قالت أمّه: "أريان، اليوم يوم مهم للغاية. في الهيكل، لا كلام ولا ركض. أتعدني بذلك؟"
قال: "أريان ولد جيد"، محاولاً ألا يفكر فيما ينتظره داخل الهيكل.
أزعجه الهيكل لسبب يختلف عن سبب اختبار فاريكس. ماذا لو رأته الملوك ولم يعجبها ما رأت؟ ماذا لو علمت أنه لا ينتمي إلى هذا المكان؟ ضغط حر مبكراً. ارتدى الجميع أفضل ثيابهم. كانت أنظف من المعتاد، وإن ظلت خشنة ومرقعة. لم يكن ثوب أريان الأخضر الجديد أقل حكة من أسماله إلا قليلاً. انطلقوا بخطى حثيثة، منضمين إلى عائلات أخرى تتجه نحو بوابة القرية ذات المصراعين المشرعين. لم يكد أريان يلحظ الأسوار والدخان وضوضاء الصباح وهما يعبران القرية.
ضحكت ساري وقالت: "انظر كيف يُجَعِّد أنفه. ربما لا يعجبه دكان تيد".
هخر زيد وقال: "أو أنه أنبل من أن يعمل عملاً شريفاً".
رمقهما أريان بنظرة ولم يصتمّ. أخيراً، بلغوا الهيكل. بُنيت الجدران من كتل رمادية ضخمة ربطت بينها ملاط وردية قذرة. لم تكن هناك نوافذ ولا تماثيل ولا زينة من تلك التي توقعها أريان في هيكل. حشد كان قد تجمّع بالفعل أمام بابي البلوط الكبيرين، مع أن أحداً لم يدخل لسبب ما. وقف خادمان للهيكل بجانب المدخل، يستدعيان من حين لآخر عائلات معينة بينما ينتظر الجميع. فطن أريان إلى النمط قريباً.
ارتدى الأوائل دخولا أفخر الثياب وخوطبوا بأسمائهم. تلتهم مجموعة ثانية بعد قليل، أقل أبهة لكنها أفضل حالاً بوضوح من جُلّ الحشد. تقدّم تيري معهم، وتبعه بقية أفراد العائلة. التفت أريان إلى العائلات التي لا تزال تنتظر في الخارج. كان يظن أن أسرته تقع في قاع التسلسل الهرمي المحلي. يبدو أن الأمر لم يكن كذلك. على الرغم من انعدام النوافذ، كان الهيكل مضيئاً إلى حد ما، تضيئه ثريات كبيرة معلقة من السقف المرتفع.
قامت أعمدة حجرية من الأرض وتشعبت قرب القمة كأطراف أشجار عملاقة. ملأت صفوف من المقاعد الخشبية معظم المساحة محيطة بتمثال كبير على منصة حجرية. وقف تمثال محارب مدرع على المنصة، وفي يده بوق وبجانبه سيف، مطرقاً ببصره نحو معركة بعيدة ما. هيمن التمثال على الهيكل، ولم يُعجب أريان صعوبة تفادي وجه التمثال. والأهم من ذلك، تجمع المانا حوله بكميات مستحيلة. حدق أريان. رأى المانا حول الناس والكهنة والكائنات الحية والماء الجاري، لكن قط لم يرها مركزة هكذا.
بدت المانا متجمعة حول التمثال لا مجرد سارية من خلاله. ضغطت يد ماري برفق على ظهره، دافعة إياه إلى الأمام. كانت معظم المقاعد الأمامية شاغرة قد حُجزت. لكن العائلة وجدت مقاعد في أحد الصفوف الوسطى. حيا والداه المعارف بإيماءات. لم تكن الأصوات الوحيدة في الهيكل سوى خطوات الوافدين المصلين، وحفيف المراهقين، وصرخات أطفال عرضية تسكتها الأمهات سريعاً. استمرت هذه الحال دقائق معدودات إلى أن خرج كاهن من الطرف الأقصى للهيكل إلى المنصة ومعه مجموعة من الأطفال الأكبر سناً يساعدونه.
تذكر أنه فاريكس. ارتدى الرداء ذاته الذي رآه يرتديه من قبل أثناء اختباراته. الفارق الوحيد هو السلسلة الثقيلة البرتقالية البرونزية المعلقة حول عنقه، وبدا كل حلق عريض كبيراً بما يكفي لجذب العين حتى من عدة صفوف.
بدأ بصوت حازم عميق: "أهلاً بالجميع!"، فوقفوا أجمعون كأنهم رجل واحد.
"يسرني أنه على الرغم من الواجبات الكثيرة التي تنتظركم في ورش العمل والبيوت والحقول، فقد أتى الكثيرون منكم اليوم. ينظر السيّد دائماً بعين الرطفة إلى من يقوّون أرواحهم لا ثرواتهم ولا بطونهم. قبل أن نبدأ، لنرحب بمن يزورون هيكل السيّد للمرة الأولى: موغ، وأليس، وغرود، وأريان!"
شعر أريان بأن أباه يرفعه عالياً فوق رأسه، معارضاً إياه للجميع الحاضرين.
أبصر اثنين من "الضحايا"
الآخرين، وأوحى وجهام الحائران بأنهما يستمتعان بالاهتمام بقدر ما استمتع هو به. سرى همس استحقاق في الهيكل، لم يقطعه سوى صرخ طفل حاد مفاجئ.
"إخواننا وأخواتنا الجدد في الإيمان اجتازوا الاختبارات وقبلهم السيّد في هيكله، مما يعني أنه لا روح شريرة من الهاوية تسكن بينهم، ومن اليوم يمكنهم بدء رحلتهم جنوداً للسيّد، أبينا الصانع! والآن لنصلّ من أجل القوة لهم ومن أجل حصاد وفير هذا الموسم."
بعد ذلك جاءت صلوات حول الحصاد والحماية والطاعة. كاد أريان يغرق في النوم مرتين. لم ينقطع السأم إلا مرة واحدة، بقصة عن صبي سرق وأنكر وواصل السرقة، وأنهاى أيامه يجر ذهباً من منجم لشخص آخر. كانت القصة قصيرة. عندما فرغ فاريكس، لم ينطق بببنت شفة لعدة ثوانٍ. ظن أريان أن القصة لم تكن صدفة. في منتصفها، لاحظ أن جُلّ المصلين التفتوا قليلاً نحو صبي في الصفوف الخلفية. بدا في الثامنة من عمره، تحيط بعينيه هالات سوداء وقد طبق على فكيه وهو يحدق أمامه مباشرة.
لم يرف له جفن قط. حدقت المرأة بجانبه إلى يديها. راقب أريان الصبي برهة وقرر أنه يعرف أقل من أن يحكم.
"أذكركم بأن الجميع مرحب به دائماً في الهيكل ويمكنه المجيء لطلب الإرشاد، وببركة السيّد، سنجد مخرجاً لا محالة. وتذكروا: أخذ الحق باليد محرم تماماً. أي حوادث من هذا القبيل سترفع إلى ريبين، والمجلس البلدي هناك لا يقبل أي أعذار. شكراً مرة أخرى على الحضور، وأتمنى لكم يوماً مباركاً. ستذهب تبرعات اليوم، كالمعتاد، لتجهيز الهيكل. إن كان لدى أحد أمور ملحة، فأنا أدعوكم إلى حجرتي."
بهذه الكلمات، ترجل الكاهن واختفى خلف باب صغير في الجدار الخلفي. اتخذ مراهقان أكبر سناً وقفا خلفه أثناء الصلوات موقعين عند المخرج، بينما وقف اثنان أصغر سناً على جانبي التمثال ومعهما سلال منسوجة. راقب أريان الكاهن وهو يختفي عبر الباب الخلفي، ولا يزال قلقاً بشأن التمثال. ثم شرع ناس الصفوف الأمامية في الوقوف والاقتراب من التمثال فرادى، ملقين قطعا نقدية في السلال. أثناء مرورهم، لاحظ أريان فروقاً في ملابسهم: قماش أفضل، وأكمام أنظف، وأصباغ أسطع.
بعد ترك تبرعاتهم، ركع الكبار والأطفال وقبلوا قدمي التمثال. تحرك الموكب ببطء في الهيكل، عائلة تلو الأخرى. راقب أريان التمثال عوض ذلك. حين حان دور عائلته، كانت كثافة المانا بداخله قد ضعفت بوضوح. ألقى تيري بقطع برونزية عديدة في إحدى السلال، ثم سلّم أريان إلى ماري. ركع الباقون وقبلوا قدمي التمثال بدورهم. أخيراً، تقدمت ماري وهو في ذراعيها.
أمرته: "أريان، امسح الحجر بفمك"، مقربة إياه.
لم يحب أن يُراقب وهو يقف بهذه القرب من شيء قد يتبع ملكاً. نخزته أمه.
"أريان."
ابتلع ريقه. حسناً. إن كان الملوك هنا حقيقيين، فعليه التظاهر فحسب. كادت سخافة الفكرة تضحكه وهو يلامس شفتيه إبهام قدم السيّد الحجري العظيم. سرت حرارة في جسده، وشعر عضلاته أخف وأقوى بغتة.
"لقد تلقيت بركة السيّد (شائعة) — يقدر السيّد جهدك المبذول في العمل من أجل المجتمع. لمدة 72 ساعة، تكسب +2 قوة، +2 حيوية."
كانت البركة حقيقية. رفرف حالته. تمايل سطر البركة لفترة وجيزة. شعر أريان بمقاومة في داخله، كأن الأثر الجديد ضغط على شيء موجود بالفعل. استقر السطر أخيراً، وتحقق من حالته فوراً. بركة السيّد (شائعة) المدة المتبقية: 71 ساعة 59 دقيقة أكان ملك يراقب الآن؟ أكان يستطيع قراءة أفكاره؟ أم أن النظام كان يترجم فحسب قوة قرر عالم تسميتها السيّد؟ أعاده تيري إلى كتفيه، ولم يكاد أريان يلحظ الحشد المتدفق من الهيكل، أو الحرارة في الخارج، أو الطريق تحتهما.
حين بلغوا بوابة القرية، ظل جاهلاً بما أجابه بالضبط.
قالت ساري: "أشعر بالأسف تجاه ميلو. يظن الجميع أنه يسرق، وإدرا هو من ينشر الأكاذيب والشائعات..."
قاطعتها أمها بحزم: "ساري، ألا تبرحين تسببين المتاعب؟ المساكين كارتر. نصف القرية يرفع السعر عليهم بسبب ذلك الصبي."
"لكن ميلو يقول..."
قالت ماري: "لا أبالي. ومحظور عليك التحدث معه."
التقط أريان شظايا النقاش فحسب. بعد ذلك، لم يتحدث أحد كثيراً في الطريق إلى البيت. دخّن تيري بينما تجادل الفتيان بهدوء خلفه، ومشت آليا بجانب ماري وهما متشابكتا الأيدي. جلس أريان على كتفي أبيه والتفت ناظراً إلى الهيكل حتى توارى خلف المنعطف الأول في الطريق. لا غرو أن الهيكل كان غاصاً. مهما اعتقد الناس في السيّد، فإن ثلاثة أيام من سواعد أقر وأجساد أصح خلال موسم العمل سبب كافٍ لحضوره.
لم يدرِ بعد إن كان شيء سماوي قد لاحظه فعلاً. ربما كانت البركة تلقائية، والنظام يترجم مجرد قوة اختار أهل هذا العالم تسميتها السيّد. ربما لم ينظر إليه ملك قط. مهما تكن البركة، فقد كانت حقيقية. وكذا المقاومة التي شعر بها حين استقرت في حالته. لم يملك تفسيراً لأيهما.