بدا مكان القارورة على القائمة مهماً بشكل خاص في ذلك اليوم، نظراً لما كان يحدث في مكان ما فوق رؤوسهن.
قالت كورا: "هل تتذكرين حتى كيفية صنعها يا كوري؟"
أمالت رأسها وهي تحاول استذكار نسب المكونات المختلفة وأجابت: "غالباً؟ هل لدينا أي من الكحول النقي؟"
كانت تفترض أنهن يمتلكن على الأقل نبات الدبق للقوارير السحابية اللاذعة، ومعظم المكونات الأخرى من بين تلك الموجودة في غرفة المخزن.
فأجابت الكوبولد الكبرى بمكر وابتسامة: "لا علم لي. أنت من نظم غرفة المخزن، لست أنا."
تمتمت كوري: "أظن... أنني فعلت... لا أتذكر أنني رأيت أي منها، لكن كان هناك الكثير من الأشياء لتفريغها."
اكتفت كورا بهز كتفيها رداً على كلامها.
"لم لا أذهب للبحث عنه بينما تجمعين ما نحتاجه للمعلقات. أريد رؤية تلك أولاً."
قفزت الصغيرة مستغلة الفرصة لتؤجل التفكير في القوارير الخطيرة لفترة أطول قليلاً وقالت: "يناسبني هذا تماماً!"
لم تستغرق وقتاً طويلاً للعثور على ما تحتاج إليه إذ كن قد رتبن مكونات الخلطات المعروفة في مكان واحد، مقدرات أنها ستكون الأكثر استخداماً وبالتالي من الأفضل أن تكون في متناول اليد. وعندما كان عليها الاختيار بين استخدام الطحلب المجفف مسبقاً والمخزن أو تجفيف طحلب خاص بهن، اختارت الطحلب المجفف. كان مبررها أنه على الرغم من رغبتها في التجريب وإيجاد طرق لتحسين إبداعاتها، إلا أنه سيكون من الأفضل ببساطة صنع ما يحتاجونه والمضي قدماً.
إلى جانب الطحلب، جمعت أيضاً مجموعة واسعة من الأعشاب. طحلب الإسفغنون للقوة والترميم، جذر عرق السوس للدفع، وفيربينا -التي اضطرت لاستبدالها بواحدة على رف مختلف حيث وضعن البيضاء خطأً مع مكوناتها بدلاً من الزرقاء- للمران، وحبة القهوة المرّة اليقظة. أسعد الأخير كورا فقرصت برضا القليل منه لتمضغه أثناء عملهن. توصلتا في النهاية إلى استنتاج مفاده عدم توفر أي من السائل القابل للاشتعال في متناول اليد.
كانت حقيقة عدم صنعهن لأي من القوارير سيئة الصيت في ذلك اليوم مصدر راحة لكليهما. كانت كوري تعلم منذ المرة الأولى التي صنعت فيها معلقاً، أنها تستطيع صنع عدة قوارير في الوقت نفسه لتفريغها في حاوياتها الفردية لاحقاً. لذا بدلاً من مجرد صنع خمسة من كل نوع لتلبية احتياجات القافلة، خططن لصنع عشرة من كل نوع كبداية. كان على كورا المساعدة في القياسات، إذ كانت تمتلك المهارة بينما لم تتاح الفرصة لكوري للعمل عليها، أو على أي من المهارات الأخرى في قائمتها، بعد.
بدأتا بالتي اكتشفتها أول مرة وصنعتا ما يقارب نصف لتر من معلق القوة الأساسي. اعتقدت أنها نجحت حتى في إنتاج الخلطة بجودة غير شائعة، مثل نجاحها الأولي على السطح، إذ كان اللون واللزوجة متطابقين. بينما عملت كوري على الصنعة، قضت كورا الوقت كله في المراقبة وتدوين الملاحظات. وزنت كل شيء، قبل وبعد، وكتبت ملاحظات حول درجة حرارة الصبغة، ومدة نقعها، والوقت المستغرق في طحن طحلب الإسفغنون، وكل شيء آخر قد يؤثر على النتائج.
وكانت هذه، بطبيعة الحال، ملاحظات أنتجتها كوري بالفعل بغزارة، لكن المراقبة الخارجية كانت موضع ترحيب بالتأكيد. قضين استراحاتهن في انتظار تعافي المانا بالعمل على تنظيم غرفة المخزن، أو ترتيب المختبر، أو الدردشة فقط حول مواضيع مختلفة. كانت كورا مهتمة بشكل خاص بقصص من السطح وتشعر بالغيرة لأن أصغر أفراد عائلتها الممتدة الصغيرة قضت كل هذا الوقت هناك.
"وهناك كان هذا صانع الزجاج اللطيف حقاً الذي علمني كيفية صنع القوارير الزجاجية. اسمه أولتران، إنه جنزمي، هل تصدقين أن الجنزميين أقصر مني حتى?!"
أنهت كوري استطرادها الحالي لقصة تطورت من إخبارها عن الأطباق الملونة تماماً التي تناولن الطعام عليها للتو، إلى قصة عن امرأة جرع شريرة، لا تتذكر حتى اسمها، إلى الحديث بطريقة ما عن بعض زمالاء هار الذين التقت بهم. عملتا لفترة متأخرة عما كان مخططاً له من أجل إكمال الأخير من المعلقات، تاركتين المرهم والقوارير لليوم التالي. جاءت المعلقات المتبقية متطابقة تقريبا. استخدمن نفس النسب، ونفس درجات الحرارة، ونفس العملية.
ويا للغرابة، لم تنتج نفس النتائج. بدا كل من معلق الدفع واليقظة شاحباً وأرق. الأول، نسبه الزوجان إلى مشكلة محتملة في المكونات؛ لم تكن كورا ولا كوري على دراية كبيرة بجذر عرق السوس. وحين حدث ذلك مرة أخرى ومع شيء استطاعت كورا التحقق من أنه طازج وقوي بشكل لائِق هذه المرة، وهو ما تحققت منه مرة أخرى بعينة أخرى، أصبحتا في حيرة بعض الشيء.
عبوس الصغيرة وهي تميل إحدى القوارير ذهاباً وإياباً لمشاهدة المعلق وهو يتدفق قائلة: "فعلت كل شيء بالطريقة نفسها... لماذا خرج مختلفاً؟"
قالت كورا وهي تفكر في الأمر: "أنت على حق، كل شيء كان نفسه. ربما هذه هي المشكلة؟"
"ماذا تعنيه؟"
"حسناً، إنهن مصنوعات بمكونات مختلفة، ربما يحتاجلن إلى نسب أو درجات حرارة مختلفة قليلاً أو شيء من هذا القبيل؟"
توقفت لحظة وجيزة قبل أن تتابع.
"بصراحة إنه لأمر مدهش بعض الشيء أن تكون جميعها متقاربة جداً في الوصفة."
حكت كوري ذقنها بمخالبها قائلة: "هاه... ظننت فقط أنه بما أنها تفعل نفس الشيء تقريبا، فيجب معاملتها بالطريقة نفسها. ساعدت إيملدا في هذه المرة الأولى، لكني لست متأكدة مما إذا كانت قد فعلت أي شيء بشكل مختلف. النباتات الثلاثة الأخرى كلها نباتات طرية واللذان هما شائعان فقط فهما أكثر صلابة، حبة وجذر."
نظرت إلى طرود المكونات التي لا تزال مفروشة على سطح العمل.
"وكانا عذاباً في الطحناء رطبين أيضاً..."
اقترحت كورا آملة في أن تتمكن من رفع الجودة: "حسناً، لقد انتهينا ليومنا الآن، يمكننا محاولة سحقها قبل أن نبدأ المرة القادمة. أو صبغة أكثر سخونة، أعلم أن القهوة من المفترض أن تُخمر بماء ساخن حقاً."
كشرت كوري عند فكرة الشراب المر المصنوع من الحبوب، وكان الاستمتاع بمثل هذا الشيء بعيداً عن متناولها. ستلتزم بكوب شاي دافئ لطيف في أي يوم. خاصة إذا كان فيه عسل.
تمتمت: "نعم، رأسي يبدو وكأنني كنت أتصارع مع بلونس طوال اليوم مرة أخرى... حتى قروني تألمني... لم أكن أعلم أنه يمكنها فعل ذلك..."
نظرت كورا إلى الصغيرة بصدمة، وتفقدتها بحثاً عن أي علامة مرض.
"ماذا؟ ما الأمر؟"
بمجرد أن بحثت عن الأمر بالفعل، كان من الصعب عدم ملاحظة أن حرشفها بدا شاحباً بعض الشيء وعينيها محتقنتين بالدم. اكتفت كوري بهز رأسها، متألمة عندما أدت الحركة المفاجئة إلى تفاقم النبض في جمجمتها.
"لقد استهلكت الكثير جداً من المانا... استغرقت كل دفعة حوالي مائة وأربعين نقطة، أكثر بقليل من نصف إجمالي..."
استغرق الأمر من الكوبولد الكبرى لحظات قليلة لاستيعاب ما سمعته للتو.
أشارت إلى أحد أكوام القوارير المرتبة بدقة: "انتظر، يتطلب الأمر كم لإعداد دفعة من هذه؟"
وأخيراً استقر الجزء الثاني من تصريح كوري في ذهنيها.
"وهذا النصف فقط؟!"
أجابت كوري بصوت خفيض؛ لم تكن تحب مناقشة درجات قدراتها مع معظم الناس.
"إنه أكثر من النصف... بخمس..."
تلعثمت كورا: "أنت... أنت... لديك مانا أكثر مما لدي..."
كانت الشابة في الحدي عشر من عمرها وفي وقت مبكر من فئتها الثانية، وبالنسبة لغير ساحر اعتبر إجماليها البالغ مائتين وأربعين محترماً للغاية. وكان اكتشاف أن طفلة في الرابعة تفوقها، وتفوق معظم من هم في فئتها العمرية، ضربة بعض الشيء. شعرت كوري أنه ربما لم يكن الوقت المناسب لذكر أنها اكتسبت بالفعل نقطتي توافق لجهودها طوال اليوم. عندما تراجع شعور عدم التصدق بميزة إحصائيات صغريتها، والتي لم تكن تعرف حتى نصفها، تذكرت كورا سبب إثارة هذا الموضوع.
"تعالي، دعيني أحضر لك بعض العشاء ونوماً هادئاً بالليل. سنخفف قليلاً من الدفعات الكبيرة غداً..."
كانت سرعتهن في العودة إلى الكهوف الرئيسية أبطأ بكثير من طريق النزول. ملأن الوقت بالمزيد من القصص عن السطح ووصف كوري المفصل للغاية لمتجر إيملدا. أعادت أفكار الرفوف الممتدة من الجدار إلى الجدار من الأعشاب والجذور والعلاجات بريقاً إلى عينيها وهي تتحدث عنه. لم تستطع كورا إلا أن تتخيل امتلاك حق الوصول إلى العديد من الخيارات للعمل معها. من منظور كوري، كانت المساحة واسعة نوعاً ما ووصفتها على هذا النحو، راسمة صورة أكبر بكثير من الواقع الضيق بعض الشيء.
بدلاً من الأمل في لا يزال هناك طعام يمكن تناوله في حجرة التكاثر، التقط الزوجان بعض الطعام من أحد المطابخ الجماعية مباشرة ووجدا مكاناً للجلوس والاستمتاع بالوجبة. شاركت كوري حتى بعض زيتها الحار، على الرغم من أنه كان حاراً بعض الشيء بما لم تستصغه كورا. افترقتا بعد العشاء، وأكدت كوري لأختها الكبرى أنها تستطيع العودة إلى جحرها دون مشكلة. كادت أن تجعل من نفسها كاذبة في كل مرة تلمح فيها مخبأً منعزلاً ولا ترغب في شيء أكثر من الجلوس والاستراحة.
حتى أنها كانت تعلم أنه إذا فعلت ذلك، فستنام على الأرجح في لحظات تثاؤب تسبب ذهولاً. بضع تحيات باهتة وتثاؤب واسع لدرجة أنها كان يمكنها وضع رأس أحد إخوتها بين فكيها كانت الأشكال الوحيدة للتواصل المشتركة وهي شقت طريقها عبر حجرة التكاثر إلى جحرها. زاحفة إلى الداخل، لم تكلف نفسها عناء الوقوف مرة أخرى أو الاستعداد للنوم؛ بل واصلت الزحف مباشرة على حصيرتها ودعت نفسها تسقط مسطحة عليه.
عند الوصول إلى جحرها، لم يكن النوم على قدميها أمراً جديداً تماماً بالنسبة للصغيرة. لقد فعلت ذلك من قبل وكانت متأكدة من أنها ستفعل ذلك مرة أخرى. لكن عدم النوم على الفور، بغض النظر عن مدى رغبتها في ذلك، كان أمراً جديداً. أوه... أشعر وكأنني بعد أن استنفدت رصيدي بالكامل... حسناً، ربما ليس بهذا السوء... كانت تعلم جيداً أنه خطؤها. كانت المرونة في مواجهة إجهاد استخدام المانا الثقيل درساً لم تصل إليه قط خلال وقتها مع السحر، لكن كان من المعرفة الشائعة جداً أن مقاومة آثار إنفاق المانا شيء كان على مستخدم السحر التدرب على تحمله.
لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك يعتمد على درجات القدرات أو ما إذا كانت مهارة تساعد في تحصين المرء ضد الآثار، لكنها كانت تعلم للأسف العلاج الموصى به لذلك... التأمل... دائماً تلك المهارة اللعين... إذا لم أستطع النوم، فلأحاول مرة أخرى... وهكذا فعلت. وجهها لأسفل على حصيرتها في نفس الوضع الذي انهارت فيه تقريباً. تماماً كما علموها، ههدت تنفذها وحاولت تركيز نفسها بينما سمت حواسها تنجرف نحو المانا التي تموج عبر الهواء وتطن على طول الحجر.
عقلها، بالطبع، شرد. كل شيء من تكهنهن السابق حول المقاربات المختلفة للمكونات المختلفة إلى مدى رغبتها حقاً في الفطائر المحلاة تحدى السكون الذي سعت إليه مثل نسيم يعبث بالأوراق. كلما محت جاهدة لترك عقلها ينجرف إلى الصمت، أصبحت الأفكار المتطفلة أعلى صوتاً. كانت تعرف الغرض من التأمل: تهدئة العقل لتصبح جزءاً من شيئ أعظم من نفسها. لتسمح لمانا الخاصة بها بالامتزاج مع البيئة المحيطة بحيث يمكن امتصاصها لملء وتهפئة مخزونها المنضب.
ولكن بغض النظر عن مدى جاهدتها، كانت حالة التجرد من الأنا هذه بعيدة عن متناولها تماماً، تماماً كما كانت دائماً. مع تنامي إحباطها، سيطر نفاد صبرها وعلمت أن محاولتها لن تنجح هذه الليلة، أو ربما أبداً. ليكن. لا أهتم بهذه المهارة الغبية بعد الآن. خاطفة نيتها، حاولت مرة أخرى. هذه المرة، بدلاً من الاستلقاء هناك ومحاولة السماح بحدوث ذلك، مدت يدها بتحكمها الضئيل في المانا وحاولت سحب المانا الجارفة إلى نفسها، آملة بمجرد أن تكون هناك، أن تتمكن من استخدامها بنفس طريقة المهارة.
لصدمتها، نجح الأمر. انجرفت المانا أقرب فأقرب حتى حطت على حرشفها. هذا حين أدركت، لرعبها، أن هذه كانت حقاً الطريقة الخاطئة تماماً للتعامل مع المانا. كان التأمل يضبط المانا من حول المرء لتتوافق مع مانا الخاصة به. وما حاولت فعله للتو كان بدلاً من ذلك سحب مانا خام وغير متوافقة. اعتبر هذا بشكل عام فكرة سيئة للغاية. حاولت التوقف، لوقف تدفق المانا إلى نفسها، لطرد ما أخذته، لم ينجح شيء.
بمجرد فتح الباب على مصراعيه، اعتبرت المانا ذلك دعوة مفتوحة وواصلت تسريع طريقها عبر جسدها ونحو خزانها. ضربت المانا الأجنبية مانا الخاصة بها مثل المطر على حريق، متطايرة ومتناثرة ومنفجرة في رشقات من البخار وهي تهدد بإخماد تلك النار في الداخل. أدركت كوري أنها في ورطة. لم تكن هناك طريقة لا يكون فيها شيء مؤلم إلى هذا الحد سيئاً. ولكن لم يكن هناك ما تستطيع فعله. تلاشى عالمها إلى لا شيء سوى المانا التي حاولت انتزاعها ومانا الخاصة بها في حرب من أجل الهيمنة.
حرب كانت تخسرها حالياً. لا! ماذا أفعل؟ تقلص حريقها ببطء، حيث طالبت المزيد والمزيد من المانا المحيطة بفضائها المستسلم. لا أستطيع إيقافه... تأمل غبي... كوري غبية... وبخت نفسها في أفكارها بينما غمرها شعور بالعجز. حاولت دفع المطر بعيداً، لحماية لهيبها من هجومه، لمكافحة التطفل، وكل ذلك دون جدوى. أنا... هل سأموت؟ أم أغسل مانا الخاصة بي ولن أتمكن أبداً من استخدامها مرة أخرى؟ ترددت أفكارها في عقلها وهي تشعر بتقلص مانا الخاصة بها من حريق إلى لهب متأجج ومرتعش.
كانت تعلم أنها نفدت من الوقت. لقد خسرت. لا! لقد كانت عنيدة دائماً. كانت ترى العقبات دائماً مجرد تحديات يجب التغلب عليها. لم يكن الاستسلام شيئاً تفكر فيه. كانت الفكرة التالية واحدة تراودها بشكل متكرر. لماذا؟ لماذا تستطيع المهارة امتصاص المانا ولا تستطيع أنا؟ كيف تفعل ذلك؟ إنها تمد مانا الخاصة بي إلى الخارج... هل تغير المانا لتتطابق مع خاصتي؟ بينما كانت تحاول بجنون معرفة ما تفتقر إليه، فقد اللهب المرتعش آخر شرارة له.
لم يبق سوى الجمر. جمر سرعان ما ابتلع مثلما ابتلع البقية. ليكن! لم تكن لتسمح بإطفاء لهيبها. من أصغر جمرة، قد يولد حريق يستهلك العالم. إذن، ماذا لو أرادت المانا إخماد لهيبها الخاص؟ المانا هي المانا؛ إذا كانت بحاجة إلى المزيد منها، فسوف تأخذه. وكان هناك الكثير للتلتقطه هناك تماماً في خزانها. حاولت محاربته. حاولت الدفاع ضده. حاولت طرده. فشلت في كل الأشياء التي حاولت القيام بها.
لذلك بدلاً من ذلك، حان الوقت لمحاولة استخدامه. إذا كانت بحاجة إلى وقود لإعادة إشعال لهيبها، فسوف تأخذه. كان الخطوة الأولى هي الأصعب، الاستسلام. سمح سقوط دفاعات الضئيلة للفيض بمهاجمة لهيبها دون مقاومة. بدلاً من القتال، جذبت. بدلاً من التراجع والحماية، ألهبت ما تبقى القليل. تنفست ما قد يكون نفسها الأخير على الجمر وأطلقت الشارارات بهدف واحد. استهلك. كان الأمر بطيئاً بعناية ومؤلماً تماماً.
مقابل كل ذرة نمت لتتولم، انطفأت اثنتا عشرة أخرى، وكانت لحظاتها الأخيرة سكينًا ساخنًا يطعن في عقلها. لكن كل ما نجح، انتشر. أولاً، لهب شمعة واحدة فقط، ثم نقطت المزيد والمزيد مشهد عقلها، وأعطى خيالها جوهراً للصراع الدائر في الداخل. لم تكن متأكدة ما إذا كانت دقائق أم أياماً، لكن النيران التهمت ببطء المانا لتغذية عودتها. أولاً في جيوب صغيرة حتى انتشرت واندمجت، لتصبح أكبر فأكبر، أسرع فأسرع.
المئات ينضمون ليصبحوا العشرات، والعشرات ينضمون ليصبحوا القلة، وأخيراً تصبح القلة لهيباً شاهقاً مفرداً. آخر شيء كانت على دراية به هو الضوء الوامض للإشعار وأنها لم تكن بالتأكيد مستلقة على حصيرتها النوم بعد الآن. ومع ذلك، كان أين ولماذا موقعها سينتظران. بمجرد أن تبخرت ضغوط محنتها، تلاشى وعيها أيضاً.