لم يُسمع بعد ذهاب ويل وسيل سوى طقطقة النار. فتحت فيلين دفترها مجدداً، غير أنها لم تكتب شيئاً هذه المرة. استقر قلمها فوق الصفحة البيضاء، ثابتاً تماماً.
قالت فيلين أخيرل: "كان السير سامويل حذراً في روايته. حذراً على نحو مزعج".
حافظ آريان على خلوّ وجهه من أي تعبير بينما استمرت في كلامها.
"أخبرني بوقوع حادثة أثناء عاصفة مورث. وأخبرني بأنك تصرفت برباطة جأش غير عادية لطفل لم يتم عامه الخامس بعد. وأخبرني أيضاً أنك عندما عُرضت عليك مكافأة، طلبت تحديداً دروساً في القراءة والكتابة".
دار قلمها دورة واحدة بين أصابعها.
"لكنها لم تخبرني بالسبب".
لم يصدر عن آريان أي رد. بقي ابتسامة فيلين مهذبة.
"لذا سأسأل مباشرة. لماذا؟".
"لماذا ماذا يا ليدي فيلين؟".
سألت: "لماذا معرفة القراءة والكتابة؟ في قريتك، القراءة ليست ضرورة. إنها رفاهية مكلفة، تفيد الكهنة والموظفين والتجار غالباً".
"لا أجد أن أقضي طفولتي كلها في القرية".
"فلماذا لم تطلب تدريباً قتالياً أو حرفة مربحة؟ لماذا القراءة والكتابة تحديداً؟".
أجاب بصدق: "أريد أن أفهَم هذا العالم. الكتب تضم أشياء لا يستطيع أحد في القرية إخباري بها. إن أردت تلك الإجابات، فيجب أن أقرأ".
قالت: "آه. هذا مثير للاهتمام للغاية. لفهم العالم. ربما ترغب في أن تصبح باحثاً؟".
سمح لنفسه للحظة بتخيل أيام يقضيها في مكتبة محاطة بكتب حقيقية، مع أشخاص يعرفون الأشياء حقاً ومستعدين لمناقشتها. لم يخض محادثة كهذه منذ حياته السابقة. راقت له الفكرة أكثر مما رغب. لقد سبق أن أخطأ فخلط بين الراحة والغاية، فدفع الفكرة جانباً.
"لا أعرف. غالباً لا. أفضّل استكشاف العالم بالترحال. رؤية عجائبه بعيني لا عبر كلمات المؤلفين".
"أهداف طموحة لفتى قريّة. كونك أذكى من الأطفال حولك لا يعني أنك تفهم العالم خارج المروج الثلاثة. أول شخص يملك خبرة ومعرفة ومستويات أعلى قد يسحقك. ربما كان البقاء هنا أكثر حكمة. قد تصبح شيخ القرية ذات يوم. بالنسبة للابن الرابع لمزارع، سيُعد ذلك إنجازاً بالفعل".
تخيل نفسه مقيماً في المروج الثلاثة بقية حياته، يعمل في الحقول ذاتها دون أن يرى شيئاً يذكر خارجها. لم يكن في تلك الحياة أي عيب. إنه فقط لا يريدها. استدعت الفكرة ذكرى أقدم. مسابقات رياضيات، واليقين بأنه مميز، والاعتقاد بأن الجهد سيكون كافياً دائماً. ثم جاءت النهائيات الإقليمية وإدراك أن مئات الأشخاص كانوا أذكى منه. بل الآلاف، وربما الملايين. حدق في فيلين لبرهة، إذ أصبح نبرتها أحده حادة.
لماذا غضبت فجأة؟ ألانّه لا يريد أن يصبح باحثاً؟ أم أنها تظن أنه متغطرس وحسب؟ أم...؟
"ربما تكونين على حق. ربما لا أعرف شيئاً خارج هذه القرية".
رمق الدفتر بنظرة عابرة.
"لهذا أود أن أتعلم".
"ماذا تتعلم؟".
"أين تقع الحافّة".
سألت فيلين: "وإن لم تكن هناك حافّة؟".
"حينها أريد معرفة ذلك أيضاً".
تأملته فيلين لحظة.
"لا تبدو محبطاً للغاية".
"لا أعتقد أنك كنت تحاولين إحباطي".
"ألا؟".
"لا. لو أردت رحيلي، لكنت قلت للسير سامويل لا بكل بساطة".
ابتسمت فيلين.
"من المحتمل أن ذلك كان الشرط الذي وافقت على التدريس بناءً عليه. وقد ينطبق على ثلاثتكم جميعاً. مدّ لي والدي بمعروف، لكن ليس بالقدر الكدري لأضيّع وقتي في تعليم أولاد مدللين. ولا تتجاوز حدودك. بالنسبة لك، أنا ليدي فيلين".
"وماذا تجنين أنتِ من هذا يا ليدي فيلين؟".
توقفت فيلين عن إدارة القلم.
"عفواً؟".
خفض آريان بصره.
"حين سماك السير سامويل إحدى الواقفات في خدمته، لم يعجبك الأمر".
أدرك متأخراً كم بدا ذلك بعيداً عن أسلوب الأطفال. أخذ يعبث بكمّ ثوبه.
"أعني... لقد ذهبتِ إلى الأكاديمية. أنت باحثة. هذا يبدو أمراً مهماً".
لم تنبس فيلين بكلمة.
أتم آريان كلامه بنبرة أخفض: "ويعيش السير سامويل هنا، بعيداً عن العاصمة. فلماذا أنتِ هنا إذاً يا ليدي فيلين؟".
تغيرت ابتسامتها.
"يفوتك القليل حقاً، أليس كذلك؟ إن كنت ذكياً لهذه الدرجة، فينبغي أن تعرف الإجابة مسبقاً".
تفكّر آريان. بدا الحديث مع فيلين كالسير على جليد رقيق. أراد جزء منه أن يخبره عن النظام، عن اكتشاف المانا قبل سنوات مبكرة جداً، عن كل ما أنجزه بمفرده. أراد مدحها. كانت فيلين أول شخص متعلم حقاً يلتقي به في إيرادور، وأراد منها أن تنظر إليه فتراه أكثر من مجرد طفل مزارع. اشتدت الرغبة. أخبرها. جمُد آريان. لم يشعر أن تلك الفكرة كانت فكرته تماماً. اختلف الأمر عن أمر سامويل. ما زال جسده يطيعه، لكن الفكرة بدت سهلة للغاية وطبيعية جداً.
قالت فيلين بهدوء وهي تقترب قليلاً: "إذن يا آريان. تريد مني أن أصدق أن فيك ما يتجاوز ابن مزارع. أرني".
رغب في إبهار لفت انتباهها لدرجة أن إظهار السحر بدا فجأة أمراً معقولاً. لماذا السحر؟ لماذا بدا كشف أحد أخطر أسراره فكرة جيدة فجأة؟ لاحظ حينها فقط كمّ المانا الهائل الذي كان يلتف حوله. لماذا أراد كشف سره؟ ثمة خطب ما. لم يفهم ما كانت تفعله فيلين، لكن المانا من حوله اختلفت، ولم تعد أفكاره الخاصة تبدو آمنة. ركّز على المانا داخل جسده وحجب كل ما عداها.
يا للدراما. حافظت فيلين على ابتسامتها وراقبته وهو يصارع نفسه كأنّ مصير المملكة يتوقّف على إجابته التالية. يأخذ الأطفال أنفسهم بجدّية مفرطة. كادت تشعر بالأسف تجاهه. كادت. لم يبلغ عامه الخامس بعد، ورغم ذلك أمضى الدرس يحدثها كأنهما ندّان، يزن كلماتها ويختبر كم ستكف لها من الأسرار. كان عليها أن تحسب له حساب ثقته. ضبطته يمعن النظر فيها أكثر من مرة أيضا. لم يكن فضوله فضول أطفال.
كان يراقبها بحذر، محاولاً تقدير ما تعلمه ومقدار ما قد تبوح به، ومتى يكون الاختفاء خلف ملامح صبي قرية جاهل أثبت أماناً. أراد منها أجوبة بينما يقلل ما يظهره في المقابل إلى أدنى حد ممكن. أم لعلّ السبب يعود لمهاراتها؟ الحضور الجاذب، إحدى مهارتها النادرة، مفيدة للغاية، خصوصاً بعد تطورها الأول. إنها قدرة كامنة تؤثر طفيفاً في الآخرين، فتجعلهم ألطف وأكثر تعاوناً معها. بعد مزيد من التطوير، يمكنها تكثيف تأثيرها، محفزة الناس على الانفتاح والاعتراف بالأمور.
مفيدة جداً في مهنتها. غير أنها قضت وقتاً طويلًا مؤخراً في العاصمة، حيث ترتفع كثافة المانا، والحواجز، والأفراد ذوو المستويات الأعلى. ربما فقدت مرونة التحكم بها، وبالنسبة لأناس من الريف النائي، قد تبدو شديدة القسوة. ورغم ذلك، لم يكن الصبي سيئاً إلى هذا الحد. رأت شغف المعرفة يلمع في عينيه. لم يكن يحاول تملقها بادعاء أنه سيصبح باحثاً هو الآخر. ففي النهاية، لم يكن ذنبه أنه نشأ محاطاً بالحمقى.
تدفع المهارة الناس نحو الثقة وتجعلهم أكثر استعداداً للكلام. لكان معظم الأطفال قد أسهبوا في الثرثرة بحلول الآن. أما آريان فلم يفعل. اشتد وجهه، ثم ساكن بشكل مخيف. شعرت فيلين بأول وخزة من القلق. لم يعد يحاول إبهارها. كان يحاول الهرب. بعد لحظة، ارتاح جسمه بوضوح.
أجاب بصوت أجش قليلاً، مجبراً نفسه على ملاقاة عينيه: "يتعلق الأمر بالمستويات. مع ثلاثة أطفال أذكياء ومحترفين للتعلم، يجب أن تكتسبي المزيد من المستويات في التدريس سريعاً. ربما مهارة مفيدة، إن رغبت يوماً بإلقاء المحاضرات في الأكاديمية، مولاتي."
"أرأيت؟ أنت حاد الفطنة حقاً."
منحته فيلين أدفأ ابتساماتها.
"يمكنك الذهاب إلى البيت الآن. نبدأ غدا في الثامنة تماماً. لا تتأخر."
نهض الصبي وغادر بخطى سريعة، مختفياً في الردهة. بعد لحظة، سمعت صوت باب يُغلق. كان عليها بعد أن تقرر ما إن كانت ستدرج آريان في تقريرها. سيغضب رئيسها إن اكتشفه شخص آخر قبله، لكن الإبلاغ عن طفل ذكي في الخامسة بناءً على الحدس وحدَه لن يرفع من مكانتها أبداً. الأفضل الانتظار، وتعليمه لفترة، ورترى ما سيبقى بمجرد زوال الجدة. إن كان غير معتاد حقاً، فستملك ما يستحق إرجاعه. لم يكن حاد الفطنة بالقدر الذي ظنه، لكن طفلاً في الخامسة يقاوم مهارتها النادرة بفاعلية قد يجعل هذه المهمة أقل مللاً على الأقل.
لم يقلل ذلك من كون إرسالها إلى هنا أمر مهيناً. ما زالت تعتبر الأمر بأسره عقاباً غير مستحق على إخفاق لم يكن لها من الأساس. لم يكن ذنبها أن الكونت سيريوني قرر فجأة كسر انقطاع دام عشرين عاماً ليشرب النبيذ المخصص لزوجته. مستويات في التدريس ومصب في الأكاديمية. يثير السخرية. لقد أبدت الأكاديمية رأيها فيها بوضوح مسبق. ليحتفظ أولئك العجائز الأحياء بقاعات محاضراتهم. في يوم ما، ستقف فوقهم جميعاً.
وعندما يحدث ذلك، سيذكرون جيداً من تخلصوا منها.