تبدأ حكايتنا في أقصى جنوب شرق مملكة غلاس، بالقرب من بلدة واتزاكت البشرية، لكنها لا تكاد تلتقي بأي منهما. ما يعنينا هو الجبل الواقع خلف البلدة، القمة الوحيدة، وهو قمة شاهقة تنفصل عن السلسلة الواسعة المعروفة بفقر فور. هناك، في عمق الكهوف والأنفاق المتشعبة في الأسفل، يقع موضع اهتمامنا، وهو موطن عشيرة إيمبرسكال من الكوبولد الممتد والمتشعب. تتميز هذه العشيرة بالذات بحراشف حمراء قانئة داكنة، مع علامات سوداء على رؤوسها وأيديها وأقدامها، إضافة إلى الصفائح التي تمتد على طول ظهورها وأذيالها.
يقع داخل أحد الكهوف مبرز الشيوخ، وهو مكان يجتمع فيه قادة العشيرة للمناقشة والتخطيط. مثل معظم الأماكن في كهوف إيمبرسكال، فإن مبرز الشيوخ ليس منمّقاً ولا متبجحاً. جدران منحوتة بخشونة وأرضية صقلتها قرون من الأقدام الملحفة بالحراشف، وهي نتيجة للاستخدام أكثر من كونها مقصودة. لكنه مع ذلك واسع ومفرش بخشب، وهو شيء حصلوا عليه من أهل السطح عبر التجارة. نجد هنا الشيخ، حافظ الفقس كورس، وهو المسؤول عن فقاسات يفقس فيها كل الكوبولد ويُعتنى بهم حتى البلوغ.
يتحدث الشيخ كورس حالياً مع زعيم العشيرة، نادي الأرواح أورتيك.
قال: "أيها الزعيم، أنا قلق. لم يمرّ قط بي بيضة استغرقت كل هذا الوقت، والمهرجان يكاد يحين. كان ينبغي لهذا الشيء أن يتفقس منذ أسابيع".
رد الزعيم على شكواه بنظرة متأملة بعض الشيء، لا يكاد يبيّنها إلا كوبولد آخر، فقال: "أمتأكد أنت أنها ليست فاسدة؟ لا أريد تلك الرائحة في كهوفي إن كانت كذلك".
"لا، ليست فاسدة. بماذا تأخذني، أتعلّمُا؟"
جاء صوته مجروحاً بالإيحاء.
"هذه هي دفعتي التاسعة بصفتي حافظ فقس أستاذ، وهناك العشرات من الدفعات قبل ذلك التي أوصلتني إلى هنا".
توقف قليلا ليدع ذهوله يزول.
"ما زالت دافئة قليلاً، تماماً كما ينبغي لها، ولم تبدأ بالرائحة بعد، وإلا لكنتُ أطعمتها لبلم الكهف بالفعل. اضطررتُ إلى وضع الشيء على طاولتي لأمنع إخوته من تحطيمه".
قال أورتيك بلهجة متعالية: "إذن، كفّ عن إزعاجي وافعل ما يُفترض بك؛ انتظر ودعه يفعل ما يفعله. أنا أشغل من نفسي بالكثير في تجهيز الجميع للمهرجان بما يكفل لي عدم الاكتراث بيضة متأخرة واحدة".
عاد كورس في الفقاسة إلى بيضة سوداء وحيدة تستقر على الطاولة الحجرية التي يعمل عليها ويأكل عادة، مستقرة في حلقة صغيرة من الفراء لتبقيها آمنة بعيدة عن الحجر البارد.
"ألا تتفقس فحسب؟ إخوتك وأخواتك يترنحون بالفعل ويوقعون أنفسهم في المتاعب، فأسرع وانضم إليهم".
مع اقتراب موعد مهرجان حراشف الجمر الشامخ، حيث يُقدّمون آيات الشكر لملادوكسيس حراشف الجمر، الطنين العظيم الذي سُمّي باسمه. صار الداعي الروحي أورتيك قلقاً ومتوترة أفعاله يوماً بعد يوم.
قال: "يؤلمني ذيلي منذ ثلاثة أيام على التوالي، ولا يحدث ذلك إلّا حين يلوح في الأفق أمر جلل. يلست، بلونك، ألم يعثر كشّافتكم على شيء؟"
نظرت الساحرة يلست، زعيمة سحرة العشيرة ومشغّذتهم والشيخة المسؤولة عن شؤون السحر بأسرها، إلى نظيرها قبل أن ترد: "لم نجد شيئاً، لا أثر ولا خُفّ لأي شيء مريب."
وهزّت رأسها مضيفة: "ولا سيما العفاريت أو المغامرين المزعجين في أي مكان بالقرب من أنفاقنا."
تلقى هذا الكلام إيماءة موافقة من شيخ العشيرة الزميل، المحارب المتجهم بلونك، وهو أقرب ما يكون إلى قائد عسكري تمتلكه العشيرة المسالمة نسبياً. فمحاربوه أميل إلى صدّ غارة للغرير، وهي الوجبة المفضلة للكوبولد، من شنّ هجوم على أي شيء آخر.
تمتم: "حسن ثمة خطب ما، فذيلي لا يخطئ قط"
وهو يحكّه عرضاً.
"أرسلوا الكشّافة إلى واتزاكت، واسألوهم إن كان هناك ما يحدث."
ثم أردف بضجر: "سأذهب للتواصل مع الأرواح. قد يستغرق الأمر طوال الليل، لكنني سأفرغ منه قبل أن تبدأ الوليمة غداً. أريد أن أدرك كنه هذا الأمر قبل أن يثمل نصف مقاتليكم ويعربدوا."
وتلقى ضحكة ساخرة رداً على كلامه الأخير من بلونك، فقد كان كلاهما يعلم أن العدد سيتجاوز النصف بكثير.
أطلقت يلست عبارة سريعة: "حسناً، حسناً، فقط لا تنفد كل عصارة البزّاقات التي لديّ. أدّخر بعضاً منها ريثما ينتهي تلميذي الجديد، كور، من إتقان نقش رونية الماء."
ولم تلق تحذيرها أذاناً صاغية.
واستطردت: "لكنّي كنت لأدعوك عجوزاً أبمق لأنك تعلق كل هذا الأمل على ذيلك لولا أنه تنبأ بذلك الانهيار قبل بضعة أعوام. يا للخزي إذ لم يتنبأ بما حلّ بكور قبل بضعة أسابيع..."
أجاب أورتيك مستخفاً: "إنها التصفية وحسب. كان المنقبون يتوقون لرؤية ما يستطيع ذلك الفتى فعله في فترة تدرّبه. لا بأس."
وبدا في نبرته تلميح خفيف من خيبة الأمل، بلا حزن يذكر.
"والآن انصرفا، أريد الفراغ من هذا."
وجمع عظام الحيوانات، والتمائم، ومجمرة، وقطعة كبيرة من حجر العقيق الأحمر المائل للسواد؛ ويُنظر إليه بوصفه مقدساً بين أفراد العشيرة لتشابهه مع حراشف الطنين. يمضي الليل. وفي عمق اليوم التالي، وقبل ساعات قليلة من موعد الوليمة، تحيط سحابة من الدخان بأورتيك بينما يبثّ طاقته ومهاراته. استدعى الأرواح العنصرية، والأجداد، وحتى بعض أرواح العالم المظلمة التماساً للأجوبة. ووجد إجابات كثيرة عن أسئلة شتى، سوى إجابته المنشودة.
فرحت روح أرضية بقدوم زلزال مدمّر في النصف الآخر من العالم. وندد أجداده بسقوط عشيرة صغرى في أقصى الجنوب. وراحت الأرواح المظلمة تروي نبوءة نذير القبر الخالي. ذاك الذي يُسلب لحمه مرّة باختيار ومرّة قسراً. نبوءة ظلّوا يتداولونها لقرون وسيواصلون ترديدها لقرون أخرى على الأرجح. وانتهى تواصله الروحي فجأة، دون أن يجلب له أي بصيص وضوح للحاضر. فوخز الألم ذيله بحدة ليقطع تركيزه قبل أن يذوي ويغدو ذكرى باهتة.
سارع أورتيك بإنهاء الطقس، وبدد الأرواح المستدعاة على عَجَل خشية أن يؤدي تشتت انتباهه إلى كارثة محققة. وحدث نفسه بأنه لو لم يكن حذراً، لتسبب بالكارثة ذاتها التي أنبأته بها نذره. هبّ مسرعاً للبحث عن بقية الشيوخ ليرى إن عثروا على شيء، ليكتشف للأسف أن جعبتهم خلت من الأجوبة أيضاً. حتى البشر، وهم على ديدنهم من فرط القلق، لم يبدوا أي مخاوف تفسر ظهور نذره أو اختفاءه.
"لعلّي هرمت حقاً..."
قبل بضع دقائق في المفرخة، كان كورس يزداد حماسا. ها هي البيضة الأخيرة تبدأ الفقس أخيرا. راحت تتمايل وسط حلقة الفراء التي تستقر فيها، وبدأت الشقوق تنسج شبكة عنكبوت على قشرتها السوداء اللامعة. شرع كورس في استعداداته، فمد مخلبه إلى نقش مائي فوق حوض حجري ليغسل المولودة حالما تخرج. كان الماء يقطر بمعدل يكاد لا يستقر. أوشك النقش على التعطل، وسيحتاج إلى إعادة حفر، مع أنه لا يدوم طويلا في العادة.
مرّت دقائق عدة، أخذت خلالها قطرات من السائل تتسرب على جانبي البيضة من الشقوق والكسور المتفرقة، إلى أن بدأ خطم أحمر صغير يشق طريقه عبر القشرة، ثم راحت مخالب سوداء صغيرة تثقب الغلاف وتمزق البيضة. وحين تحرر الرأس أخيرا من سجن القشرة، انطلق صوت غير متوقع.
دوى في أرجاء المفرخة صوت يقع في مكان ما بين أنين المولود البشري "واااع"
والصوت الذي يصدره طفل صغير وهو يقلد زئير تنين، "ووااه".
لعل كتلة الشراسة الصغيرة قصدت أن تبدو مخيفة ومعتدة بنفسها، لكنها بدت أقرب إلى الظرافة.
قال وهو يدندن: "يا لك من صغيرة نشيطة، رغم أنك تأخرت في الاستيقاظ. دعيني ألق نظرة عليك!"
ثم رفع الفاقسة من بين بقايا بيضتها، وأزاح عنها قطعة صغيرة كانت عالقة برأسها.
"فتاة، هم؟ وصغيرة بعض الشيء أيضا. يبدو أننا عثرنا على أصغر إخوتك."
وضحك ضحكة خفيفة.
"هيا إلى الحوض، لنغسل عنك هذا الوسخ قبل أن تبدئي بأكله."
وكان يتكلم عن خبرة، إذ كان ذلك سيحدث بالتأكيد.
سألها، من غير أن يتوقع جوابا من رفيقته حديثة الفقس: "والآن، ماذا أفعل بك؟ لا يمكنني أن أضعك مع إخوتك بعد، وإلا فسيجد الانتقاء ضحيته التالية بسرعة."
ثم فكر قليلا.
"يبدو أن لا وليمة لي. سأبقى هنا الليلة أيضا..."
وبدا عليه خيبة الأمل من تبدل خططه.
"هيا بنا. سأحضر لك بعض طحلب الكهف لتقضميه، وربما أعطيتك خنفساء مقرمشة ولذيذة إن أحسنت السلوك."
تفقس الخوبولدات، شأنها شأن معظم الزواحف، وهي قادرة نسبيا على تدبر أمورها. جسديا على الأقل. وتبدأ بالزحف خلال الساعات الأولى. لكنها تكون، في عامها الأول أو نحوه، بذكاء الخنافس التي تحب التهامها، مع أن بعضها لا يتجاوز ذلك أبدا. ولم يمض وقت طويل حتى راحت الكتلة الصغيرة تطارد خنفساء عبر الأرضية الحجرية الخشنة. وكان كورس قد نزع جناحيها، ليجعل مطاردتها أيسر عليها قليلا.
قال، وفي صوته شيء من الأمل: "هاه، سيبقيك هذا مشغولة لبعض الوقت، وسيرهقك. لعلني أتمكن من التسلل إلى الوليمة في النهاية."
وصل كورس إلى قاعة الشيوخ في صباح اليوم التالي، ولم يتمكن البتة من التسلل إلى الوليمة، ولفت غيابه الأنظار.
قال أحدهم مازحاً فور دخوله: "أين كنت البارحة يا كورس؟ أشركتَ نفسك حتى الثمالة تحت صخرة مبكراً لدرجة أنني افتقدتك؟"
وجد كورس نفسه هدفاً لفكاهات أقرانه، أو لبعضهم على الأقل، فقد كان الباقون متورمي الأعين ومائلين إلى شحوب أحمر طفيف بسبب عربدة الليلة السابقة.
تذمر قائلاً: "لا، لا، لم أذق قطرة... تلك البيضة اللعينة الأخيرة قررت أخیراً أن تفقس قبيل الوليمة مباشرة، أنثى ضئيلة بالكاد يبلغ طولها أربع وعشرين سنتيمتراً"، ولوح بيديه ليبيّن القياس الصغير.
وأضاف: "ما كان لي تركها مع بقية الفقس وإلا خسرنا واحدة أخرى بسبب التصفيات بحلول صباح اليوم".
ضحك يلست وقال: "ولماذا لم تجعل أحد حراسِك يجلس معها إذن؟ لتلك الغاية وُجدوا".
ردّ: "كانوا جميعاً مشغولين بالمساعدة في الوليمة، أو كانت لديهم فقوسهم الخاصة لمراقبتها. كان ذلك أسهل من محاولة جرّ أحدهم إلى هنا".
واستطرد: "بعد أن انكسرت تلك البيضة أصبح المجموع كاملاً ثلاثة وستين، ولا بيضة فاسدة واحدة من بينها. رغم أننا خسرنا اثنتين بالفعل. وما زال الأمر جيداً".
هز كورس رأسه وهو يدلك أعلى خطمه: "ينبغي للصغيرة أن تحتفظ بفرصة جيدة، اصطادت ثلاث خنافس قبل أن أتعبها أخیراً في الخنفساء الأخيرة بترك الأجنحة...".
أثار هذا أخيراً اهتمام بلونك، فرفع رأسه عن الطاولة التي استند إليها أمامه.
ابتسم بخبث وقال: "مشاكسة إذن؟ أتمنى أن تصمد، لأنال فرصة تدريبها".
قال: "سأضعها مع أشقائها هذا الصباح لأرى أداءها. أرحب بقدومكم للمشاهدة، لكنكم تعرفون القواعد، لا رهان على قتال الصغار".
قضى الشيوخ الساعات التالية في استعراض مجريات الاحتفال، وشارك أورتيك أن ألم ذيله توقف بغتة في منتصف طقسه للتواصل قبيل بدء الوليمة مباشرة، وعلى أمل أن يكون أي فأل سيء قد تخطاهم. واجه هذا بطبيعة الحال ببعض السخرية بشأن عمره، بيد أنه سارع بالإشارة إلى مستواه العرقي الأرفع مقارنة بالآخرين، مما يعني أنه حتى في سن الخسين سيظل غالباً يعيش أطول من معظمهم. تعمل المستويات العرقية بشكل مختلف عن الفئات أو الوظائف، ففي كل يوم بعد الكشف عن حالتك تحصل على جزء صغير من الخبرة لمجرد البقاء على قيد الحياة.
وبحكم حظ الولادة، يحصل البعض على المزيد بينما يحصل آخرون على القليل. توجد طرق عديدة لاكتساب المزيد ليوم واحد أو حتى زيادة ما تتلقاه بصفة دائمة لبقية حياتك، لكن هذه الفرص كانت قليلة ومتباعدة. تمنح هذه المستويات خصائص مماثلة لمستويات الفئات، لكنها تحسن أيضاً من طولة عمرك وتقربك خطوة نحو تطور عرقك. بالنسبة إلى الكوبولد، يعني هذا التحرك نحو سلالتهم التنينية، والتطور من كوبولد إلى كوبولد حرشفي جمركي بالنسبة لهذه العشيرة بالذات.
جاءت هذه التطورات بفوائد متباينة، بدءاً من المكاسب الأعلى في درجات القدرات مع كل مستوى، وصولاً إلى قدرات عرقية، وتوافقات، والمزيد. كان العديد من الشيوخ، باستثناء الأصغر سناً، قد طوروا عرقهم وأصبحوا كوبولدات حرشفية جمركية. كان أورتيك محظوظاً في شبابه باكتساب واستهلاك جوهر شبح لهب، مما رفع مستواه بشكل ملحوظ، رغم أن ذلك كاد يودي بحياته أيضاً. ما زال يأمل في بلوغ الخمسين تماماً وأن يكون أول كوبولد حرشفي جمركي متقدم في العشيرة منذ أكثر من قرن.
مع انتهاء الاجتماع ومع وجود قليل من ما يمكن فعله، تبع عدة شيوخ كورس عقِب ذلك إلى المفرخة. كانوا مستعدين دائماً لقليل من التسلية، حتى لو ألغى كورس هواية المراهنة على الصغار. وإن كان الحق يُقال، فمنذ إقرار الحظر ودون التحريض والتشجيع على القتال فيما بينها، خفتت خسائر التصفيات.
عاد كورس إلى حاضنة البيض واسترد الصغار من الحارس الذي استودعهم عنده. قضت الصغار معظم الصباح في قضم ذيل الحارس المسكين فيما أطلق بلونك ضحكة مجلجلة وهو يرى الصغار تتدلى من المرأة الغاضبة.
قال: "هيا ايتها الصغيرة، حان الوقت لتلتقي بإخوتك وأخواتك."
حملها ومشى بها نحو حظيرة حجرية غائرة ومغلقة صُممت لتكون حضانة، مساحتها نحو خمسة في أربعة أمتار وفي أحد جدرانها تجاويف وكهوف صغيرة لتأخذ قسطاً من النوم، وبها بركة ماء صغيرة عمقها يكفي لكيلا تغرق فيها على الأرجح. تعج الحظيرة بأشكال حمراء وسوداء صغيرة لستين صغيراً آخرين من هذا الفقس. بعضهم يحبو ويتطارد، وبعضهم يتصارع ويقضم حراشف بعض، وبعضهم يتمرغ في البركة ويسبح، بينما يقضي آخرون نهارهم نائماً.
"لا تكوني خجولة جداً، لن يعضوك بقوة."
حين أنزلها في الحظيرة اتضح مدى صغر حجمها مقارنة ببقية إخوتها؛ فلم يكونوا أكبر حجماً فحسب بل حظوا بأسابيع لاكتساب الوزن. لم يقل طول أي منهم عن خمسة وثلاثين سنتيمتر، واقترب كثيرون منهم من الأربعين. بدا معظم الصغار مفتونين بالإضافة الجديدة، فقد أمضوا أسابيع يتعارفون وفجأة ظهر كائن جديد بينهم. تحولت المواجهة التي بدأت بهديل وغمغمة بسرعة عندما اندفع أحد الذكور الكبار على أربع بقسوة، وبدا حريصاً على إظهار سيطرته.
نقض الصغير الأكبر عليها بسرعة، فطرحها أرضاً وضغط عليها بحجمه ووزنه المتفوقين. حين سقطت على ظهرها ومحاولة عض بطنها المكشوف، وجد نفسه سريعاً في موقف مؤسف؛ زوج من المخالب يغوص في منخره ويجتذب رأسه إلى الجانب بعيداً عن حراشفها بينما أطلق عواء ألم.
صاح بلونك: "هاه! لقد أمسكت به الآن! لم أره قط صغيراً يفكر في فعل ذلك!"
استمر الشجار، وتدحرج الذكر الأكبر بعيداً عن متناولها ليبعد خطمه عن مخالبها، وبدا أكثر حذراً من هدفه هذه المرة. راح يدور حولها باحثاً عن ثغرة ليحاول الإمساك بذيلها بأسنانه، فلم يجن سوى إبعاد ذيلها عن متناوله وصفعه العضو نفسه على وجهه، لتخطئ الحراشف الموجودة على طول ذيله عينه بفارق ضئيل.
"أوه، إنها تعجبني!"
استمر الأمر على هذا النحو، وبدَت القزمة متفوقة على شقيقها في كل خطوة. تشابك الأرجل بذيلها، وخخز الغشاء الرقيق فوق الأذنين، والنطح بالرأس، وفي إحدى المرات أوقعته أرضاً ثم وقفت على رأسه. تراجع الذكر في النهاية، ليتعرض لهجوم سريع من العديد من الإخوة الآخرين الذين ركلوه بوحشية وهو طريح الأرض.
بصق بلونك في نهاية كلامه: "هذه الصغيرة تستحق المراقبة، لم أرة مثلة منذ كورب. اللعنة على أولئك الأقزام. أترها خيارك من هذه الدفعة يا كورس؟"
أومأ برأسه: "إنها في المنافسة حقاً، كنت أظن أنه ذلك الكبير، لكنه حتى الآن كبير فحسب، لا شيء مميز بعد."
مضت الأشهر القليلة التالية على النهج نفسه، ونمو الصغار بمعدل مذهل بينما تتخلف الأنثى الصغيرة بثبات. ازداد إخوتها قوة وسرعة، لكنها ما زالت تقاتل بأساليب قذرة. تركها الباقون وشأنها في الغالب، وهم يدركون أنهم سيخرجون بحال أسوأ منها. اجتمعوا عليها أحياناً، لكن التخطيط لم يكن نقطة قوة الصغار قط، لذا لم يكن ذلك أمراً شائعاً. بسبب خروج الشجار عن السيطرة أو محاولات الهروب غير الموفقة، تراجع عدد الصغار أربعة عما كان عليه.
مع ذلك تسير الأمور بشكل جيد للغاية بكل المقاييس. تعلّق كورس بالقزمة تعلقاً شديداً، وكانت تتبعه كسمندل صغير كلما أخرجها من الحظيرة. هذا أمر ما كان ينبغي له فعله في هذا السن، فأي صغار غيرها كانوا سيشرودن ويُداسون تحت الأقدام. تبدأ الصغار المشي في حدود الشهر الثالث، وستكون الأشهر القليلة القادمة من حياتها الأخطار على الإطلاق. السقوط وتهشم الجمجمة أثناء الوقوف أسهل بكثير منه أثناء الحبو، ولديها عادة محاولة الركض قبل تعلم المشي أو السقوط بشكل سليم.
شهدت العشيرة أيضاً بعض الاضطرابات في تلك الأشهر؛ مجموعة من المغامرين يبحثون عن كنوز تحت الجبال. لسبب ما يعتقد سكان السطح الحمقى أن العشيرة تخفي ثروات هنا نظراً لوجود كل تلك الفخاخ. يحدث هذا النوع من الأمور كل بضع سنوات، وفي كل بضع سنوات على الزعيم إرسال مجموعة للأعلى للحديث مع البشر في واتزاكت. يرسلون عادة شيخاً أو اثنين، غالباً يلست وأحياناً صانع الجعة ألدر. لكن ليس بلونك قط، فهو سيعلن الحرب من شدة الملل بحال انتهوا من إلقاء التحية...
بعض التهديدات بقطع بيع الحجر والخام للمدينة وصراخ عمدة المدينة على ما يسمى نقابة المغامرين كفيلان عادة بتسوية الأمور قريباً. أو يتجاوزون الفخاخ التحذيرية ويحصل صانع الفخاخ الرئيسي بولست على بضعة مستويات حين يعثرون على الحقيقية منها. كان هذا أحد تلك الأعوام؛ انتهى الأمر بغرق نصف المجموعة في طين حمضي بينما وقع الباقون في حفرة عند تراجعهم. ربما استطاعوا النجاة من السقوط، لكن الأطراف الحجرية في القاع كانت مغطاة بغزارة بسم شللي خبيث مستخلص من أم أربع وأربعين وُجدت في أعماق الكهوف بالأسفل.
بدا بولست مسروراً جداً لنفسه إجمالاً، وكل تلك المرات التي سمم فيها نفسه لرفع مستوى [مقاومة السم] أثبتت أنها تستحق الجهد المبذول.