كان أريان يعلم أن الناس سيغضبون لرحيل ساري. لم يتوقع أن ينتشر الغضب إلى بقية العائلة بهذه السرعة. في الأيام القليلة الأولى بعد المهرجان، بدا أن أحداً لا يصدق أنها رحلت طائعة. ذهب تيري إلى القرية قبل الفجر وعاد بعد الغلام، حذاؤه طيني، وجهه مغلق، وغليونه غير مشتعل بين أصابعه. اختفى وود لساعات متتالية. عاد مرة وقد علقت بثيابه شوكات وبقعة دم على أحد مفاصل أصابعه، ثم لم يقل شيئاً عندما سألته ماري عن مكانه.
استجوبت ماري كل من استطاعت الوصول إليه: فتيات رقصن قرب ساري، نساء رأين عربات العازفين، زبائن محليين، وحتى تجاراً متنقلين. سمع أريان معظم ذلك من الزاوية، متظاهراً باللعب بحيوانات أليا الخشبية بينما نسي الكبار كم يستطيع طفل هادئ أن يفهم. لم ينفع شيء. ادّعت إمرأة أنها رأت فتاة شقراء قرب العربة المطلية. تذكر شخص آخر أنها كانت تضحك، بينما أصرّ آخر على أنها كانت تبكي.
بنهاية الأسبوع الأول، كفّ الناس عن السؤال عما إذا كانت ساري آمنة. عند البئر، وصفتهن النساء بالحمقاء والجاحدة. تمتم رجال بأنها أخزت تيري وجعلت من أوثر أضحوكة. كلما اقتربت ماري، انقطعت الحاديث فجأة. كره أريان سرعة توقفهم عن الحديث عن ساري كشخص قد يكون خائفاً أو في مضيق. أصبحت الآن ببساطة حمقاء، أنانية، وعديمة الحياء. قضت ساري معه وقتاً أطول من أي شخص آخر. علّمته كلمات، أسماء، طرقاً، وقواعد صغيرة في القرية لم يفكر أحد غيرها في شرحها.
والأهم من ذلك، أنها كانت تحدثه دائماً بجدية، حتى عندما لم يرى الآخرون سوى طفل صغير. كانت صديقته الأولى في هذا العالم. جعل سماع الناس ينبذونها كغبية أو مزعجة أريان أشد غضباً في كل مرة. بعد أسبوعين من المهرجان، حضرت نيسي. سمعها أريان قبل أن يراها. قطع صوتها الفناء بحدة جعلت الدجاج يتفرق. أ、「أريد سماعها منك يا ماري.
من فمك أنت.»
كانت ماري تقف قرب البئر ودلو بيد كلتا يديها. كانت تستقي الماء. توقفت والحبل لا يزال مشدوداً.
أ、「نيسي، ليس هنا.»
أ、「أين إذن؟ في القرية؟ أمام الجميع؟
لأن الجميع يتحدثون عن ذلك بالفعل.»
جلس أريان قرب المدخل مع أليا، متظاهراً بفك عقدة قطعة حبل. لم يتحرك. اقتحمت نيسي الفناء. أنزلت ماري الدلو بعناية فائقة.
أ、「ماذا ترينني أن أقول؟»
أ、「أريد أن أعرف ما تنوين فعله بشأن الإهانة التي وجهتها ابنتك لابني.»
ارتعشت ماري، ولاحظت نيسي ذلك.
أ、「ابنتي مفقودة،» قالت ماري.
أ、「ابنتك هربت.»
شدّت يدا ماري على الحبل.
أ、「نحن لا نعلم ذلك.»
أ、「رحلت مع عازفين قبل الشروق وهي تحمل صرّة.
ماذا تسمين ذلك إذن؟»
اقتربت أليا أكثر من أريان. حافظ على جمود وجهه. من داخل البيت، صدر صوت كشط. تيري على الأرجح. أو وود. لم يخرج أيهما. خطت نيسي خطوة أخرى للأمام. أ、「أتعلمين ماذا قالوا عند البئر هذا الصباح؟ إنه لابد من خطب ما في أوثر. إن فتاة لتفضل النوم تحت عربة على دخول بيته.
يُسخر من ابني لأن ابنتك لم تستطع ضبط رأسها لموسم واحد.»
شحب وجه ماري.
أ、「إنها في الرابعة عشرة.»
أ、「سنها يكفي لإخزاء عائلتين.»
أ、「كانت خائفة.»
أ、「وُعدت بعشرة مورغات وزوج لا يضربها، أو يشرب مهرها، أو يتركها جائعة.
ستشكر نساء كثيرات مالاً أقل مقابل ذلك.»
أ、「فابحثي إذن عن واحدة منهن لأوثر.»
وقفت ماري متصلبة، ويداها شاحبتان حول الحبل. ضاق فم نيسي.
أ、「إذن هكذا هي الأمور.»
أ、「لا. أشفق على أوثر، وأعلم أن الناس قاسيون معه.
لكن لا تقفي في فنائي وتتحدثي كأن اختفاء ساري مجرد إزعاج لابنك.»
أ、「اختفاء.»
لفظت نيسي الكلمة باحتقار.
أ、「ما زلتِ تقولينها كأن ذئاباً خطفتها.»
لم ترد ماري.
أ、「عليك الذهاب إلى الأب فاريكس،» قالت.
أ、「علناً. اطلبي المغفرة للعار الذي جلبته على العائلتين.
وضحي أنها تصرفت وحدها.»
أ、「تريدين مني التبرّي من ابنتي أمام القرية.»
أ、「أريد منك حماية بناتك اللاتي ما زلن لديك.»
غاصت أصابع أليا في كمّ أريان. نظرت ماري من وراء نيسي نحو المدخل، نحو أليا، ثم نحو ليزا التي كانت تقف شبه مختبئة داخل المنزل ذارعاها ملتفّتان حول جسدها. خفضت نيسي صوتها. أ、「يتذكر الناس هذه الأمور يا ماري. عندما تصبح ليزا في سن مناسبة. عندما تصبح أليا في سن مناسبة. الأمهات يتحدثون. الآباء يستمعون.
تعلمين أنهم يفعلون.»
ظهر تيري في المدخل أخيراً، وغليونه غير المشتعل بيد واحدة. أ、「هذا يكفي.
لقد قلتِ ما جئتِ لأجله.»
التفتت نيسي نحوه. أ、「ابنك ليس هو من يُسخر منه.
تتركين زوجتك تعد بمصاهرة، ثم تتركين ابنتك تبصق عليها، والآن يدفع ابني الثمن.»
خرج وود وراء تيري.
أ、「لا تتحدثي عنها هكذا.»
رمقته نيسي بنظرة حادة. أ、「بالطبع.
تهرب، ويُهان أوثر، ومع ذلك تظل عائلتكم تتصرف كأنها هي من ظُلِمت.»
تحرك وود، لكن ذراع تيري انطلقت وأوقفَتْه.
أ、「إلى الداخل،» قال تيري.
أ、「أبي—» أ、「إلى الداخل.»
تردد وود قبل أن يستدير أخيراً ليعود إلى الداخل. عدّلت نيسي شالها. أ、「جئت لأننا أقرباء يا ماري.
ولأن هذا لا يزال ممكناً معالجته بالشكل اللائق.»
نظرت إليها ماري طويلاً، ثم التقطت الدلو.
أ、「اجهي.»
اتسعت عينا نيسي.
أ、「ماري—» أ、「اخرجي من فنائي.»
نظرت نيسي من ماري إلى تيري، ثم إلى الأطفال المراقبين من المدخل. توقفت نظرتها عند أليا ويزا لفترة كافية لتجعل الفتاتين تنكمشان. ثم استدارت ومشت عائدة إلى الطريق. لم يذكر أحد ساري ذلك المساء ولا في الصباح التالي. قبل أن يمر وقت طويل، بدا أن العائلة بأسرها تتجنب ذكر اسمها. لا تزال العائلة تأكل، تنظف، تغذي الحيوانات، تصلح الأدوات، تحمل الماء، تتجادل حول الأعمال، وتستعد للصقيع الأول.
بعد الجدال مع نيسي، كفّ أريان عن سماع وود وهو يدافع عن ساري. عندما سأل أريان أخيراً عن سبب عدم بحث أحد بعد، نظره وود إليه دون أن يجيب في البداية.
أ、「أين يبحث؟»
لم يكن لدى أريان إجابة. أ、「الطريق اختفى. العازفون رحلوا.
هي من اختارت.»
أ、「يمكنها العودة.»
أ、「ربما كان أفضل لو لم تفعلي.
لن تنسى القرية أبداً ما فعلته.»
أراد أريان أن يضربها بسحر. تحركت المانا تحت جلده قبل أن يدرك أنه مدّ يده إليها. كان يعلم أن وود يتألم أيضاً. لقد رأى ما يكفي من ذلك خلال الأسابيع الماضية. في تلك اللحظة، لم يكن يعبأ. أجبر أريان يديه على الثبات.
أ、「أنا أكرهك،» همس.
رمقه وود للحظة. ثم التوى وجهه.
أ、「جيد.»
رحل قبل أن يتمكن أريان من الرد. في تلك الليلة، بينما كان الآخرون نائمين، جلس أريان قرب الموقد وتمعن في الجمر. لم يكن يحاول حقاً التدريب. كان لا يزال غاضباً من كل إهانة سمعها، من كل مرة تجنبت فيها العائلة اسم ساري، والأهم من ذلك، من قلة ما يمكنه فعله. بينما كان يراقب الألسنة، شعَرَ بالشدّ نفسه الذي لاحظه عند اكتشاف الجوانب الأخرى. تذكر كم استغرقه الأمر لفهم الماء.
راقب البركة، اختبر ما يشعر به، وتعلّم ببطء كيف يتصرف الجانب. لم يحتاج النار إلى أي من ذلك. راقب النيران وهي تزحف عبر الخشب، وجاء الاتصال فوراً تقريباً.
مهارة جديدة متاحة للتعيين: مظهر النار (غير شائع): النار تطهير. النار تقوية. النار استهلاك. عند تعيينها، تزيد الفهم والتحكم والكفاءة في استخدام سحر النار.
حدق آريان في الكلمات حتى غدت ضبابية. ظل يشعر بالغضب نفسه. لا تزال ساري مختفية. رغم كل المزايا التي مُنحها في هذا العالم، لم يستطع أي منها إخباره إلى أين ذهبت ساري. مع مرور الأيام، توقف تيري عن مغادرة المنزل للبحث. ظن آريان في البداية أنه استسلم أخيراً، أو أن الخجل والغضب يبقيانه في البيت. بعد بضع أمسيات، أدرك أن الأمر لم يكن كذلك. كان تيري ينصت دوماً إلى الطريق. كل صوت جذب انتباهه.
مرة، عندما مرّت عربة بقرقعة أمام المنزل، كان تيري عند النافذة قبل أن يدرك آريان حتى ما سمع. وموتة أخرى، احتكت أحذية خارج الباب، فوقف بالسرعة التي جعلت كرسيه يصطدم بالجدار.
"ساري؟"
لم يكن سوى وود، عائداً خاوي اليدين. جلس تيري مجدداً بلا كلمة. لم تأتِ أي أخبار، وحين غطى الصقيع الأول الحقول بفضته، لم تكن ساري قد عادت بعد. تدرب آريان على النار في لحظات مسروقة، مشكلاً لهيباً ضئيلاً حتى ألمه رأسه ونفد سحره. جاءت مستويات المهارة المبكرة سريعة، مانحة إياه مزيداً من التحكم مع كل بضعة أيام من التدريب. تعلم كيف يجعل اللهب ينحني ويتقلص ويحترق أزرق طول نفس.
حتى ذلك الحين، تعامل آريان مع أن يصبح أقوى بوصفه الإجابة عن كل مشكلة تقريبا. مزيد من السحر، مزيد من المستويات، مزيد من المعرفة. افترض أخيراً أن ذلك سيكون كافياً. رحلت ساري، ولم يساعده أي من ذلك في العثور عليها.