بلغت ذروة الحجاب، ونفدت من أريان طرائق التذمر منها. لم يشعر بهذا الإرهاق قط. بطبيعة الحال، بدا الجميع مبتهجين. سارت المحاصيل على ما يرام. امتلك الكبار طاقة. وامتلك أشقاؤه طاقة. وحتى الأبقار امتلكت طاقة كافية لتشرع في التجوّل كلما غاب بصره عنها لأكثر من اثني عشر نفساً. لم يمتلك أريان شيئاً من ذلك. والأسوأ أن المنزل لم يتعافَ بعد من الخلاف بشأن أوثر. لا تزال ساري تعمل، ولا تزال تجيب حين يُخاطَبُها، ولا تزال تجلس إلى الطائدة.
ولا تزال ماري ترسله في طلب الماء أو الحطب أو أي شيء آخر يحتاج إلى إنجاز، وكأن الأعمال المنزلية قادرة على رتق كل شيء. يغادر تيري مبكراً إلى الحقول ويعود متأخراً لدرجة لا تجعل أحداً يتوقع سماع قصص. كره أريان أنه لا يملك عملاً مفيداً يفرغ فيه غضبه، ففعل ما استطاع فعله. قاد الأبقار إلى المرعى ومدّ يده نحو المانا. كانت المانا، مع ذلك، لا تزال موجودة. كانت تنجرف عبر المرعى، وعبر العشب، وعبر أجساد الأبقار البطيئة وهي تمضغ.
غير أنها، خلال الحجاب، تحركت ببطء، وكأن الهواء نفسه قد أصابه التعب. بدا التدرب على السحر كمن يحاول دفع عربة في الوحل. ورغم ذلك، فقد أحرز تقدماً. بلغ المستوى السادس، وارتفع إدراك المانا إلى أربعة عشر، ومعالجة المانا إلى سبعة. عرض عليه النظام مهارة تربية الحيوانات المنزلية. رفض أريان أن يأخذ ذلك على محمل شخصي. وأكد أيضاً حقيقة مهمة حول الخصائص من خلال شظايا محادثات العائلة والأسئلة الموجهة بحذر إلى وود، الذي أحب التباهي بحالته.
تحسن الخصائص ما هو موجود بالفعل؛ فهي لا تصنع المعجزات. ولخيبة أمل أريان، لن تحوله القوة العالية فوراً إلى بطل خارق. بل إنها تعزز فقط القوة التي يمتلكها جسده بالفعل. وينطبق المبدأ نفسه على الخصائص الأخرى. زاد الذكاء إضافياً كمية المانا التي يستطيع تخزينها، بينما أثرت الحيوية على التجدد الطبيعي للجسد والمانا على حد سواء. والأهم من ذلك، أن بلوغ المستوى الخامس منحه خانة مهارات مخصصة أخرى.
يُعتقد أن وود كان في المستوى السابع عشر ولديه ثماني مهارات مخصصة، مما يشير إلى خانة حرة أخرى كل خمسة مستويات. بدا أن خمس خانات مقيدة بشكل مؤلم ذات פ. والآن عرف أريان أن الحد سينمو معه، حتى لو استحق كل تعيين تفكيراً متأنياً. كان ذلك عزاءً كافياً ليخاطر أريان. لقد صب كل نقاطه الحرة في الذكاء، مراهناً على السحر الآن وقلقاً بشأن العواقب لاحقاً. كان لا يزال يتساءل عما إذا كانت خطته العبقرية ستتسبب في مقتله برحيل هواء قوي حين رفعت البقرة الأولى رأسها.
وفي غضون ثوانٍ، حذت البقية حذوها. توقف أريان عن تحريك المانا بين أصابعه. في وقت سابق، لم تكن هناك سحابة واحدة في السماء. بدا الجلوس تحت الصفصاف القديم وكأنه نزهة صيفية. والآن تغلي سحب داكنة في الأعلى، ويهز ريح من الشمال الأغصان. كره العواصف. غير أن أكثر ما أثار دهشته كان المانا. كانت عادة بطيئة وثقيلة أثناء الحجاب؛ والآن كانت تتلاطم بعنف من حوله. أراد جزء منه البقاء والمراقبة.
حتى بمعايير إرادور، كان التغير المفاجئ استثنائياً. ثم تذكر تكلفة تجربته الأخيرة مع المانا الغريبة ونهض على قدميه.
كانت الأبقار الخائفة تطيعه أكثر من أي وقت مضى. عادةً، كان يعيدها إلى أصحابها واحدة تلو الأخرى، وهو طريق قد يستغرق ساعات لتباعد المزارع. مع سقوط القطرات الأولى، قرر وجوب حشرها جميعاً في حظيرة عائلته. حين بلغ الطريق الرئيسي، كانت الرياح قد اشتدت بما يكفي لتوقف بعض الهبات عن التقدم. رعدت السماء في مكان ما بعيد. تدفقت الطيور جنوباً عبر الأفق، ولاحظ آريان طائرًا يُنتزع فجأة من الهواء ويُقذف على الطريق على بعد أمتار قليلة أمامه.
الأسوأ كان المانا. تحول رقصها الفوضوي إلى أعمدة شاهقة تلتوي كالزلازل، وتنمو باستمرار كلما سحبت المزيد من الجسيمات البعيدة. لم يكن لدى آريان أدنى فكرة عما يعنيه هذا، لكنه لم يكن يبشر بخير أبداً. كان على وشك الوصول إلى المزرعة حين رأى عربة محطمة في منتصف الطريق. تجمعت الأبقار حوله، خائفة ومضطربة. إن أصابها الذعر الآن، فسيكون تحت حوافرها قبل أن يتمكن من التحرك. رقد رجل بجانب العربة، ونصفه في الوحل.
سال الدم من فخذها ليختفي في الطريق الموحل. ثم أدار الرجل رأسه. السير سامويل. تردد آريان. كان مبتلاً، ومتجمدًا، ومرعوبًا، ولم يكن بيته سوى مسافة قصيرة. أخبرته كل غريزة بأن يفر ويهرب من العاصفة. ماذا يمكن لطفل في الرابعة أن يقدمه لرجل بالغ ينزف في الطريق؟ خارت بقرة خلفه، بصوت عالٍ حتى وسط الرعد. رفع سامويل يداً وحاول تلويحها ليقترب. لم يكن آريان يدين له بشيء. قطع ثلاث خطوات نحو البيت قبل أن يسترعي انتباهه شيء بجانب العربة.
تحت وسادة ولوح محطم مطمور جزئياً، رقد ما ظنه حزمة ملابس مرمية. ثم رأى الشعر الأشقر. رقد طفل في الوحل، صغيراً وساكناً بشكل غير طبيعي. اللعنة. مهما كانت نظرته إلى السادة والأشراف، لم يكن آريان ليترك طفلاً مصاباً في الطريق. ركض نحو الطفل، متجاهلاً الفارس الذي حاول قول شيء، لكن العاصفة العاتية حملت كلماته بعيداً. ويل، إن تذكر آريان جيداً، هو الابن الأصغر للفارس. رقد على وجهه، وتسرّب الدم المختلط بالوحل عبر خصلاته الصفراء.
قبل قليل، رآه أمام المعبد، يتدرب على ضربات علوية بسيف خشب، غير آبه بالنظرات التي رماها به القرويون. ركع، لامساً عنق الصبي. كان جلده بارداً حتى على أصابع آريان المنملة.
"أيها الصبي!"
بلغته صوت الفارس أخيراً.
"أيها الصبي، تعال إلى هنا، يجب أن أخبرك بشيء."
التفت. كانت عينا السير سامويل الرماديتان كالفولاذ مثبتتين عليه. ظن الفارس يحاول التحدث، لكن معظم كلماته اختفت تحت العاصفة. بإبقاء إصبعين على عنق ويل، بحث عن نبض وسط المطر البارد. هنا. نبض. بالكاد محسوس، لكن الصبي كان حياً. جاء الارتياح أولاً. بالكاد عرف الصبي، لكنه بدا مهتماً على أي حال. استطاع آريان التفكير في السبب لاحقاً، إن افترض أنه نجا طويلاً ليبلغ مكاناً له سقف.
ذكّرته العاصفة العنيفة بموته الأول بقوة، ولم يكن ذلك شيئاً مقارنة بالعناصر الثائرة حوله. أجبر نفسه على التركيز وزحف في الوحل نحو الفارس، الذي كان ما زال يتحدث، بصوت بالكاد يُسمع.
"أيها الشجاع،"
قال الفارس بصوت أجش.
"لا أعرف اسمك، لكن لي طلب واحد. قل لزوجتي إنني آسف... آسف لكوني عنيداً هكذا، ومن أجل سيلفيان... ومن أجل ويل—"
تماسك صوته، لكن عينيه تحولتا نحو الصبي الساكن.
"أستتذكر ذلك؟ ستُكافأ. اركض الآن إلى البيت. عاصفة مورث ليست شيئاً ينجو منه المرء في العواء."
نظر آريان من العربة إلى ويل، وإلى قطعة المعدن البارزة من فخذ السير سامويل، التي لا بد أنها انكسرت وأخترقت ساق الفارس. سال الدم على الأرض ليختلط بالوحل. لم تكن العربة لتتحطم قبل أكثر من دقائق معدودة؛ وإلا لكان الفارس قد فارق الحياة بالفعل.
"اذهب، أيها الصبي، تذكر فقط ما يجب قوله لزوجتي. ستكافئك بالتأكيد. اذهب وعش."
"اسمي آريان. سأساعد."
انحنى وبدأ يفك الحزام الكبير حول خصر الفارس. حدق به الفارس بذهول.
"حزامي لا يساوي المكافأة التي ستمنحك إياها زوجتي بالتأكيد."
لكنه تجاهله، مصارعاً الحزام، الذي كان خلعه أصعب بكثير مما تووقع. دوى الرعد فوقهما، وخارت الأبقار في مجموعة متلاصقة تحمي صغارها، وجلد المطر البارد الأرض بلا رحمة. كاد آريان يحرر الحزام حتى تغير شيء. لوح انتزعته الرياح دار نحوه. لنبضة قلب، حاد كل تفصيل. سقطت العاصفة صامتة. لبرهة، حاد إدراكه ليقبض على اللوح الدائر نحوه. رمى يداً وأغمض عينيه بقوة. بانغ! اصطدم الخشب باللحم.
ترشَّش شيء ساخن على وجهه. أجبر آريان عينيه على الانفتحاح. كان العالم يتحرك مجدداً، وما زال حياً بطريقة ما. لمس وجهه بذعر ونظر إلى يده، حيث لمعت قطرات قانية قبل أن يغسلها المطر.
"انقذ نفسك، أيها الصبي،"
قال الفارس بصوت أجش، وذراعه المكسورة تتدلى ببلادة. كاد الفارس يفقد وعيه، ومع ذلك نجح في اعتراض اللوح. جلس آريان في الوحل. لثانية واحدة، شعر بذلك مجدداً. تلك النوعية الخاصة من الظلام. الفراغ، قريب بما يكفي للمس. صفع نفسه وعاد للوقوف. ليس اليوم. كان يملك الحزام. وجب عليه التحرك. شده حول فخذ الفارس، تماماً فوق قضيب المعدن الناتئ. تأوه السير سامويل.
"ماذا تفعل؟"
سأل بنبرة خشنة.
"أوقف الدم."
حدق الفارس به عبر المطر. لنبضة قلب، عبر وجهه شيء يشبه الفهم. ثم نظر باتجاه ويل.
"لا. اتركني."
"ويل حي. سيُبطئ الحزام النزيف، يا سيادي. بيتي قريب."
"ويل حي؟"
سأل الفارس بأمل واهن.
"كيف عرفت؟ لم يتحرك منذ سقطنا من العربة. أرى دماً على رأسه."
"أه... لقد لمسته. دمه يصدر صوت 'دب، دب'."
"آريان، اسحب ويل إلى بيتك. الطريق زلق، لكنه صغير، لذا ستتدبر الأمر. هذا أمر!"
عند كلمة أمر، استحوذ عليه شيء. استقام ظهره، والتفت قدماه نحو ويل. خطا آريان خطوة. ثم أخرى. لم يختار أياً منهما. ضربه الخوف بقوة أكبر من البرد. لم يكن السير سامويل نفسه الجزء المخيف. بل المكان الفارغ حيث وجد اختيار آريان مكانه المفترض. لا. فهم ما يحاول الفارس فعله. جعل ذلك الأمر أسوأ تقريباً. لم يهتم الأمر إن كان صالحاً. لم يسأل. بل أخذ ببساطة. تذكر الفراغ. الظلام الأبدي. الشيء الوحيد الذي لم يسلبه إياه أبداً كان خيار قول لا.
اخترق الغضب الخوف، وانكسر الإكراه. استقر شيء في داخله بمكانه. توقف. أصابه الإعهاق فوراً. التفت نحو الفارس، الذي كان ينظر إليه بعد تصديق.
"أرجوك، يا سيادي، ألا تفعل ذلك مجدداً. إنه مرهق جداً،"
دبر أمره عبر أسنان مصكوكة.
"كيف؟ لا بأس. يجب أن تنقذ ابني، أرجوك."
"سننقذ ويل. وأنت."
أشار آريان إلى اللوح الكبير المطمور جزئياً في الوحل.
"أنت عليه. ويل فوقك. الحصان يجر الاثنين. بيتي قريب."
ألقى آريان نظرة سريعة من العمود المحطم إلى اللجام الملتوي.
"لا أعرف كيف أحرره."
درس السير سامويل الحطام لبرهة، ثم حول انتباهه إلى الحصان. تمايل آريان في الوحل، لتتسرب القوة مع كل هبة ريح متجمدة. إن مات مجدداً أثناء العاصفة، فهذا يعني أن العالم يكرهه حقاً.
"جيد، قد ينفع. لكن إن حدث خطأ ما، فخذ ويل، أتفهم؟"
لبرهة خبا صوته تماماً حين نظر إلى ابنه.
"نعم، يا سيادي."
"إلى الخلف،"
قال السير سامويل بخشونة. تعثر آريان جانباً. رفع الفارس يداً ترتجف نحو العمود.
"زيخ!"
تلألأ الهواء، وانفجر العمود إلى قطع، جرفته الرياح فوراً. أصاب الذعر حصاناً ففر. انهار الآخر، ثم صارع للعودة لقائمه واقترب من الفارس، دافعاً إياه برأسه. كلمة واحدة. هذا كل ما تطلبه الأمر. حدق بالرجل بعدم تصديق. كيف فعل ذلك؟
"جيد، زادرا، جيد،"
تمتم الفارس، بوجه شبه رمادي.
"تذكر وعدك."
استغرق وقتاً أطول مما اعترف به لتدبير الترتيب. رُبط اللوح تحت السير سامويل بلجام زادرا بحزام جلدي أخذه من الحطام، بينما رقد ويل عبر صدر أبيه، مؤمناً بحزام آخر. لف آريان حبل قيادة فاتي حول معصمه بينما تبع بقية القطيع عن قرب. كان الترتيب خشناً، لكنه قد يبلغ بهم البيت. حين انطلقوا أخيراً، تعثر آريان بجانب الحصان وهو يجر الزلاجة البدائية عبر الوحل. صَفَر شيء مجاوزه، تلاه ارتطام خافت.
التفت ليرى إحدى العجول مهشمة تحت صخرة كبيرة، بلا حركة في الوحل. كان ذلك كثيراً على الأبقار. أصابها الذعر، فتفرقت في كل الاتجاهات. تمكن آريان بالكاد من تحرير نفسه من الحبل وتفادي الدهس. لكن جسده بلغ حده. انهار في الوحل. ربما لم يكن وضع جلّ نقاطه الحرة في الذكاء أفضل فكرة بعد كل شيء. آخر ما رآه كان فارساً في الأفق، يحيط به هالة متوهجة، لم تمسه العاصفة العاتية.