لقد عاهد نفسه ألا يتسرع في هذا. ونقض عهده بعد أربع دقائق تقريباً من استيقاظه. كان يقضي ساعات في حياته السابقة، قبل بدء أي لعبة أدوار جديدة، في تصفح المنتديات والأدلة حول موازنة الفئات والأعراف والمهارات. أمّا الآن فلم تعد تلك البحة متوفرة له. اختيار سيء هنا قد يشكل بقية حياته. في اللعبة، كان بإمكانه البدء من جديد دائماً.
"أمي، أريان تجمد مرة أخرى!"
انتزعه صوت ساري من أفكاره. بدا أنها كانت تحدثه منذ فترة.
"يا ساري، أنا أصنع العشاء. أنت في الثانية عشرة من عمرك، اعتني بأخيك"، جاء رد أمهما من المطبخ.
"يا أريان، إن لم تبدأ بالتعاون، فسأخذك إلى الغابة المُهمِسة ليلاً."
"لا، ليس الليل"، أجاب محاولةً إضافة لمسة خوف إلى صوت طفولي.
"إذن اجلس بهدوء، وإلا فلن ألبسك تلك الحذاء أبداً."
آه، هكذا إذن. نظر باهتمام إلى ما يمكن وصفه حصراً بمزيج من كيس خيش وبضعة خيوط وجلد مدبوغ سوءاً، حذاؤه الجديد ظاهرياً. سيتماشى على الأقل مع القميص المصنوع من مادة خشنة مجهولة الهوية والتي شكلت حتى الآن غالبية خزانة ملابسه. كان أريان يتساءل بصدق أحياناً عمّا فعله لي يستحق ملابس خشنة وطعاماً رتيباً ومرحاضاً خارجياً يتطلب مرافقاً في كل مرة يحتاج فيها لاستخدامه. كل شيء كان تفوح منه رائحة خفيفة من العرق والطعام والحيوانات.
مع ذلك، قضت عائلته قبل بضع أشهر مسائية كاملة تناقش بحماسة طرد الأرواح الشريرة من فتاة في قرية مجردة كانت تعاني نوبات إغماء متكررة وتشنجات لا يمكن السيطرة عليها. كان بوسعه احتمال حذاء سيء.
"حذاااء!"
قال بسعادة وهو يصفق بيديه. خرجت الكلمة مشوهة أكثر من اللازم. الحفاظ على وهم كون المرء طفلاً عادياً تطلب انتباهه المستمر.
"نعم، أحذية، أيها الأخ الصغير. بمجرد أن نلبسها، ربما سنذهب إلى البركة. ما رأيك؟"
"بلكَة؟"
سأل بذهول ناسياً تشويه الكلمة.
"نعم، سنذهب أبعد قليلاً عن المنزل. ستري، سيعجبك ذلك."
لم يكن ليطلب هدية أفضل. رحلة إلى ما بعد السياج البغيض! لعامين كاملين، كان يحدق في المنظر نفسه مراراً وتكراراً. منحها أدفأ ابتسامة استطاع افتعالها، وابتسمت ساري في المقابل.
"فقط عودا قبل الغداء!"
نادت أمهما خلفهما وهما تخطوان إلى الخارج. لم ينتظر أريان وانطلق بسرعة نحو البوابة في السياج، مبعثراً دجاجات تنقر عشباً أخضر حديثاً وجاذباً انتباه ديك غاضب، لم ينجح في ردعه عن مطاردته سوى ركلة ساري الخفيفة. سحبت ساري المزلاج الثقيل، وأسرع أريان عبر البوابة قبل أن تغير رأيها. في ضوء شمس ربيع مبكر، امتدت حقول مقفرة في كل اتجاه. تحركت شخصيات صغيرة عبرها، تحرث التربة تحضيراً للبذر الأول.
وحدها قلة استخدمت خيولاً أو ثيرانان وغالباً ما كانت هي نفسها مربوطة بالمحاريث. ببطء لكن بثبات، غطت الأرض متراً بمتر. قاطع رتابة الحقول تجمعات متناثرة من الأشجار وبرك صغيرة وأخرى أكبر حجماً، مع جدار غابة يلوح في الأفق كأنه ينتظر استعادة الأرض المسروقة منه. كانت أسراب الطيور في كل مكان، إما محلقة في الأعلى أو تتبع المزارعين، تقتات على حشرات كشفها المحراث. تخلل المشهد الطبيعي قرية تقع على تل مجرد، يحيط بها سور خشبي صغير.
استطاع عد عشرات المباني، المبنية مثل منزله من جذوع سميكة، وتغطى سقفها الحاد جزئيا بدخان يرتفع من كل مدخنة. برز مبنى واحد في المنتصف عن بقية المباني. لم يكن أكبر بكثير فحسب، بل كانت جدرانه مصنوعة من الحجر. توجته برج يضم جرس معدني كبير. كان بلا شك معبد سول، فخر المروج الثلاثة. كان أريان يعرف مسبقاً من تباهي ماري المتكرر أن الناس من مستوطنات مجاورة أصغر يأتون إلى هنا أيضاً، لعدم وجود معبد خاص بهم.
"حسناً، أيها الأخ الصغير، إن كنت قد رأيت ما يكفي، فلنتابع. لن ينتظرنا أحد بالغداء. أنت تعرف كم يمكن لإخوتك أن يأكلوا"، ضحكت ساري.
كان يعلم، لذا دون تأخير، اندفع خلفها مبتعداً عن القرية. بعد الركض حولاً، تعب أريان سريعاً وكان على ساري حمله. لم تبد ممانعة. كان هناك قوة أكبر بكثير في ذراعيها النحيلتين مما قد يتوقعه المرء. على طول الطريق، شرحت له أي الحقول تخص من ومدى حجمها.
أشارت إلى المكان الذي يفضل الصبيان فيه نصب كمائن للآخرين حين لا يكونون يعملون مع آبائهم، "صائدين"
الأطفال الأصغر سناً أو الفتيات ومتباهين "بانتصاراتهم".
اعتبرت ساري الأمر طفولياً وغبياً، رغم أن أريان التقط ابتسامة خافتة عند زاوية شفتيها توحي بأنها ربما وقعت ضحية له بنفسها أكثر من مرة. أظهرت له أيضاً نباتات مختلفة شارحة خصائصها: ما يفيد وما لا يفيد.
لم تكن متأكدة عما إذا كانت تشعر بالملل فحسب أو تعتقد حقاً أن طفل في الثانية يمكنه فهم أي من ذلك، لكنه لم ينوي إهدار الفرصة واستمع بعناية، مجيباً أحياناً بـ "لذيذ"
أو "مقرف"
مما جعلها تنفجر ضاحكة.
"يا أريان، لقد اكتسبت مستوى مهارة بفضلك!"
قالت فجأة متوقفة بدهشة.
"أنت تفهم شيئاً حقاً!"
حدق أريان فيها. أي مهارة؟ لابد أن تعبيره أظهر ارتباكه لأن ساري ربتت بسرعة على رأسه مطمئنة.
"لا تقلق، أيها الأخ الصغير، إنها أخبار جيدة."
"مهارة...؟"
سأل مقرراً المخاطرة.
"نعم، مهارات. لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك لفترة طويلة جداً، وحينها سيساعدك أمي وأبي في كل شيء."
"لماذا؟"
قال محاولة استيعاب ما سمع للتو.
"لأن الضفادع تمتلك ريشاً"، أجابت ضاحكة.
"تعال، البركة قريبة جداً. ربما سأرميك فيها، وإن لم تغرق، ستتعلم السباحة. معظم الصبيان يملكونها مبكراً. بعضهم يستطيع حتى السباحة عكس التيار في جدول ويندر خلال الربيع."
ظهرت البركة بعد أن تجاوزا تجمع أشجار مجاور. تسلل ضوء الشمس عبر فروع عارية وتلألأ عبر الماء. كانت البركة كبيرة بما يكفي ل بالكاد يستطيع أريان تمييز الشاطئ المقابل. امتد رصيف خشبي صغير من الضفة المغطاة بالقصب، وألواحه القديمة تصطك تحت أقدامهما. كان على أريان الاعتراف بأنه كان اختياراً جيداً كأول مكان يعرضه على طفل في عالم جديد.
"إذن، هل تعجبك بركتنا؟"
سأل ساري بابتسامة عارفة.
"بركة جيدة"، أجاب جالساً على بقعة جافة في منتصف الرصيف، محدقاً في المنظر الطبيعي.
جلسا هكذا لفترة مستمتعين بالمنظر. راقب أريان الماء. امتدت البركة بهدوء تحت ضوء ربيعي باهت، سطحها شبه ساكن باستثناء تموجات عرضية من الريح. من حين لآخر، مرت ريح نحيلة عبره مرسلة تموجات باهتة نحو الخارج في دوائر بطيئة وصبورة. حتى من هنا، استطاع أريان رؤية مدى حيويته. لم يكتف الماء بعكس السماء، بل بدا وكأنه يحملها. تحرك ضوء باهت عبر السطح مع كل تموج. حيث لامست الريح، تشكلت تجاعيد رقيقة واختفت مجدداً.
كان الأمر هادئاً بشكل غريب. بدا السطح ساكناً، لكن أريان استطاع استشعار الحركة في كل مكان تحته. تخيل أنه لو راقب طويلاً بما يكفي، فقد يتعلم إيقاعه. اجتاحت هبة أقوى البركة. شد السطح، وانتشرت تموجات للخارج بينما انكسر الضوء المنعكس. ثم، بالسرعة نفسها تقريباً، استوى كل شيء مجدداً. ضيق أريان عينيه. شيء ما بشأن الحركة بدأ يكتسب معنى فجأة. دفع الهبوب عبر البركة، لكن الماء لم يقاومه.
انحنى السطح، وانتشرت تموجات للخارج، وخلال ثوانٍ كان الاضطراب قد بدأ يتلاشى بالفعل. تحته، استمرت تيارات أصغر في التحرك باتجاهات مختلفة. راقب أريان الأنماط تستقر، وشيء ما انقر. استجاب النظام. أصبح لأحد التباينات عديمة العدد للمانا حوله معنى أخيراً. لقد حدد جانبه الأول.
عادا نحو البيت في صمت. كان الجو جميلاً، وبدأت الأزهار الأولى تطل من التراب، وتبرعم الأشجار. ظل يبتسم لنفسه. لقد اكتشف جانباً. ربما يستطيع فعلاً أن يصبح ساحراً حقيقياً يوماً ما.
"أريان، اصعد إلى ذراعيّ."
قطع صوت أخته، حاداً على غير العادة، فنظر إليها متردداً. كان لا يزال قادراً على المشي قليلاً بمفرده. غير أن ساري لم تنتظر إجابة وحملته. ثم سمع صوت حوافر وعجلات متدحرجة تقترب. خطت ساري خارج الممر الضيق، وأطلقت أزيرًا خفيفًا حين لسعتها نباتات القراص المختبئة بين الأعشاب الكثيفة على جانب الطريق. هزت يدها مرة ضجرة. ظهرت عربة من خلف المنعطف، يجرها حصانان عريضا البنية سمينان، ميزهما فوراً عن الحيوانات التي اعتاد أريان رؤيتها حول القرية.
كانت العربة متينة لا فاخرة. صُنعت من الخشب الصلب المطلي بالأحمر الصدئ الباهت، وذات عجلات معززة للطرق الوعرة ومقاعد جلدية بسيطة خلف جوانب خشبية عالية. مع ذلك، مقارنة بكل ما رآه أريان في المروج الثلاثة، بدت باهظة الثمن.
"هذا سيّدنا، السير سامويل. التزم الأدب"، همست ساري، وبدت متوترة على غير العادة.
جلس ثلاثة ركاب في الداخل. كانت امرأة في منتصف العمر تحمل صبياً نائماً أكبر من أريان ببضع سنوات، بينما جلس بجانبها الرجل عريض المنكبين الذي عرّفته ساري بأنه السير سامويل. وقبالتهما، تابع مراهق على عتبة البلوغ الطريق بنظرة ملل سافرة.
"كرافت، أبطئ للحظة"، نادى الرجل السائق عندما رآهما.
اكتفى كرافت، الذي بدا جندياً أكثر منه سائق عربة، بشد الأنان باختصار، موجهاً اهتمامه إلى الأشجار لا إليهما.
"أيها الصغير، أمن المروج الثلاثة أنت؟"
كانت نبرة السيّد سامويل حازمة، لكنها لطيفة نسبياً.
"نعم، يا سيدي."
"أكل شيء على ما يرام في القرية؟ أحدث شيء منذ مغادرتنا؟"
"لا، يا سيدي."
"أرأيت يا زوجي؟ لا يحدث شيئاً هناك أبدا. أيمكننا التوجه مباشرة إلى الضيعة؟ ويل نائم بالفعل نصف نومة"، قالت بنبرة توحي بأن النقاش قد بدأ قبل أن يسمعه أريان بكثير.
"حسناً يا هيلي. سأخذك إلى الضيعة أولاً، وبعدها فقط أزور فاريكس. يا كرافت."
أومأ سائق العربة إيماءة بالكاد تُلاحظ.
"شكراً لك أيها الصغير"، أضاف السير سامويل.
تلا ذلك رنين معدني، ووميض شيء في الهواء. مدت ساري، التي كانت لا تزال تحمله بذراع واحدة بطريقة ما، يدها الأخرى في حركة التقاط.
"انظر يا أريان! قطعة نقدية نحاسية!"
قالت بينما اختفت العربة عن الأنظار، ووضعته على الأرض.
"سيّد"، ردد أريان، كأنه يجرب الكلمة.
"نعم، نعم، سيّدنا. يقولون إنه ليس الأسوأ. بل أفضل بكثير من السابق."
"سيّد جيد. خيول كبيرة."
"نعم، نعم، كبيرة. صالحة للرحلات الطويلة. يبدو أن السيّد اصطحب ابنه الأكبر إلى العاصمة ليتمكن من دراسة السحر. كانت القرية بأكملها تعج بهذا قبل نصف عام."
"السحر؟"
"نعم، كما في قصص أبناء. أتمنى لو أستطيع استخدام السحر أنا أيضاً. حينها يمكنني مغادرة المروج الثلاثة ورؤية العالم."
واصلت ساري التطلع نحو الطريق بعد أن اختفت العربة.
"ربما تنجح في ذلك يوماً ما، أخي الصغير. أتود أن تصبح ساحراً وتحارب الوحوش؟"
"ساحراً، نعم. وحوشاً، لا"، صرّح.
أطلقت ساري ضحكة ساخرة.
"ربما تكون أمي على حق. ربما تلائمك وراثة الكهنوت."
مضيا في طريقهما صامتين. كان أريان لا يزال يشعر بأثر البركة فيه: الماء، والتيارات المتغيرة، واللحظة التي بدأ فيها شكل من أشكال المانا يكتسب معنًى أخيراً. عجز عن التوقف عن التفكير في الأمر. رفعتْه ساري أعلى على وركها حين بلغا البيت.
"في الوقت المناسب تماماً"، قالت.
توقف الضوضاء المعتادة بالداخل فور فتحهما الباب. كانت المائدة شبه خالية، عدا قدر كُشط نظيفاً، وبضع فتات خبز، ووعاء يضم ما تبقى من اليخنة. لم يبدُ على إخوته حتى أمارة ذنب. بدا عليهم الشبع فحسب.
"...لقد تأخرت"، قال دود دون أن يرفع رأسه.
تنهدت ساري. نظر أريان إلى المائدة لفترة أطول قليلاً، ثم التفت بعيداً. ليكن الإخوة باليخنة. كان لديه ما هو أهم بكثير للتفكير فيه: الماء، والمهارات، والسحر. لقد بدأ يفهم أخيرًا كيف يمكن أن تتضافر معاً. وما إن نام الجميع، حتى فتح حالته ليفحص الجائزة التي كانت تنتظره منذ البركة.
مهارة جديدة متاحة للتعيين: جانب الماء (نادر) - قطرة واحدة قد تنحت الصخر؛ ومحيط قد يبتلع ممالك بأسرها. عند تعيينها، تزيد من فهمك وتحكمك وكفاءتك عند استخدام سحر الماء.