طوال أيام معدودة بعد حادثة المانا الغريبة، لم تدع ماري أريان يقترب من الأبقار إلّا بصحبة أحدهم. ظنّ الأمر مبالغاً فيه، لكنّ الألم في قنوات المانا جعل النقاش عسيراً. خفّ الألم منذ اليوم الأوّل، غير أنّ كلّ محاولة لتحريك المانا ظلت تشبه سحب خيط عبر جرح. حتّى استشعار المانا، الذي كان أيسر الأشياء، خلّف وخزاً خفيفاً خلف عينيه حين بالغ في الجهد. فعل ما أُمِر به، على وجه التقريب.
أكل ما وضعته ماري أمامه، ونام حين أمرته بالننام، وترك آليا تتبعه إلى المرعى بكلّ السلطة الجليلة لمن تزيدّه سنين عمره البضع فتجعله عتيقاً عملياً. كان العجز عن التجربة أسوأ ما في الأمر. بحلول المساء الرابع، جلس قرب الموقد وبطانية تحيط بكتفيه، مصغياً إلى وقع المطر الناعم على النوافذ، ومفكراً فيما إذا كان الموت ضجراً يُعدّ موتاً طبيعياً. جلست ساري بالقرب، ترتق إحدى قميص وود بحركات سريعة وممتعضة.
قالت: "تبدو كمن دفن بقيرته المفضلة".
رمقها أريان بنظرة جريحة. ابتسمت ساري ابتسامة خافتة وعادت إلى القميص، مع أنّ الابتسامة لم تدم طويلاً. في الجانب الآخر من الغرفة، جلس تيري وغليونه بلا نار بين أصابعه. التقطه أريان يختلس النظر أكثر من مرة، رغم أنّ أباه كان يعيد تركيزه إلى الغليون بسرعة في كل مرة.
قال تيري أخيراً: "كنت محظوظاً".
رفع أريان بصري.
"مع الأبقار؟"
"بأيّ حماقة رمت بك على ظهرك ليومين".
أخرج تيري الغليون من فمه ونفض الرماد في الموقد.
"تقول أمّك إنّك كنت فضولياً. هذا ما يقلقني تماماً. الفضول محمود حين يجعلك تسأل أيّ الفطر آمن. ويقلّ حين تقرر أنّ تذوق إحداها هو أسرع الطرق لمعرفة ذلك".
هكذا كانت نظرية تيري إذن. ولم يرَ أريان سبباً لتصحيحه. أطلقت ساري ضخير ضحكة مكتومة.
"يشبه هذا نصف القصص التي تقصّها علينا".
منحها تيري نظرة جافة.
"معظم القصص كانت عن أشخاص أقوياء سلفاً لدرجة تنجيهم من حماقاتهم".
ضحك وود من على الطاولة. وضعت ساري القميص في حجرها.
"تلك مجرد قصص. من السهل إخافة الأطفال بحكايات عن أناس غادروا الديار، وتجاهلوا كلّ تحذير، وانتهى بهم المطاف موتى".
صمت تيري لبرهة. ثم تنهد ووضع غليونه جانباً.
"حسناً. سأقصّ عليكم قصة أعرف يقيناً أنها حدثت".
استند إلى كرسيه.
"إنها عن إحدى مغامرات جدي".
اعتدل وود على الطاولة، بينما انزلقت آلياط مقتربة من ماري. نادراً ما تحدث تيري عن عائلته الخاصة. كان يروي قصص ملوك وملوك وسيوف ملعونة ومدن جدرانها أرفع من التلال، لكنه لم يتحدث يقط عن الأشخاص الذين سبقوه.
"أخبرني جدي بهذا حين كنت في سنّ وود تقريباً ولا أزال أحلم بأن أصبح مستكشفاً ذات يوم".
أشعل تيري غليونه أخيراً. تصاعدت خصلة دخان رقيقة نحو العوارض الخشبية.
"لم يكن جدي شخصاً مهمّاً قط. كان ابن مزارع، في السابعة عشرة من عمره ومقتنعاً بأنه مستعد لرؤية المزيد من العالم. حين مرّ جنود بقرائته يسألون عن رجال يعرفون دروب الغابة القديمة، تطوع. ووعد الفضة ساعد أيضاً".
"كانوا متجهين نحو مستنقعات الأرملة. لحسن الحظ، لم يضطروا للتوغل عميقاً، بل قرب الحدود فحسب، حيث انفتحت بوابة. وكانت صغيرة، أصغر من أن تتطلب جيشاً، لكنها أكبر من أن تسبب متاعب".
"في البداية، ظن جدي أن الجنود حمقى. تحركوا ببطء، متوقفين لتفقد بقع الطين، والأغصان المكسورة، وامتدادات الطرق حيث صمتت الطيور".
"عثروا على الجثة الأولى قبل الظهر. صانع فحم يرقد بجانب الطريق، ميتاً منذ يومين على الأقل. تقدم أحد الجنود ليفحصه. وقبل أن يقترب، تحركت الجثة فجأة، ودفعت نفسها على يديها وركبتيها، وانقضّت عليه".
حِدّ انتباه أريان رغم الوخز خلف عينيه. أموات أحياء. أموات أحياء حقيقيون، لا شيء من حكايات الحانات أو لعبة ذات نقاط ضعف وجوائز متوقعة.
"أسقطهم الجنود بسرعة. بعدها، أمر القائد بسحب الجثة بعيداً عن الطريق وإحراقها. كانت الأصابع لا تزال ترتجف حين رموه في النار".
رسمت ماري علامة سول على صدرها. ولم تفعل ساري.
"لكنّ ذلك كان وقتاً مناسباً للتراجع"، قال تيري.
"لكنّ الجنود تلقّوا أوامر، فظلّوا يتبعون الطريق القديم. ومع المساء، وجدوا موقع البوابة".
"كيف كانت تبدو؟"
سأل أريان قبل أن يمنع نفسه. تأمله تيري لبرهة.
"خاطئة. كانت الأشجار تميل مبتعدة عنها. وكانت الأرض سوداء ولينة، رغم عدم هطول المطر لأيام. غطّت الذباب كل شيء. وكانت هناك جثث أيضاً. رجال. خيول. أشياء كانت ذئاباً يوماً. كلها ميتة".
"نهض الزومبي الأول بينما كان أحد الجنود يتفقد الجثث. كان بطيئاً وخرقاً، وضحك الجندي حين حاول الإمساك به. ثم نهض ثلاثة آخرون خلفه".
"زومبي واحد ليس مشكلة كبيرة. عدة منهم أمر مختلف، خاصة حين تقف في الطين ولا تدري أيّ جثة ستنهض تالياً".
"سحب القائد الجندي بعيداً. وفقد إصبعين في فعل ذلك. بعد ذلك، لم يضحك أحد".
"حاولوا حرق الجثث، لكن أمواتاً أحياء آخرين بدأوا بالخروج من الغابة وخنادق الطرق. ثم بدأ آخرون بالعبور من البوابة نفسها".
"شكّل الجنود حلقة دفاعية حول الجرحى والنيران، لكن الموتى ظلّوا يضغطون إلى الأمام بأعداد أكبر. وفي كل مرة يطرحون واحداً أرضاً، بدا أن آخر يأخذ مكانه".
تخيل أريان المشهد من وصف تيري: الطين تحت القدمين، والدخان يتطاير بين الأشجار، والرجال يكافحون لكيلا يسقطوا بينما يواصل الموتى الضغط للأمام مهما كثر من قطعوهم. لم يشبه ذلك المعارك النظيفة التي تذكرها من الألعاب.
"ظلّ الجنود صامدين على الخط، بالكاد. بحلول ذلك الوقت، كان جدي متأكداً من أنهم سيهزمون".
"قرب منتصف الليل، وصل فريق من المستكشفين أخيراً. عشرة منهم، فريق نقابة كامل".
نفث تيري من غليونه.
"لم يرَ جدي عُدّة تشبه عدّتهم أبداً. حول عدد منهم، بدا الهواء يهتز قليلاً، كحرارة ترتفع عن طريق في صيف. وحمل أحدهم رمحاً يجرى نور أزرق على طول نصله. وارتدى آخر درعاً مصنوعاً من حراشف متراكبة، بينما بدت المرأة ذات العباءة ذات الريش كأنها تحرك الهواء حولها كلما تحركت".
قالت ساري: "لا بد أنهم كانوا مذهلين".
"كانوا كذلك، لكن ليس بالطريقة التي يصورها الشعراء. بالكاد يتحدثون، ولم يبدُ أي منهم متحمساً لتواجده هناك. تفقدوا الموتى والجرحى والجنود الصامدين على الخط والبوابة وراء الأشجار قبل أن يشقوا طريقهم مستقيمين نحوها".
"الكاد الموتى يبطئونهم. لم يتوقفوا لتنظيف المنطقة أو المساعدة في أي شيء لا يقع مباشرة في طريقهم. شاهد جدي الجنود يقاتلون طوال اليوم، لكن المستكشفين كانوا في مستوى آخر تماماً".
"صاح القائد خلفهم، متوسلاً أن يساعدوا الجرحى أولاً. التفتت المرأة ذات العباءة الريشية وقالت: "إن بقيت البوابة مفتوحة، فلن يكون هناك جرحى لنساعدهم". ثم واصلت طريقها نحوها".
قالت ساري: "إذن تركوهما هكذا فحسب؟"
قالت ماري: "ذهبوا إلى البوابة. لو لم يغلقوها، لمات عدد أكبر من الناس".
قطبت ساري حاجبيها لكنها لم تقل شيئاً.
تابع تيري: "شقّ المستكشفون طريقهم وخطو إلى الداخل واحداً تلو الآخر".
سأل أريان: "ماذا حدث في الداخل؟"
هزّ تيري رأسه.
"لا أحد يدري. بمجرد أن عبر آخرهم، اختفوا عن الأنظار. وبقيت البوابة مفتوحة، لكن لم يخرج منها شيء عائداً. لا أصوات، لا اشتباك فولاذ، ولا حتى صوت تعويذة".
"ظلّ الجنود يقاتلون بينما واصل الموتى التدفق عبر الأشجار. حاول البعض سحب الجرحى بعيداً عن البوابة، بينما اكتفى آخرون بالصمود على الخط".
"لم يدرِ جدي قط كم استمر الأمر. بحلول النهاية، كفّ عن التساؤل عما إذا كان المستكشفون عائدين وبدأ يتساءل عما إذا كان سيستقبله في السماوات، وعما إذا كانت أمه ستعرف يقيناً أين مات".
"ثم انهار الموتى ببساطة".
"عاد ثمانية مستكشفين من خلال البوابة. وكانت المرأة ذات العباءة الريشية تنزف من إحدى أذنيها وتحمل سيفاً مكسوراً لم يكن لها حين دخلت. وكان آخر يضحك بهدوء بينه وبين نفسه ولن يتوقف".
"أطولهم قال فقط: "المرساة ميتة.
احرقوا الجثث قبل شروق الشمس". "انطوت البوابة على نفسها بلا رعد ولا وميض ضوء واختفت". "ثم أحصى الجنود الأحياء.
سار ثمانية وستين إلى الخارج. وعاد ستة وعشرون.
وكان جدي أحدهم". "عاد إلى البيت بفضّة، وندبة من الرسغ إلى المرفق، وببلا أي اهتمام إضافي بالدروب القديمة.
ظنّ أبواه أنه محظوظ لبقائه حياً.
وقضى الخمسين سنة التالية يدعو نفسه أحمق". ظلت نظرة ساري مثبّتة على الموقد. "لكنه تمكن من رؤيتها". قطّب تيري حاجبيه. "يرى ماذا؟"
"العالم. المستكشفون. أماكن أبعد من هذه القرى".
"وشاهد عدداً كبيراً جداً من الناس يموتون".
التقطت ساري القميص مرة أخرى لكنها لم تبدأ بالحياكة.
"ربما كان ذلك أفضل من عدم الرحيل قط".
وضعت ماري الوعاء بقسوة أكثر مما ينبغي.
"ساري".
"لا، حقاً. كل قصة تنتهي بالنهاية نفسها. ابقَ في البيت، واخفض رأسك، وكن ممتناً إن لم يحدث الأسوأ. أفترض أن هذه حكمة؟"
فرك تيري وجهه بيده.
"بالنسبة لأمثالنا، ألا يحدث الأسوأ ليس أمراً هائناً".
نظرت ساري إلى القميص ولم تقل شيئاً. نظر أريان إلى تيري نظرة مختلفة قليلاً بعد ذلك. لطالما عرفه مزارعاً يدخن قرب الموقد ويملأ الأمسيات بالقصص، لكنه فهم الآن أن حذر تيري لم يأتِ من جهل بالعالم الأوسع. كان يعرف ما يكفي عنه ليختار القرية على أي حال. استطاع احترام ذلك، حتى لو عجز عن جعل نفسه يرغب في الحياة ذاتها.