أمضى أريان أيامه التالية في استغلال كل دقيقة فراغ للتدرب على صاعقة البرق. قفز مداه من نصف متر إلى ما يقارب متراً كاملاً. تكلفة الطاقة تضخمت لدرجة جعلت الإنجاز يبدو إهانة لا فخراً. يبدو أن السحر لا يؤمن بالتدرج الخطي. رؤية ساحر يقذف تعاويذ على بعد عشرات الأمتار صارت مستبعدة يوماً بعد يوم. الأسوأ أنه لم يدرِ أكانت المشكلة في المعرفة أم الممارسة أم الموهبة أم فيها جميعاً.
عاد أريان إلى بيته بعد عصر قضاه في استنزاف طاقته مقابل تقدم ضئيل يدمي القلب. كان لا يزال في الفناء حين بلغته أصوات مرتفعة من داخل البيت. احتدم التوتر مؤخراً لكن الصياح الفعلي ظل نادراً. وجد أريان الجميع محلقين حول الطاولة عند دخوله الغرفة الرئيسية ومعهم دود وزيد. بات زيد ينام في ورشة الحداد منذ بدأ تدريبه. لذا أصبح وجوده على مائدة العائلة أمراً غير معتاد. أراد غروغ الموقد جاهزاً بحلول الفجر.
وهذا يعني أن زيد ينام في الورشة غالباً بدل السير هناك في الظلام كل صباح. لم يلحظ أحد دخول أريان. انشغل الجميع بالأكل. حدق في الأطباق شبه الفارغة بمرارة. بدأوا دونه ولم يتأخر حتى. ثم بلغته الرائحة. امتلأ فمه باللعاب فهرول نحو الطاولة وحدق في أمه مسترحماً. ابتسمت برهة ونهضت وأبعدت طبقها وعادت بعد لحظة بشيء شبيه باليخني مع تصاعد البخار منه. لمح قطع اللحم الكبيرة فرمق ساري بنظرة.
كانت لا تزال جالسة على الطاولة مما استبعد احتمالاً مزعجاً على الأقل. تسلق أريان المقعد ومد يده نحو الملعقة قبل أن تكمل ماري وضع الطبق أمامه.
قالت ساخرة: "كل يا أريان. تذكر فقط أن تشكر أخاك لاحقاً".
نفخ في الملعقة الأولى بالقدر الكاد يكفي لاتقاء حرق لسانه. كاد اللحم يتفتت بين أسنانه.
قال وهو يحشو لقمة أخرى: "أشـ -أشكرك يا أخي على اللحم".
ضحك دود وقال: "يا لها من لغة. لقد كبرت حقاً. كنت في المرة السابقة تمدد كالجثة وتحدق في السقف فحسب".
رد وود بجفاف: "لم يتغير الكثير. يكتفي الآن بفعل ذلك في المرعى".
"أوه أذكر رعي البقر طوال اليوم. لم تكن أوقاتاً سيئة. أهيم في الغابة اليوم آملًا العثور على أي أثر. ننام أحياناً تحت السماء المفتوحة لأسبوع".
قاطعهم زيد: "يمكنني النوم في العراء لشهر إن نلت طعاماً كهذا. يرى غروغ البطاطس والملفوف يكفياننا لكوننا لسنا من يطرق الحديد".
"التدريب تحت إمرة غروغ... أرثي لك يا أخي. لكن الحدادة مهنة عظيمة. عليك أن تكون ممتناً".
"أتقول ذلك طمعاً في رؤوس سهام مجانية فحسب أليس كذلك؟"
وضك دود: "وفخاخ! لكنه تبادل عادل مقابل لحم طازج أليس كذلك؟"
شرع الإخوة يمزحون ويتبادعون أطراف الحديث بينما يتشاركون خبراتهم. استغل أريان اللحظة وتوسل للحصول على حصة أخرى كشطت من قاع القدر. نال بضع ضربات بالمرفق حين كشف أمره لكنه تقبلها برحابة صدر. ثمة أسباب تستحق المعاناة من أجلها. اللحم أحدها.
سأل زيد: "دود أقط قط رأيت مسخاً؟"
فعاد أريان ليركز على الحديث فوراً.
ضحك دود وقال: "في غابة التوت البري؟ صيدت كل الطرائد الكبيرة منذ زمن بعيد ناهيك عن المسوخ. التهديد الحقيقي الوحيد هو الذئاب وحتى تلك تتجنب البشر".
"ولا حتى واحد؟ عفريت؟ شيطان؟ أوك؟"
قال تيري: "الأوك ليسوا مسوخاً يا بني. ولن تجد الكثير من المسوخ في ويندور. يراقب الملك البوابات. وعندما يخرج شيء ما يتعقبه نقابة المستكشفين".
أومأ دود موافقاً: "يقول سيدي إنه صادف شيطاناً ذات مرة وهو لا يتحدث عنه بود. لقد رأيت الندوب. من الأفضل ألا تتمنى لي لقاءً مماثلاً".
استغل تيري أول هدوء ليسأل وود إن كان مستعداً لمسابقة الكبار. كفى ذلك. عاد الجميع في لحظات إلى الموضوع الذي سيطر على بيتهم لأسابيع: مهرجان مال. انشغل أريان الذي سمع كل تباه وتنبؤ ونقاش مراراً بالشرود مجدداً. كان مهرجان مال زوجة سُل الحدث الأكبر في العام. تجمعت قرى المنطقة بعد الحصاد للرقص والمسابقات والاحتفالات وطعام وشراب يكفي لكي ينسى الجميع قدوم الشتاء. بدا لأريان مجرد ذريعة للأكل والشرب ولكم بعضهم بعضاً في الوجه أحياناً.
أدرك المغزى. أما بالنسبة لوود ودود ووالدهم فكانت المسابقات قلب المهرجان النابض. كان وود متحفزاً بشدة. فبعد حلوله ثانياً في فئة الخامسة عشرة إلى الثامنة عشرة في العام السابق سينافس الكبار أخيراً. في المقابل لم يفوت تيري فرصة لتذكير الجميع ببلوغه النصف نهائي سابقاً. في السنة التي ولد فيها أريان إن صدق والده. لم تكن الجوائز هي الغاية أصلاً. كيس حبوب أو جرة جعة سيزولان قبل الشتاء بينما تدوم الحكايات عن من أطاح بمن في الوحل حتى المهرجان التالي.
على الجانب الآخر لم يجد أريان متعة تُذكر في مراقبة رجال ثملين يزأرون ويتمرغون في الوحل. أمضى أغلب البطولة في العام الماضي مراقباً رقصات النساء وكانت ساحرة ببساطة. ما أذهله حقاً رؤية نساء عرفهن في الحقول والمطابخ يتحركن برشاقة لم يربطها بهن قط. فاجأته ماري أكثر من غيرها. تنقلت في ثوبها الأخضر الداكن المطرز عبر الحلقة بسلاسة جعلت أريان يكاد ينسى أنه يراقب أمه. والأغرب أن حس الطاقة لديه التقط تيارات تتقلب مع الراقصات.
تساءل طويلاً بعد ذلك كيف يفضل أغلب الرجال بحق الجحيم الصبح بأصواتهم حتى البحة تشجيعاً لرفاقهم المتعرقين بينما يتكشف أمام أعينهم أمر بهذا الجمال. لا يزال يتذكر اللحظة التي انلت فيها ماري عن الحلقة مبتسمة بإشراق وهي تسحبه إلى الرقص. لم يسعده شيء في حياته الجديدة سوى اكتشاف الطاقة ذاتها سواها. بدأ مهرجان هذا العام في الصباح التالي. خرج الجميع إلى الطريق بعد الفطور منضمين إلى القرويين المتجهين نحو الحقل المجاور للقرية.
دفعت شمس الخريف المبكرة ظهورهم بلطف بينما وعدت السماء الصالية بيوم خال من المطر. لم يلبثوا أن انضموا لبقية القرويين الذين شرعوا في نصب الطاولات وإقامة أكشاك الطعام وتحديد ساحات المسابقات وإعداد الموقع للمهرجان عموماً. تفرق أفراد العائلة فوراً عالمين بموضع حاجتهم. أتى المطاف بأريان قريباً من أمه التي تجمعت مع زمرة من ربات البيوت تحت شجرة دردار عظيمة تقف وحيدة في وسط الحقل.
بدت كمركز للقيادة. تمثلت مسؤوليتهم الرئيسية في تنسيق تدفق العمال المؤقتين بين الفرق والمهام المختلفة. تحول الحقل الفارغ بفضل جهودهم خلال ساعات إلى ساحة معرض تعج بالأكشاك والمظلات والملاجئ المؤقتة ونيران المخيمات وساحات المنافسة المعلمة. عُين أريان كعداء كبقية الأطفال الأصغر سناً يهرول ذهاباً وإياباً حاملاً التعليمات والتقارير. عبث أحدهم بشعره من حين لآخر أو حشر شريحة خبز طازجة في يديه أو شكره قبل أن يرسله مجدداً.
حرقت ساقاه بحلول منتصف النهار لكن الحماس حوله كان معدياً بشكل غريب. بدأ المهرجان من دون افتتاح رسمي. توقف العمل فجأة في نقطة ما. شرع الموسيقيون بالعزف وظهرت الأكواب في أيدي الناس وتفرق العمال نحو الطعام والنيران وساحات المسابقات. بدأت جولات البطولة الافتتاحية في أحد جانبي الحقل مجتذبة تجمعات من المتفرجين. علقت نساء قريبات بصوت عال على مهارة المتنافسين وأجسادهم بينما عزف موسيقيون في مكان آخر وتسابق أطفال بين الطاولات وراح قرويون يهيمون بين أكشاك الطعام والألعاب ونيران المخيمات.
وجد أريان نفسه هائماً في المهرجان بلا وجهة حقيقية لانشغال الجميع. تنقل بين أكشاك الطعام والألعاب وتجمعات القرويين حتى لمحه زمرة من الفتيان يتظاهرون بالاستمتاع بجعتهم المخففة بينما يسرقون النظرات نحو الفتيات القريبات. تجاهلتهم الفتيات بإصرار ملحوظ لينفجرن ضاحكاً فور ابتعاد الفتيان. شعر أريان بغصة حسد مفاجئة وهو يراقبهم. لم يكن المغازلة بالأمر المهم. ما أراده هو السهولة في الأمر: أفاق في سنه ونكات حمقاء ومحادثات لا تضطره لقياس كل كلمة.
بدا ذلك بعيداً لدرجة مؤلمة. لمح أريان ساري وليسا عدة مرات وقد ضفرت شعورهما في جدائل طويلة وغطت ثيابهما البيضاء صدور مطرزة حمراء. هانتا يداً بيد عبر المهرجان برؤوس مرفوعة تكافئان بعض الفتيان الأكبر سناً بابتسامة أحياناً قبل أن تختفيا في الزحام وتتركا المرء متسائلاً عما حدث للتو. لاحظ أريان ساري تتحدث مع أحد الموسيقيين المتجولين بجانب عربتهم المطلية في إحدى اللحظات.
ضحكت على ما قالته ثم رمت نظرة نحو الخيول والعربات المتجمعة بالقرب من الطريق. وحين ضبطت أريان وهو يراقبها لوت عينها بمبالغة وجذبت ليسا من ذراعها واختفت في الزحام قبل أن يتمكن من مشاكساتها.
لم يعتَدِ الزحام والموسيقى والصراخ المتواصل، فانسحب آريان أخيراً إلى شجرة الرمّاد حيث سترقص النساء في وقت لاحق من المساء. ومع استحالة استخدام السحر أمام هذا العدد من البشر، عادت أفكاره إلى الفتيان والفتيات الذين راقبهم قبل قليل. كان يهتم لأمر عائلته الآن، لكنّ الأمر اختلف. ظلّ عاجزاً عن تذكّر المرة الأخيرة التي تحدث فيها بحرية إلى شخص بوصفه ندّاً. منحه عمر الأعوام الأربعة مبرراً في الوقت الحالي.
غير أنّه سيضطر قريباً إلى معرفة موقعه في هذا العالم. قاطع أفكاره صوت خطوات تقترب. وقف على بعد أمتار قليلة السير سامويل مرتدياً سترةً مزدوجةً سوداء تحت ردائه الأخضر الداكن.
"مساء الخير أيها الصبي. كنت أرجو أن أجدك اليوم."
نهض آريان مسرعاً وأدّى انحناءةً صغيرةً متكلفة.
"يا سيّدي."
"سأدخل في صلب الموضوع مباشرة. لدي أخبار سارة وأخرى سيئة. الخبر السار هو أنني أستطيع تلبية طلبك. ستتعلم القراءة والكتابة. أما الخبر السيّئ فهو أن المعلم لن يصل من العاصمة حتى نهاية الشتاء."
"سيأتي معلم طوال هذه المسافة إلى القرية ليعلمني؟"
سأل متفاجئاً. لم يكن جلب شخص متعلم ومستعد لتعليم ابن مزارع أمراً رخيصاً.
"أه, لا, المعلم آتي لتعليم سيل وويل. ستنضم أنت إلى دروس القراءة والكتابة. أتمنى أن يناسبك هذا؟"
"بالتأكيد يا سيّدي."
كان هذا أفضل حتى. الانضمام إلى دروس ويل سهل الشرح بما فيه الكفاية؛ أما جلب معلم خاص من العاصمة لابن مزارع في الرابعة من عمره فكان سيثير الكثير من الأسئلة حقاً.
"تفضل."
"كيف سنشرح هذا لعائلتي وللقرية؟"
"ببساطة شديدة. ستُختار رفيقاً لوويل. كان لشقيقه ريزتور رفيق من القرية في شبابه أيضاً، لذا لن يكون الأمر غريباً. أما مالبيك… حسناً، مالبيك كان مالبيك. يترافق الأمر مع أجر بسيط لعائلتك لكي لا يعترضوا. وما سؤالك الثاني؟"
"رحلتنا من وايهولد إلى قريتنا تستغرق شهوراً. كيف وجدت معلماً بهذه السرعة؟"
"هناك موظف في ريبين يمتلك مهارة تخاطر قوية. يعيش توأمه في وايهولد. نظير أجر زهيد، يملي أحدهما الرسالة هنا ويكتبها الآخر هناك في العاصمة. ومن هناك، يمكن تسليم الرسالة بشكل طبيعي. كفاءة عالية. بهذه الطريقة نحافظ على التواصل مع ابني مالبيك في الأكاديمية."
تنهد الفارس ونظر إلى مكان ما في البعيد.
"مع أن ما يكتبه عادة بالكاد يُسمى مراسلة."
ألقى سامويل نظرة نحو ضوضاء المهرجان المتصاعدة.
"عليّ العودة قبل أن يبدأ أحدهم البحث عني. استمتع بوقتك يا آريان."
"شكراً لك يا سيّدي."
اختفى الفارس عائداً إلى الحشد. قضى آريان بقية المهرجان مستريحاً تحت الشجرة وهو يراقب الرقصات مجدداً. هذه المرة، وبفضل إدراكه المحسّن، استطاع رؤية سلوك المانا الغريب بصورة أفضل. كانت الدقائق تتجمع في تيارات كثيفة حول الراقصين وتتغير كلما تحرك الانسان معاً، مما جعل آريان يشتبه في تفاعل مهارات متعددة دفعة واحدة. قاطعت ماري مراقبته إذ جرّته مرة أخرى إلى الدائرة. لم يبدِ سوى مقاومة طفيفة.
عادا إلى المنزل متعبين لكن بمعنويات عالية. كان معظم القرية ما زال يحتفل. بقي وود ودود وزيد وساري، بينما اصطحب تيري وماري كآريان وأعليا وليسا إلى المنزل رغم احتجاج ليسا بقدرتها على العودة لاحقاً مع ساري. بلغ وود دور الستة عشر قبل أن يخسر بفارق ضئيل أمام رجل مضى ليصل إلى الدور نصف النهائي، وهو إنجاز احتفل به بقوة مع أصدقائه لدرجة أن آريان رآه لاحقاً يتقيأ بين الشجيرات.
خسر زيد في نهائي فئة وزنه بمصارعة الذراع، بينما فاز دود بالرماية. وإلى جانب وصول تيري إلى ربع نهائي المصارعة، كفى ذلك الكثير من القرويين لتهنئتهم على كونهم عائلة موهوبة إلى هذا الحد. كان المزاج معدياً، ووجد آريان نفسه يشير إلى الأبراج النجومية وهو يركب على كتفي أبيه: رمح ويرين، سندان أزوغ، العصا العظمى، الحبل الجني، الثور الأحمر.
"أبي، ماذا عن تلك النجوم القريبة من رمح ويرين واليعسوب المتوهج؟ ملكا أسماء؟"
"نعم. لكن لا تنظر إليها يا بني. من الأفضل تجاهلها."
"أتجاهلها؟"
"تلك هي نجوم ملوك الهاوية. النظر إليها طويلاً يجلب النحس."
استمر آريان في النظر إلى النجوم القرمزية ثانية أخرى قبل أن يشاحب بوجهه. أراد السؤال عن الهاوية منذ فترة طويلة، لكن أسئلة كهذه كانت خطيرة في المنزل. وهنا، مع انشغال الجميع بالمهرجان، قد تمر مرور الكرام بوصفها فضولاً طفولياً.
"ما هي الهاوية؟"
"يا آريان، سنخبرك عندما تكبر،"
قاطعت أمُّه بحدّة.
"فقط لا تنظر إليها، أأنت فاهم؟"
"نعم يا أمّي."
حسناً، سيضطر إلى ايجاد طريقة أفضل لمعرفة المزيد عن الهاوية. لقد مرت سنوات منذ ما رآه، لكن آريان لم ينجح قط في إقناع نفسه بأن الأمر كان هلاوس. جعل رد فعل ماري واضحاً أنه لن يتعلم شيئاً إضافياً الليلة.
في تلك الليلة، ظلّ آريان يفكر في الدروس القادمة والنجوم القرمزية على حد سواء. غطّ في النوم بعد وقت طويل من هدوء المنزل. لم ينم طويلاً. وقبيل الفجر، بدأ أحدهم بالصراخ. في البداية، افترضوا أنها بقيت مع إحدى فتيات القرية أو غلبتها النعاس في مكان ما بعد الرقص. ثم عاد وود من القرية. غادرت مجموعة من الموسيقيين المتجولين قبل شروق الشمس، ورأى أحد المزارعين فتاة شابة ذات شعر أشقر تحمل صرة معهم.
عمّ الصمت المنزل. لم يرغب أحد في قولها، لكنهم فهموا جميعاً. لقد هربت ساري.