كان لأيِّ مارٍ بالقرب من تلك البقعة بعد ظهر ذلك اليوم أن يرى صبيّاً صغيراً بشعر أسود أشعث، ومعصمين نحيلين للغاية، وعينين خضراوين جادتين لا تليقان بوجه في مثل تلك السنّ المبكرة. غطّى الطين ركبتيه، وعلقت الأعشاب بثوبه، وكان يتحرّك بوقار رصين يشبه وقار ساحر عظيم يجري أبحاثاً بالغة الأهمية. كانت تلك الأبحاث تتمثل في تلك اللحظة بالركض بين الأبقار ولوح بيديه نحو الشجيرات والأعشاب الطويلة وعمود سياج لم يبدُ عليه أيّ تأثر البत्ते.
ربما ظنّه المار لعبة أطفال. لم تبدُ الأبقار الاهتمام نفسه. واصلت المضغ. كان العسيب ممتازاً منذ العاصفة. لم يشعر آريان بمثل هذه الحيوية منذ أسابيع. بعد عاصفة مورث والحمى التي تلتها، وظلّ ذكرى الفراغ قريباً جداً، وعد نفسه بأن يتخذ القرار العقلاني. كان يقصد اختيار العقل الراسخ. كان يقصد ذلك حقاً. كانت حاسة الخطر مفيدة. وكان جانب الريح عملياً. لكن البرق يظلّ برقاً. لذا، وبعد ساعتين من اختيار جانب البرق، ها هو ذا: يلاهث، ومغطى بالطين، ويبتسم بغباء بينما تهتزّ شجيرة تحت تأثير أقوى تعويذة يستطيع أداءها حالياً.
تساقطت بضع أوراق. رمقها آريان بنظرة، ثم رفع ذراعيه معاً باعتزاز.
"آريان، قاهر النباتات!"
رفعت سمينة رأسها، مضغت مرة واحدة، وعادت إلى عشبها. كان سحر البرق رائعاً. مع ذلك، كانت دقّته ومداه وقوّته مثيرة للشفقة. تحويل المانا لحظة مغادرتها جسده أصعب من أيّ شيء جرّبه حتى الآن، وبعد ساعتين من التدريب، كاد يفرغ مخزونه من المانا. على هذا المنوال، سيقضي وقتاً في انتظار المانا أكثر ممّا يقضيه في استخدامها. كان أمراً مثيراً للشفقة، لكنه حقيقيّ، وهذا يكفي في الوقت الحالي.
جمع ما تبقى من مانا، رفع يداً واحدة نحو السماء كزيوس صغير نصف جائع، ثم هوى بها. ومضت شرارة خافتة من أصابعه. تلاها صوت فرقعة خفيف. امتلأ الجوّ برائحة الأوزون. انكسرت ثلاث شحاذات عشب إلى نصفين. منحته بقرة قريبة نظرة ساخطة.
حين أعاد آخر بقرات الجيران وقاد سمينة وكسلان إلى الديار، كان متهكداً وسعيداً بصورة فاقت أسابيعه الفائتة. وما إن وطئ الفناء حتى رأى حصاناً أسود ضخماً مربوطاً إلى الوتد قرب مسقاة البهائم. حمحَم الححصان بهدوء حين أبصر آرينا والبقرتين خلفه. تداعى صفاء آريان. ما من فلاح في المروج الثلاثة يمتلك جواداً كهذا. قاد سمينة وكسلان إلى الحظيرة وألقى ببعض العلف في مسقاطهما، ثم قصد البيت محاولاً غسل يديه بماء البئر في طريقه.
كانت العائلة بأسرها تلتف حول مائدة المطبخ. جلس السيد سامويل في مقعد تيري المعتاد على رأس المائدة ومده إحدى رجليه أمامه. جلس تيري وود على الجانبين وبيد كل منهما قدح جعة، لكنهما صمتا فور ظهور آريان عند العتبة.
قالت أمه وعيناها تنتقلان بينه وبين الفارس: "آريان، لقد وصل السيد سامويل منذ قليل ويريد الحديث معك".
وقف سامويل عن المائدة وقال: "التحية لك أيها الصبي".
رمش آريان مطلاً على ساقه اليسرى، تلك التي تذكرها مغطاة بالدم والوحل وقد اخترقت تماماً. تتبع سامويل نظرته وبدل وضعيه تكلفاً لكشرة خفيفة.
قال الفارس: "أستطيع المشي. وحتى الركوب إن لم أبالِ بالندم لاحقاً. ستمر أسابيع قبل أن تلتئم الساق تماماً".
التفت سامويل إلى آريان وقال: "أنت تلاحظ أكثر مما يلاحظ أقرانك. وعائلتك تقول إن هذه ليست المرة الأولى".
وسع آريان عينيه وقال محاولاً التحدث كالأطفال قدر الإمكان: "أهذا حصانك يا سيّدي؟ الكبير هذا؟ أيمكنني تربيته؟ أنا أحب الخيول".
بدا سامويل متفاجئاً للوهلة الأولى ثم توقف وقال: "أن تداعبه؟ زيريك؟ نعم، لكن عليك الحذر. لقد كان عصبياً بعض الشيء مؤخراً. ألا تمانعين إن أريت آريان الحصان؟"
سأل ماري التي كانت ترمقهما بريبة.
"بالطبع لا يا سيدي. دعني أحمل آريان..."
"هوه، الأفضل ألا تفعل. زيريك حصان حرب، ولا يحب كثرة المحيطين به. س يكون أفضل لو بقيت في الداخل. سنعود فوراً"، قال قاطعة السبيل أمام أي نقاش.
بدا جلياً أن ماري رادت الاعتراض، لكن عينيها هوتا لفترة قصيرة نحو شعار السيد سامويل. وتنحت جانباً في النهاية. قاد السيد سامويل آريان إلى خارج الفناء. وما إن شرعا في التقدم نحو زيريك حتى وضع الفارس يداً على كتفه. التفت آريان. انحنى سامويل بجانبه وأمعن النظر في وجهه.
"لمَ لم تخبر أهلك أنك من أنقذني أنا وويل؟"
"لقد أنقذ الكاهن الجميع يا سيدي".
"ربما نجح الكاهن في إنقاذ ويل، لكني كنت لأنزف حتى الموت قبيل ذلك بكثير لولا مساعدتك. لقد كان فاريك مفتوناً للغاية بحيلتك تلك بالحزام. وقال إنه رأى معالجين يفعلون شيئاً مشابهاً من قبل. لكن أقرب معالج في ريبين".
"يحب أبي رواية القصص".
"نعم، سمعت عن مهارته. قد تبدو غير معتادة لفلاح، لكن ليس كل مهارة ملزمة بمطابقة المهنة".
توقف سامويل برهة وأكمل: "قد يفسر هذا الحزام. لكنه لا يفسر البقية. لقد أمرتك بأن تأخذ ويلاً وتهرب. ربما لم أكن في أتم أحوالي، لكن ما كان لأي طفل أن يكون قادراً على مقاومة ذلك".
"لا أعلم يا سيدي. لم أرد تركك هناك".
صمت سامويل لعدة ثوانٍ قبل أن يتنهد: "في طياتك أكثر مما تخبرني به. ومهما يكن، فلن أضغط عليك".
سأل آريان: "أويل بخير؟"
"نعم، إنه يتعافى. ذلك الصبي يملك من الطاقة ما يفاقم مهرة من سهوب فيريد".
ارتفعت زاوية فم سامويل وقال: "لقد وعدتك بمكافأة نظير ما فعلته. ألديك أي أفكار؟"
صمت آريان. جل ما تمناه لن يثير سوى الأسئلة. نظر إلى القماشة الملتفة حول يد السيد سامويل اليمنى. ما زال الأمر يزعجه وسيظل هكذا طويلاً على الأرجح، لكن الفارس كسر ذلك الذراع أيضاً لينقذه، ثم أتى بنفسه عوضاً عن إرسال خادم. ما زال آريان لا يثق به، لكن طلب شيء نافع لم يعد يبدو طيشاً تاماً.
"ليس واجباً أن تكون نقوداً. مكانة، أرض، رسوم تدريب... وحين يحين الحين، يمكنني حتى رعاية رحلتك إلى جاكار. ثمة خيارات أوسع بكثير من المهن هناك. المروج الثلاثة مكان جميل، لكن مهنة جيدة قد تمنحك حياة رغيدة. وستفخر بك أمك حتماً".
قال آريان بحزم: "أريد تعلم القراءة والكتابة".
لقد فكر في الأمر مراراً. فالعجز عن القراءة بات مزعجاً باطراد. وكل اسم أو مكان أو حقبة أراد معرفتها كان عليه تلقيها عبر شخص آخر، وكل سؤال كان فرصة أخرى لجذب الانظار. ستتيح له الكتب أخيرًا البحث عن الأجوبة بنفسه. رمش السيد سامويل ثم قهقه.
"حتى عائلتك لا تدرك مدى ذكائك مقارنة بعمرك، أليس كذلك؟ ولكن لم؟ بعد كل... آه... وحتى بعد كل هذه السنوات أنسى أنني لست في العاصمة. فهناك، كان بإمكان أبويك استغلال هذا ليجدا لك راعياً ثرياً. أما هنا... فستكون مجرد أعجوبة".
حك ذقنه قائلاً: "لا تقلق. سأحتفظ بسرك. أما فاريك فسأتحدث إليه. سأحرص على أن يدرك اعتباري الأمر منتهياً. أما عن طلبك... فأنا بالكاد أقرأ بنفسي. كنت جندياً عادياً، وما رفعني الملك إلى منزلتي الحالية إلا لاحقاً. لكنني سأدبر أمراً ما. في الواقع... قد تكون لدي فكرة. ربما يعجب هذا هيلي أيضاً..."
في تلك اللحظة، خرجت ماري حاملة بطانية رقيقة. ووضعتها حول كتفي آريان بينما تظاهرت بسوء شديد بأنها لم تأتِ للاطمئنان عليهما. بدا أن سامويل اتخذ من ذلك إشارة للمغادرة. منح آرياناً ابتسامة خاطفة، وودع ماري، ثم اعتلى زيريك وانطلق نحو الطريق. رآه آريان يغادر. ولم يتمكن حتى من تربية الحصان.
قالت ماري فور أن خارت وقْع حوافر زيريك: "آريان، ماذا أراد منك السيد سامويل؟"
أجاب عائداً إلى لغة الأطفال: "ساعدت في الطريق. أعطى السيد سامويل آريان مكافأة".
"مساعد في الطريق؟ أأنسيت إخباري بشيء؟"
"كانت العربة مكسورة. وكان الرجل والصبي في الوحل. قربت البقر. فقد حجبن بعض الريح".
لم يحب الكذب، لكنه لم يجد بداً من ذلك أحياناً.
قالت مع إعجاب حقيقي: "أه، لقد كان ذلك شجاعاً جداً يا آريان. لمَ لم تخبرني؟"
"نسيت. التفكير صعب".
ضمتها إليه وقالت: "يا طفلي المسكين، تذكر، من المفترض أن يحميك الكبار لا العكس".
أجاب بصدق: "نعم، ماما تحميني".
كان أمراً طفولياً. وكان حقيقياً أيضاً.
همست وابتسمت: "بأي حق استأهلتك؟ تذكر، مهما كانت المكافأة، اشكره كما ينبغي. وعلينا إظهار الاحترام له. يقولون إنه قاتل لأجل الملك يوماً".
"لأجل الملك؟"
"نعم، في الحرس الملكي، لكنها مجرد شاعات. ويُزعَم أن أحد جنود ريبين أخبر ابن عم نيسي بأنه رآه مرة في العاصمة أثناء عرض عسكري. وكم في هذا من الصحة، لا أحد يعلم".
عدلت ماري البطانية حول كتفيه.
"وما يهم هو أن السيد سامويل هو سيد إقطاعيتنا. ومن الأفضل لأمثالنا ألا يتدخلوا في شؤون النبلاء".