كان الشتاء يلفظ أنفاسه الأخيرة حين عادت ماري من القرية وذيل ثوبها يقطر ثلجاً ووجنتاها تتوهجان باللون.
نادَت: "أريان!"
قبل أن يرتطم الباب بإطاره تماماً.
"تلقى الأب فاريك رسالة من السير سامويل."
تجمّدت يد تيري حول غليونه لكن ماري اقتحمت المكان وهي تبتسم.
"لقد اختارك الفارس رفيقاً لويْل. عليك المثول في الضيعة خلال أسبوعين."
سكت الجميع للحظة.
ثم همست عليا: "أرياننا نحن؟"
ضحكت ماري ضحكة قصيرة مشوبة بالذهول.
"نجلّها. أرياننا."
ابتسم أريان قبل أن ينجح في كبح نفسه. بعد الشتاء المرير الذي عبروه بدا حتى الخبر الجيّد غريباً. ما أثار حماسته أكثر هو احتمال الظفر أخيرًا بمعرفة مكتوبة. وللمرة الأولى منذ مجيئه إلى إرادور، قد يتسنى له التعلم دون الاتكال على الأحاديث المُلتقطة والأسئلة المحسوبة بعناية. الكتب تعني أجوبة بلا شهداء. وفوق كل شيء وجد نفسه يتوق إلى مكتبة هادئة ووقت يكفيه للقراءة. مرت الأسبوعان ببطء قاتل كلما فكر أريان في الضيعة وبسرعة مفزعة كلما تذكرت ماري قاعدة أخرى يُفترض به طاعتها.
مع نهاية الأسبوع الأول صارت قائمتها أطول من أن يحفظ أريان كل السبل التي قد يحرج بها عائلته على ما يبدو. بين دروس الطاعة والأعمال المنزلية والتمرين خلسة بدأ الثلوج في الذوبان. بقيت بقع متسخة على حواف الطرقات وعبق الهواء برائحة التراب المبلل. في الليلة الأخيرة قبل الذهاب وبجانب سريره استوت ثيابه الجديدة مطوية وفي أذنيه دوت تحذيرات ماري، فتح أريان حالته.
الاسم: أريان العلالة: بشري المهنة: طفل السمات: طفل، مبعوث ▉ المستوى: 7 الخبرة: 720/800 القدرة: 80/80 الطاقة: 239/270 التحمل: 8 (7+1) الرشاقة: 8 (7+1) القوة: 8 (7+1) الإدراك: 19 (17+1+1) الذكاء: 27 (25+1+1) الحكمة: 12 (11+1) الحيوية: 17 (13+1+1+2) النقاط الحرة: 0 المهارات 4/6: استشعار الطاقة (غير شائعة): المستوى 17 (+3) تلاعب بالطاقة (نادرة): المستوى 14 (+7) هيئة البرق (نادرة): المستوى 7 (+6) هيئة النار (غير شائعة): المستوى 4 (+4) المتاحة للتوزيع: تعلم لغات أجنبية (شائعة): المستوى 4 هيئة الماء (غير شائعة): المستوى 1 تربية الحيوانات المنزلية (شائعة): المستوى 3 عقل راسخ (نادرة): المستوى 2 استشعار الخطر (غير شائعة): المستوى 3 هيئة الرياح (غير شائعة): المستوى 1
كانت الأرقام أفضل بكثير مما تجرّأ على تمنّيه. تطوّرت مهارات استشعار المانا والتحكم فيها وتوسّط البرق وتوسّط النار جميعاً، وتقدّم بعضها بشكل ملحوظ مقارنة بالبضعة الأخرى. سمحت له احتياطياته المتنامية من المانا بالتدرب لفترة أطول، لكن التكوينات المعقدة بشكل متزايد كانت تستنزفه بالسرعة التي جعلت التدريب طوال اليوم أمراً مستحيلاً. كان على الحيوية تحمل المزيد من العبء طوال المستويات القليلة القادمة.
وأخيراً، حلّ اليوم الموعود. ارتدى أريان بنطال صوف أزرق وقميصاً عنابيّ اللون وسترة سوداء أفضل بكثير من أي شيء امتلكه هو أو إخوته من قبل، ومشى بجانب ماري على طول الطريق المؤدي إلى عزبة الفارس. يبدو أن ماري ادّخرت الامتحان النهائي للطريق.
— أتسمح لك التحدث قبل أن يوجه لك سير سامويل الكلام؟
— لا.
— أتسمح لك السؤال عن المال؟
— لا.
— أتسمح لك التحديق بالسيدة هيلي؟
— لا.
— أتسمح لك لمس أي شيء؟
— لا.
— أتسمح لك الجلوس إن لم يطلب منك أحد ذلك؟
— لا.
بعد عشر دقائق من هذا، بدأ أريان يشك في أن التعامل مع النبلاء يتلخص في الغالب في الوقوف بسكون تام والأمل في ألا يلاحظه أحد. تنفّس الصعداء أخيرًا عندما تجاوزا المنعطف الأخير وظهرت عزبة سير سامويل من خلف الأشجار. اضطر للاعتراف بأنه توقع شيئاً مختلفاً. لم يكن متأكداً من السبب، لكنه افترض أن سيّده الإقطاعي سيعيش في قلعة حجرية محاطة بخندق مائي وأسوار. بدلاً من ذلك، وعلى تل صغير مُزيل الأشجار، وقفت استراحة خشبية من طوار واحد بسقف حديد وإطارات نوافذ مطلية بالأحمر، وتلألأت ألواح الزجاج في ضوء الشمس الشاحب.
وقفت عدة مباني مزرعة حولها، بينما عمل سياج سميك كبديل للسور. لم تكن قلعة، لكن أريان أحبها فوراً. بدا كل شيء متيناً ومعتنى به جيداً. امتد رواق واسع مغطى على طول واجهة المنزل، مع مقعد تحته وجلود حيوانات مطوية على ظهره. تنتشر أشجار الفاكهة الجرداء في الفناء، وتجدف عدة بطات عبر بركة صغيرة مجاورة. مرّا عبر البوابة غير المحروسة عندما اقترب منهما رجل عريض المنكبين. استغرق أريان لحظة ليتعرف على كرفت، الرجل الذي قاد عربة سير سامويل في المرة الأولى التي التقيَا فيها.
عن قرب، مع الندوب القديمة التي تقاطع ذراعيه ووجهه المكشوفين، بدا وكأنه جندي أكثر من كونها سائق عربة. ألقى نظرة سريعة على ماري وأريان قبل أن يقترب.
— لابد أنك أريان؟
سيدي ينتظرك — قال بصوت عميق أجش، ثم، دون انتظار رد، استدار وأشار لهما بالتبع. وفعل أريان، خلسة بنظرة أخرى إلى الندوب عبر ذراعيه. لم يكن أريان متأكداً مما إذا كان كرفت جندياً أو حارساً أو شيئاً آخر، لكن الندوب جعلت تفسير الجيش سهلاً لتصديقه. هرعت والدته، التي ترددت للحظة، بسرعة إلى جانبه.
— أريان وحسب سيفي، فلابد أن لديك أموراً أخرى لتعتني بها — قال الرجل دون حتى أن يستدار.
توقفت والدته.
كان أحد "لا"هات العديدة الخاصة بها هو "لا تشكك في الأوامر"، لكنها بدت مع ذلك مترددة في مغادرته.
— أمّي، سأتدبر أمري — همس بنبرة مطمئنة.
انحنت ماري وعصرت يديه بقوة.
— أيمكنك العودة بمفردك، أم أرسل ودّ لأجلك؟
— سأعود بمفردي.
— تذكر أن تتصرف بلياقة — نصحت، ثم سارت عائدة بسرعة من حيث أتيا.
اتبع أريان الرجل عبر الأبواب الثقيلة. ماذا لو فعل شيئاً غبياً وأبعده سير سامويل قبل انتهاء اليوم؟ ماذا لو قرر ويل أنه ممل ولم يرد شيئاً منه؟ ضغط أريان بيده على خده بقوة كافية لتلسعه. كان عليه التوقف عن اختراع الكوارث والاستمرار في المشي وحسب. اتبع أريان كرفت إلى صالة المدخل وأبطأ. غطت بلاطات حجرية الأرضية، داكنة حيث ذاب الثلج من الأحذية. حمل حامل طويل أحذية ركوب ثقيلة وأحذية مصقولة وأحذية منزلية وأحذية عمل طينية، بينما علقت العباءات والمعاطف المبطنة بالفرو والأوشحة والقفازات الرطبة من خطافات حديدية فوق مقعد.
رائحة الهواء تشبه الصوف الرطب والجلود والدخان والبرد.
— هيا، هيا، لا شيء سيقرضك — وصله صوت الرجل، وأدرك أنه توقف بتردد في منتصف الصالة.
أسرع خلف كرفت. خدمت الغرفة التالية كصالة استقبال وغرفة عائلة معاً. كانت واسعة ومضيئة، مع سجاد وجلود حيوانات تغطي جزءاً كبيراً من الأرضية وموقد كبير يحترق بنظافة مقابل أحد الجدران. زينت جدران تماثيل الصيد وبعض اللوحات وسيفان وفأس ضخمة، بينما أحاطت مقاعد ذراعين عميقة طاولة قرب الموقد. أكثر ما لاحظه أريان كان الهواء. على الرغم من النار، لم يكن هناك دخان.
— أهلاً بك، أيها الفتى — قال سير سامويل من مقعد ذراعين، وساقاه الطويلتان تستندان على مسند قدمين.
— اسمح لي أن أقدم لك أطفالي والناس في خدمتي.
كحّت المرأة ذات الشعر الأحمر الواقفة على بعد خطوات قليلة منه قليلاً عند العبارة، لكنها لم تقل شيئاً.
— هذا ويل، الذي سيكون رفيقك.
وإلى جواره تقف ابنتي سيلفيان.
— سررت بلقائك — قال، منحياً قليلاً.
كانت سيلفيان نحيلة ومستقيمة الظهر، بشعر بني كستنائي مضفور بإحكام شديد بدا وكأنه مؤلم تقريباً. وقفت بجانب المقعد بيديها مطويتين أمامها، وتراقب أريان كما لو أنها قررت بالفعل تذكر كل خطأ ارتكبه. لم يبدو ويل شبيهاً بأخته على الإطلاق. شعره الأشقر رفض البقاء مسطحاً، وجلابيبته استقرت معوجة على كتف واحد. سار نحو أريان بكل الوقار المهيب الذي يمكن لطفل في السادسة حمله.
— لتكن الملوك راضية عن لقائنا.
أهلاً بك في بيتنا. ما هو لنا فهو لك — قال، ممدداً يده. قد يكون الفتى أكبر بسنة على الأكثر، ومع ذلك بدا وكأنه يستقبل ضيفاً رسمياً زائراً. نظر أريان بتردد إلى سير سامويل، لكن الفارس اكتفى بقلب عينيه وابتسم هازاً رأسه. مد يده، فأمسك الفتى بها وهزها بحماس. ويا للغرابة، كانت كف ويل محشوة بالندوب وخشنة بكثير من كف أريان.
— هذا كرفت، مرؤوسي السابق من الجيش، الذي اختار المجيء معي بعد أن مُنحت اللقب — تابع الفارس.
— وهذه الآنسة الصغيرة ستكون معلمتك منذ اليوم فصاعداً.
اسمها فيلين. زوجتي وابني الأكبر في رحلة قرب العاصمة؛ ستلتقي بهما حين يعودان. أي أسئلة؟
— لا، يا سيدي.
شكراً مجدداً لمساعدتك — قال، منحنياً بعمق، محاولاً عدم التحديق في فيلين. كان ذلك أصعب مما ينبغي. بدت في حدود العشرين، ذات شعر أحمر، وهادئة، ومصقولة أكثر بكثير من العالم المدخن الموحل الذي اعتاد عليه أريان. فستان أخضر بسيط مصمّم بشكل أفضل من أي شيء رآه أريان عادة في القرية. وقفت مستقيمة وتراقبها بفضول هادئ. أبعد أريان نظره متأخراً بلحظة. رائع. معلمته الأولى في هذا العالم، وقد حدق طويلاً بالفعل لأنها بدت مثل كل ما افتقده: الكتب، والإجابات، وعالم أكبر من المزارع والمراعي.
— في هذه الحالة، حظاً سعيداً.
لديّ أنا وكرفت جولات لنقوم بها، لذا سنتركك وشأنك — نهض سامويل، وشعث شعر ويل على الرغم من نظرة الفتى المنزعجة، وذهب مع كرفت. تفرّست فيلين فيهما بصمت.
— الآن — قالت، وابتسامتها مؤدبة ورقيقة للغاية — يمكننا البدء بشكل صحيح.