تسلّلت الأصوات وتلاشت تماماً كما تسلّل وعي كوري وعاد. لم تكن تستيقظ تماماً، بل كانت تلامس العالم المحيط بها للحظات عابرة فحسب.
قال صوت مسنّ مألوف حين سمعت من جديد: "أنا لست متأكّدة حقّاً مما فعلته هذه المرة... لو لم يشعر بلك بشيء غير معتبر في المانا، لما وجدناها في الوقت المناسب على الأرجح".
"فساد المانا؟ لم أسم قط بـ..."
مرّ موكب من الأصوات بمرور الوقت؛ كانت تعرف كل صوت وتدرك أنه مألوف، لكنها عجزت عن تحديد صاحبه في حالتها الراهنة.
"عثرت رئيساتي على سجلّ يعود إلى مئتي عام. أي شيء يتجاوز الشدة المتوسطة يكون مميتاً حتماً".
"لكن حالتها كانت في..."
"...تعلم."
أدركت نفسها تدريجياً مع مرور الوقت، رغماً عنها على الأرجح. بدا كل خيط في جسدها كأنه غُمِس في قدر مغلي، وكل عصب يلتهب، وكل حراشف محترقة. والأسوأ من ذلك أنها كانت محبوسة داخل لحمها كقفص من حراشف وعظام.
"مغفلة ملعونة بالحراشف. ونحن لسنا أفضل حالاً".
"أتلوميننا على هذا؟"
"بالطبع ألومكم! أعدُّ صبية كوبولد واعدة في حياتي الملعونة بالحراشف كلّها، ثم ندعها تركض بعيداً بحرية مفرطة، فانظروا إليها الآن!"
هدأت الأصوات لفترة وسكن العالم من حولها. وكأن العشيرة بأسرها حبست أنفاسها منتظرة حدوث شيء.
"كوري، أعلم أنك ما زلت هناك. لقد كنت دائماً أصلب من أن تدعي الأمور تنتهي هكذا".
جاءت الأصوات وذهبت مراراً وتكراراً. شعرت أحياناً بحراشف شخص آخر تقبض على يدها أو بلمسة قماش بارد على جبينها. بل ظنت مرة أنها تغرق، لتكتشف أن أحدهم يصبّ ببطء مرق سمك في فمها.
"لا... منطق في هذا".
"هذا يدهشك؟ لم تكن منطقية قط".
"كان المفترض أن تكون ميتة قبل أسبوع. كل سجلّ علاجي ينتهي بالطريقة ذاتها، ولا يصمد أيّ منهم لأكثر من أيام قليلة في الحالات الشديدة، بينما كانت حالتها عند..."
مرّ المزيد من الوقت، وبالتدريج نفسه الذي عاد به وعيُها، خبا من جديد. لا إلى ألم مخدر، بل إلى غيبوبة قريبة من النعيم.
"اذهبا لإحضار الشيوخ؛ لقد تراجع شرط حالتها أخيرًا".
نادى ذلك الكوبولد الشاب المألوف نسبياً والذي كان يحرص على رعايتها بشخص غير متوجّه. انحنت لتتفقد الصغيرة الراقدة أمامها.
"تخيّلي دهشتي حين انتهى بي المطاف لأرعاك مرّة أخرى، أيتها الصغيرة. غير أن هذه ليست حميدة البتّة مقارنة بالسم الذي جئتِ به في المرة الفائتة".
واصلت فحصها، مستخدمة مخالبها لفتح إحدى عيني كوري لترى أن الصبغة الأرجوانية المخيفة قد تلاشت تماماً عن خطوط احمرار العيون التي ما زالت تشق طريقها عبر بياض العين.
"جيد... لن أكذب أيتها العزيزة، كان ذلك يثير القشعريرة في حراشفي".
وبينما كان جسدها يُنقَر ويُفحص، نام عقله وكأنه لأول مرة منذ أشهر. لم تكن هناك أحلام، ولا لمحات من العالم المحيط، بل نوم هادئ ومبارك وبسيط. مرّت ساعات بعد تخلّصها من حالتها حين تحركت للمرة الأولى. وعندما فتحت عينيها ببطء، رأت العشرات من الوُجوه تحدق بها. هرب أي تخدير عالق في ضوء تلك النظرات الحادة أسرع مما استطاعت محاولة الجلوس. وهو فعل لم يخلّف سوى أنّة انزعاج لتصلّب عضلاتها.
دوت أصوات عديدة، وكلها في حالات متفاوتة من الارتياح يشوبها شيء من الغضب او الاستياء هنا وهناك. غير أن صوتاً واحداً علا فوق البقية ولم يُوجَّه إلى كوري، بل إلى أولئك المتزاحمين للظفر بانتباهها.
"أخبرتكم ألا تتجمّعوا حولها!"
صاح صوت أنثوي شاب.
"مع كامل الاحترام يا رئيسة، لكنكِ أنتِ بالذات أدرى!"
نبح ضحك الرئيسة العجوز المألوف بينما سكت الآخرون.
"وأنا كذلك يا إيرك، وأنا كذلك".
بينما كانت كوري تحدق بالشيوخ المتجمعين وهم يتراجعون ببطء ليفسحوا لها المجال، لمع ضوء إشعار بغضب بطريقة لم ترَ مثيلها قط. وكأنه ملّ من التجاهل. وقبل أن تستطيع إرواء فضولها، اقترب الزعيم بملابسة كئيبة على وجهه.
"أيتها الصغيرة... كوري... كيف تشعرين؟"
تفقدت نفسها ببطء قبل أن تجيب.
"ألم... تعب... ارتباك قليل... أين أنا؟"
"أنتِ في إحدى غرف الشفاء. لقد كانت الرئيسة إيرك، ومعها الكثيرون غيرك، يراقبونك بينما تتعافين".
تحدث ببطء، وبدا واضحاً من ملامحه أنه يمهد لشيء ما.
"سمعنا من كورا، وأخبرتنا كيف استهلكتِ ماناكِ بافراط يوم الحادثة وكنت تشعرين بالإرهاق. أيمكنك إخبارنا بما حدث بعد أن وصلت إلى جحرك؟"
"حادثة؟"
رددت كوري.
"ما تقصده بيوم الحادثة؟"
"حدث ذلك قبل اثني عشر يوماً. كنتِ توشكين على الهلاك حين نبهنا توأم حاضنتك بلك إلى وضعك".
أوضح أورتيك محاولاً التحدث بهدوء ودون إزعاجها.
"لو لم تحققي تقدماً أخيراً في الحيوية، لما صمدتِ طويلاً بما يكفي لنقدم لك العون".
ألقت كوري نظرة على بلونك، عارفة تماماً ما ستراه لكنها نظرت على أي حال، ورأت ابتسامته الماكرة. التقت عيناهما لفترة قصيرة، وتمادى الشيخ -رغم ترددها في استخدام هذا اللقب في هذه الظروف- في إخراج لساحه لها قبل أن يغمزها. تجاهلت عبث المحارب وأعادت اهتمامها إلى أورتيك.
"اثنا عشر يوماً؟"
كانت أفكارها مشوشة، وبدا الأمر كما لو كان يجب أن يكون أقصر وأطول من ذلك في آن واحد.
"نعم".
أومأ أورتيك برأسه قبل أن يحاول إعادتها إلى الموضوع الأساسي.
"أرجوكِ، ماذا تذكرين مما حدث قبل بدء هذا؟"
ما زالت مرتبكة قليلاً إزاء كل شيء، لكنها بدأت تخبرهم بما تستطيع.
"حين زحفت إلى جحري، كنت مرهقة. استلقيت لكنني لم أستطع النوم... حاولت التأمل مجدداً... لم ينجح الأمر".
توقفت محاولة استرجاع ترتيب الأحداث. تذكرت حلماً واضحاً عن الماء والنار، لكن ما سبق ذلك كان مبكماً وباهتاً.
"أظن أنني شعرت بالإحباط وفعلت... شيئاً..."
استمر الإشعار الذي يلمع قرب طرف رؤيتها في نبضه المتواصل، متسرباً بلونه الأحمر الغاضب إلى أطراف بصرها.
"أظن أنني حاولت إجباره".
قالت بخنوع، عالمة كم بدا الأمر سخيفاً الآن بعد أن نطقت به بصوت عالٍ.
"ثم أتى الألم والحريق والغرق وحلم غريب حقاً... أظنه حلماً، ربما؟"
"ماذا حاولتِ إجباره بالضبط يا كوري؟"
"المانا... من المفترض أن يساعدك التأمل على التعافي من استخدام ماناك، لذا أظن أنني حاولت الإمساك بها مباشرة..."
وحين تحدثت، استطاعت استشعار المانا المحيطة بها بطريقة لم تختبرها من قبل، وكأنها هناك تنتظر منها فقط مد يدها وأخذها. كانت تعلم أن فعل ذلك تسبب في تعافيها لتوّها من ذلك الشيء، لكن غرائزها أخبرتها بالمضي قدماً. وأن ذلك كان حقها. لم يرى معظم الشيوخ شيئاً غير عادٍ، لكن أورتيك وإيلست كانا أدرى. وحين رأيا المانا في الغرفة تتمعوج وتلتف كأنها مسحوبة بقوة خفية قبل أن تُجذب إلى الصغيرة الراقدة أمامهما، سقطت فكوكهما.
"ماذا تفعلين؟"
صاحا معاً بتناغم.
"لقد تعافيت للتو من فساد المانا. أتحاولين قتل نفسك؟"
تابعت إيلست. أدركت كوري حينئذ أنها استسلمت لتلك الغريزة المهموسة وأمسكت بقسوة بالمانا المحيطة بها. وأدركت أيضاً أنه ما إن بدأت بجرّها إلى داخلها، حتى بدأت تشعر بتحسن لم تعهده من قبل.
"لم أكن أتعمد فعل ذلك... لكنه يبدو وكأنه مفترض عليّ؟"
أمالت رأسها مفكرة في الإلحاح المستمر للإشعار المنتظر.
"لدي إشعارات مصرة للغاية، ربما ستساعد في معرفة ما فعلته؟"
اكتفى أورتيك بالتنهد.
"مجهول جديد يضاف إلى لغز 'كوري' فيما يبدو".
تمتم أحد الشيوخ الآخرين بشيء في الخلفية بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الآخرون.
"أنا متأكد من أننا سنكتشف قريباً جداً أي فوضى جديدة أحدثتها..."
مستعجلة لإرواء فضولها وعسى أن تفك طلاسم ما مرّت به للتو، نقرت كوري على الضوء الوامض بالطريقة ذاتها التي تفعلها دائماً. لماذا؟ امتلأ بصرها فوراً بإشعارات أكثر مما رأت طوال حياتها، واتسعت عيناها حين لمحت بعضاً منها بلون أحمر غاضب في منتصف القائمة. <<تطبيق شرط الحالة. فساد المانا. الشدة: منخفضة>><<فشل تطور المهارة، السلف غير متوفر، التأمل الأعظم المستوى الرابع، المستوى الأقصى غير موجود>> <<تحسن نقاط القدرة.
زاد التناغم من 45 إلى 46>> <<تطبيق شرط الحالة. فساد المانا. الشدة: متوسطة>><<فشل تطور المهارة، السلف غير متوفر، التأمل المستوى الخامس، المستوى الأقصى غير موجود>> <<تحسن نقاط القدرة. زاد التناغم من 46 إلى 48>><<تحسن نقاط القدرة. زادت الحيوية من 31 إلى 33>><<تحسن نقاط القدرة. زاد التحمل من 37 إلى 38>> <<تطبيق شرط الحالة. فساد المانا. الشدة: عالية>> <<تحسن نقاط القدرة.
زاد التناغم من 48 إلى 51>><<تحسن نقاط القدرة. زادت الحيوية من 33 إلى 34>> <<تفعيل اللقب، وارث الحراشف الجمرية، التأثير: مجهول>> من أصمر جمرة، قد يولد لهيب يلتهم العالم. <<علاوة على الحصة اليومية التالية من الخبرة العرقية المكتسبة>> <<اكتساب مهارة، استيفاء المتطلبات العرقية، اغتصاب المانا، ملحمية، المستوى 1>><<فقدان مهارة، استشعار المانا>><<فقدان مهارة، التحكم الأساسي بالمانا>> <<تهانينا، تم اكتساب اللقب.
الغاصب، ملحمي>> <<تطبيق شرط الحالة. فساد المانا. الشدة: حرجة>> <<تحسن نقاط القدرة. زاد التناغم من 61 إلى 63>> <<تحسن نقاط القدرة. زادت الحيوية من 39 إلى 41>> <<تحسن نقاط القدرة. زاد التحمل من 43 إلى 44>> <<منح الحصة اليومية من الخبرة العرقية>><<لقد اكتسبت مستوى عرقياً. أصبح الكوبولد في المستوى 10>><<تحسن السمات العرقية، الرؤية الليلية، المستوى 1 إلى 2>><<لقد اكتسبت مستوى عرقياً.
أصبح الكوبولد في المستوى 11>> <<تراجع شرط الحالة. فساد المانا. الشدة: عالية>><<تحسن إتقان المهارة. اغتصاب المانا المستوى 1 إلى 2>> <<تحسن نقاط القدرة. زاد التناغم من 69 إلى 71>> <<تراجع شرط الحالة. فساد المانا. الشدة: متوسطة>> <<تحسن نقاط القدرة. زاد التناغم من 71 إلى 72>><<تحسن نقاط القدرة. زادت الحيوية من 43 إلى 44>><<تحسن نقاط القدرة. زاد التحمل من 48 إلى 49>> <<تراجع شرط الحالة.
فساد المانا. الشدة: منخفضة>> <<إزالة شرط الحالة. فساد المانا>><<تحسن إتقان المهارة. اغتصاب المانا المستوى 2 إلى 3>> <<تحسن نقاط القدرة.
زادت البصيرة من 23 إلى 25>> "ماذا؟!"
هتفت كوري وهي تقرأ الإشعارات باللون الأحمر التي تقول إنها فقدت مهارات.
"لم أكن أعلم حتى أنه يمكنك فقدان مهارات!"
وقبل أن تستكمل كلامها، كان كورس، وقد ملّ الانتظار، بجانبها بالفعل.
"يا لها من خسارة".
حاول مواساتها.
"إنه أمر نادر ويحدث عادة بسبب شيء صادم، لذا لا غرابة في هذه الحالة".
هبط على الحصير بجانبها، شاعرًا بالغرابة لارتفاعه فوقها كما كان الجميع.
"أكان الأمر مهماً؟"
"يقول إنني فقدت استشعار المانا والتحكم بها..."
نشجت بخفوت وهي تميل على من يرعاها.
"لكن... لا زלت أستطيع رؤية المانا في الهواء..."
أمالت رأسها مجدداً، مرتبكة بعض الشيء جراء التناقض.
"وحصلت أيضاً على رسائل غريبة حقاً حول الفشل في تطوير مهارة؟"
كانت إيلست تحرك ذيلها بنفاد صبر وهي تستمع إلى وصف كوري للأحداث. لقد عرفت منذ البداية أن كل ما أصاب الصغيرة كان متعلقاً بالسحر لا محالة، والآن وقد ظهرت التفاصيل، بلغ صبرها مداه. وساهم ذكر فقدانها لمهارات المانا في دفعها إلى الأمام بسرعة أكبر.
"قلتِ إنك فقدت استشعار المانا، لكنك ما زلت تستطيعين تصور المانا في الغرفة؟"
سألت، مقاطعة أي سؤال محتمل ومشابه كان أورتيك على وشك طرحه.
"أه-ها".
أومأت كوري برأسها.
"يبدو الأمر أسهل قليلاً من ذي قبل حتى".
حدق أورتيك في الساحرة بغضب قبل أن يتدخل.
"أيمكنك ربما إطلاعنا على الإشعارات 'الغريبة' التي تلقيتها؟"
فكرت كوري في الأمر لبرهة، وعرفت أنه كان بإمكانها مشاركة القائمة برمتها جملةً وتفصيلاً إذا أرادت. حسناً، باستثناء تلك الخاصة بلقبها... ربما لم تكن قادرة حتى على إظهار تلك. ولم تكن ترغب حقاً في إظهار عدد تحسينات القدرات التي حصلت عليها، نظراً لوجود فجوة كبير في المنتصف بسبب حصولها على مستويين عرقيين لم تستطيع تفسيرهما. وفي النهاية، قررت إظهار المهارات والحالات واللقب الجديد فقط، وأومأت له برأسها وهي ترسلها.
"التأمل الأعظم، المستوى الرابع؟!"
تفوهت إيلست.
"أي مهارة ملعونة بالحراشف تحتاج مهارة مطورة في قمة المستوى الرابع؟"
بلغ استنكارها ذروته وهي تستطرد.
"لم أصل بالتأمل إلى قمة المستوى الثالث حتى أحاول البدء في تطويره بعد".
هز أورتيك رأسه، "ولا أنا..."
وبدا خجلاً بعض الشيء من تلك الحقيقة.
"أيمكنك ربما مشاركة وصف مهارة 'اغتصاب المانا' هذه واللقب المرتبط بها غالباً؟"
"حسناً..."
وافقت بتردد.
"لم أنظر إليها حتى الآن، كنت مندهشة للغاية من فقدان المهارات..."
بدأت بالمهارة، ظانة أنها ستكون الأكثر أماناً للمشاركة بين الاثنتين. اغتصاب المانا، المستوى 3، الدرجة الأولى، ملحمية بقوة الإرادة وبراعة العقل، ستخضع كل المانا لأمرك. اغتصب السيطرة على المانا المحيطة وقم بمواءمتها قسراً مع ماناك لملء مخزونك بسرعة. يسبب استخدام هذه المهارة ضغطاً بدنياً هائلاً. قد يسبب الإفراط في الاستخدام فساد المانا. تستهلك هذه المهارة تدريجياً أي مانا أجنبية داخل الجسد، مما يسرع عملية تطهير التأثيرات القائمة على المانا.
لا يفرق هذا بين التأثيرات الإيجابية والسلبية. يتدرج اغتصاب المانا مع الذكاء، والمكر، والتناغم، والإدراك، والسحر.
"هذا... سخيف..."
نطقت إيلست.
"لا عجب أنه تطور للتأمل..."
واستمرت في الحدق بالصغيرة، وبتعبير يشبه الجوع.
"أظنني أستطيع فهم سبب فقدانك الاستشعار والتحكم. هذا"، ملوحة بيدها باتجاه الإشعار أمامها والذي لم يستطع الآخرون رؤيته.
"أفضل من تلك ببساطة. وهو في الدرجة الأولى بالفعل، والتي ينبغي ألا قادرة على الحصول عليها بعد؛ كانت مهاراتك الأخرى لا تزال مهارات أساسية في الدرجة 0".
"ومع ذلك، فهي تملكها، إذن فلا بد أن ذلك ممكن... لكنه مستبعد فحسب".
تلا أورتيك، هازاً رأسه وهو يحاول فهم كيف يمكن لحدوث أمر كهذا.
"ربما يلقي اللقب بعض الضوء على المسألة؟"
اتخذت كوري من ذلك إشارة واستدعت اللقب. إن كانت إيلست قد اعتبرت الأولى سخيفة، فلم تستطع كوري الانتظار لترَ ما ستظنه بشأن هذه. الغاصب، الدرجة الرابعة، ملحمي لقد استوليت على ما كان سيُمنح حرّاً. جعلت ملكك ما لا يمكن امتلاكه. جشعك لا يعرف حدوداً وكل شيء مقدر له أن يجد مكانه داخل مخزونك. ستكون سيطرتك على المانا ثانية لا تُداني، وجسدك منيعاً ضد مرورها كأي جسد آخر. يمنح هذا اللقب قدرة معززة على التحكم بالمانا بناءً على سعة المانا الكلية، وزيادة تأثير الحيوية والتحمل في منع الضغط البدني لتوجيه المانا.
يمنح +100 إلى المانا الكلية بالإضافة إلى 100 إضافية مضروبة في درجة الفئة في كل مرة تزيد فيها درجتك بعد نيل هذا اللقب. يمنح +5 إلى جميع نقاط القدرة و+5 إضافية إلى التناغم. لم تكن إيلست وحدها من تفاجأت بتأثيرات اللقب، بل إن جميع الشيوخ المتجمعين، والرئيسة الوحيدة التي أدركت فجأة أنها مطلعة على ما لا ينبغي لها، حدقوا ببساطة في الصغيرة وكأنها كلوخ مجهول يغزو كهوفهم.
استمر الصمت لعدة ثوانٍ طويلة ومطولة. تُودِلَت النظرات بين الشيوخ، وتنقلت العيون ذهاباً وإياباً من النص أمامهم إلى حيث تستريح كوري محاولين استيعاب المعلومات المعروضة عليهم. ولم ينكسر السحر إلا حين تكلم بلونك -يا للغروب-.
"هذا رائع ولطيف، لكن ألا أحد هنا سيسأل ماذا تقصد اللعنة بـ 'استيفاء المتطلبات العرقية' حين حصلت على المهارة؟"
رأت كوري الشيخ كليس ينكمش بوضوح حين أشار إلى ذلك الغرابة؛ وكانت تأمل ألا يلاحظ أحد تلك التفاصيل بالذات. غرابة تجاوزتها كوري حين كانت تقرر ما يمكنها مشاركته. حين عادت كل العيون لتتجه نحوها، استطاعت كوري رؤية السؤال المعلق بينهم. سؤال لا تملك إجابة جيدة عنه. خصوصاً بالنظر إلى وجود كليس هنا في الغرفة وقد أقسمت له على حراشف الأسلاف ألا تتحدث في الأمر.
"أنا... أممم... لست... متأكدة؟"
محاولتها تجنب الإجابة لم تقنع أحداً على الإطلاق.