بدأت البداية الصحيحة، كما اكتشف آريين، بأن يُوزن ويُقاس المرء قبل أن يفتح أحد كتاباً واحداً.
"حين أطرح سؤالاً، أجيب بوضوح. وحين تجهل شيئاً، فقل إنك جاهل. التخمين يضيّع الوقت ويعلّم العادات السيئة."
استقام ويل على الفور حين تحول انتباه فيلين إليه أولاً.
"الاسم."
"ويل غرايروك."
"الغاية."
"أن أصبح فارساً مثل أبي."
اكتفت فيلين برفع حاجبها والتفتت إلى الفتاة.
"سيلفيان غرايروك،"
قالت قبل أن تُل سأل.
"مع أنني أفضّل سيل، السيدة فيلين. أحب الدراسة والعناية بالنباتات."
"مثير للاهتمام،"
انتقلت نظرة فيلين إلى آريين.
"وأنت؟"
"آريين،"
قال وهو يحني رأسه قليلاً.
"أساعد في شؤون الأبقار. أحب قصص أبي."
تأملته فيلين لحظة أطول من الآخرين.
"أحقاً تفعل؟"
أبقى آريين وجهه بلا تعبير إلى أن التفتت أخيراً نحو الموقد.
"جيد. اتبعاني. لن ندرس الكثير اليوم. أولاً، أودّ معرفة موضع كل منكم. اجلسا قرب النار. بارتياح، لا بكسل."
جلس ويل باستقامة فوراً. فتحَت فيلين الدفتر في حجرها ونظرت إلى سيل.
"تلقيتِ دروساً من قبل."
"بعضها، السيدة فيلين،"
قالت سيل.
"علّمتني أمي العد وقليلاً من الآرينثية العليا. قال أبي إنك ستعلّمينني القراءة والكتابة. أهذا صحيح؟"
"نعم. سأعلّمكم الثلاثة جميعاً،"
قالت فيلين.
"مدى السرعة يعتمد عليكِ أنتِ غالباً."
نقرَت بطرف قلم الرصاص على الدفتر في حجرها.
"المعرفة تتطلب التركيز والانضباط والاستعداد للاعتراف عند الخطأ."
ثم حدّت فيلين نظرتها.
"الآرينثية العليا. أي مستوى تعرفين؟"
ألقى آريين نظرة خاطفة على ويل، وبدو الولد ضائعاً بالقدر نفسه.
"لاشيء؟ ولا حتى كلمة واحدة؟"
"ولا كلمة واحدة، السيدة فيلين،"
قالا معاً، خافضين بصريهما.
"وأنتِ، سيل؟"
"أعرف الأساسيات، ويمكنني التحدث قليلاً عن الطقس أو اهتماماتي."
"ممتاز،"
قالت المعلمة، فاستقامت سيل باعتزاز.
"أيها الفتيان، الرياضيات؟ لا؟ أساسيات النظام؟ تاريخ ويندور؟ تاريخ آرينثية؟ مجمع الملوك؟ الأرقام؟ الطبيعة؟ نظرية السحر؟ القانون؟"
مع السؤال الرابع، توقف آريين عن توقع معرفة إجابة أي منها. كيف من المفترض أن يعرف شيئاً من هذا؟ إنه ابن مزارع، للسيّد وحده... عزاؤه الوحيد أن ويل بدا عارفاً بالقدر نفسه الذي يعرفه، وهو العدم.
"أرى أن أمامي الكثير من العمل،"
تنهدت المعلمة.
"لكن ألم يُفترض أن نتعلّم القراءة والكتابة فحسب؟"
سأل ويل، محمرّ الوجه.
"عليّ التدرب على المبارزة وركوب الخيل إن كنت أودّ أن أكون أفضل فارس في المملكة."
"أفضل فارس في المملكة ينبغي أن يعرف هذه الأمور أيضاً لكي يخدم الملك بصورة أفضل."
"أوه... حقاً؟"
"حقاً. حسناً، سيل، لنبدأ بأسساسيات النظام. يمكنك شرحه للفتيان. لا تقلقي بشأن الأخطاء؛ إن أخطأتِ أو احتجتِ توضيحاً فسأساعدك."
"أوه، حسناً، السيدة فيلين. إذن، أمم... كل كائن حي هو جزء من النظام. وكلٌّ يملك إمكانية الوصول إليه. النظام هيبيّة من الملوك لجميع الكائنات، يخصص لكل منها مساراً شخصياً حيث نرضي الملوك بتحسين أنفسنا واللعالم من حولنا،"
توقفت سيل، ناظرة بتردد إلى المعلمة.
"ربما تجاوزي جزء اللاهوت، فبحسب أبحاث ميركيوس وزابيني ليس مؤكداً ما إذا كان الملوك قد خلقوا النظام أم أنه وُجد حتى قبلهم،"
قالت فيلين وهي تسجل ملاحظة.
"حـ. حسناً. يبدو النظام مختلفاً لكل عراق؛ ولكل منها هبات وقيود مختلفة أيضاً. البشر، مثلاً، يبدؤون بسمات منخفضة، وكل مستوى يمنح نقطتين إضافيتين فقط لتوزيعهما، بينما يحصل الجان مثلاً على ست. غير أن هيبتنا هي غياب سقف للمستويات والمهارات."
"نعم، إنها هيبة رائعة،"
أكدت فيلين.
"لدينا إمكانيات غير محدودة عملياً. إنه لأمر مؤسف ألا يفهم الكثير من الناس هذا ويكتفوا بالمتوسط. تابعي، سيل، أنتِ تؤدين بشكل جيد. أيها الفتيان، هل تتابعان؟"
"نعم، السيدة فيلين،"
أجابا بصوت واحد.
"شـ. شكراً لكِ،"
تلعثمت سيل.
"يكتسب كل إنسان حتى سن العاشرة مستوى في عيد ميلاده. يصبح النظام نفسه، والمهارات الممكنة للتخصيص، ونقاط السمات، والمهنة مرئية فقط في يوم عيد ميلادنا العاشر، حين نفقد مهنة طفل."
"يجب أن أصحح لكِ هنا، عزيزتي،"
تخللت فيلين بلطف.
"بالنسبة لمعظم الناس، هذا صحيح، لكن هناك استثناءات حيث يتمكن الأطفال في التاسعة أو الثامنة أو حتى السابعة من فتح النظام."
"حقاً؟!"
صرخ ويل.
"كيف؟"
"للأسف، لا يوجد مسار ثابت لذلك. تظهر الدراسات أن أحد المتطلبات هو الإدراك العالي، لكن الباقي يعتمد على الفرد. أطفال النبلاء يفتحون النظام غالباً في التاسعة، وأحياناً الثامنة. أنا نفسي، مع أنني لست من دم أزرق، فتحته في الثامنة. كل ما يمكنني قوله لكم هو: اعملوا على أنفسكم، دربوا الجسد والعقل، ادرسوا قدر الإمكان، وربما تنجحون أنتم أيضاً. سيل، ما خطبك؟ لماذا تبكين؟"
"لأنني أبلغ العاشرة خلال ثلاثة أشهر؟"
انكسر صوت سيل.
"لماذا لم يستطع أبي توظيفك مبكراً؟"
ضغطت بكلتا يديها على فمها، كأنها تستطيع دفع الشهقة للداخل. أغلقت فيلين دفترها.
"سيلفيان،"
قالت. رفعت الفتاة رأسها، وعيناها تلمعان بالدموع.
"لا يزال لديكِ ثلاثة أشهر. استغلّيها."
سحبت قماشاً مطوياً من كمها ومدّته.
"جففي عينيكِ. لا يزال لدينا عمل لنقوم به."
"أكنتَ تعلم بهذا؟"
سأل ويل آريين، بدا غير متأثر بدموع أخته ظاهرياً.
"لا،"
رد آريين، لا يزال يستوعب ما سمع. في غضون دقائق، تعلّم عن النظام أكثر مما منحته إياه أشهر من التخمين.
"لا يُصدّق."
"يجب أن أbذل قصارى جهدي،"
أعلن الولد بجدية.
"كرافت واثق من أنني أملك بالفعل المبارزة وركوب الخيل. لو استطعت تخصيصهما–"
"حسناً، أيها الفتيان، استمعا. سننتهي من مراجعة الأساسيات، وبعدها سنأخذ استراحة قصيرة. فتح النظام مبكراً له مزايا، لكنه لا يغير كل شيء بهذه البساطة. لا يزال أمامكما سنوات للحاق بالركب إن عملتما بجد. في المستوى العاشر، تبدأ بسبع مارات قابلة للتخصيص، وتلك الخيارات يمكنها رسم حياتك كلها. الوصول للمستويات المبكرة سهل. والتقدم أكثر يتطلب ممارسة وفهماً أيضاً. الكثير من الناس يدمرون مستقبلاً واعداً لمجرد أنهم اختاروا بفقر. لهذا قضينا سنوات في دراسة اختيار المهارات في الأكاديمية."
شعر آريين بقلبه يتسارع. حتى الآن، كان راضياً بخياراته، لكن ماذا لو كانت هناك خيارات أفضل؟ لماذا لم يمتلك النظام دليلاً؟!
"أيمكن اصلاح مهارة مُختارة بفقر؟"
سأل آريين قبل أن يمنع نفسه. التفت إليه ويل. وسيل أيضاً. خفض آريين بصره فوراً.
"أعني... إن اختار أحدهم خطأ."
"سؤال عقلاني، لكن إجابته ليست لطيفة."
قالت فيلين.
"بالنسبة للناس العاديين، لا. افترض أن كل مهارة مُخصّصة دقيقة."
دائمة. ذهبت أفكار آريين فوراً إلى استشعار المانا، والتلاعب بالمانيا، وهيئة البرق، وهيئة النار. أربعة خيارات أُجريت قبل أن يعرف حتى بوجود قواعد.
"وهذا أحد أسباب أهمية فهم ما تختارونه. تنقسم المهارات إلى شائعة، وغير شائعة، ونادرة، وأسطورية، وخرافية. القلة فقط في مملكتنا تمتلك مهارة أسطورية، أما الوجود الخرافي فيتم الجدال حوله أصلاً. السمات ممتعة أيضاً. يمكن أن تكون فطرية أو مكتسبة. المعروفة منها تشمل أرستقراطي، ومقاتل، وماكر، وبالطبع، طفل، الذي يمنحنا مستويات وسمات مجانية أثناء النمو. نعم، ويل؟"
"ماذا تمنح سمة مقاتل، وكيف تحصل عليها؟"
"لا أحد يعرف بدقة ما يحدد السمات. أُجريت مئات الدراسات، لكن اليقين الوحيد هو أن النظام يتعامل مع كل حالة على حدة. بالنسبة للسمات الشائعة، لدينا خيوط، لكن القليل غير ذلك. تزيد مقاتل من القوة، والتحمل، والرشاقة بمقدار نصف لكل مستوى. تحظى بتقدير كبير بين مهن القتال. يعتقد معظم الباحثين أنها قد تظهر بعد النجاة من معركة تنطوي على خطر حقيقي للموت مع إظهار الشجاعة، رغم وجود حالات موثقة مرتبطة بالتدريب وحده."
بدأ آريين يفهم لماذا كان الكبار حذرين جداً إلى هذا الحد بشأن تعليم الأطفال لور النظام. بدا ويل جاهزاً بالفعل للركض للخارج وصنع موقف يهدد حياته لنفسه.
"هل لي أن أسأل عن السمات التي تملكينها، السيدة فيلين؟"
سالت سيل. توقف قلم فيلين عن الحركة.
"السؤال عن السمات يُعد وقحاً للغاية، خصوصاً بين الطبقات العليا."
شحب وجه سيل.
"أنا آسفة. لم أكن أعلم."
"أنا أفهم. لا داعي للاعتذار عن شيء لم تُعلّميه قط."
أبقت سيل عينيها خافضتين.
"لكن تذكري ألا تسألي الغرباء عن سماتهم. سياخذ بعض الناس الأمر بإهانة."
نقرَت فيلين بقلمها على الدفتر.
"يمكنكما طرح الأسئلة عليَّ. فقط فكرا قبل أن تسألا. كعلامة ثقة، سأجيب. اكتسبتُ سمة دودة كتب قبل بضعة سنوات. تمنح نصف حكمة ونصف إدراك لكل مستوى."
"وما مهنتك؟"
تجرأ آريين على السؤال.
"مهنتي هي باحثة. من بين فوائد أخرى، تمنح حكمتين لكل مستوى."
حكمتان لكل مستوى. أعادت فيلين انتباهها إلى الدفتر.
"كما قلت، تبدأون بسبع خانات مهارات قابلة للتخصيص في المستوى العاشر. يزيد الحد بواقع واحدة كل خمس مستويات بعد ذلك."
قلبت صفحة.
"قد يبدو ذلك سخياً، لكن تلك الخيارات تؤثر على أكثر من المهارات التي يمكنك استخدامها. فهي تحدد أيضاً المهن التي تظل متاحة لك. لكل مهنة متطلبات: مهارات محددة، مستويات معينة، وأحياناً أنواع معينة من المهارات حتى. اختر بتهور، ويمكنك إغلاق المسارات بوجهك قبل أن تعلم بوجودها."
عبس ويل.
"إذن... إن اخترت خطأ، قد لا أصبح فارساً؟"
"قد تجعل الأمر أصعب،"
قالت فيلين.
"أو مستحيلاً، بناءً على المسار."
سكن ويل تماماً.
"لهذا السبب يخصص معظم الأطفال في المدن الكبرى بضع مارات فقط في البداية."
نظر آريين إلى يديه. لقد خصص أربعاً بالفعل.
"هذا يكفي ليوم غد. سنعود لتعقيدات النظام لاحقاً. الآن، خذا استراحة لعشرين دقيقة."
عادت فيلين فوراً إلى دفترها. نظر آريين حوله، غير متأكد مما يفترض أن تتضمنه استراحة لعشرين دقيقة هنا بالضبط.
"أتريد رؤية ساحة تدريبي؟"
سأل ويل، ماداً يده بالفعل. كاد آريين لا يملك وقتاً للإجابة قبل أن يجره ويل نحو الباب. بدا أن كل قلقه بشأن ما إذا كان الولد سيحبه كان بلا داعٍ. لقد نسى كم يمكن أن تكون الصداقة بسيطة في مثل هذا السن. على الأرض، يمكن لطفلين أن يلتقيا في ملعب صباحاً ولا ينفصلا بحلول العشاء. خارجا، محيطين بالعوزة حتى وصلا إلى عدة دمى تدريب خشبية قرب أحد مباني المزرعة.
"هؤلاء هم أعدائي،"
قال الولد، مشيراً إليهما.
"يجعلني أبي وكرافت أضربهما في أماكن مختلفة بسيف تمريني،"
تابع ويل بحماس.
"انظر، كل واحد بحجم مختلف وله نقاط هدف مختلفة. هذا الأسوأ—أترى تلك العصي البارزة؟ عليَّ الضرب دون لمس أي منها. لكن كرافت يقول إنني أتحسن أكثر فأكثر. أتريد التجربة؟ أعلم أنك لا تزال صغيراً، لكن أبي قال إنك ذكي مثل سيل. كم عمرك؟ يقولون إنك ساعدتنا خلال الحادث. أهذا صحيح؟"
حدق آريين فيه، غير متأكد بأي سؤال يبدأ. بطريقة ما، تعليق الحجم هو ما أزعجه أكثر. لست بهذا الصغرل! كان ويل أطول بنصف رأس وأعرض قليلاً فقط.
"في غضون شهر، سأتم الخامسة،"
قال.
"وأظنني سأكتفي بالمشاهدة."
"أنا أبلغ ست سنوات وربعة أشهر بالفعل. سأتدرب قليلاً وأريك كيف يُجرى الأمر."
ركض ويل إلى سقيفة صغيرة وعاد بعد لحظات حاملاً سيف تدريب خشبي.
ثم هجم على "الأعداء"، ضارباً إياهم بأصوات حربية حماسية.
لم يكن آريين متأكداً مما إذا كان ويل يمتلك هذه الطاقة دائماً أم أن درس فيلين ملأ رأسه بأحلام فتح سمة مقاتل. وجب عليه الاعتراف بإعجابه. لم يكن خبيراً بالمبارزة، لكن الولد لم يكن يضرب الدمى بلا وعي. بدا كل ضربة مدروسة لا عشوائية. خطى ويل داخل الضربات بدل التلويح بذراعيه فقط، محفاظاً على توازنه حتى حين ضرب بقوة. لا عجب أن يدي ويل كانتا متخشبتين هكذا. بعد عدة دقائق، بدأت حركاته تتباطأ وتفقد دقتها.
بدا أن هذا التدريب كان مرهقاً أكثر بكثير مما توقع آريين.
"ويل! انتهى الوقت، أرسلتني السيدة فيلين لأحضرك!"
تجمد الولد في منتصف حركته، ثم أسقط كتفيه، متنفساً بصعوبة.
"إذاً؟"
سأل آريين، متجاهلاً أخته.
"ستكون فارساً عظيماً،"
أجاب بجدية.
"شكراً! أتمنى ذلك. يقول أبي كلما بدأت مبكراً وتدربت أكثر الآن، كان الأمر أسهل لاحقاً. الأسوأ هو ألا أملك أحداً في عمري لأبارزه،"
قال بأمل.
"أنت أيها الفارس، اذهب وامسح نفسك قبل أن تعود للداخل؛ أنت تعرق كخنزير،"
قالت أخته وعادت باتجاه البيت. حين عادا إلى غرفة المعيشة، كانت فيلين تمدد على السجادة، تعض طرف قلمها بتفكير.
"حسناً، قررت. نبدأ الدروس غداً. أود اليوم التحدث مع كل منكم على حدة."
استقرت نظرتها على آريين.
"سنبدأ بك، ليتسنى لك التوجه إلى بيتك فوراً."
بدا ويل محبطاً.
"ألا يستطيع آريين البقاء بعد ذلك؟"
"ليس اليوم،"
قالت فيلين. قادت سيل ويل للخارج. أغلقت فيلين دفترها ونظرت إلى آريين.
"هناك بضع أشياء أود سؤالك عنها على انفراد."