قال القاضي بصوت صاخب: "ابدأا!".
كان رجلاً شاب شعره بالشيب، وتدلّ هيئته وندوب ذراعيه الظاهرتين على ماضٍ تقضى في الحروب. بدأ ويل وتيلوس يدوران بحذر، وتروسهما مرفوعة. كان تيلوس أطول وأوسع مدى، لكن أياً من الفتيين لم يُبْدِ تسرّعاً في المبادرة. أخيراً، هجم تيلوس مستهدفاً فخذ ويل. حاول ويل الصدّ بسيفه، لكن في اللحظة الأخيرة، نقل الفتى الآخر وزنه إلى ساقه الخلفية وغيّر مسار الهجوم مستهدفاً بطن ويل المكشوف.
وقبل أن تلمس الفأس الجلدية درع خشبية اعترضتها. قفز الفتيان مبتعدين.
علّق السير سامويل بحماس: "ممتاز! سيجني ويل الكثير من هذا النزال بغض النظر عن النتيجة".
قالت هيليا بصوت خافت: "الأهمّ ألا يُصاب".
"هيليا، كم مرة يجب أن أقول لك؟ لن يحدث له شيء. ستفسدينه مثل ريزتور".
بحلول ذلك الوقت، كان المشاركان قد تبادلا ضربات استكشافية قليلة، صُدّت جميعها، أو أُعيقت بالتروس، أو تفادياها ببساطة. كان نصف النزالات قد انتهى بالفعل، ومعظم المتفرّجين يتابعون نزالات الصغار ويعلّقون عليها باهتمام. أطلق تيلوس هجوماً ضارياً على ويل، مجبراً الفتى الأصغر على اتخاذ موقف دفاعي. تراجع ويل بحذر، مدققاً في وضع قدميه، حتى صارا قرب حافة الميدان. ثم، كرامةً لألا يُدفع إلى الخارج، خطا ويل خطوة أوسع إلى الجانب.
هجم تيلوس، مترقباً ذلك تماماً، وضرب ساقه المكشوفة. رفع القاضي يده مانحاً نقطة. عرج ويل عائداً نحو مركز الدائرة.
صاح الفارس فوق صخب الجمهور محاولاً تهدئة زوجته التي اشتبكت يداها بشدة في ثنايا ثوبها: "الأمر بخير، إنه بخير".
هاجم تيلوس مجدداً، ضارباً درع ويل بقوة أكبر. كان ويل واجداً على ساقه اليمنى، محاولاً تخفيف الوزن عن المصابة. ومرة أخرى، قرب حافة الحلبة، أُجبر على التنحي جانباً. لوّح تيلوس بضربة قطرية قوية نحو فخذ ويل، متوقعاً منه تفادي الضربة بالطريقة ذاتها. سحب ويل ساقه في اللحظة الأخيرة، وغيّر وزنه، واندفع للأمام بدرعه. وجد خصمه نفسه في وقفة واسعة وعجز عن التثبّت في الوقت المناسب.
أطاحت الصدمة به إلى الخلف، وقبل أن يستعيد توازنه، كان ويل واقفاً فوقه ومطراف سيفه عند حنجرته. أسقط ويل سيفه ومدّ يداً للفتى الأكبر. تردّد تيلوس، ثم تقبل اليد ورفع نفسه واقفاً. التفت السير سامويل إلى زوجته مصفقاً.
"أرأيتِ؟ لقد تلقّى ضربات أقسى بكثير في التدريب. كان يتظاهر بأن الألم شديد".
ثم التفت مجدداً نحو الحلبة.
"ممتاز!".
ابتسم آريان. لقد استدرج ويل تيلوس. كان العرج، والتراجع، وحتى الدفاع اليائس جزءاً من الخطة.
ناداهم الفتى جابذاً: "لقد فعلتُها! لم أكن متأكداً إن كنت قد بالغت في العرج، لكنني فزت في النهاية!".
كان ويل يبتسم باتساع جعل آريان يبتسم بدوره. لقد عرف مدى قسوة تدريبات صديقه، مما جعل رؤية ثمارها ممتعة كالفوز نفسه.
قال السير سامويل: "نحن فخورون بك يا بني! استمر في التحسّن هكذا، وستهزم الجميع في غضون عامين".
قال كرفت: "كنت رائعاً يا ويل. المؤسف أنك أوقعت شقيق تيلوس الأكبر في الدور القادم. وإلا لكنت بلغت النصف نهائي".
"أنا مائل لتجربة الحظ، لكن كرفت محق. لست أملك فرصة تذكر. لا عار في الاستسلام".
قالت هيليا بارتياح واضح: "بالطبع يا بني، هناك فارق عمري يزيد عن ثلاث سنوات. في مثل هذا السن، هذه هوّة ساحقة. لكن كمكافأة، ستتمكّن من مشاهدة كل النزالات اليوم وغداً. ستبقى مع كرفت. لدي أنا وأبوك بعض الأمور لنقضيها في المدينة. غداً صباحاً، سنعود إلى القرية. وطلب آريان بضع ساعات لنفسه. يريد زيارة شقيقته".
"أوه، لكنك سترجع، أليس كذلك؟ لا بدّ أن ترى نزالات الكبار على الإطلاق. إنهم يستخدمون قدرات وكل شيء!".
"سأعود، سأعود. لن تفوتني متعة كهذه. احفظ لي مقعداً".
وَجَدَ ساري مُنتظرةً عند بوابات الحلبة، وما زالت ترتدي مئزرها، وتقي عينيها بيديها من وهج الشمس. تجوّلا في المدينة معاً، وتوقّفا من حين لآخر عند الأكشاك أو دخلا المتاجر لاستطلاع ما فيها. كان معظم الناس قد سبقوهما إلى الحلبة، ممّا جعل الشوارع أهدأ بكثير من ذي قبل. كانت النسوة يساومن التّجار على مشترياتهنّ اليومية، بينما كان الأطفال يجرون في قضاء حاجاتهم أو يطارد بعضهم بعضاً بين الأكشاك.
سأل آريان: "أجلبك الموسيقيون طوال الطريق إلى ريبين؟"
أجابت: "نعم. عرضتُ المساعدة في مخيمهم إن هم أخذوني معهم."
"ألم تنوي قط البقاء معهم؟"
هزّت ساري رأسها نافيةً: "كنتُ أبحث فحسب عن وسيلة للخروج من مروج ثري. غادروا ريبين في صباح اليوم التالي."
"وحينئذٍ آوتك السيدة فيلدا؟"
"ليس فوراً. أمضيتُ بضعّة أيّام أبحث عن عمل أولاً."
اندفعت مجموعة من الأطفال مجتازين إيّاهما، وهم يضحكون أثناء مطاردتهم بعضهم بين الأكشاك. رصدت ساري اختفاءهم في أحد الشوارع الفرعية. بعد قليل، توقّفا لشراء خضار مشوية في عيدان. أومأت ساري برأسها نحو مجموعة أخرى من الأطفال أبعد في الشارع.
"ألا ترغب يوماً في الجري واللعب مثلهم؟"
أجاب بابتسامة: "أعلم أنني غريب، لكن لا. أُحب الهدوء. وأُحب التعلّم. وأُحب تخيّل كل الأماكن في إرادور التي قد أراها ذات يوم."
قالت ساري بصوت هادئ وكئيب: "أتمنى لو كنت ولداً. على الأقل يُسمح لك بأن تحلم."
كاد آريان أن يعترض، لكنه كبح نفسه. أراد أن يخبرها بأنها تستطيع الحلم هي الأخرى، لكنه كان يعلم ما تعنيه. ففي مروج ثري، كان الجميع قد قرروا شكل حياتها منذ زمن طويل، وقبل أن تبلغ من العمر ما يكفي لتختار لنفسها. الزواج، والأطفال، وإدارة بيت. لم تكن في قريتهم سبل تذكر تتيح للفتاة اختيار أي شيء آخر.
قالت ساري بسرعة محاولةً افتعال ابتسامة: "أنا آسفة يا آريان، لم أكن أود تفسيد المزاج. كل ما في الأمر أننا كنا نتحدث بسلاسة، كأنك في عمري لا طفل صغير. ولا تظن أنني أغاظ منك. لا فكرة لديك كم أنا سعيدة لأنك تعلمت القراءة والكتابة."
"أنا مسرور فحسب لأنه لم يصيبك مكروه وأنك وجدتِ مكاناً آمناً. كنت قلقاً، وأعلم أن بقية العائلة كانوا كذلك أيضاً، حتى وإن أظهروا ذلك بطريقة غريبة. علاوة على ذلك، فأمامك حياتك كلها."
"أنا في الخامسة عشرة. معظم الفتيات في عمري متزوجات أو مخطوبات بالفعل. لا أرض أملك ولا مال، وبال بالكاد أستطيع العودة إلى البيت متظاهرةً بأن شيئاً من هذا لم يحدث. ومعظم مهاراتي أعمال منزلية."
"وما إذاً؟ أنتِ تعلمين أكثر مما علمتِ قبل عام، وتستطيعين فعل ما هو أكثر. لا بد أن لهذا وزناً. أليس هذا ما يفترض بالمستويات والمهارات إظهاره؟ ربما لا تدرين إلى أين أنتِ ذاهبة بعد، لكنكِ لستِ واقفةً في مكانك."
"هذا... حكيم للغاية. أقسم بالملوك، أمتأكد أنك في الخامسة؟"
أجاب بابتسامة خبيثة: "حسنآ، لقد أتيحت لكِ فرصة المرعى للتفكير وأنتِ ترعين البقر. ربما أمضيتِ أيّاماً بأكملها تنكزين روثها بعصا. أول من يصل إلى ذلك الفانوس يشتري السيخ التالي!"
صاح وجرى قبل أن تستطيع أخته الغاضبة تسديد ضربة إليه.
قالت بعد وقت قصير وهي تنهي سيخها: "شكراً لك يا آريان."
للأسف، قدماه القصيرتان قد خذلتاه، وحتى انطلاقته المبكرة لم تكن كافية. فقد نُصِف مدّخراته.
"يمكنك المشاركة على الأقل. تذكّري، ما زلتُ أنمو."
ضحكت أخته وقالت: "لقد استحققتها. لكنني قصدت شيئاً آخر. لا أندم على هربي، لكن الحياة بين الغرباء ليست سهلة. شكراً لعدم إدانتك إيّاي."
"أعرف سبب رحيلك. لا ألومك على ذلك."
استرخَت قليلاً، لكن تعبير وجهها تبدل حين تابع: "لم ترسلي كلمة واحدة. طوال عام كامل، لم أكن أعلم أحيٌّ أنتِ أم ميتة."
همست: "كنت خائفةً من أن يجبروني على العودة. ولاحقاً... لم أدرِ كيف أشرح سبب انتظاري طويلاً."
لا يزال آريان غاضباً، لكن كتفيها بدأتا ترتجفان.
قالت بهدوء: "لستُ غاضباً لأنك رحلتِ، بل غاضب لأنك جعلتِني أظن أنني فقدتكِ."
"أنا آسفة."
انكسر صوتها. هوت منكمشةً قرب السياج، محيطةً جسدها بذراعيها، فانحنى آريان بجوارها. بعد لحظة، مالت صوبه وبدأت تبكي. جلسا هكذا طويلاً، تاركَين انطباعات عابرة لدى المارّة، لكن آريان لم يعبأ.
قالت ما إن هدأت ممسحةً عينيها المحمرّتين: "أشعر أن جلّ ما أفعله هو الاعتذار لك. غالباً لم تكن هذه هي الصورة التي تخيلتها لزيارتك الأولى إلى ريبين."
"إنها أفضل مما توقعت. ولا تقلقي بشأن القرية. ربما أنتِ الخروف الأسود في العائلة، لكن الفتى المدلل الذي يقضي أيامه في ضيعة السير سامويل أعادنا إلى حظوة الرضا."
"نعم، يبدو هذا أشبه بمروج ثري الجميلة خاصتنا."
ثم استدركت: "على أي حال، الوقت يداهمنا وعليّ العودة إلى العمل. السيدة فيلدا رائعة، لكنها لا تطيق الكسل. احرص على القدوم غدواً صباحاً قبل البطولة."
"ما زلت لا أصدق أن امرأة عجوزاً كانت تقشر البطاطس تملك الحانة بأكملها."
"على الأقل كان لديك عقل لتكون لطيفاً معها. عندما كنت تحت الاختبار، لم أكن أعلم حتى أنها المالكة. ذات يوم، اقترحت عليّ شراء مكونات رديئة الجودة من السوق للمطبخ، لنقتسم المدّخرات مناصفة."
"دعني أحزر. فاوضتِ على حصتك حتى بلغت ثلاثة أرباع، فأُعجبت بك إلى حدّ أن شغّلتك؟"
حاول التفادي في الوقت ذاته، لكن يد ساري أصابت هدفها. هبطت صفعة خفيفة على مؤخرة رأسه. فرك آريان مؤخرة رأسه. كم من النقاط تمتلك في الرشاقة؟ ضحكت ساري، وبدت أشبه بنفسها أكثر من أي وقت طوال الظهيرة. شعر آريان بتحسّن لسماعه ذلك. مهما يكن ما حدث منذ رحيلها، فلديها عمل، وغرفة خاصة بها، وأناس هنا يعرفونها. كلما اقترب آريان من الحلبة، علا صخب الحشد أكثر. ستسمح المعارك القادمة بالمهارات، مما يعني أنه سيرى أخيراً ما أخفاه المنافسون الأقوياء.
كاد لا يطيق الانتظار.