طلب بولست من كوري كتمان السر أيضاً، وبدا الأمر كأنه فكرة طرأت عليه متأخرة. أنسي وجودي هنا حقاً؟
توسل إليها: "فقط حاولي ألا تفلتي بها إن أتى أحدهم على ذكر العناكب مجدداً..."
قالت: "حسناً، لكنني أريد رؤية كل ملاحظاتك عن العناكب! أه، وأي وصفات استعملت سمومها فيها!"
لم يكن ما استخلَصته كوري من قصته هو ذاته ما استخلَصه الآخرون البتة. وافق بولست على مضض على مشاركة ملاحظاتها، شريطة أن تحضر صفها وتزيد مقاومتها للسم قليلاً أولاً. اكتفى هار بالضحك وهو يستمع إلى مطالبها، لكنه شعر في قرارة نفسه بقليل من الرعب حيال ما قد تقود إليه إتاحة مثل هذا الكم الهائل من المعارف الخطيرة لهذه الكوبولد الشابة. واصلا مناقشة مواضيع أقل خطورة طوال ما بقي من رحلتهما، كالنقل الوشيك للمواد الخطرة.
استغرق قطع المسافة بين الموقع الذي أنشأتا فيه مختبرها والكهف الرئيسي أكثر من ربع ساعة، وبلوغهما المقياس كانت كوري قد استوعبت الخطة فهماً دقيقاً نوعاً ما. سيشرعان بما يعدونه الجزء الأكثر خطورة، وهو رفع الحاوية وإنزالها في وعاء معد مسبقاً نحته السحرة من حجر صلب ومسلح. وما إن تستقر في مكانها حتى يُوضع الغطاء، ثم يُصاغ هو الآخر بالمانا لضمان إحكام إغلاق الوعاء ههوائياً.
لقد استغرقا وقتاً طويلاً في صناعة الوعاء وغطائه ليضمنا تطابقاً محكماً قدر الإمكان بغية تقليص كمية الهواء في الداخل تفادياً لاشتعالها على الأرجح في حال وقوع أي حوادث. كانت الكتلة الحجرية مستقرة بالفعل على عربة يدوية، وسيبدأ دور هار في مجمل هذه القضية تالياً. وبما أن كل قدراته تتركز على نقل البضائع، وتحديداً عبر العربات أو المقطورات، فقد امتلك خيارات مفيدة عديدة لتسهيل الرحلة وتوسيطها.
مع أنها قد تكون المرة الأولى التي يستهدف فيها نفسه كـ"دابة حمل"
عندما يتعلق الأمر بجر البضائع. اعتراض هار بحماس شديد على هذا الجزء، مفضلاً محاولة استخدام حقيبة مكانية. حذره يلست من استخدامها بحماس مماثل، إذ كان متخوفاً من التفاعل الحاصل بين الأغراض، مشيراً إلى أن مثل هذه الحقائب تشتهر بإلحاق الضرر بمحتوياتها الأكثر هشاشة.
شيء ما عن "الضغط المكاني"
و"تضخيم القوى الصغيرة"
مما فات هار فهمه ولم يستطع شرح معاني تلك المصطلحات حقاً. خسر الجدل، جزئياً لعدم قدرة أي شخص على فهم نصف ما كان يلست قلقاً بشأنه، وبالتالي عجزه عن دحضه أيضاً. حينئذ سيجر هار العربة صعوداً طوال الطريق وصولاً إلى محطة الاستراحة على السطح، حيث حُصِّنَت غرفة متفرعة من المسار الوهمي المؤدي إلى كهوف العشيرة قدر ما استطاعا تدبره. وستبقى القارورة هناك إلى أن يقررا أخيراً كيف يتخلصان منها، أو نجدا لها استخداماً.
بدا أن الشيوخ قد تجادلوا طويلاً حول هذا الجزء تحديداً. أراد ثلثهم تقريباً إخراجها إلى الغابات بعيداً عن أي شخص أو شيء وإطلاق النار على الشيء اللعين، بينما انشغل معظم الباقين إما بالقلق من العواقب غير المتوقعة لمثل هذا الفعل أو برغبة اقتناء خيار استخدامها في أي طوارئ.
دافع بلونك بالطبع عن جماعة "احتفظوا بها، تحسباً لأي طارئ"
وكان يزهو بكيفية وقوع فرصة مثالية للتخلص منها ومن قرية غوب بأكملها في الوقت ذاته بين أيديهم. لم تكن خططه تغطي حقاً كيفية نقلهم لذلك الشيء عبر الريف؛ ومنرجح أنه توقع من الجميع تولي اكتشاف ذلك الجزء بأنفسهم. كانا ما يزالان يخوضان في الدقائق حين بلغا الكهف المركزي أخيراً. انفك بولست عنهما، متجهاً مباشرة نحو مختبره لمراجعة أي تحضيرات نهائية مع من قد يكون ما زال هناك، بينما توجهت كوري وهار للقاء أورتيك.
كانت غرفة الشيخ ذاتها فارغة عند وصولهما، وهو أمر غير معتاد لمثل هذا الوقت المتأخر من الظهيرة، فاتجها رأساً إلى مقر أورتيك الشخصي حيث وجداه منحنياً فوق مرجل يتصاعد منه البخار في غرفة عمله.
قال: "أنتما مبكران قليلاً. منحاني لحظة لأفرغ من هذا."
لم يكد مُستدعي الأرواح يرفع بصره عن عمله حين أعلن هار عن حضورهما، متابعاً التحريك برفق بيد واحدة بينما كان ينثر ببطء رشرات من عدة مساحيق وأعشاب مطحونة مختلفة. استغرق الأمر عدة دقائق ليبلغ نقطة يمكنه الابتعاد عندها، محركاً الخليط باستمرار فيما بدا وكأنه نمط محدد للغاية بينما كانا ينتظران. وحين فعل، رأى عيوني كوري مسسمرتين على السائل الفقاعي الأبيض كلون العظم الذي كان يغليه، متسائلة عن معجزات علم الأعشاب التي كان يصنعها.
وقبل أن تسأل حتى، أخبرها بماهيتها.
قال: "إنه جرعة تُستعمل للولوج في حالة غشية. تساعدك على الانفصال عن الجسد لكي تجيئي بالقوة الكاملة لذاتك لدى مواجهة أرواح قوية."
وبينما كان يتكلم، راقب أورتيك كوري وهي تفقد اهتمامها شيئاً فشيئاً بالمشروب المغلي.
"أنا أستعد للتضرع لروح الجبل لتمنح حمايتها لمهمة الغد. هذا إن كان من أجل سلامتها الخاصة فحسب..."
سبق وأن حدثها عن روح الأرض التي تتخذ من الجبل وطناً لها. وهي لا تحب الكوبولد كثيراً. شيء ما يتعلق بحفرهم في أعماقه، واستخراج كل تلك الحجارة والخامات منه. استطاعت تفهم سبب رغبته في نيل أي ميزة يستطيع منحها لنفسه. لم تكن متأكدة من التأثير الذي ستتمكن من إحداثه إن قادرة على تشريب مثل هذا الخلق، هذا إن وُجد. لكنها رأت عدداً من الحاويات التي كانت ما تزال منثورة فوق سطح عمله وإلى جانب فطر الانجراف لم تكن متأكدة من رغبتها في العبث بمعظمها في الوقت الحالي تحديداً.
كانت متأكدة تماماً من أن نبات خانق الذئب حظي بفقرة كاملة حول طبيعته السامة في كتابها وكان على الأرجح الأقل إثارة للقلق بين الحزمة.
قالت كوري بحذر، رغبة منها في عدم إهانة معلمها السابق: "هذا... أمم... يبدو خطيراً بعض الشيء..."
لوح أورتيك بمخالبه مبعداً قلقها بضحكة.
"أوه، إنه كذلك بالتأكيد."
أشار نحو أحد المكونات المعروضة.
"إن لم يكن المقدار كافياً، فبدل التنفس الضحل، يتوقف كتمالاً."
حرك مخلبه مشيراً إلى التالي.
"الكثير منه، الشيء ذاته."
لوح بيده على المواد المجتمعة.
"معظم هذه المواد مميتة بمفردها، لكن إن وُضعت بتوازن تام، واحداً ضد الآخر، فيمكن جعلها مفيدة."
هزت رأسها موافقة على شرحه، متفهمة لمبدأ ما كان يصفه أكثر من جانبه العملي. كانت متأكدة من أن هذا ليس شيئاً ستتعلمه كمتدربة، حتى لو أنها نجحت في إتمام الأعوام الثلاثة كاملة.
"لكن، بالطبع، ليس هذا ما أردت التحدث إليك بشأنه."
بدأ يبتعد عن جرعته، التي كانت ما تزال تغلي حيث تدلت فوق لهب خافت.
"تعالا، سيستغرق ذلك ساعة أو نحو ذلك ليتركز."
قادهما إلى الغرفة الرئيسية وجلس إلى الطاولة.
"يا هار، بإمكانك البقاء إن شئت، لكنني متأكد من وجود أمور أخرى تفضل فعلها."
فكر في الأمر لأقل من ثانية قبل أن يجيب.
"يناسبني ذلك، فعلى تولي العودة إلى جحرنا قريباً."
ختم بابتسامة عريضة وغادر بعبارة سريعة: "أراك لاحقاً خلال الأسابيع القليلة المقبلة، يا كوري. لا تفجري أي شيء."
بدا وكأنه يمزح، لكن شيئاً ما أخبر كوري بوجود تلميح من التوتر في تحذيره.
قبل أن يبلغ الباب، ردت كوري بابتسامة ماكرة: "لن أفعل، إن لم تفعل."
توقف كل من هار وأورتيك قبل أن يشرعا في الضحك، متفاجئين بملاحظتها الذكية المباغتة. استطاعا سماع قهقهات هار حتى لحظة انغلاق الباب الحجري.
تحدث أورتيك، وما زالت ابتسامة الضحك تعلو وجهه، بعد انغلاق الباب: "كنت أنوي السؤال عما إن كنت على دراية بما سيحدث غدّاً، لكنني سأخمّن من ذلك أن هار قد أخبرك بكل شيء عنه."
انتظرها لتومئ برأسها قبل أن يتابع: "يوفر علي الجهد على الأقل، ألديك أي أسئلة بشأن النقل؟"
فكرت كوري قليلاً في الخطة كما وُصفت لها ولم تستطع سوى التوصل إلى أمر واحد تسأله.
"ما داعي إزعاجي بإخباري؟ لم يقل هار أي شيء عن حاجته لوجودي هناك..."
فوجئ أورتيك قليلاً بردها.
"إنه من صنعك. ظننت أنه حري بك معرفة ما يُفعل به."
لم تتوقف كوري حتى قبل إطلاق ردها المعهود.
"لماذا؟"
قاوم الرغبة في حك قمة خطمها بينما نظر إلى الصغرى الجالسة أمامه.
"أعرف أنك مجرد صغرى ولا تملكين عادة الكثير لتقوليه في الأمور، لكنك بصفتك صانعته تتحملين بعض المسؤولية عنه على الأقل."
ترك كلماتها تغوص في عقلها قبل أن يتابع: "قارورة اللهب العارمة غير المستقرة الخاصة بك تتدلى، حرفياً، فوق رؤوسنا منذ ما يقارب أربعة أشهر الآن، حتى لو كان الأمر لمجرد علمك بأنه لن يمثل خطراً كبيراً بعد الآن، فقد قدرت أنه حري بك الإحاطة علماً على الأقل."
بدت كوري وكأنها تتخلص من كلماته بهز كتفيها. كانت تدرك أنها من صنع المشكلة، لكنها كانت بعيدة جداً عن أي شيء يتعلق بها منذ ذلك الحين حتى أنها بالكاد تفكر فيها مجددة. وكما قال، لقد مر ما يقارب أربعة أشهر. كانت تلك دهدة بالنسة لها، فقد انقضى ما يقارب عشري إجمالي حياتها التي عاشتها منذ ذلك الحين.
"حسناً، شكراً إذن... ربما أكون بعيدة جداً في مختبري لأسلع صوت الارتطام إن ساءت الأمور، لكن حظاً سعيداً."
استحق ردها اللامبالي نظرة غاضبة منه. إثر إدراكها بأن المضي قدماً أفضل من التعرض لمزيد من الغيض حيال المسألة، غير أورتيك الموضوع.
"حسناً، السبب الآخر الذي أردت التحدث إليك بشأنه يتعلق بمسؤولياتك في هذا المنصب الجديد."
بدل السؤال عن القائمة التي ذكرها هار، قفزت فوراً إلى شيء كان يزعجها.
"بما أنني صرت متدربة الجميع نوعاً ما، بما فيهم أنت، فهل أتحتم علي العودة لنعتك بـ'مستدعي الأرواح' كلما تحدثت إليك؟"
تطلب الأمر منه لحظة للحاق بالتغير المفاجئ في النبرة.
"ماذا؟ كلا، لا تكلفي نفسك عناء ذلك ما لم نكن في العلام، فحينها يعد لقب الزعيم ملائماً..."
هز رأسه مرة أخرى إزاء تشتتها.
"كلا، ما أردت مناقشته هو إنتاجك للمراهم والمخاليط الأخرى."
تجاهلت نبرة صوته المجهدة، أو أنها لم تلاحظها، ومضت قدماً.
"أه، حسناً. كان لدى هار قائمة بكل ما أردت صنعه قريباً، ولم أتفقدها بعد وما زال علي القيام ببعض التجارب لأعتاد على المعدات الجديدة."
"نظراً لما حدث معك على الطريق، علينا الاستعداد. لقد أرجأت قافلتين بالفعل وستكون الثالثة بحلول مطلع الأسبوع القادم."
اكتسب ببطء 'نبرة الزعيم' التي يستعملها عند إصدار الأوامر.
"أريدك أن تجعلي القائمة في صدارة الأولويات. إن استطعت إرسالهن مسلحات بقاوريرك وقوارير الزجاج، فسأكون أكثر ثقة بسلامة التاجر. نحن نضاعف حراستهم بالفعل..."
حاولت كوري أخذ الأمر بجدية أكبر؛ لكنها ما زالت ترغب في تفكيك العملية وضبط كل شيء بدقة شيئاً فشيئاً محاولة إنتاج جودات أعلى. كانت ما زالت تأمل في أن تتمكن من بلوغ نتيجة نادرة مرغوبة. لكن إن كان سيولي كل هذه الأهمية لتزويد القوافل بالإمدادات، فلن تقوى على أقل من التركيز على صناعة ما في قائقته. أومأت برأسها، مبالغة في الحركة وكأن الأمر جدي.
"فهمت. سأباشر العمل عليه فوراً."
أجاب أورتيك، ممتناً لأخذها الأمر بجدية: "شكراً لك، يا كوري."
"أقترح أن تطلقي العنان للاستفادة القصوى من إرشاد كورا في هذه الأيام القادمة. يجب أن تكون ذات عون عظيم في التعرف على أدواتك الجديدة وتبين أفضل مسار."
تهلل وجه كوري بابتسامة عريضة لدى ذكر اسم من تعد بمثابة شقيقتها، مذكراً إياها بأنها ستعمل معها لليومين القادمين.
"أه، صحيح! كدت أنسى أمر العمل مع كورا!"
تنهد مستدعي الأرواح ببساطة، فقد ولت لحظة أخذ كوري للأمر بجدية وعادت الآن للصغرى المفرطة في الحماس التي عهدها دوماً.
"أه، لدي سؤال واحد مع ذلك."
عقد أورتيك حاجبه فحسب.
"ما الذي ترغبين بمعرفته؟"
"أهناك أي شيء تخشاه الهلاميات؟ أو ما يشبه عشبة مضادة للهلاميات أو ما شابه لردعها؟"
سرت مسحة من التوتر في صوتها، إذ بدا جلياً أن أحلام الليلة السابقة لم تُنسَ.
"تخشى؟"
هز رأسه.
"لست متأكدة من ذكائها الكافي لتخشى أي شيء..."
قال ذلك بضحكة.
"معظمها سيتجنب تجمعات المياه الكبيرة بما يكفي، لكنني أخمّن بما أنك تسألين، فليس معظمها هو ما يمثل المشكلة."
"أه-أه."
"توجد بعض المعادن التي لا تحبذها، لكن طلاء أرضيتك بالمغنيسيوم لن يعدو كون استبدال قلق بمخاطرة."
قلب السؤال في رأسه لبضع دقائق أخرى، دون التوصل للكثير.
"لا يسعني التفكير في أي شيء عملي أو مستدام. ربما يملك بولست بعض الأفكار، أو على الأقل طريقة لتطبيق بعض الأشياء التي أظن أنها قد تنجح لكنها غير قابلة للتنفيذ."
أصيبت كوري بخيبة أمل لعدم وجود حل لديه، فقد تمنت لو امتلك إجابة تستطيع توظيفها لحماية جحرها على الأقل.
"ألا يمكنك، لا أدري، ربط روح لدرئها أو شيء من هذا القبيل."
اكتفى بهز رأسه إزاء اقتراحها؛ فقد ذكره مرة أخرى بمدى ضآلة ما استطاع تعليمها إياه عن سحر الأرواح.
"أتذكرين حين أخبرتك أن الأرواح لا تستطيع ملاحظتك لافتقارك للرنين؟"
أومأت برأسها جهامة، محاولة عدم الإفراط في التفكير في إخفاقاتها.
"الأمر يشبه ذلك. أود القول إن للهلاميات روحانيات تعادل روحانيات صخرة، لكنني أوشك على محاولة إجراء حديث مع جبل، لذا فقد يكون ذلك مضللاً بعض الشيء."