيقك عن تشكيل مشكلة".
ثم أومأ نحو سياف هزيل بدا كأنه يغيم كلما هاجم.
"وهو؟ سرعة. أنه النزال قبل أن يتمكن خصمك من رد الفعل".
"وماذا عن مستخدمي الدروع؟"
"يستثمرون أكثر في التحمل ومهارات الدفاع. يجعلهم ذلك جنوداً موثوقين. أصعب للموت. أسهل للثقة في ساحة المعركة".
"لكنهم يخسرون".
"كثيراً".
"إذن لمَ لا يتخصصون؟"
"لأن الحياة ليست بطولة".
أشار كرفت نحو الحلبة.
"معظم هؤلاء الناس ليسوا مبارزين محترفين. هم حراس، جنود، مرافقو قافلة. في قتال حقيقي النجاة أهم من استعراض عرض".
تأمل آريان ذلك.
"إذن المبارز الأقوى ليس بالضرورة المحارب الأقوى".
"أنت تفكر الآن".
"يبدو منطقياً. إذن ماذا يفعل شخص مثل ين من الجسرين أو فريدريك آكس؟"
"تعمل حارسة قافلة. يعمل هو أحياناً حارساً وأحياناً حماية شخصية للتجار الأثرياء. أه، على ذكر الشيطان".
دخل فريدريك الحلبة حاملاً فأساً ضخمة. بطول يقارب سبعة أقدام بدا عملاقاً من الأساطير. انفجر الحشد بمجرد رؤيته. رفع السلاح فوق رأسه وزأر مستجلباً تصفيقاً أعلى. بدا خصمه عادياً بشكل مؤلم مقارنة به. ببناء متوسط وسيف وترس لحارس بلا اسم ميت أولاً في كل قصة. فقط القماش الأحمر المربوط حول ذراعه ميزه عن الحشد. رغم كل ذلك فاز بجميع مبارياته. رغم أن عدداً منها كان متقارباً. خاصة نزال ربع النهائي ضد العجوز جو.
"أمتأكد أنت أيها الفتى؟ أعلم أن أولريك من طحينة الحجر يملك تقنية جيدة. لكن فريدريك تعامل مع ما هو أسوأ".
قال آريان بحزم: "كل شيء على أولريك. أعظن أنه سيصتصر".
"أربعة لواحد لصالح فريدريك... هاه. عليك أن تعرف متى تترك الطاولة. أنا رابح بفضلك لذا سأتخلى عن هذه".
"كما تشاء".
لم تكن لدى آريان ثقة تامة أيضاً. لكن أولريك لم يستخدم مهارة واحدة في أي من نزالاته. يعني ذلك إما أنه لا يملك أي منها، أو أنها غير مفيدة في القتال، أو أنه كان يخفيها عمداً. إما يفوز أولريك ويجني آريان ثروة، أو يخسر ويخرج آريان متعادلاً تقريباً. كانت الرحلة ناجحة للغاية بالفعل.
أعلن المعلق وصوته يحمل بوضوح فوق الضجيج والمعزز بمهارة غالباً: "أيتها السيدات والسادة! ها هوذا نهائي بطولة محاربي ريبين!"
كافأه الحشد بالتصفيق.
"فائز اليوم سيكون إما أولريك من طحينة الحجر، جندي فوج المشاة السابع والسبعين لجلالة الملك..."
توقف لكن رد الفعل كان ضعيفاً.
"أو بطل البطولات السابقة، مشارك في بطولة ويرين، فخر ريبين... فريدريك آكس!"
بدأ الحشد يهتف: "آكس! آكس! آكس! آكس!"
صاحت امرأة مخمورة قليلاً: "أنا أحبك يا فريدريك!"
ابتسم فريدريك بانتظار مكشفاً عن فجوات واضحة في أسنانه. بينما واصل الحشد الهتاف اقترب فريدريك من أولريك الذي بدا أصغر حجماً بجوار العملاق الشاهق وقال له شيئاً. هز أولريك رأسه فقط ورفع كتفيه. بصق العملاق عند قدمي أولريك وعاد إلى مكانه في الدائرة التي تضاعف حجمها منذ نصف النهائي.
رعد المنظم منطلقاً سريعاً من الحلبة: "تبارك الملوك ضرباتكم ويكسب الرجل الأفضل حظوة ملكة الحرب ويرين!"
هاجم فريدريك فوراً متخذاً خطوات ضخمة للأمام قبل تلويح فأسه بقوس أفقي عريض عند خصصر أولريك. تراجع أولريك خطوتين ودعها تعبر. بدت الدقيقة التالية شبيهة للغاية. طارده فريدريك في الدائرة بينما رفض أولريك الاشتباك مستجلباً صيحات استهجن أعلى وأعلى من الحشد.
علق كرفت: "إن نوى إرهاق فريدريك فلن ينجح. جرب البعض ذلك. يملك قدراً كبيراً من التحمل".
وكأنه سمعه غير أولريك تكتيكه. بعد ضربة فريدريك التالية بدلاً من التراجع انحنى دافعاً الفأس للمرور فوق رأسه ورد بضربة استهدفت صدر العملاق. تصدى فريدريك بمقبض فأسه ودفع الجندي للخلف متبعاً إياها بضربة قطرية. صدها أولريك بترسه. رغم أن تجهم وجهه أظهر أن جزءاً من قوة الضربة كان بعيداً عن اللطف. رد الضربة. لكن فريدريك امتصها مجدداً على عمود سلاحه. مضت دقيقة أخرى في تبادل لا يكل حتى صار ترس أولريك أشبه بشظايا.
فعل فريدريك مهارة أخيراً وتسارعت ضربته التالية بشدة. لم يملك أولريك سوى خيارين: الثقة بما تبقى من ترس أو محاولة صد الفأس بسيفه. ثم رأى آريان السحر يتوهج حول الرجل الأصغر. تسارعت حركات أولريك. بدا جسده كله جامعاً لمزيد من القوة مع كل حركة. اصطدمت الفأس بترسه المحطم بقوة مرعبة. لكنها فشلت في الاختراق بطريقة ما. قبل أن يتمكن فريدريك من التعافي زأر أولريك. أصاب زئيره الصفوف الأمامية بقوة كفيلة بجعل عدة متفرجين يتراجعون.
تجمد فريدريك وغرز أولريك سيفه في صدر العملاق بكل قوته. دوى طقطقة عبر الحلبة. أسقط فريدريك فأسه وهبط على ركبتيه. لم يدم الصمت المذهل سوى لحظة قبل أن ينفجر المدرجات.
صاح كرفت: "الملوك تحابيك أيها الفتى! سأتذكر هذا في المرة القادمة!"
سأل ويل المتحمس مصفقاً بحرارة: "أي قتال! كرفت، أأنت رأيت ذلك؟ ما هذا؟!"
"إصرار لا يلين لوقف الفأس، صرخة حرب لتخدير فريدريك، وربما قدرة أخرى لتعزيز جسده. مجموعة قياسية تماماً. لكنها نفذت بتمام وضبطت بتوقيت بلا عيوب".
"مذهل. أتظن أنني سأستطيع القتال هكذا ذات يوم؟"
"بالتأكيد ما دام تدريبك الشاق مستمراً".
صاح الفتى مدققاً بإعجاب في أولريك الجالس على الرمل محاولاً التقاط أنفاسه: "سأتدرّب بضعف الجد! لا... بثلاثة أضعافه!"
رن صوت المنظم ولا يزال مفعماً بالرهبة: "يا له من قتال! أظهر كلا المقاتلين مهارة مذهلة! البطل المسيطر يُطرح على ركبتيه! لكن لدينا بطل جديد! أولريك الأحمر!"
هتف الحشد: "أولريك! أولريك! أولريك!"
ناسين مفضلهم الساقط بينما احتشد المعالجون حول فريدريك. نهض البطل الجديد باهتزاز وحل شريط القماش الأحمر من ذراعه. قبله ورفعه فوق رأسه. كانت عيناه مبتلتين. راقب آريان القماش الأحمر يرفرف فوقه بينما هتف مئات المتفرجين باسم أولريك.