أكملت كوري وأورتيك حديثهما لفترة، فتحدثتا عن تجاربها على السطح بعيداً عن بني عشيرتها، وعن بعض ابتكاراتها الأحدث. كان شغوفاً حقاً بمعرفة الأساليب والأعشاب التي استخدمتها، وما إذا كان بإمكانهم إيجاد وصفات بديلة باستخدام النباتات المحلية في بيئتهم لإنتاج تلك المواد. على الرغم من إدراكها التام أن أورتيك كان مشعوذاً، إلا أنها كانت تنسى أحياناً ما يعنيه ذلك، فلا ترى فيه سوى زعيم العشيرة.
فقد امتلك عقوداً من الخبرة في العمل مع الأعشاب، وله منظور مختلف تماماً عنها مقارنة بشخص مثل بولست، الذي تركّز اهتمامه أكثر على إلحاق الأذى. حين عادت إلى حجرة الحضنة، كانت لدى كوري أفكار عدة حول دمج مكونات جديدة، كالزنجبيل أو أنواع مختلفة من الفطر، أو استبدال القراص اللاذع بالقراص الحجري، مع أنها لم تكن واثقة من ذلك الخيار نظراً لافتقاره إلى الخاصية المزعجة التي يتمتع بها نظيره على السطح.
بل أشار عليها بمعدن قد تثبت فائدته، وهو شيء يُعرف بلبن القمر، وهو اسم غريب حقاً، يتشكل على جدران بعض الكهوف الأقرب إلى السطح. كانت هي بطبيعة الحال متشككة في أي شيء يحمل مخطط تسمية غريباً كهذا؛ فهو ليس سائلًا أصلاً، وكل ما يربطه بالحليب هو لونه فحسب. غير أن أورتيك أصر على أن له خصائص قيّمة في مكافحة الالتهابات عند إضافته إلى الضمادات، وهو تماماً ما يفعله الطحلب المضيء.
عادت إلى بيتها في وقت ملائم مكّنها من اللحاق بالعشاء ولم يفُتها بالكامل، مع أن غالبية أشقائها قد فرغوا من الأكل وشغلوا أنفسهم بأنواع مختلفة من التسلية. كان بعضهم يغرفون من مجموعة مدافع الكهوف الخاصة بها، وآخرون يستعملون مجموعات الدومينو المتنوعة التي وجدت طريقها إلى مقتنيات الصغار، والتي تراوحت جودتها بين المصنوعة بعناية نسبية وبين قطع تيقنت أن أحد أشقائها نحتها من صخور عشوائية عثر عليها، وصولاً إلى لعبة الصغار المفضلة في كل مكان.
المصارعة الخشنة. فسرعان ما شعرت بالارتياح لأنها خبأت أحد أوعية المرهم في حقيبتها. ما إن شبعت من السمك والطحلب، أو بقدر ما استطاعت تحمله حصصهم، حتى انضمت إلى بلك ولسق وآخرين في لعب مدافع الكهوف. لقد تخرّبت ميزتها الأصلية المتمثلة في معرفة القواعد قبل الآخرين في ليلة واحدة. ما زالت تفوز أكثر مما تخسر، لكن كل مباراة كانت أشد تقارباً من ذي قبل، وبدت استراتيجيات الآخرين أكثر تنوعاً مقارنة بآخر مرة واجهتهم فيها.
لكنها نجحت تماماً في إحباط استراتيجية الدفاع الهجومي الخاصة بلسق بخدعة لم يتوقعها، لذا كانت راضية عن النتائج في الغالب. علاوة على ذلك، كان الكفاح من أجل الفوز ممتعاً دائماً. وكما هو متوقع، دعت الحاجة إلى مرهمها قبل أن يخلد الجميع إلى النوم. ذكر الجميع كم افتقدوا وجودها، وما يتبع ذلك من وعاء المرهم الخاص بها، للتعامل مع الالتواءات العرضية أو الجروح أو الكدمات. بعد يومين من النوم المتقطع أو انعدامه تماماً، سُرت كوري بالعودة إلى مخبئها تلك الليلة.
أمضت لحظات في تنظيف نفسها وطي ملابسك لتكون جاهزة في الصباح قبل أن ترمي بنفسها على حصيرها وتستسلم لأحلامها الهانئة والخالية تماماً من أي لزوجة. ومثل أفضل ليالي النوم، لم ترغب كوري في أن ينتهي الصباح واستغرقت في النوم طويلاً. وحدها المربية التي صاحت مطولاً من الحجرة الرئيسية أخيرًا كسرت تعويذة النوم وأجبرتها على الإقرار بأن الوقت قد حان للنهوض. وما إن فعلت، حتى تذكرت أنها ستعمل مع كورا اليوم، فطرد حماسها أي بقايا نعاس علقت بها.
كانت لا تزال تمضغ إفطارها حين وصل كورس، ومعه كورا، لاصطحابها. لقد قضيا وقت انتظارها في تبادل أطراف الحديث ومناقشة الأمر الذي ربما شغل أذهان جميع الشيوخ تقريباً، ألا وهو نقل خلطة شديدة التقلب. قال كورس مازحاً بابتسامة: — استيقظت أخيراً، أليس كذلك؟ تمتمت كوري وفمها ممتلئ بالسمك وسط ضحكات الآخرين الخافتة: — لم.. ممف.. هكذا.. تمتم كورس موبخاً وهو يهز رأسه ويحاول كبح ضحكات لتبدو عليه هيبة أكبر: — كوري، لا تتحدثي وفمك ممتلئ...
ما إن بلعت طعامها وتجرعت رشفة سريعَة من الماء، حتى اعتذرت سريعاً بكلمة: — آسفة — ثم استمرت في التهام وجبتها. ولحسن الحظ، وعلى عكس معظم أجناس السطح، لم يكن الكوبولد قلقين بشأن عظام الأسماك؛ فقد أحبوا القوام الإضافي الذي تضفيه. وفي حين تشوّقت كوري للوصول إلى مختبرها والعمل على أي شيء تقريباً في هذه النقطة، لم يحظ كورس بفرصة رؤية كورا كثيراً فألهامها عن طريق الخطأ لنحو ساعة كاملة فوق إبريق شاي.
سألها عن كل شيء؛ بدءاً من سير العمل مع بولست، مروراً بحالة مساحة عملهم المؤقتة، وحتى - وسط إحراج الشابة البالغة - عما إذا كانت قد عثرت على رفيق مناسب حتى الآن. وحين ضحكت كوري لإحراجها، ذكرتها كورا بأنه سيطرح عليها الأسئلة ذاتها بعد سنوات قليلة أيضاً. فقطع ذلك مرحها بسرعة بالغة. لم تكن مستعدة حتى مجرد التفكير في أمر كهذا بعد. كان تفضيلها مواجهة المزيد من الجان على إعطاء هذا الموضوع أي تفكير.
تخلصا من الحصار أخيراً حين نفد الشاي في الإبريق، وكان كوري تقود بسعادة كبرى الأكبر سناً بين من اختارهم كورس نحو مختبرها الجديد. في الطريق، أخرجت ملاحظاتها الكثيرة بالطبع وبدأت تزعج كورا بالطريقة التي لا يحسنها سوى شقيق أصغر متحمس حقاً. وحين وصلت إلى جزء طرق التجفيف البديلة، تأوهت كورا فحسب: — أرجوكِ، أخبريني أنه لم يوقعكِ في شرك طريقة التجفيف بـالنسيم الساخن تلك التي يهيم بها؟
فاجأتها ردة فعلها غير المتوقعة على الفكرة، وهي الفكرة التي وقعت كوري في شركها بالفعل. فردت بالطبع بالطريقة الملائمة الوحيدة، إذ مالت برأسها وسألت: — لماذا؟
— بالطبع فعل...
— تأوهت.
— ألم يحكِ لكِ شيئاً عن محاولاته العديدة لجعلها تعمل؟
أجابت كوري: — أمم... ليس تماماً؟ فأجابت كورا وهي تفرك جبينها بأصابعها: — لم أظن ذلك...
— ألهذا الحد سيء؟
— أوه، أسوأ...
وحزري من الذي يحمل على عاتقه متعة تنظيف المخلفات بعد كل فشل من إخفاقاته المبهرة... تمتمت كوري بكلمة أوه قصيرة رداً على ذلك، وانتظرت الشابة الصيادة لتتابع حديثها.
— في المرة الأولى، نجح في تغطية نصف المختبر، المختبر الفعلي، لا الخزانة التي نطلق عليها اسماً مماثلاً الآن، بالجمر المشتعل لأن ريحي النسيم والنار كانتا قويتين للغاية...
— كشرت بوجهها وهي تتذكر الحدث قبل أن تستأنف التذمر.
— لقد دمر تجربة استمرت أسابيع كنت أقوم بها لمحاولة تخمير توت عشب الشجرب غير المكتمل النضج لاستخلاص سمه...
— حمل صوتها مسحة من الغضب، رغم بداר وكأن ذلك حدث منذ وقت طويل.
— وليس هذا أسوأ ما في محاولاته...
سألت كوري بعينين متسعتين: — انتظري... إذن هي لا تعمل أصلاً؟ من الانطباع الذي أعطاها إياه بولست، بدت هذه طريقة مجدية.
— أوه، هي تعمل...
غير أنها تخلف فوضى عارمة وتهدر الكثير من الأعشاب التي تحاولين تجفيفها لدرجة تجعل عدم وجودها أفضل. واصلت كورا سرد الإخفاقات المتنوعة، فكانت أفضل المحاولات تسفر عن غبار ناعم من الأعشاب يتناثر في أرجاء الغرفة، بينما أحرقت الأسوأ أشياء كان من الأفضل تركها بلا احتراق. حاولت في النهاية تفكيك المشكلة إلى أساساتها.
— المشكلة بسيطة للغاية.
تحتاجين إلى وضع الأعشاب في شيء ما بينما تنفخين الهواء عبرها، لكن ذلك الشيء يجب أن يسمح بمرور الهواء. لذا، بغض النظر عن الطريقة التي تتبعينها، ينتهي بك الأمر بغبار أعشاب متطاير يخلق فوضى ضخمة. أو بحريق، فالحريق خيار محتمل أيضاً... غرقت كوري في الأفكار، محاولة التوصل إلى سبل لمكافحة مشكلة الغبار التي لا مفر منها ظاهراً.
— ماذا عن كيس قماشي؟
سيسمح بمرور الهواء مع إبقاء معظم الأعشاب في الداخل.
— سيحترق...
— أحد تلك الأشياء المصنوعة من شبك معدني دقيق؟
— سحابة من الغبار...
والتي اشتعلت بعد ذلك بطريقة مبهرة نوعاً ما في الواقع.
— وضع ريح نسيم ضعيف للغاية داخل صندوق معدني مع الأعشاب، ثم تسخين الصندوق بأكمله؟
توقفت كورا في مسارها تماماً وحدقت في الكوبولد الأصغر سناً، وعقلها يعالج كل المشكلات التي واجهوها ويهملها واحدة تلو الأخرى: — ذلك... لم نجربه أبداً...
— ثم أردفت: — قد ينجح ذلك حقاً...
خطط الثنائي التصميم خلال ما تبقى من رحلة قصيرة إلى المختبر، والتي لم تكن طويلة في الواقع إذ كانتا قد اقتربتا منه بالفعل، قبل أن ينتهيا منحنِيَتَين فوق طاولة كتابة كوري لتخطيط تصميم محتمل. كانت لدى كوري فكرة ضئيلة للغاية عن كيفية تصميم شيء كهذا، فهذا خارج نطاق مهاراتها تماماً، لكن حين نظرت كورا إليه بوصفه فخاً متخصصاً، قدمت لها مهاراتها الكثير من الأفكار والرؤى حول التصميم.
واستغرقهما الأمر أقل من ساعة للحصول على ما يشبه الفكرة على الأقل على الورق. بدت كورا منذهلة باعترافها: — أنا متأكدة من أن بولست سيقضي ساعات في تعديله ليصل إلى تصميمه المبالغ في تعقيده المعتاد، لكن هذا قد ينجح حقاً.
— ثم سألت: — ما الذي جعلكِ تفكرين في احتواء الأمر هكذا؟
لم تتردد كوري في إجابتها.
— حسنٌ، إنه يشبه إلى حد بعيد الفرن المسحور الذي امتلكته إيمديلا، وهي العشابة التي عملت معها على السطح.
فقط مع إضافة ريح النسيم لإبقاء الهواء الدافئ والأعشاب في حالة حركة. حدقت بها كورا فقط. فالفكرة القائلة بأن الشيء الذي هيام به بولست ربما كان موجوداً بالفعل بل وكان شائعاً لدرجة تتيح لعشابة في بلدة صغيرة امتلاك ما يشبهه، جعلت العضلات حول عينها تترجف. إما أن كوري لم تلاحظ أو أنها أخفقت في تفسير العضلة المترجفة وتابعت حديثها فحسب.
— أعتقد أن صانعي الزجاج استخدموا شيئاً مشابهًا أيضاً، لكنه أشد سخونة بكثير لصهر زجاجهم.
تمتمت كورا: — أنا... أرى...
— ثم سألت: — أكان هار يعلم بأمر هذه الأشياء؟
لم تر كوري أي ضرر في الإجابة فأومأت برأسها وحسب.
— أظن ذلك، نعم.
لماذا؟
— سأقوم بسلخ حراشف ذلك التاجر المخادع...
كان نبرتها تقطر بالعنف فعلياً. أصابت الصدمة كوري للتغير المفاجئ في الجو، وأشعرتهما تهديدات نظيرتها ببرودة سرت في العظام.
— ماذا؟!
لماذا؟
— كان يعلم بمدى معاناة بولست مع عملية التجفيف اللعينة تلك...
لقد كنا نعمل عليها لأكثر من عام...
— انفجرت غاضبة.
— وطوال هذا الوقت، وُجد فرن مانا ملعون بالحراشف كان بإمكانه شراؤه لنا فحسب لننتهي من الأمر؟
أحاولت كوري تقديم تفسير محتمل لعدم إثارة غضبها أكثر: — أمم... ربما؟ ربما كانت باهظة الثمن حقاً؟
— توقف مؤقتاً وهي تتخبط بحثاً عن تعليل آخر.
— أو ربما لا يبيعونها في واتزاكت، أظن أنني سمعت شخصاً يتذمر من عدم وجود أي سحرة لائقين في البلدة...
— أنا متأكدة من أنه سيملك عذراً إبداعياً...
لكن حتى إن تعذر عليه جلب واحد لنا، فمجرد معرفة أنه موجود ومعرفة كيفية عمله كان ليكفينا لتجاوز كل حالات الفشل والفوضى...
— كانت حتماً غير راغبة في ترك المسألة تمر.
وكانت كوري على يقين من أن هار سينال توبيخاً لاذعاً إما من كورا أو بولست أو كليْهما معاً قبل نهاية اليوم. قالت كورا وهي تضغط على أسنانها محاولة صرف النظر عن الأمر في الوقت الحالي: — لا يهم الأمر الآن. لنحصل على قائمة أورتيك تلك ونرى ما يُفترض بنا العمل عليه. لم تنظر كوري في الواقع إلى قائمة اليوم السابق، فقد شغُلتا بكل شيء آخر وغادرتا مبكراً نظراً لرغبة أورتيك في التحدث إليها.
وحين استعادتاها من تحت أكوام الملاحظات والرسومات والأوراق الأخرى المبعثرة فوق طاولة كتابتها، وجدت أنها موسعة إلى حد ما. وقُسمت إلى ثلاثة أقسام بحسب الأهمية، احتياجات القوافل الفورية، واحتياجات العشيرة الفورية، واحتياجات العشيرة الشهرية. كان القسم الأول هو الأصغر والأسهل إنجازاً. بل كان بإمكانهما إنجازه اليوم لو توافرت لديهما كل المكونات. ولم تكن متأكدة تماماً من تخزينهم لأي قراص لاذع نظراً لأن هار لم يكن يعلم بأمر القارورة قبل مغادرتهم.
احتاجوا إلى صنع خمسة أوعية من المرهم وخمس قوارير لكل من معلقات الإصلاح، والزخم، والجلادة، والمتانة، واليقظة، فضلاً عن قارورة من محلول التنظيف. وتلك كانت متأكدة تماماً من توفر مكوناتها في متناول اليد. أما قوارير السحب اللاذعة الخمس والإضافة المدهشة نوعاً فلم تكن متأكدة منها. نظرت كوري إلى السطر الأخير في القائمة وفمها مفتوح بذهول: — انتظري... أيريد مني صنع المزيد من قوارير اللهب؟
لم تكن كورا أقل دهشة من إضافتها، بل ذهبت إلى حد التأكد من أن الصفحة بأكملها كُطِبت بالخط ذاته للتأكد من عدم تسلل شخص ما لإضافتها لاحقاً.
— أجدّاً؟
أتملك القوارير الصحيحة لها أصلاً؟ تلك التي صنعتها ذكرت شيئاً عن استخدام قوارير كانت أصلب من اللازم.
— يمكننا تفقد المخزن...
كان هناك بعض القوارير غريبة الشكل في أحد الصناديق الآن إذ أُعِيد التفكير في الأمر. حين فتشت في صناديق الأواني الزجاجية المكدسة، عثرت كوري على الصندوق الذي كانت تبحث عنه موضوعاً جانباً، فكان بنفس حجم بقية الصناديق باستثناء أن خطاً إضافياً من الطلاء الأحمر نقش على كل جانب كلمة هش باللغة الفاريزية وهو ما لم تتضمنه البقية الأخرى. وداخل الصندوق كانت هناك أكثر من مائة قارورة مرتبة بعناية معلقة في رفوف مرتبة ومبطنة بالقش بينها.
ولم تشبه القوارير نفسها أياً من البقية الخاصة بمعلقاتها المعتادة. كانت هذه أصغر بكثير ولها شكل يشبه البصيلات تقريباً. تميزت كل واحدة بحجم يتيح إمساكها براحة في اليد، وربما بدت كبيرة قليلاً عليها تحديداً، لكنها ستحظى بحجم مثالي لمعظم الآخرين لتوفير قبضة محكمة قبل إلقائها.
— أعتقد أن هذه هي المطلوبة...
كان هار يعلم أنني سأصنع هذه... وحتى قبل الجان خططوا لجعلني أصنع قوارير اللهب... أصيبت بشيء من الألم جراء هذا الإدراك. لم يقل أحد شيئاً أو يسألها، فكانت المرة الأولى التي عرفت فيها عن أي من ذلك هي مجرد سطر في قائمة. تمتعت كورا بوعي اجتماعي يفوق الكوبولد الأصغر سناً والتقتطت النظرة التي وجهتها إلى القارورة.
— مخادع ملعون.
* * *
وفي غضون ذلك، وعلى ارتفاع نحو كيلومتر واحد فوق النقطة التي جمعت فيها الشقيقتان المكونات، تحركت مجموعة من الكوبولد أبطأ من وتيرة حلزون صعوداً داخل نفق متعرج. ووجد العديد من الشيوخ بين أفراد المجموعة، فترأست يلت النفق مع نحو نصف دزينة من سحرتها مستخدمين سحر الأرض لتسهيل المسار إلى الأمام. وتبعه أورتيك في المؤخرة متألقاً بسحر مستدعى بينما كان يناشد الأرواح لتحذيره من كل شاذة وفاجة في محيطهم.
وكان بولست يحوم بعصبية متفحصاً كتف كل شخص تقريباً، دون أن يؤدي أي غرض حقيقي، مع أنه لم يخبره أحد بذلك حقاً. وحُصِر الجميع بين ثلاثي من المحاربيين في كلا الطرفين، تحسباً لأي شيء يعترض طريقهم. وفي وسط كل ذلك، وهو يلهث كأنه يجر عربة محملة بالحجارة بمفرده، سار هار. وكانت العربة اليدوية الصغيرة التي تجر خلفه تحمل حجارة بالفعل. مع أنها قلت عن خمسة عشر كيلوجراماً في إجماليها.
بالإضافة إلى كيلوجرام أو اثنين للحمل الحقيقي المخفي والمختوم داخل الصخر المشكل بالمانا. وبدا له كل خطوة وكأنه مشى مائة متر، وكل ما دار بذهنه هو إبقاء قدراته نشطة، وتسوية آثار الصدمات والارتطامات الطفيفة التي تخطت السحرة، ووضع قدم أمام الأخرى بوتيرة منتظمة قدر استطاعته. وعواقب القيام بأي تصرف آخر. وكان ذلك الخجل حاضراً بقوة أيضاً. وإن وُجد أمر واحد يمكن ذكره لصالح هذا الجهد بأكمله، فالضغط يمثل محفزاً ممتازاً للنمو.
فقد حصد بالفعل نقاطاً في مهاراتين لم تتحركا منذ أكثر من عام، ولم يصلا حتى إلى منتصف الطريق بعد.