مضت الأيام سريعة، ووجد أريان نفسه، قبل أن يعي ذلك، راكباً بجانب ويل في عربة مكشوفة، مبتعداً عن المروج الثلاثة أكثر من أي وقت مضى. لم يكن المشهد استثنائياً بحال. حقول، ومزارع، ثم المزيد من الحقول. ورغم ذلك، ظل أريان يمعن النظر كأن العالم على وشك أن يكشف عن شيء ما في اللحظة التي يشيح فيها بوجهه. رغم الساعة المبكرة، كان المزارعون مشغولين بالفعل بحصد مساحات واسعة من الحبوب بمناجل ضخمة.
وخلفهم أتى أبناؤهم، وأحياناً زوجاتهم، لجمع السيقان وربطها في حزم. وكلما مرت العربة، توقف الفلاحون طويلاً بالقدر الكافي لخلع قبعات القش والانحناء قبل العودة إلى العمل.
— ويل، تذكر أنه إن واجهتك خصمة أقوى من اللازم، فعليك الاستسلام.
كانت تلك المرة الخامسة على الأقل في الساعة الأخيرة التي تكرر فيها والدة الصبي تلك الكلمات. كانت هيليا غرايبروك امرأة نحيلة شقراء بدا تعبير وجهها مستقراً بطبيعته في مكان ما بين القلق والاستياء. وكانت تعامل الخدم بقدر من الجفاء، لا سيما كرافت الذي كانت تنظر إليه أحياناً بعداء سافر، لكنها لطالما كانت لطيفة مع أريان. وحسب ما أدركه، يرجع ذلك إلى الدور الذي لعبه في إحضار فيلين لتعليم ويل وسيل.
— أمي، أعلم، أعلم.
لا داعي للقلق. لن يكون هناك أي شخص أقوى مني، هكذا رد الصبي.
— ويل، هكذا همست.
— إن رأيتك تعصي الأوامر ولو لمرة واحدة، فيمكنك أن تنسى البطولة القادمة.
أيها الزوج؟ خرجت الكلمة الأخيرة أشبه بتحذير لا بسؤال. وبدا أن السير سامويل، الجالس مقابلها بجانب كرافت، ينكمش قليلاً في مقعده.
— ويل، استمع إلى والدتك.
بلا استعراض. حسب ما نعلم، لن ينافسك سوى ثلاثة صبيان آخرين في عمرك. تعامل مع الأمر بوصفه فرصة لاكتساب الخبرة. ما تتعلمه الآن سؤتي ثماره عندما تنافس مجدداً بعد عامين.
— نعم، يا أبتي.
هل أعلم إن كان فريدريك الفأس سينافس هذا العام؟
— يُفترض ذلك.
— رائع!
لقد كان قتاله في النهائيات قبل عامين مذهلاً. إنه قوي جداً!
— قوي جداً، ومع ذلك لم يتمكن حتى من الخروج من مرحلة المجموعات في بطولة الملك، هكذا سخر كرافت.
— أود رؤية النزالات في العاصمة يوماً ما.
كيف هي؟ هل تختلف كثيراً عن تلك التي في ريبين؟ تبادل السير سامويل وكرافت نظرة. وأدرك الرجلان بوضوح أن أياً منهما لو أجاب فسيقضي الساعة القادمة مستجواباً من قِبل ويل بشأن كل مبارزة يتذكرانها.
— أبي؟
هكذا ألحّ ويل. ابتسم كرافت في سرّه، بينما أطلق الفارس تنهدة طويلة ومستسلمة.
— مختلفة جداً، بني.
في العاصمة، هناك أقسام إضافية بناءً على المستويات. قد يكون فريدريك أحد أفاذ المقاتلين في ريبين، لكنه اضطر في العاصمة للمنافسة في أدنى الأقسام، وحتى هناك فشل في إثبات نفسه.
— لمَ هذا الاختلاف؟
هل يتدرب الناس في العاصمة أكثر مما نعل?
— ليس بالضرورة أكثر منك، هكذا أجاب السير سامويل.
— لكن هناك تركيزاً قوياً على التطور منذ سن مبكرة للغاية.
أما الفارق الأكبر، فهو أنهم يكتسبون خبرة في البوابات. ما من قدر من التدريب يمكنه أن يعوض القتال من أجل حياتك ضد الموح— في تلك اللحظة، قطعت ركلة حادة من حذاء أخضر ساق الفارس في منتصف جملته. أدرك أريان أن الأوان قد فات بالفعل. كانت عيناها ويل قد اتسعتا من قبل.
— بالطبع، أعني صفوة الصفوة.
لقد تدرب ليند البرق وريد مال لسنوات قبل أن يُسمح لهما دخول البوابات، هكذا أضاف النبيل بسرعة، محاولاً إنقاذ الموقف.
— هل البوابات خطيرة إلى هذا الحد؟
لقد حدثني أريان عن بوابة ظهرت قرب ريبين مرة، لكن الجيش تعامل معها بسرعة. شكراً يا ويل، هكذا فكر أريان. دقيقة أخرى وسأمشي بقية الطريق بجانب السير سامويل.
— أسمعتَ عن البوابة في مستنقعات الأرامل؟
هكذا سأل الفارس، بادئ التنديد بوضوح.
— حدثني أبي عنها.
تماماً بما سمعه من جده، يا مولاي.
— ما زلت مندهشاً.
لم أكن أظن أحداً في المروج الثلاثة يعلم أمرها.
— أتعلِم القصة، يا أبي؟
أشاركتَ في الحملة؟ أتخْبُرنا بها؟ أرجوك؟
— كم تظن عمري؟
هكذا ضحك السير سامويل.
— لم أكن قد وُلِدتُ آنذاك حتى.
لقد علمتُ بشأن مستنقعات الأرامل بعد أن منحني الملك هذا الاقطاع.
— وماذا حدث؟
ما كانت؟
— الأمر المعتاد الذي يحدث عندما يُغفَل عن بوابة، هكذا رد الفارس.
ثم، ناظراً بقلق إلى زوجته، أضاف: — بالطبع، مثل هذه الحالات نادرة للغاية. تمتلك نقابة المستكشفين وسائل لتحديد مكان حتى تلك المخفية في أقصى الأماكن النائية. أما عن مستنقعات الأرامل، فقد تعامل الجيش الرابع بقيادة الجنرال ساليسبري مع الفيض بالسرعة الكافية. وبعد ذلك، طهّر المستكشفون والسحرة البوابة وقضوا على التهديد.
— هذا كل شيء؟
لمن قاتلوا؟ من كان سيّد البوابة؟
— لم أتمكن من إيجاد أي شيء مفيد.
عادة ما تكون التفاصيل حول البوابات ومستوياتها سرية.
— ولكن لمَ؟
ألا تهدد المسوخ الجميع؟ ما المغزى من إبقائه سراً؟
— لأن المعرفة غالباً ما تكون أثمن من الذهب أو القطع الأثرية، هكذا تدخلت هيليا.
— هذا أحد الأسباب التي تجعلنا نريد لك أن تُثقَف، لكي تتمكن من البقاء في العاصمة إن اخترت مواصلة السير في هذا الطريق.
لا يُمنح الجميع إمكانية الوصول إلى مثل هذه المعلومات.
— هذا مشين، هكذا أعلن ويل.
— ينبغي على الفرسان والنبلاء حماية عامة الشعب، لا حرمانهم المعرفة.
— بعض المعلومات مقيدة لأن نشرها قد يفاقم وضعاً خطيراً.
العالم أكثر تعقيداً بكثير مما تظن، هكذا قالت هيليا بهدوء.
— كيف يكون ذلك ممكناً؟
لا يمكن للمعرفة أن تكون شريرة، هكذا احتج الصبي.
— تخيل يا ويل، أن طاعوناً أحمر يندلع في قرية، هكذا قال كرافت فجأة.
— أول شخص يدركه هو كاهن يرعى المرضى.
أمامه الآن خياران. أولاً، يحتفظ بالمعلومات لنفسه ويرسل كلمة إلى رؤسائه، والذين على الأرجح سيفرضون الحجر الصحي على القرية، محاصرين الجميع بالداخل، بما في ذلك أولئك الذين ما زالوا أصحاء. ثانياً، يشارك ما يعرفه مع القرويين، مدركاً تماماً أن بعضهم سيفر وينشر المرض إلى مدى أبعد.
— ماذا على الكاهن أن يفعل؟
فتح ويل فمه، لكن كرافت هز رأسه.
— لا.
لا تجب الآن. فكر في الأمر. نظر نحو الجنوب الغربي وضيّق عينيه.
— فرسان.
تتبع أريان نظره، لكن كل ما تمكن من تمييزه كان بضع نقاط داكنة في الأفق.
— كم عددهم؟
هكذا سأل سامويل.
— أربعة.
ربما خمسة. راقبهما الرجلان لحظة.
— تجار؟
— بلا عربات؟
عدل كرافت سيفه عند حزامه.
— يمكنني الذهاب لإلقاء نظرة.
— لا، هكذا قالت هيليا فوراً.
— معنا أطفال.
لم يجب كرافت فوراً. نظر إلى السير سامويل، الذي راقب الفرسان البعيدين للحظات قبل أن يطلق تنهدة خادئة.
— سأخبر الحارس في ريبين بإرسال دورية، احتياطاً فقط.
لعلهم بعض المستكشفين. بعد دقائق قليلة، اختفى الفرسان خلف التلال المتموجة.
مع حلول المساء واقترابهم من ريبين، أخذت آثار العجلات تتقارب وتخفّ عمقاً، وتستقيم جوانب الطرق من الأوساخ، وتتابع ظهور المزارع واحداً تلو الآخر. ثم بدت المدينة أخيراً في أفق الضوء الغارب. كان على آرين أن يعترف بخيبة أمله. فقد تخيل أبراجاً، أو شوارع من الحجر على الأقل. لكن ريبين بدت في مجملها صفوفاً من البيوت الخشبية المتراصة على طرق طينية، تجري بينها جداول مائية طافحة.
ولولا الأسوار وبعض المباني الأكبر التي تعلو السُّطوح، لجاز عدُّها قرية مروج الثلاثة وقد تفشت وكبرت. على الرغم من التأخير وساعة المساء، غصّت كل زاوية بالبشر، حتى تباطأت عربتهم حتي كادت تقف. التفت آرين محاولةً التنفس من فمه، غير أن ذلك لم يفعل شيئاً يُذكر في دفع نتن العرق والطعام المتعفن وروائح أخرى آثر عدم تحديدها.
تذمر ويل وهو يعصر أنفه: "لم يكن الأمر هكذا من قبل".
أوضح السير سامويل: "تبدأ البطولات غداً. وكل فرد في نطاق عشرين فرسخاً إما يريد المشاهدة وإما جني الأرباح ممن يفعلون. ومع الصباح، ستجد على كل شبر فارغ من الشارع من يبيع شيئاً".
لاحظ آرين أن كثيرين يحملون فرش نوم وحزم أمتعة، بينما شرع آخرون في إقامة معسكرات مؤقتة في الأزقة الجانبية. واصطفّت الحانات والنزل على امتداد الشارع الرئيسي، لتفيض بالموسيقى والضحك وصاخبي السكر في الهواء المسائي. أمام أحد المباني، كان حرس المدينة يحاولون عبثاً فض عراك بين رجلين. ولم يتمكنوا من السيطرة على الآخر إلا بعد أن سقط أحدهما فاقداً وعيه.
قال كرفت ضاحكاً: "لا أحسدهما على عقوبتهما. ربما جاءا من أجل البطولة، وسيقضيان اليومين القادمين محبوسين في مقصلة الخشب بساحة البلدة. وستكون يومين شديدي الحرارة".
سأل آرين مندهشاً: "لن يُسجنا؟"
سخر كرفت: "سجن؟ من أجل عراك؟ ولماذا يُهدر مال الضرائب في إطعامهم؟ هكذا، سيحصل أي صبي على فرصة رميهما بالكرنب الفاسد، ويحظى الجميع بوقت ممتع".
بدا شبه حانن للأيام الخلت، مما أضحك السير سامويل.
"أرى ذلك. إذن فنشأتك في توربن جعلت تلك إحدى هواياتك المفضلة؟"
هزّ كرفت كتفيه، وإن كان يبتسم الآن. تباطأت العربة أمام نزل كبير.
قال السير سامويل: "عناقيد العنب الذهبية. أفضل مكان في المدينة".
من الخارج، لم يبدو النزل مبهراً بشكل خاص. استند رجل ضخم قرب الباب وفي إحدى يديه هراوة ثقيلة، وحتى السكارى الأعلى صوتاً بدا وكأنهم يخفضون أصواتهم عند المرور به. ترجلوا من العربة بينما كان السائق يوجهها عبر بوابة جانبية نحو الاسطبلات. دخل السير سامويل دون أن يقطع مشيته. وتبعه آرين ومن خلفه البقية عن قرب. ألقى الحارس ضخم الجثة نظرة خاطفة على كرفت، ثم قرر أنه لا يستحق القلق وعاد يمسح الشارع ببصره.
في الداخل، كانت القاعة مضاءة ونظيفة. شغل الجانب الواحد منها منضدة تقديم طويلة، وقف عندها أشخاص بأكواب وجصات يتحدثون بهدوء، بينما كان الجانب الآخر منطقة طعام ملأى بطاولات مربعة. تحرك الخدم بخفة فيما بينها لرفع الصحون وإحضار غيرها. في الطريق، تناولوا مؤناً باردة، لكن رائحة الطعام الساخن هنا جعلت لعاب آرين يسيل فوراً. أبطأ آرين خطاه حين لاحظ المصابيح المثبتة على الجدران.
كانت تبث ضوءاً بلا لهب. فكر أولاً في الكهرباء، إلى أن التقط استشعار المانا التوهج الخافت المنبعث من بلورات بيضاء مغروسة في التركيبات المعدنية. يا له من استخدام تافه للسحر. توقف قرب أحدها وقرب يده من البلورة. كانت تبث توهجاً ثابتاً، يفوق بكثير ما تصنعه نار مكشوفة. تحولت أفكار آرين فوراً إلى التكلفة. كم من المانا تستهلك طوال الليل، وهل يقوى صاحب نزل عادي فعلاً على تحمل ذلك؟
ربما لا. لكن أحداً هنا قرر بوضوح أن الأمر يستحق.
"السير سامويل غرايروك! أهلاً، أهلاً! ما أجمل رؤيتك يا سيّدي! ظننت بدايَةً أنك ستصل غداً. وأهلاً بسيّدتِي. تبدين في أبهى جمال كالمعتاد. ولا بد أن هذا هو الشاب الصغير السيد ويليام! لقد كبرت كثيراً!"
جاء الترحيب من أضخم رجل رآه آرين منذ قدومه إلى هذا العالم. كان يقارب ستة أقدام ونصف القدم طولاً، عريض المنكبين برميلي البطن، ليبدو عملاقاً لا صاحب نزل. ومع ذلك، لم تتناسب عيناه الحادتان اليقظتان مع بنيته الهائلة.
رد السير سامويل: "يسرني رؤيتك أيضاً يا هوغو. وأرى أن العمل ازدهر".
"لا شكوى لدي! وإن كان مع سبعة أطفال، ستة منهم بنات، ليس الأمر سهلاً قط. كل قرش أجنيه سينتهي مدفوعاً للجهائز!"
تنهد هوغو بدرامية.
"أمتعتكم بالفعل في غرفكم. وستدلكم عايدة على الطريق. حمام ساخن ينتظرك يا سيدتي. أم ربما طعام ما؟ شيء تشربونه؟ كوب بير بارد لك يا سيدي، ولمرافقك؟ ولا بد أن الصبيان يتضورون جوعاً بعد السفر. صحن يخنة ربما؟"
توقف هوغو بالكاد ليلتقط أنفاسه.
قال سامويل: "كالعادة، تقرأ أفكارنا. ولن أرفض بكل تأكيد قدح بير".
سألت هيليا: "هل لي أن أطمئن إلى أن أحداً سيعين عينين على الصبيان؟"
"بالطبع. ستعتني بهم إحدى بناتي. بطبيعة الحال، لا شيء يخيف هنا، لكني أفهم أنه بعد الأحداث الأخيرة، يفضل المرء توخي الحذر".
سأل السير سامويل: "أحداث الأخيرة؟"
رمش هوغو بعينيه نحوه.
"ألم تسمع؟ طغيان كروتون قد سقط. ومن كان يتوقع أن ينجو الرجل لأكثر من أربعة قرون لكي يُقتل على يد حرس قصره بالذات؟"
تبادل السير سامويل وكرفت نظرة قلقة.
سأل سامويل: "متى؟"
وأضاف كرفت: "ومن يسيطر على العاصمة الآن؟"
أشار هوغو لهم باتباعه نحو جزء أهدأ من القاعة، وفي لحظات كان السير سامويل وكرفت يُمطرانه بالأسئلة. بل انضمت هيليا إليهم، ناسية أمر الحمام على ما يبدو للتو. حاول آرين الاستماع، غير أنه بين المسافة وضوضاء النزل، ما عاد يتبين أكثر من كلمة عابرة. كان آرين يعرف القليل جداً عن الطغيان ليفدرك العواقب، لكن رد فعل سامويل وكرفت أخبره أن الخبر كان خطيراً.
جذب ويل كمّه: "آرين، تعال! لقد أراني كرفت شيئاً جديداً البارحة. أعتقد أني أفعل صواباً، لكن عليك التأكد".
تبعه آرين، ملتفتاً للوراء مرة نحو المجموعة الصغيرة التي لا تزال مستغرفة في الحديث.
في المساء ذاته، على بعد خمسين ميلاً نحو الشمال. كانت فيلين تبتسم ببلادة وهي تحثّ حصانها المُنهَك على المضيّ. بعد ساعات في السرج، عجزت عن التخلص من شعور بأن الملوك قد قرروا أخيراً منحها حظوتهم. الكارثة مع الكونت سيريون أدت إلى نفيها نحو تخوم المملكة، بمحاذاة طغيان كروتون مباشرة، والآن سقط الطغيان. لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما سيحل محله، أكانت جمهورية أم مملكة أم عدة دويلات أصغر، لكن ذلك لم يكن يهم حقاً.
ستكون بين الأوائل الذين يكتشفون ذلك. الانهيارات السياسية بهذا الحجم تحدث ربما مرة كل عدة عقود، ولم تكن فيلين تنوي إبادة الفرصة. الطغيان أبقى كل النقابة خارجه لقرون، والآن الحدود تفتح. كانت أوامرها واضحة: اعبر الحدود، قيّم الوضع، باشر بتأسيس شبكة استخبارات، وانتظر التعليمات اللاحقة. تخيلت وجه كاتلين في لقائهما القادم. فيلين، أول عميلة للنقابة منذ قرون تؤسس شبكة داخل الطغيان.
وربما حتى سيدة فرع مستقبلية. تسميم الكونت سيريون كان فعلاً من الملوك، لكن لصالحها. حتى وقتها في ضيعة سامويل البائسة لم يذهب سدىً تماماً. بفضل أريين إلى حد كبير، بلغ الحضور المغناطيسي المستوى الخمسين أخيراً وسمح لها باختيار تخصصه التالي. ويا لمفاجأتها، فقد طورت تعلقاً طفيفاً بالفتى. كان سيل يدرس من باب الواجب وويل لأنه متوقع منه ذلك، لكن أريين أراد حقاً فهم العالم.
استطاعت فيلين احترام ذلك. والأكثر إثارة للاهتمام، أنه عرف أنها تستخدم الحضور المغناطيسي عليه ولم يشتكِ لسامويل قط. بل كان يقاوم. كانت نيتها كافية عادة لتليين لسان أي شخص، لكن أريين تأقلم بعد المحاولات الأولى، مما أجبرها على الالتفاف حول أي مقاومة يمتلكها. شعرت أحياناً بذنب طفيف لدفعها له بقوة هكذا، وإن لم يكن بالقدر الكافي لتتوقف. لعل الضغوط تساعده، إن لم يكن شيء آخر، على اكتشاف مهارة ذهنية مفيدة بمجرد استيقاظ نظامه.
سيكون الأمر مثالياً. كان عليها فقط تذكر إرسال شخص لأجله قبل عيد ميلاده التاسع. كانت فيلين واثقة إلى حد معقول من أنه سيفتح النظام مبكراً، في الثامنة ربما. كان أريين ذكياً، لا سيما في الرياضيات، لكنها قابلت أطفالاً من نخب المملكة دربوا منذ الطفولة لهذا الغرض بالضبط. بعضهم امتلك نوعاً من الموهبة التي عجزت موارد هائلة عن صنعها. لقد لوت الحقيقة قليلاً عند شرح فتح النظام المبكر للأطفال.
لم يكن هناك سبب لتوضيح أن أطفال الدماء القديمة، وخاصة الأكثر موهبة بينهم، ظلوا يفتحون النظام قبل أوانهم بسنوات لعقود، بمساعدة أجيال من المعرفة والتدريب والموارد. حفيدة كولدهارت تمكنت من ذلك في اليوم السابق لعيد ميلادها السادس على ما يُقال. وحش حقيقي. كاتلين فعلت ذلك في السابعة، وهو أمر لم يمل معجبوها من ذكره قط. تأخير تقريرها عن أريين بدا الآن مفيداً باطراد. إن ضمنت قيادة قسم الطغيان الجديد، بوسعها جلبه بنفسها والبدء بتدريبه لأعمال النقابة.