كورسي أقسم إن استمرت على هذا الحال، فلن ينجو أحدنا ليصل إلى يوم صفها، وربما لن ينجو اثنانا... حبس كورسي تململه وهو يجلس بجانب الشكل الغائب عن الوعي لمسؤولته الصغيرة. لقد عادت وارتكبت حماقة جديدة. لم يعلموا بعد ما فعلوه بها لتصل إلى هذا الوضع، لكنهم أيقنوا أنه إما غباء مطبق أو عبقرية خالصة. أو كلاهما. وكالمعتاد، كان الأمر كذلك بطريقة ما. راقبته من مسافة قريبة رئيسة الممرضات المشرفة على جناح التعافي، واعتقد أن اسمها إرك، إذ لم يولِ اهتماماً حقيقياً حين قدمت نفسها.
قالت بلطف: "عليك حقاً أن تذهب وتستريح، فأنت هنا منذ أن جيء بها البارحة".
لم تكن متعمدة كثيراً بأن يؤخذ بنصيحتها، لكنها أسدتها على أي حال.
"مم؟"
رفع كورسي بصري، وقُطع أي رد إضافي بتثاؤب واسع.
"لم تغادر حتى لتتناول العشاء".
هزت رأسها. حاولت الحفاظ على نبرة محايدة؛ فهو شيخ في النهاية. لم تكن ممن يتخلفن عن توبيخه إن اضطرت لجعله يهتم بنفسه.
"اذهب ونم بعض الوقت. سيبقى أحدهم رفقتها طوال الوقت، وإن طرأ أي جديد فسنحضرك".
حين اضطر لكبح تثاؤب آخر قبل أن يرد، استسلم كورسي.
"حسناً..."
نهض وبدأ ينفض الغبار عن نفسه.
"لكنني أريد تحديثات منتظمة".
كظمت إرك آهتها، فقد طالب نصف الشيوخ بالأمر ذاته مسبقاً.
"نعم، نعم. سأرسل التحديثات إلى الزعيم أورتيك كل صباح ومساء..."
أدارت عينيها بملل. كليس كان اليوم أحد الأيام النادرة التي تفتقد فيها حضور سابقتها. لقد رحل الضفدع العجوز منذ ما يقرب من عشرين عاماً، لكنهم عجزوا مع ذلك عن إنتاج أمينة حفظ بحجمها. كانت ييت إحدى الفئات الرابعة القليلات اللائي ظهرن بين رئيسات الممرضات، والوحيدة التي نجحت في تطور صنف أمينة المكتبة الخاص بها ليصبح أمينة حفظ كبرى. تستطيع تلك المرأة أن تخبرك بمكان أي قصاصة كتابة رأتْها طوال حياتها، وقد أمضت معظم أيامها في ضمان معرفتها بموضوع كل سجل تقريبز تقريباً يمتلكه العشيرة.
أما كليس، فقد اتخذت النهج الأكثر تقليدية لرئاسة الممرضات. نهج الخطيبة. وعانت أيضاً بسبب استثنائية سابقتها، فمن يحتاج إلى المزيد من أمينات المكتبات حين تكون امراة مثلها حاضرة؟ أمضت الساعات القليلة الماضية في استدعاء كل أمينة مكتبة، وكاتب، ومؤرخ، ومتدرب يمكنهم الوصول إليه إلى الأرشيف.
"حسناً أيها الجميع، أعلم أنه وقت متأخر لكننا بحاجة إلى أي معلومات يمكننا إيجادها حول هذا الأمر".
لم يبدو صوتها أعلى من همس، لكنه وصل إلى كل أذن في الغرفة.
"نحن نواجه حالة تُدعى فساد المانا. وهي غير مدرجة في أي من المجلدات العامة، لذا فهذا يخبرنا أنه إن وُلد لدينا أي شيء عنها، فسيكون قديماً".
تفرست الوجوه الناعسة التي تجمعت أمامها.
"أريدكم أن تعملوا في فرق، مؤرخ أو كاتب لتصفح السجلات بسرعة وأمينة مكتبة للمساعدة في إيجاد أي شيء قد يكون ذي صلة. أيها المتدربون، عملكم هو فعل كل ما يطلبه منكم الأكبر سناً، والاحتفاظ بالملاحظات، وإعادة المواد إلى رفوفها، وإحضار المؤن، أياً ما يحتاجونه. وإن أعدتم شيئاً إلى مكانه، فتأكدوا تماماً بحق القشور أن يكون في مكانه الصحيح".
أطلق بعض المتدربين الجدد شهقات استنكار لسوء أدبها؛ بينما تجاهل الأمر من يعرفونها جيداً أو اكتفوا بالضحك الخافت. امتد البحث طوال الليل. تراجعوا عبر سجلات الدائرة حول طرق الشفاء، وسجلات أمرهم الخاصة بتاريخ العلاج النقاهة، ووجدوا أخيراً التلميح الأول لما يبحثون عنه في بعض أهم سجلات العشيرة، وفي آخر مكان يرغب أي شخص في العثور عليه فيه. كان الذكر الأول للمرض تدوينة تحت سبب الوفاة داخل سجلات موتى العشيرة، مؤرخة قبل أكثر من مئتين وعشرين عاماً.
وبينما لم تخبرهم بالكثير مما يهم، بغض النظر عن حقيقة أن الحالة قد تكون مميتة، إلا أنها منحتهم إطاراً زمنياً يستهدفونه بغية العثور على شيء مفيد على أمل. بحماس متجدد، غاصوا في العمل، فنُفض الغبار عن سجلات لم تكن حاجة إليها لأجيال وتُصفحت بحثاً عن أي شيء ذي صلة قبل أن يُرسل المتدربون لترتيبها على الرفوف مجدداً. استغرق الأمر ساعات أطول للعثور على ما يتجاوز مجرد ذكر الحالة.
مدفونة بين سجلات اجتماعات الشيوخ كانت هناك إشارة إلى إعادة تنظيم طريقة تدريب متدربي السحر بعد موجة حوادث أفضت إلى فساد المانا. على ما يبدو، وبدلاً من تعليم متدربي السحر الصغار استشعار المانا أولاً للبدء في تكييفهم مع الطاقة، كانوا يعتمدون نهج الدائرة المتمثل في تعليم التأمل أولاً. إن امتلاك المهارة يفعل شيئاً لمنع سبب المرض، رغم أن المعلومة لم تكن واضحة حول ماهية ذلك أو كيفيته بدقة.
من هناك، قفزوا إلى دور متدرب السحر للسنة ذاتها، والذي منحهم التواريخ الخاصة بتلك الحوادث للبحث في تقارير العلاج، واستطاعوا أخيراً إلقاء نظرة خاطفة على الوضع كما تجلى قبل قرنين من الزمان. لم تكن الحالة شائعة، حالة أو حالتان في معظم السنوات، حتى السنة الأخيرة. ما يكفي للتغاضي عنه بوصفه مجرد جزء آخر من الانتقاء. لكن في تلك السنة الأخيرة، فقدوا أكثر من عشرة. أخذت مجموعة من المتدربين ممن كانوا يعانون على عاتقهم ممارسة التدريب بعد ساعات العمل وانتهت جهودهم بكارثة.
ولم يساعد الوضع أن الدائرة لم تكلف نفسها عناء ذكر أنها نادراً ما خسرت متدرباً واحداً بسبب الحالة إلا بعد أن كلفهم ذلك ربع متدربي تلك السنة... عرفت كليس ما يكفي لتركيب جزء على الأقل مما حدث. حقيقة أن كوري امتلكت نوعاً من العجز الذهني حين تعلق الأمر بالتأمل وضعتها في خطر وفقاً للسجلات. حين عُثر على ما يكفي للبدء برؤية الأنماط، لم يرغب أي من الباحثين أن يكون هو من يخبر كليس.
عرف الجميع أنها تحب الصغرى، وبدا أن الشيوخ كلهم كذلك، ولم يرد أحد أن يكون حامل الأنباء السيئة. حتى إنهم ذهبوا إلى حد كتابة ملخص وجعل متدرب يسلمه مصنفاً تحت عنوان 'نتيجة أولية'. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى استدعت الوثيقة استجابة من المرأة العجوز، رغم أنها لم تكن طويلة للغاية.
"اللعنة".
ولم تكن استجابات الشيوخ الآخرين أفضل بكثير. هار كان هار مستيقظاً في وقت متأخر مرة أخرى، يدقق في خطط ظن أنها حُسمت وصارت قيد التنفيذ بالكامل.
"لقد مضت ستة أيام... اقبض عليّ بالقشور، ستكون هذه مشكلة إن لم تفق تلك القشورية الباهتة..."
من لا يعرفه جيداً سيظن أنه غاضب، لكن تولي، التي كانت مستلقية مستيقظة بانتظار قدومه للنوم، رأت أن قلقه هو ما يتحدث.
"تعال ونم، فإجهاد نفسك هوساً بالاحتمالات لن يغير شيئاً".
أومأت له. هز هار رأسه فقط وركز على عمله.
"أود ذلك يا عزيزتي، لكني عقدت صفقات ووعوداً وعهوداً بالفعل. فنصف دઝين من التجار مستعدون للتحرك عندما يبدأ تدفق تلك الابتكارات العشبية. سيستغرق الأمر سنوات لإصلاح سمعتي إن ساء كل شيء..."
اكتفت تولي بإصدار صوت بلسانها، فقد أخبرته مراراً وتكراراً، إنه يبالغ في الرهان على الصغيرة.
"أنت تعلم ألا تحصي صغارك قبل أن يُنتقوا".
وبخته.
"اتفقنا جميعاً على أنها ستكون مكسباً للعشيرة، لكنك سمعت ما قتله كليس... إنها في حكم الهالكة".
بدأ هار يقول: "لم تكنِ هناك يا تولي. لم تقفي هناك وتشاهدي ذلك البائع البغيض للجرعات يحطم ثقتها. أو بينما كانت تنتحب على مقعد في الحديقة..."
ارتفعت الحرارة في صوته وهو يتذكر.
"لقد قطعت وعداً، وإن لم أخبرها به قط، وأنوي الوفاء به".
"نعم، لقد قرأنا خطتك جميعاً. أنا على الأرجح أكثر من أي شخص آخر لأنني ساعدتك في إعادة كتابتها نصف دززين من المرات".
لم يكن الإرهاق في صوتها مرتبطاً بالنوم بل بسبب تخطيطه شبه الهوسي.
"إن رحلت، فعليك ببساطة أن تتخلى عن الأمر. وأنت تعلم تماماً مثلي أنه بلا بديل، فرينافا منيعة".
اكتفى هار بالتذمر رداً على ذلك وهو ينحني فوق عمله مجدداً. أتساءل كم هو قريب ذلك الشقيق لها من الحصول على المهارة؟ ديق بخلاف الشيوخ الآخرين، لم يكن ديق منشغلاً بالدراما الجارية حول الصغيرة الغريبة. كان صياد السمك منشغالاً للغاية بإدارة البحيرات العميقة ومخزونها المتناقص من الأسماك. لم يفهم معظم الكوبولد لماذا كان الأمر مشكلة كبيرة هكذا. فوفقاً لهم، إن نقصت بحيرة فعليهم ببساطة صيد المزيد من الاثنتين الأخريين.
لكن ديق عرف الحقيقة، أو قريباً منها على الأقل قدر ما عرفه أي شخص. لم تكن هناك ثلاث بحيرات عمقية، بل كان هناك خزان مائي ضفدعي هائل يمتد عبر الثلاث جميعاً وما وراءها. لم يتمكنوا أبداً من إثبات ذلك بالنسبة للبحيرة الصغرى، إذ تبعد أكثر من أربعة كيلومترات عن الأخريات ولم يستطيعوا قط رسم مسار تحت الماء لتلك المسافة. لكن ديق نفسه سبح في الكهوف بين البحيرتين الأكبر، لذا لم يكن هناك مجال للشك.
حين بدأت مخزونات الأسماك تنخفض في الثلاث جميعاً، رغم أن البحيرة الرئيسية تضررت بشكل أكبر، كانت تلك أخيراً دليلاً دامغاً على ما آمن به طوال الوقت.
صرخ مشيراً إلى الفوضى الممزقة الملقاة على الشاطئ: "غيك، بأي قشور عبثت بشباكي؟"
أجاب الصياد المتهم بصوت عالٍ وهو يبدأ بربط شبكة جديدة لتُسحب عرضاً: "لم أكن أنا يا رئيس، فأنا أعرف الصخور والقمم التي يجب تفاديها مثل القشور على ذيلي، ولم أتعلق بأي منها".
رد صياد السمك مشيراً إلى الفجوة الكبيرة في الشبكة: "حسناً، إذن لا بد أنك لا تعرف ذيلك من مؤخرتك، لأنك علقت بشيء ما!"
تمتم كوبولد آخر بصوت عالٍ كفاية ليُسمع: "أو أن شيئاً ما اصطادها".
"كف عن هذا الهراء الآن، لا يوجد شيء في بحيرتي قد يفعله هذا بشباكة".
لم يبدو ديق واثقاً من رده كما كان حين بدأت الشائعات. استمر الجدل بعض الوقت، جاذباً انتباه الصيادين الآخرين بينما استعدوا لسحب شبكة الاستبدال عبر المياه من الممرات المعلقة بالحبال التي عبرت الكهف الهائل. نوع آخر من الاهتمام وُجه نحو الجدل من شاطئ بعيد للبحيرة. كرتان سوداوان، حجم كل منهما بحجم رأس كوبولد، حامتام فوق الماء لفترة وجيزة قبل أن تغرقا مجددا في الأعماق.
أورتيك بالنسبة لشخص اعتاد أن يكون مسيطراً ومسؤولاً، كان الوضع الحالي كابوساً بالنسبة لأورتيك. شعَرَ بالعجز. لقد فعل كل ما بوسعه لمحاولة المساعدة. لم يكن هناك ما يُشفى على حد ما وجد. لم تكن هناك ضمادة، أو صبغة، أو جرعة لإعدادها لإعادة الصغيرة. وبغض النظر عن الشكاوي حول لارق، وهي اتهامات وجد صعوبة في فهمها ناهيك عن التعامل معها، كانت الأرواح عديمة الفائدة كالمعتاد حين تعلق الأمر بكوري.
حتى الروح الكامنة داخل محبرة البلور كانت تعرف حقاً فقط أنها لم تعد تُستخدَم. لقد كانت تتذمر لأن أحداً لم يستعملها لأكثر من أسبوع حين فكر في تفقدها قبل أيام قليلة، لذا أخذ يستخدمها بنفسه منذ ذلك الحين. الخسارة المحتملة للصغيرة أربكت أكثر من خطة داخل العشيرة. لقد كانت صدمة حين أدرك مدى نجاحها التام في دمج نفسها داخل أعمال عشيرة إمبرسكال في حياتها القصيرة. سيوصي هار لسنوات تنظيف الفوضى التي صنعها.
وكان يلست يضع خططاً بالفعل لمواصلة تدريس شقيق كوري على أمل استنساخ مهارته. وكان بولست يرثي إمكانياتها الضائعة. وكان بلونك يتذمر بصوت أعلى من الجميع، غالباً حول خسارة ابتكاراته وكم ستكون حرب الغابلين أسوأ بدونها. رغم أن أورتيك سمع أيضاً بعض الشكاوي المتذمرة حول فقدان شريك ألعاب. كان كورسي الأسوأ بينهم جميعاً، فهو لم يكن يتذمر أو ينطق بالكثير البتة. لقد أمضى ساعات بجانبها أكثر مما أمضى في العمل والنوم مجتمعين.
عرف أورتيك أن الأمر لم يكن بسبب ما سيحدث إن رحلت. لقد رأى حاضن الحضنات يمر بذلك مع كورد وكورف والعقوبة الناجمة عن قدرته، مهما كانت سيئة، لم تكن شيئاً مقارنة بحزنه وخسارته. بصراحة لم يكن متأكداً إن كان كورسي سينجو من شيء كهذا مرة أخرى. إن خسورا كوري، كان أورتيك متأكداً تماماً أنه سيبحث عن شيخ جديد للمرافقين. علق أورتيك في إعادة اجترار جدل قديم مع نفسه عند التفكير في فقدان كورسي.
لم يكونوا يتعلقون كثيراً بالصغار لسبب ما وكانت قدرة حاضن الحضنات سلاحاً ذا حدين. لقد كاد يحظر استخدامها دستات المرات عبر السنين إثر كل موت ولم يكن متأكداً إن كان لن يفعل إن تمكن شخص جديد من حيازتها. كان شيخ آخر يتأثر بالحدث بشكل غير متوقع بقوة أيضاً. وبشكل أكبر بكثير مما توقع. كانت كليس مكتئبة بشكل غير معهود. كان عمرها يظهر أكثر فأكثر كل يوم وضبطها تجوب الممر خارج جناح التعافي في أكثر من مناسبة.
وحين سألها عن الأمر، تجاهلت مخاوفه إلى حد كبير. ومع ذلك، استطاع أن يشعر في ذيله بأن هناك ما يدور أكثر مما تخبره به. إن كان هناك شيء واحد يمكن الشكر عليه، فهو أن ذيله لم يبدأ بإزعاجه. لقد قرر اعتبار ذلك فألاً حسناً. لقد آلمه الليلة التي سبقت كمين القوافل وللعديد من الأحداث الأخرى عبر السنين وكان يعلق أهمية كبيرة على تحذيراته. رغم أن المرة الوحيدة قبل أربعة أو خمسة أعوام التي لم يستطع فهمها ظلت تزعجه قليلاً.
كان لا يزال يجد أفكاره تتوجه نحو ذلك الحدث في أغرب الأوقات. وبينما كان يتأمل في الذيول النبوية، هرعت متدربة شامخة صابة غرفنه. لقد كلف المتدربة بنفسه، وهو أمر نادراً ما يفعله، للمساعدة في جناح التعافي والعمل كرسول لرئيسات الممرضات والشامان العاملين هناك. والخبر الذي حملته سيصل قريباً إلى الشيوخ أجمعين ويطرد ظل الموت الذي ظل يحوم فوقهم لليوم الثاني عشر الماضية. حين انتهت المتدربة اللاهثة، التي أخذت على ما يبدو أمره بنقل أي خبر 'بأقصى سرعة' بحرفيته، من نقل رسالتها، كان أورتيك يأمرها بالفعل بالذهاب لإيجاد الآخرين.
استغرق لحظة لإغلاق المحبرة بعناية ومسح ريشة القلم العظمي قبل وضعهما في جيب والمغادرة إلى جناح التعافي. أخر ما سمعته الرسولة من زعيمها كان همساً محيراً.
تنهد بارتياح: "اشكر الطاغية العقيق، إنها بخير... ما إن تتحسن، حتى أعصر رقبتها الصغيرة المقشورة..."