بحلول منتصف الصيف، بات القصر جزءاً مألوفاً من حياة أريين. لم يكن بيتاً بالمعنى الحرفي، لكن دروس فيلين تملأ معظم أيامه، وويل يجره عبر ساحة التدريب كلما سنحت الفرصة، وقد اعتاد أريين تماماً تناول طعام فاخر كل يوم. غدا الروتين مريحاً لدرجة أن أريين كان يفاجئ أحياناً نفسه وهو ينسى أنه مؤقت. في ذلك الظهر، استلقى على العشب بجانب ساحة التدريب، يراقب ويل وهو يقفز من عمود خشبي إلى آخر، محاولاً تحديد ما إذا كان صداعه ناتجاً عن دروس فيلين، أو ممارسة المانا، أو الإرهاق البسيط لكونه في الخامسة من عمره.
"أريين، أيمكنني الحصول على دقيقة؟"
انتشله صوت السير سامويل من أفكاره. لمائة فكرة وفكرة، لم يدرِ كيف لم يسمع الفارس وهو يقترب. بدا كل من السير سامويل، وكريفت، وحتى فيلين على نحو مدهش، قادرين على الظهور بجانبه دون إنذار، بغضّ النظر عن مدى جهده في البقاء متيقظاً لما يحيط به. اللعنة على المهارات...
"بالطبع، يا سيّدي"، قال وهو ينهض ويدرس وجه الفارس.
كالعادة، لم يظهر الفارس أي مشاعر واضحة، لكنه تعلم على مدار الأشهر كيف يتبين، إلى حد ما، ما إذا كان النبيل في مزاج جيد أم سيء. بدا السير سامويل اليوم في مزاج جيد.
"كنت أنوي التحدث معك يا بني. تخبرني فيلين أنك تتعلم بسرعة".
"نعم، يا سيّدي؟"
"ويل يمدحك أيضاً. يبدو أن فكرة تواصلكما باللغة الأرينثية الفصحى حصراً كانت فكرتك، وبفضل ذلك فإنه يتقدم حتى أسرع من سيل. لاحظت أيضاً أنه بات يتدرب أكثر منذ أن تقابلنا".
"ويل يلهمني أكثر بكثير مما ألهمه. لم أر قط أحداً يعمل بجد مثله، يا سيّدي"، أجاب أريين.
لم يعد يهتم بتشويه كلامه أمام السير سامويل. ليس بالقدر نفسه على الأقل. لقد رأى الفارس ما يكفي، وحزر ما يكفي، وأصغى بحذر شديد لدرجة تجعل التمثيل بلا جدوى. علاوة على ذلك، بدا التحدث كأبله أمام الرجل الذي قد يقرر مستقبله أمراً يأتي بنتائج عكسية.
"أجل... بصراحة، لا أعلم حتى من أين أتى بهذا. سيتفوق عليّ بالتأكيد".
تحدث الفارس بفخر لا لبس فيه وهو يراقب ابنه يجتاز الباهت، وهو صف مؤلف من ستة وعشرين عموداً خشبياً يرتفع كل منها ستة أقدام وتبعد عن بعضها بضعة أقدام. قفز ويل من واحد إلى التالي دون إبطاء. كان أريين قد فقد منذ زمن طويل عدّ المرات التي أسيء فيها تقدير قفزة وهوى فيها إلى الأرض.
"لك بالعودة إليك. لن تبقى فيلين هنا إلى الأبد"، قال.
"حين تغادر، ستتغير دروسك. أفكّرت فيما تود فعله حينها؟"
كان أريين يفكر في الأمر منذ أن ذكرت فيلين قبل أسبوعين أنها ستضطر قريباً للعودة إلى العاصمة. كان يستطيع بالفعل القراءة والكتابة بما يكفي لمواصلة التعلم بمفرده، لكن دروسها كانت تتنوع بشكل جامح من موضوع لآخر، كأن فيلين نفسها لم تستطع أحياناً تحمل التركيز على أمر واحد لفترة طويلة جداً. لم يمانع أريين. كانت معرفته فوضوية، لكنه للمرة الأولى بدأ يدرك كيف يعمل العالم خارج المروج الثلاثة حقاً.
لسوء الحظ، كلما تعلَّم أكثر، أصبح اتضاح الأمر جلياً بأنه لا يستطيع فعل كل شيء بمفرده. يمكن للأكاديمية، والنقابات، والجيش، والمعبد أن تقدم جميعها أشياء يحتاجها، لكن قبول مساعدتها سيأتي مصحوباً بالتزامات.
"بصراحة، يا سيّدي، لست متأكدة. من واقع ما قالته السيدة فيلين، تبدو الحياة خارج القرية معقدة نوعاً ما".
"المعقدة كلمة بخسة"، ضحك الفارس.
"حين انضممت إلى الجيش، ظننت أنني أفهم لمن أخدم ولماذا. بضعة أعوام في العاصمة شفيتني من ذلك. الجميع يريد شيئاً، ونصف الوقت لا تعرف ما هو إلا بعد أن تكون قد أعطيته لهم بالفعل. لم أستطيع الوثوق بأحد هناك".
"ولا حتى الملك؟"
"الملوك لا يحبون حراسهم، يا بني. بل يستخدمونهم. أحياناً بشكل جيد، وأحياناً بشكل سيء، لكنك في النهاية ما زلت هناك لتخدم غايتهم".
"فماذا تنصحني، يا سيّدي؟"
"ابق في القرية، وتزوج فتاة جميلة، وعش بسلام"، قهقه النبيل.
"لكنني أعلم جيداً أنك، مثل أطفالي، لن تستمع إلى تلك النصيحة".
توقف مؤقتاً، مراقباً ويل لحظة قبل أن يعيد نظره إلى أريين.
"وهذا يقودني إلى سبب رغبتي في التحدث معك. إن رغبت، يمكنني ضمّك إلى خدمتي رسمياً. لا شيء فخماً بعد. ما زلت أصغر من أن تفعل ذلك. لكنك ستستمر في التعلم هنا. وستتدرب بشكل صحيح. وحين يغادر ويل أخيراً إلى العاصمة، يمكنك الذهاب معه كج
الاسم: أريان السلالة: بشر المهنة: طفل السمات: طفل، مبعوث ▉ المستوى: 9 الخبرة: 620/1000 القدرة على التحمل: 100/100 الطاقة السحرية: 310/310 الجلد: 10 (9+1) الرشاقة: 10 (9+1) القوة: 10 (9+1) الإدراك: 23 (21+1+1) الذكاء: 31 (29+1+1) الحكمة: 14 (13+1) الحيويّة: 25 (21+1+1+2) النقاط الحرة: 0 المهارات 5/6: استشعار الطاقة السحرية (غير شائعة): المستوى 18 (+1) التلاعب بالطاقة السحرية (نادرة): المستوى 15 (+1) عنصر البرق (نادرة): المستوى 9 (+2) عنصر النار (غير شائعة): المستوى 7 (+3) عقل راسخ (نادرة): المستوى 9 (+4) المتاح للتعيين: تعلم اللغات الأجنبية (شائعة): المستوى 6 (+2) عنصر الماء (غير شائعة): المستوى 1 تربية الحيوانات الأليفة المنزلية (شائعة): المستوى 3 استشعار الخطر (غير شائعة): المستوى 6 عنصر الرياح (غير شائعة): المستوى 1 الكتابة (غير شائعة): المستوى 2 (جديد) القراءة (شائعة): المستوى 3 (جديد) الألعاب البهلوانية (شائعة): المستوى 7 (جديد)
انتشله صوت مألوف من أفكاره.
قال ويل، وهو يلهث بعد إنهاء الميدان: "إذن، هل تحدثت إلى أبي؟"
"نعم. تحدثنا."
"وماذا بعد؟"
"وماذا بعد ماذا؟"
لم يستطع أريان مقاومة إزعاجه. توقف منذ زمن طويل عن اعتبار ويل الأكبر سنّاس في ذهنه. بل كاد الصبي يشبه الأخ الأصغر الذي لم يرزق به أريان قط في حياته السابقة.
"البطولة! هل ستأتي معنا؟!"
"ربّما."
"ربّما؟!"
حدق فيه ويل. انفجر أريان ضاحكاً أخيراً.
"بالطبع سأذهب. لا يمكنني تفويت فرصة مشاهدتك وأنت تتلقى علقة من صبيان أكبر حجماً."
أعلن ويل بافتخار وبدا مرتبكاً حين ضحك أريان بصوت أعلى: "يقول كرفت إن العبرة ليست بالحجم بل بالتقنية!"
"أتساءل أين سمع كرفت هذه... لا بأس."
قال ويل على أمل: "ربّما تشعر برغبة أكبر في التدريب إن شاهدت النزالات. أخذني أبي قبل عامين. كان الأمر مذهلاً."
تنهد أريان في داخله. ظل ويل يحاول جره نحو فنون السيف، عاجزاً عن فهم سبب عدم إيجاده أي جاذبية فيها. حتى إن كرفت سمح لأريان بالانضمام إلى بضع جلسات تدريبية في لحظات ضعفه، لكن تلك الجلسات لم تأتِ إلا بتأكيد أن درب النصل ليس طريقه. أعاقه الخوف أكثر من خانات المهارات أو وزن السلاح. صار كل تحرك محاولة لتفادي الألم أو الإصابة. تراجع أمام دمى التدريب خوفاً من إيذاء يده، وانكمش أثناء النزال الوهمي قبل أن تبلغ الضربات محيطه.
أصر ويل على أن الأمر طبيعي ويمكن التخلص منه بالتدريب. غير أن نظرات الشك التي رماها به كرفت أحياناً دلت على عكس ذلك. عانى غروره قليلاً، لكنه امتلك السحر على الأقل. صحيح أنه يستطيع حالياً في قتال حقيقي إخراج شعلة بحجم إبهامه والأمل بأن يموت مهاجمه ضحكاً.
"ربّما يا ويل. لكن أخبرني بهذا عوضاً عن ذلك: كم سيفاً تحتاج وحدة من خمسة أفواج فرسان؟"
"مهلا! لا تغيّر الموضوع! أنت تعلم أن ليس لدي وقت للرياضيات!"
"فكر في الأمر. سأقوم بدورة أخرى."
جرى مبتعداً وهو يقهقه بخفت. كان ويل يكره الرياضيات. انطلق مهرولاً نحو الميدان، دافعاً الحركات المعتادة لتعبر به العقبات الأولى. عرض سامويل كان مغرياً، لكن أريان ازداد يقيناً بأنه سيرفضه. التدريب والحماية مهمان، لكن الانضمام إلى حاشية سامويل الآن سيربطه قبل أن يدرك الخيارات الأخرى الموجودة. أراد أريان معرفة المزيد قبل الاختيار. لكن كيف يفترض به شرح ذلك للسير سامويل؟
لم يفعل الفارس شيئاً سوى مساعدته، وهو ما جعل رفض العرض يبدو قريباً بشكل مزعج من الجحود. ظل الرفض يبدو جاحداً، حتى لو علم أريان أنه القرار الصائب على الأرجح.