في الصباح الأوّل الذي ظهر فيه أوثر على مائدة إفطارهم، وصل في منتصف الجملة. كان في السادسة عشرة، بشعر بني خفيف والطاقة الخاصة لشخص لم يُطلب منه قط مرة واحدة أن يصمت. جلس بين وود وتيري، وتناول الخبز الذي ناولته إياه ماري دون أن يُطلب منه، وشرع فوراً في وصف، بتفاصيل وافرة، الأبعاد الدقيقة لجُحر أرنب وجده قرب الحقل الشرقي. حدّق وود في طبقه. دخّن تيري. لم يبدو أن أوثر يلاحظ.
بدا وصول أوثر منطقياً نوعاً ما. كان زيد قد رحل قبل شهرين ليتمهّر تحت إشراف غروغ، حدّاد القرية. كان واحداً من ثلاثة صبية يتنافسون على مقعد واحد. وبدا أنه كان يؤدي بشكل جيد، مما يعني أنه لن يعود إلى الحقول، لذا وقع العمل على عاتق تيري ووود وحدهما. كان وود قد نما ليصبح بحجم أبيه تقريباً، لكنه لم يستطيع أن يعوض نفسه وزيداً معاً في الحقول. ومن هنا جاء أوثر. عاد في اليوم التالي.
والذي يليه. في غضون أسبوع، كان موجوداً ببساطة كل صباح، يتبع تيري ووود إلى الحقول ويعود لتناول الغداء ما زالت حكاياه لم تنتهِ، وغير منزعج ظاهرياً من حقيقة أن أحداً لم يكن يرد. راقبه آريان من زاويته. كان عموماً مقاربًا لمعظم الأمور في هذا العالم بفضول منفصل. بعد مراقبة أوثر لأيام قليلة، خلص إلى أن الصبي إما واثق جداً من نفسه وإما غافل تماماً عن الفرق بين المحادثة والمونولوج.
لم يكن يهمّه الأمر كثيراً في كلا الحالين، طالما لم يجره أحد للمساعدة. بدأت الحرب في مساء عادي بخلاف ذلك، عندما سألت والدته ساري عما تعتقد في أوثر. حدّقت ساري في والدتها لبرهة.
"إذن هذا ما توصلتِ إليه أنتِ والخالة نيسي."
ظل صوتها منخفضاً.
"لا. لا، لا يمكنكِ فعل هذا بي!"
"ساري، أوثر صبي جيد، نحسب ذلك—"
"أنا لا أحبّه حتى! إنه يتحدث بدلاً من العمل."
التفتت إلى تيري.
"أخبرها أنك لا تريد صهراً كهذا."
حدّق تيري من ساري إلى ماري، ثم خفض رأسه.
تمتم قائلاً: "هذه الأمور من اختصاص والدتكِ."
نظرت ساري أنحاء الغرفة. كان وود قد أضحى ساكناً جداً. كانت ليزا وأليا تحدقان في الطاولة. أبقى آريان وجهه محايداً بعناية. نهضت وخرجت، وأغلقت الباب خلفها بقوة كافية تماماً لتوصيل رسالتها دون أن تُعاقب عليها. انطبق المزلاج بصوت خافت. للحظة، لم يتحدث أحد.
قالت ماري أخيرًا، لنفسها تقريباً: "ستهدأ وتدرك في النهاية أنها فكرة سيدة."
"ستشتري نيسي لأوثر عشرة أمورغ من الأرض، وسيكون لديهما واحدة من أكبر المزارع في القرية."
قال وود: "عشرة أمورغ."
كان وجهه محمرّاً.
"هذا ما تساويه ساري بالنسبة لكِ؟ عشرة أمورغ وصبي لا يفرق بين القمح والشعير؟"
قالت ماري بهدوء: "سيتعلم. ليس لديه سوى مهارتين مخصصتين. لا يزال لديه الوقت لاختيار شيء مفيد للمزرعة. في غضون بضع سنوات—"
"أختي تستحق ما هو أفضل! بالكاد توجد فتاة في القرية مهاراتها عالية مثل مهاراتها!"
قطعها أبوه بحدة، وشُدّت يداه حتى صارتا قبضتين: "وود."
"أب—"
"لا تتدخل والدتك في الحقول. ولا نتدخل نحن في قراراتها. أنت فقط تزعج أخواتك وآريان. اذهب خلف أختك وتأكد من أنها بأمان."
جلس وود لفترة أطول قليلاً مما ينبغي، وكانت يداه مقبوضتين على الطاولة. ثم نهض وغادر دون كلمة أخرى. أغمقت ماري عينيها لوهلة قصيرة. بدت متعبة لا منتصرة. لم يقل أحد الكثير بقية المساء. انتهت الوجبة، وأُنجزت الأعمال المنزلية، وذهب الجميع واحداً تلو الآخر إلى النوم دون العودة إلى الموضوع. في تلك الليلة، لم يستطع آريان النوم. كان المنزل هادئاً، لكنه كان صمتاً مشدوداً لأشخاص يتظاهرون بأن شيئاً لم يحدث.
دون أن يفكر، مدّ يده نحو المانا وتركها تسري بين أصابعه دون محاولة تشكيلها. منحهُ التركيز على التيارات المألوفة شيئاً آخر يفكر فيه لفترة.
كانت الأسابيع التالية أهدأ، لكن التوتر لم يغادر قطّ. لم تستسلم ساري في البداية. جادلت في الصباحات قبل أن يذهب تيري إلى الحقول، بصوت خافض وحذر كأنها تعلمت أن الصراخ لم يجد نفعاً وكانت تجرب طريقة أخرى. استعانت بود الذي حاول مرة أخرى وقُمع بنظرة واحدة من أبيهما. في أحد الأمسيات، جلست قريبة من ماري وتحدثت بهدوء لم تسمعه آريين من قبل قط. بدت هذه المرة مُنهكة. استمعت ماري حتى انتهت ساري، ثم أجابت بهدوء.
حدقت بها ساري لعدة ثوانٍ قبل أن تومئ ببطء. لم تجادل مجدداً. أراد آريين أن يقول شيئاً، لكن ماذا كان بإمكانه أن يضيف حقاً؟ لقد حاول بود. حاولت ساري. كان في الرابعة من عمره، ولن يسأله أحد عن رأيه في مستقبل أخته. بعد ذلك، اكتفت ساري بأداء عملها وأقلت الكلام. توقفت عن الجدال، وتوقفت عن السؤال، وفعلت كل ما طلبتْه منها ماري بهدوء بدا أكثر إثارة للقلق بكثير من غضبها. انسحب بود بالكامل تقريباً، بينما بدأ تيري الذي أمضى سنوات يملأ أمسياتهم بحكايات الإمبراطوريات والملوك والسيوف المسحورة، يقضِي معظم الليالي في الحانة ويعود متأخراً.
حتى أوثر بدا وكأنه لاحظ الأمر في النهاية. ذات صباح، وصل في موعده المعتاد وجلس في مكانه المعتاد، لكنه هذه المرة لم يبدأ بالكلام فوراً. تقبل الخبز الذي ناولته إياه ماري، وألقى نظرة واحدة نحو ظهر ساري وهي واقفة عند النار، ثم نظر إلى أسفل وقضى بقية الوجبة في صمت. لم يُعلق أحد على ذلك أو ينظر إليه مباشرة. ما فاجأ آريين هو مقدار الألم في كل ذلك. لاحظه بطرق صغيرة: حتى الإفطار أصبح هادئاً، وامتدت الأمسيات بلا حكايات تيري، وغالباً ما كان يبحث عن ساري فيجدها صامتة ومنعزلة ومشغولة بأي مهمة كلفته بها ماري.
لطالما أبقى آريين جزءاً من نفسه معزولاً عن العائلة طوال أربع سنوات، حذراً دائماً فيما يقول وما يكشفه. أصبح ذلك أصعب دون أن يلاحظ. صار يكتري بأمر ما يحدث لهم الآن، أكثر بكثير مما نوى قط. صار البيت أهدأ. افتقد آريين الضجيج.