اتّخذ قراره في الليلة التي تلت حادثة البركة. لم يأتي القرار سريعاً. قلّبه ساعات في الظلام، بالطريقة التي كان يعالج بها المشكلات التي بلا إجابة واضحة. لو كان ذلك ممكناً، لمحا أرين الكثير من الخيارات التي اتّخذها في حياته السابقة. كان دائماً يختار الطريق الآمن. جامعة آمنة. مسيرة آمنة. تعفّن آمن. كان يعرف تماماً إلى أين يؤدي الأمان. حين مدّ يده أخيراً نحو النظام تلك الليلة، انفتح تحت انتباهه مثل باب لم يُغلق قط.
لم يتردد. وضع نقطتين حرتين في الإدراك، واثنتين في الذكاء، وخصّص استشعار المانا. لم يتوقّع أن يحقق هذا الاختيار الشيء الكثير في البداية. كانت المانا في كل مكان، أوضح من ذي قبل، لكنه ظلّ لأبسط الأسابيع لا يفهم شيئاً تقريباً عن كيفية التفاعل معها. بات بإمكانه الرؤية أعمق في داخلها. الأنهار والدوامات التي تعلّم تمييزها تحرّكت بصفاء لا يزال يشتّته. في الأيام المشمسة، كانت التيارات تخطف انتباهه أحياناً لدرجة تجعله ينسى ما كان يفعله.
لكن النظر لم يكن كاللّمس. حاول كل ما يخطر بباله: حبس أنفاسه، الاسترخاء التام، التركيز حتى تدمع عيناه. جلس بجانب دلو الماء، محاولاً لمس المانا طوال ظهيرة كاملة حتى سألته ساري، بقلق حقيقي، عمّا إذا كان مصاباً بإمساك. بعد أسابيع قليلة، عاد دود إلى البيت لتناول العشاء ومعه أيل. بحلول ذلك الوقت، كان الصيف قد حلّ، جلب معه أشدّ أيام السنة ازدحاماً. قضى تيري، وود، وزيد أيامهم في الحقول، وساعدتهم أحياناً ماري أو إحدى الشقيقات الكبريات.
وفي تلك الأثناء، بدأ دود تدريباً مهنياً عند صياد في قرية مجردة، ولم يكن يعود إلى البيت إلا كل بضع أسابيع، ومعه لحم أحياناً.
"ليسا، ناوليني قطعة أخرى."
"يا زيد، لقد التهمت ثلاثاً بالفعل. اترك شيئاً للبقية."
"لو عملت قليلاً في الحقول، لكنت عرفت أن..."
"أحم!"
قاطع سعال واحد من تيري شجار الأشقاء. أخذت ماري طبق اللحم الساخن، اللامع بالدهن والذي يفوح برائحة سماوية، ووزّعت البقية على الجميع حسب تقديرها الخاص.
"دود، كيف تسير اكتشافاتك للمهارات؟"
"جيدة يا أبي. يقول المعلم يرتيك إن كل شيء يسير بوتيرة عادية. تمكنت مؤخراً من تعيين حواس حادة"، قال دود غير قادر على إخفاء ابتسامته.
"أهي نسخة ما من العين النافذة؟"
"نعم، إنها نسخة نادر. وبفضلها، تمكنت من صيد الأيل الذي تأكلونه."
"جيد جداً. جيد جداً"، تمتم تيري وهو يومئ برأسه.
"وبماذا تفيد هذه المهارة بالضبط؟"
سأل زيد.
"أشياء مختلفة."
استقام دود قليلاً.
"منها مثلاً أنني ألاحظ ثغرة قبل أن أدرك بوعيي وجودها. تتحرك يداي أحياناً بالفعل بحلول الوقت الذي أفهم فيه السبب."
"إذن يمكنك إطلاق النار وأنت نائم الآن؟"
سأل زيد. منحه دود نظرة جامدة.
"قف ساكناً لوقت كافٍ ويمكننا معرفة ذلك."
أطلق وود شخيرات.
"يبدو كرمي السهام برأي أفضل عن نفسه."
"لا."
عبس دود، باحثاً عن الكلمات.
"رمي السهام لا يزال تسديداً. هذا يحدث قبل ذلك. تماماً مثلما كنا نرمي الحجارة على الجليد في الجدول، أتذكرون؟ بعد فترة، باتت يدك وحدها تعرف."
فتح زيد فمه، لكن دود تابع قبل أن يتكلم.
"إنه ليس تخميناً"، أضاف دود.
"يداي تعرفان قبل أن أعرف أنا."
"لا أفهم"، تمتم زيد.
"يا أرين، ما الذي—مهلاً، اترك اللحم ايها المشاكس الصغير!"
كاد أرين لا يسمع البقية. قبل أن أفكر. لم يكن دود يتحدث عن القوة أو التسديد. كان يتحدث عن ملاحظة شيء ما قبل أن يجد التفكير الواعي وقتاً لتفكيكه. كان أرين يفعل العكس تماماً. كان استشعار المانا حاسة، ومع ذلك تعامل معها طوال أسابيع كأنها يد. بدأت كل محاولة بالأمر نفسه: تحرّك إلى هناك. اختار تياراً، وضغط عليه، وأصيب بالإحباط عندما لم يحدث شيء. لعله كان يحاول فرض الإجابة قبل أن يتعلم كيف تريد المانا أن تتحرك.
قفز أرين إلى الخارج واختبئ في مكانه المفضّل خلف البئر الحجرية الجدران. بحلول الوقت الذي وصل فيه، لم يتبقَّ في يده سوى عظمة مقضومة تماماً. أغمض عينيه ووجه انتباهه إلى الداخل. كانت المانا في داخله مألوفة بالفعل. مئات التدفقات الرفيعة والمرتبة تسري في جسده، مميزة عن التيارات التي تملأ العالم الخارجي. هذه المرة، لم يحاول تحريكها فوراً. اختار أحد التدفقات السارية في ساعده وتبعها ببساطة، منتبهاً إلى وتيرتها والمسار الذي تسلكه طبيعياً.
بعد تتبعها لفترة، حاول دفعها جانباً قليلاً. قاوم التدفق. سمح أرين للتدفق بالاستقرار مجدداً في مساره المعتاد وراقب مرة أخرى. في المحاولة الثانية، لم يستعمل أي قوة تقريباً. تحرك التدفق جانباً قليلاً قبل أن ينزلق عائداً إلى مساره المعتاد. لقد تحرك. فتح عينيه. آلمته عضلاته من الجلوس بلا حركة لفترة طويلة، لكن أرين كان يبتسم بالفعل حين عاد الشدّ المألوف للنظام. مدّ يده نحو حالته فوراً.
مهارة جديدة متاحة للتعيين: التلاعب بالمانيا (نادر)، المستوى 1 (+1) – تتبع المانا أنماطاً، لكن يمكن تغيير تلك الأنماط. يسمح لك بالتأثير في حركة المانا. عند تعيينه، يزيد من كمية المانا التي يمكنك التأثير فيها ودقة تحكمك.
اول مهارة نادرة. أكدت المهارة الجديدة شيئا شك فيه آريين: كان يجب اكتشاف المهارات قبل تخصيصها. لم يستطيع ببساطة اختيار إتقان السيف من قائمة دون أن يلمس سيفا قط. قد يقوي النظام شيئا بدأ في فهمه بالفعل، لكنه لن يمنحه كفاءة من العدم. هذا أقصى ما يمكنه من الاحتيال لبلوغ الإتقان. لم يكن الاكتشاف قيده الوحيد. كان لا يزال لديه خمس فتحات مهارات فقط. أبقاه هذا الرقم مستيقظا أكثر من مرة.
استطاع اكتشاف ما شائه من مهارات، لكن ما لم توجد طريقة لتوسيع ذلك الحد، صار كل تخصيص مهم. كان إدراك المانا في المستوى السابع حين خصصه، مما منحه مئتين وثمنين نقطة خبرة. يعادل هذا أربعين نقطة خبرة لكل مستوى من مهارة غير شائعة. إن ثبت النمط، فستستحق مهارة نادرة قدرا أكبر بكثير. ركز وخصص التحكم بالمانا. عاد دفق الطاقة المألوف من أعياد ميلاده. ارتد انتباهه سريعا إلى الحالة.
المستوى: ثلاثة. الخبرة: ستون على اربعمائة. أجرى آريين الحساب. منحه إدراك المانا مئتين وثمنين نقطة خبرة، ليتركه ناقصا عشرين عن المستوى التالي. أصبح لديه الآن ستون فائضة. ثمانون. تستحق مهارة نادرة ضعف خبرة مهارة غير شائعة. والأهم من ذلك، بدا التحكم بالمانا نفسه مختلفا الآن بعد أن خُصص. عندما ركز آريين على المانا في ذراعه، كانت الاستجابة بطيئة وغير دقيقة، لكن المانا تحركت حيث أراد.
ثم ومض سطر السمة. لنبضة قلب، نحلت العلامة السوداء في مبعوث المربع، كأن شيئا تحتها يحاول الظهور على السطح. ركز آريين عليها فورا، لكن العلامة عادت قبل أن يتمكن من تبين أي شيء. لا تزال مخفية. بطبيعة الحال كانت كذلك. جلس خلف البئر لفترة طويلة بعد ذلك، دون فعل أي شيء مميز حتى لاحظ إلى أي مدى انخفضت الشمس. جاء معظم تقدمه في تغيرات أصغر من أن تُلاحظ من يوم لآخر. هذه المرة، وجد الإجابة بنفسه.
كان الهدف الذي يتشكل في عقله سخيفا لشخص تعلم للتو كيف يدفع خيطا من المانا، لكن آريين لم يعبأ. أراد أن يصبح أقوى ساحر شهده العالم على الإطلاق. لم تكن لديه فكرة عما يعنيه هذا الهدف بعد. سيكون هناك وقت لمعرفة ذلك. ذات مرة، سلك الطريق الأكثر أمانا. هذه المرة، أراد أن يرى ما يقع خلف الأماكن المحددة على الخرائط المحلية، وأن يتعلم سحرا لا يستطيع أحد في مروج ثلاثية تفسيره، وأن يكتشف إلى أي مدى يمكن للنظام أن يأخذه.
طفوليا كان أم لا، ظل السحر سحرا. على الأرض، قضى معظم حياته في القراءة عن أماكن استكشفها أشخاص آخرون بالفعل. في إيرادور، قد يتسنى له حقا أن يرى بأنفه ما يقع وراء الخريطة.