استيقظ أريان مختنقاً بصرخة. لم يدر أين هو لبضع ثوانٍ. بدأ الأمر بحرارة، تلتها ألم خافت يسري في جسده كله. احترق حلقه، وتملّك الانسداد أنفه تماماً، وضغط شيء ثقيل على صدره. أغطية. ليس طيناً، ولا مطراً، ولا ريحاً. أغطية. دفع نفسه مرتكزاً على مرفقيه بينما تبدّت الغرفة المألوفة واضحة: الموقد، السقف المنخفض، رائحة الدخان، والمرق، والكثير من البشر الذين يتشاركون مساحة أصغر من اللازم.
إنه في بيته. ثم تذكّر الطريق. السير سامويل ينزف في الطين. ويل ملقى بلا حركة بجانب العربة. دفع أريان نفسه ليجلس بسرعة أكبر من اللزوم. مالت الغرفة، واضطربت معدته، وسقط مجدداً على الوسادة بصوت مخنوق كاد يكون أنّة لو لم يكن أنفه مسدوداً تماماً. ثم عطس فقذف كمية مهولة من المخاط على وجهه. مقرف. كان البقاء على قيد الحياة أمراً جيداً. لكن من أنقذهم؟
صاحت ليسا بجانب أذنه مباشرة: "أمي، أريان استيقظ! أيمكنني الذهاب إلى إيسي الآن؟"
أدار أريان رأسه ببطء وحدّق بها. حدقَت فيه بدورها بنفاد صبر ساطع لمن أدت واجبها تجاه المريض وتريد الانصراف فوراً. في الثانية عشرة، كوّنت ليسا آراء راسخة بالفعل حول المظهر، ونميمة القرية، ومن يعجب بمن. خصوصاً إن كان المظهر تخصّها، وكانت النميمة عنها، وكان الإعجاب يمسّها.
قالت ماري من باب الغرفة: "يمكنك الذهاب. لكن عودي قبل العشاء."
اختفت ليسا قبل أن تتراجع أمهما عن قرارها. مسح أريان وجهه بطرف الغطاء وقرّر فوراً أن ذلك كان فكرة سيئة للغاية. دخلت ماري وفي يديها وعاء. بدت مرهقة. استقرت هالات سوداء تحت عينيها، وبدت كل حركة أشد حذراً من اللزوم. وصلته الرائحة بعد لحظة. مرق. مرق لحم. نسي جسده، الخائن الذي هو عليه، العاصفة فوراً وركّز على المرق. مدّ يده نحو الوعاء قبل أن يتذكر أنه بالكاد يستطيع الجلوس.
حذّرته ماري وهي تجلس إلى جواره: "رويداً."
"ما الذي حدث؟"
"كادت تموت."
لبضع ثوانٍ، بدت وكأنها نادمة على قولها الأمر ببهتانية هكذا. ثم شدّت شفتيها.
رفعت الملعقة وقالت: "افتح."
"أمي—"
"افتح."
فتح فمه. كان المرق ساخناً، ومالحاً، ومثالياً. حاول مجدداً بعد الملعقة الثالثة.
"السير سامويل؟"
"حيّ. بفضل سول والأب فاريك. وجدك الكاهن على الطريق وأحضركم الثلاثة."
"ويل؟"
"أصيب بجرح بغيض في رأسه، لكن الأب فاريك قال إنه سيشفى. اخترقت ساق السير سامويل، لكن ببركة سول..."
أطلقت زفيراً مهتزاً.
"سيعيشان."
أغمض أريان عينيه وأطلق زفيراً لم يكن يعلم أنه يحبسه.
همس: "الفارس؟ أكان ذلك فاريك؟"
قالت ماري: "ومن غيره يستطيع ركوب الخيل خلال عاصفة مورث هكذا؟ نصف القرية يلقبونه بالفعل ببطل المروج الثلاثة."
هوى أريان مجدداً على الوسادة، متذكراً الشكل المتوهّج في الأفق. أرغمته ماري على إنهاء المرق، وتفقدت جبينه مجدداً، ولفّت الأغطية حوله بعناية زائدة عن الحاجة. غطّ في النوم قبل أن يتسنى له سؤال أي شيء آخر. تعافى أريان في السرير طوال الأيام التالية وفكّر في العاصفة. بحسب كل قاعدة وضعها لنفسه، كان المخاطرة بحياته من أجل أناس بالكاد يعرفهم أمراً طائشاً. ومع ذلك، لم يستطع حمل نفسه على الندم.
كادت الفضول أن يهلكه من قبل، لكن العاصفة لم تكن تجربة طائشة أخرى. كان ويل ملقى في الطين، صغيراً وساكناً وينزف في المطر، بينما كان السير سامويل يموت بجانبه مستخدماً آخر رمق من قوته لإنقاذ طفل. لم يستطيع أريان إقناع نفسه بأن الابتعاد كان سيُعَدّ حكمة. قضى وقتاً أطول من اللازم من حياته السابقة يبقي الناس على مسافة. لم يرغب في فعل ذلك مجدداً. كون فاريك قد أُعلن بطلاً ناسب أريان تماماً.
لم ينقذ السير سامويل طمعاً في التقدير، وبدا أن صيرورته نجماً في القرية إزعاجاً كبيراً بينما كان عليه أساساً إخفاء سحره وذكرياته معاً. فكّر أيضاً في اللوح الخشبي. وبدقة أكبر، فيما شعر به عندما راح يطير نحوه: ذلك الظلام المألوف، المتربص خلف كل شيء مباشرة. الفراغ. سرّ أنه لم يحظَ بالوقت الكافي ليخاف بالشكل الملائم. كانت هناك أيضاً مسألة المهارات الأربع الجديدة التي ظهرت بعد العاصفة.
مهارات جديدة متاحة للتعيين: حس الخطر (نادر): نادراً ما يعلن الخطر عن نفسه. يتيح لك إدراك التهديدات قبل تجليها بالكامل. عند تعيينه، يزيد من فرصة استشعار الخطر والإحساس بالنية العدائية الموجهة ضدك.
حدّق أريان في الوصف. اللوح الطائر. الشعور بأن شيئاً ما على غير ما يرام قبل حدوثه بجزء من الثانية. نعم، خلال لحظات الأزمات، بدا الأمر لا يُقدر بثمن.
عقل راسخ (نادر): عقلك هو حصنك. عند تعيينه، يزيد المقاومة ضد التلاعب، والإيحاء، والإكراه، والسحر الفاتن، وأوهام السحر.
تذكّر أمر السير سامويل: اليقين العاجز، الشعور بأن جسده كفّ عن الانتماء إليه. بدت المهارات مفيدة إلى حدّ سخيف، مما يعني غالباً أن تجاهلها يعدّ خطراً.
جانب البرق (نادر): عندما يرعد الرعد، يفرّ الأعداء. عند تعيينه، يزيد فهم والتحكم في وكفاءة سحر البرق. جانب الريح (غير شائع): ورقة ترقص في الهواء تستطيع استدعاء إعصار. عند تعيينه، يزيد فهم والتحكم في وكفاءة سحر الريح.
ابتسم أريان. البقاء على قيد الحياة لفترة أطول أمر منطقي، وحماية عقله أمر مهم، لكن البرق والريح سحر حقيقي. كانت أصابعه تحكّه لتوزيع الاثنين معاً. لكن ماذا لو وزع كل شيء، ليكتشف لاحقاً مهارات أساسية أكثر أهمية؟ ماذا لو لم يوزع استشعار الخطر وسقطت عليه شجرة ذات يوم فقتلتْه فوراً؟ سيشتم نفسه في العالم الآخر. تنهّد.
في حياته السابقة، كان من نوع اللاعبين الذين نادراً ما يستخدمون العناصر المستهلكة، محتفظاً بها دائماً «لوقت لاحق».
يبدو أن نيل حياة ثانية لم يفعل شيئاً يُذكَر لعلاجه من هذه العادة. قرأ المهارات الأربع مجدداً. البقاء، وحماية عقله، ونوعان جديدان من السحر. لم يبدُ أي منها سهلاً للاستبعاد، وما زال لا يملك أدنى فكرة عما قد يكتشفه غداً. أغلق أريان حالته. سيستغرق هذا ساعات.
بعد أسبوع، حين لم يبقَ أثر للحمى وكانت العائلة تجلس لتناول وجبة المساء، طرق أحدهم الباب بخفة. بدأ تيري بالنهوض، لكن ماري كانت قد عبرت الغرفة بالفعل، وهي تمسح يديها بمئزرها. فتحت الباب واعتدلت قليلاً. وقف الأب فاريكس على العتبة، وقد اختفت رداؤه الحمراء جزئياً تحت عباءة السفر.
قالت ماري وهي تخفض رأسها: "أبتِ، تفضل بالدخول".
"عذراً لهذه الزيارة غير المخطط لها. كنت عائداً من عند آل فيرين وبدا لي أن أطمئن على أصغركم".
خطا فاريكس إلى الداخل. نهض تيري لتحيته بينما رفع وود وساري رأسيهما عن الطاولة.
حياهُ فاريكس: "تيري".
"أبتِ".
ثم وقع بصر الكاهن على أريين.
"أه! وأرى أن شاردنا الصغير قد نهض على قدميه بالفعل. توقعت أن يزم الفراش لأسبوع آخر على الأقل".
تحت نظرات الكاهن الثابتة، تراجع أريين غريزياً خلف ساري. تذكر الاختبار الأول: عيون رمادية، ظلام بارد، وذلك الضغط الغريب الذي لم يفهمه بعد. كأنه يفعل ذلك بلا تفكر، مد يده نحو إدراك المانا ولاحظ شيئاً غير معتاد على الفور. كانت مانا المحيط تتجاهل الناس والأشياء عادة، فتمر عبر اللحم والخشب والحجر دون أن تغير مسارها. أما تلك التي عند حواف جسد فاريكس فتصرفت بشكل مختلف.
انطوت التيارات على نفسها واتجهت للداخل، مسترجعة مانا كان مفترضاً أن تتبدد. تتبع أريين النمط من طرف إدراكه.
قالت ماري بامتنان: "انكسرت الحمى قبل أيام قليلة. سول يحفظه. وربما ينظر إليه مال بعين الرعاية أيضاً".
"حقاً، يا ماري. الملوك ينظرون دائماً برحمة إلى أتباعهم الأوفياء".
سألت ساري: "إذن لماذا تركوا حظيرة آل فيرين تحترق؟"
جعل صوت ماري الحاد أريين يتوتر: "اصمتي أيها الفتاة الحمقاء".
"سامحيه، أبتِ. إنها لا تدري ما تقول".
"هوني عليكِ، يا ماري".
لم يبدو الكاهن غاضباً. نظر إلى ساري وتحدث بلطف.
"الملوك يمتحنوننا بطرق شتى، لكنهم يبغون خلاصنا دائماً. بل إن الموت لا شيْ مقارنة بالمكافأة التي ننالها حين ننضم إليهم في الأوان المناسب. لكني سأسهب في هذا في الموعظة القادمة. أيمكنني الانفراد بأريين لحظة؟"
أحنت ماري رأسها.
"بالتأكيد، أبتِ".
بقي بصر فاريكس معلقاً بأريين.
"وحده؟"
شدت ماري يديها على مئزرها.
"أه… ربما يجدر بي—"
"لا بأس، يا ماري. لن يستغرق الأمر طويلاً. سأعيده إليكِ عما قريب".
"بالطبع، أبتِ. تعالا يا أولاد".
صريت الكراسي. خرجت العائلة فرداً فرداً. وحدها ساري رمقت أريين بنظرة قلقة قبل أن تغادر. تزايد اضطرابه وهو يحاول تخمين ما يريده فاريكس منه. أقال السير سامويل شيئاً له؟
"استرخِ، يا بني. لست في ورطة. أردت فقط أن أرى كيف حالك".
"أنا بخير، أه… أبتِ. شكراً لأنك أنقذتني".
"اشكر سول، يا بني. ونفسك. أخبرني السير سامويل بما فعلته. الحزام. ترتيب الألواح مع الحصان".
صمت قصير.
"قال إنك توقفت عن المشي حين أمرك بالتحرك".
لم يقل أريين شيئاً.
قال فاريكس: "لم يكن غاضباً. منبهر، على ما أعتقد، وإن صاغ الأمر بطريقة أخرى. طفل في الرابعة يستطيع مقاومة أمر فارس ليس شيئاً يراه المرء كل يوم".
انطوت المانا عند حواف الكاهن مجدداً، ببطء شديد. أبقى أريين عينيه على وجه فاريكس وراقب الحركة من طرف إدراكه.
"أريين يحب المساعدة".
ضحك الكاهن.
"حسناً جداً، حسناً جداً. ربما يرسلك والداك إلى مدرسة رهبنة؟ فرسان البانتيون المشع يمكنهم الاستفادة من صبية شجعان مثلك".
"فرسان مثل السير سامويل؟"
"نعم ولا. السير سامويل فارس ملكي. فرساننا يخدمون سول. ليس ثمة شرف أعظم من هذا".
"والكا—أبتِ؟ هل أنت فارس أيضاً؟ لقد امتطيت الجواد كأنه لا توجد عاصفة من الأساس".
ضحك الكاهن مجدداً، وهو يهز رأسه.
"لست فارساً. أنا خادم لسول، وهو من يمنحني القوة. قوة الإيمان. أعظم قوة موجودة. تظن والدتك أن لك مستقبلاً كرجل للملوك. أنت هادئ، وملاحظ، وأشجع مما ينبغي في سنك".
تأمل أريين لحظة، كأنه يقرر إن كان سيقول المزيد.
"لن أستبعد الفكرة. أنا أقول—نعم، يا ماري؟"
"أبتِ، أردت فقط التأكد من أن كل شيء على ما يرام. لم تعد بأريين حمى، لكنه ما زال واهناً بعض الشيء".
"لا بأس. سأعيد ابنك الآن. إنه طفل قوي ومذهل. في يوم من الأيام، ستفخر به الحقول الثلاثة لا محالة".
تحرك نحو الباب، ثم توقف ويده على الإطار.
"أمر آخر. كل صنيع حسن نقوم به، مهما صغر، يبعد الهاوية عنا خطوة، وسول يلحظ ذلك".
جعل نبرته تبدو كحقيقة مجردة.
"نُم قرير العين".
ودع فاريكس واختفى بعد لحظة. عادت بقية العائلة فوراً، وكانت ماري تتقدمهم. قضت الدقائق التالية في استجواب أريين بشأن المحادثة بتفاصيل مرهقة. ماذا سأل فاريكس؟ بماذا أجبته؟ هل ذكر حقاً فرسان البانتيون المشع؟ في النهاية، بدت ماري محبطة تقريباً لأن فاريكس لم يرسله بالفعل على طريق جاكار ليبدأ التدريب كأحد فرسان سول. لكن حين آوى الجميع إلى فراشهم، لم تكن سيرة الفرسان هي ما شغل ذهن أريين.
ظل يعود إلى سؤال واحد. أكان سول يحفظه، أم يراقبه فحسب؟