بما أن عليها تولي أمر هداية كورا في اليوم التالي، أصرت كوري على أن تقود هي مسريق العودة، وأن تكتفي الشيوخ بتصحيح خطئها إن وقعت فيه. ولم يحتاجوا إلى ذلك سوى مرة واحدة، حين قطعوا بضع مئات من الأمتار في نفق فرعي يتجه نحو الوجهة الصحيحة تقريباً، لكنه كان سيقودهم إلى مجتمع صغير سكنه العمال حين كان المحجر نشطاً. كانت ستلاحظ ذلك عاجلاً أم آجلاً، فالممرات هناك أكثر غباراً من تلك الرئيسية التي رُصِص غبارها بفعل كثرة الحركة طوال أسابيع البناء.
لم تكن رحلتكة سريعة؛ فمختبرها الجديد يقع في أبعد نقطة ممكنة عن المناطق المأهولة في كهوف العشيرة. وبدا الأمر كأنهم اختاروا المكان لهذا الغرض بالذات. ذكرتها مسيرة العودة بما قاله بلونك، بأن تحمل حقيبة مليئة بالرمل وتجري بها كلما استطاعت. لم ترغب في ذلك، لكنها لم ترغب أيضاً في أن يجعلها تعمل بجهد أكبر في أيامه ليعوض الأمر. وبينما لم تكن تحاول تذكر الاتجاهات المؤدية إلى الغرفة المركزية، كانت تضايق هار وبولست بأسئلتها عن الانتقال الوشيك.
لم يصرح الاثنان قط بما ينقلانه، لكنها استطاعت أن تخمن من مدى جدية التعامل مع الأمر أنه يتعلق غالباً باختراعها المستقر في مختبر بولست.
سألت في النهاية: "إذن، ستنقلان قارورة اللهب غداً؟ ظننتكما فعلتما ذلك قبل أسابيع".
تذمر بولست من التأخير "غير المعقول"
ولم يقدم أي تفسير إضافي، تاركاً المهمة لهار.
أخبرها قائلاً: "كانا قلقين بشأن إبقاء الوعاء مستقراً أثناء النقل. قرر الشيوخ في النهاية انتظار عودتي لأجر العربة بنفسي...".
لم يبد راضياً على الإطلاق بشأن خيارهم.
"أنا متأكد من أن أي سائق عربة آخر كان ليدير الأمر بلا حوادث، لكنهم أصروا على أنني الوحيد الذي يثق به الجميع... حتى تولي لم تقبل بالرفض...".
بدا مجروحاً بشكل خاص لأن رفيقته لم تقف إلى صفه.
"ألم تستطيعا فعل ذلك قبل أن نغادر لأن الجميع ما زالوا غاضبين بسبب العناكب؟".
كانت تعلم أن العناكب سيئة، فمخلوقات المستوى الثالث ليست مزحة، وقد شرح هار قبل أن ينطلقوا نحو واتزاكت أن التأخير كان عقاباً بقدر ما كان مسألة سلامة. لم يستطع بولست كتم شكاواه أكثر عند ذكر عيناتّه السابقة.
"بالطبع كان الأمر يتعلق بالعناكب... تلك الصغيرات المسكينات لم آذين أحداً...".
توقف لحظة قبل أن يضيف: "حسناً، باستثناء أي شخص سقط في إحدى مصائدي على ما أظن...".
وبنبرة الاستياء المعتادة لنقاش حُسم مسبقاً، جاء رد هار كأنه يكرر كلامه للمرة المائة.
"لم تؤذن أحداً؟".
هز رأسه.
"حتى هربت واستوطنت ورشة الصائد بأكملها ومن يدري ماذا أيضاً".
جاء رد بولست بنبرة متعبة بالقدر نفسه.
"أخبرتك مسبقاً؛ كلهن إناث. حتى لو نجحن في الهرب، وقد اتخذت كل الاحتياطات اللازمة لمنع ذلك، فما كن ليتمكنّ من التكاثر".
كيف للجحيم تعرف إن كانت العنكبوت أنثى أم ذكراً؟ بدا وجود العناكب كلها من الإناث غريباً بالنسبة لكوري، مما حيرها في سبب ذلك وكيف يمكن لبولست الجزم بهذا الأمر بمثل هذه الثقة.
سألت مقاطعة التكرار الثاني بعد المائة لنقاشهما: "ممم... لماذا كانت كلها عناكب إناث؟".
التقط بولست السؤال واندفع به، واضح السرور بأن أحداً مهتم ولو قليلاً.
شرح بحماس: "حسناً، يرجع ذلك أساساً إلى امتلاكهن غدداً سمية أكبر، فحين تتكاثر الأنثى تحمل بيوضها حتى تكاد تفقس ثم تطرح أكبر فريسة تجدها لتضع البيض فيها كي تجد الصغار مصدر طعام فور خروجها. وهن أكبر حجماً من الذكور أيضاً، وبفارق كبير، مما يصعب عليهن الهروب إن وجد سياج الع enclosure شقاً ما".
"الإناث أكبر حجماً؟".
"نعم، هذا شائع جداً بين الحشرات والعناكب. والطيور أيضاً في الواقع".
جعلت طريقة سعادتها بتعليمها والإجابة عن أسئلتها كوري تفكر في أنه لو كان أنثى، لكان قد انتهى به المطاف بين الأمهات على الأرجح.
سألت كوري سؤالاً آخر مصيبة مخاوف الشيوخ الأخرى في الصميم: "إذن،كنت تعلم أنهن كلهن إناث لأنك احتفظت بالأكبر حجماً فقط؟ ماذا لو تسلل ذكر ضخم حقاً؟".
أشار هار نحو كوري قائلاً: "انظري، حتى هي ترى المشكلة هنا. إذا كانت طفلة في الرابعة تستطيع رصد المشكلة، فكيف تعجز حتى الآن عن الاعتراف بأنها مصدر قلق؟".
هبطت كتفتا بولست، ومنح كوري نظرة خيانة لفترة قصيرة قبل أن يجيب: "حسناً، نعم، لو كان الحجم وحده لكان ذلك ممكناً تماماً...".
حتى كوري استطاعت استشعار وجود كلمة "لكن"
تلوح في الأفق بعد هذا الاعتراف الناقص.
"لكن الأمر أكبر من ذلك! للإناث علامات مختلفة عن الذكور أيضاً. ثم إنني احتفظت بهن لأشهر، ولو وجد ذكر هناك لتكاثرن قبل ذلك بكثير. ولم تهرب أي دفعة أخرى أو تتكاثر، لذا كان الأمر سيمر بسلام".
كان التعليق الأخير معلومة جديدة، شيئاً لمë ينوه لقوله حقاً.
قفز هار على زلة لسانه في جزء من الثانية: "انتظري... «دفعات أخرى» ماذا تقصد بـ «دفعات أخرى»...".
تلعثم بولست مدركاً أنه أطال الكلام أكثر مما ينبغي: "أه... أممم... تعني، اللاتي كن عندي قبل المجموعة الأخيرة...".
"وكم بلغ عدد اللاتي كن لديك قبل هذه الدفعة الأخيرة...".
حاول تقليل الأضرار، قلقاً من أن الانتقال القادم بات مهدداً فجأة. واصل اثنان طرح الأسئلة الملحة وتجنب الإجابات لفترة حتى طرحت كوري سؤالاً آخر حول أمر أزعجها منذ أن اعترف بولست عرضاً بامتلكه لأكثر من مجموعة واحدة من العناكب.
سألت السؤال الوحيد الذي تمنى بولست ألا يسأله أي منهما: "إن كانت لديك دفعات متعددة، فمن أين كنت تحصل على كل تلك العناكب؟".
حتى هار استدار نحوها، مع إدراكه المفاجئ بأنه كان بحاجة لمصدر، وليس مصدراً ضئيلاً، لجمعها بأي انتظام. نكس بولست رأسه هزيمة. لا مفر من الأمر، فإما أن يخبرهما ويطلب منهما عدم إخبار الشيوخ الآخرين أو يوقن أنهما ستثيران الأمر ليقع في ورطة أكبر. لم تطرد العشيرة أحداً طوال حياته، لكنه لم يكن متأكداً إن كان الحال سيبقى هكذا إن ظهرت الحقيقة.
اعترف قائلاً: "أعثرت... على عش في ممر مهجور قبل بضعة أعوام. خططت لإحراقه في البداية، لكنها كانت كلها ميتة، ولست متأكداً مما قتلها. كنت أنوي فقط جمع كيس السم للتجريب، لكني وجدت أن بعض الإناث امتلكن بيضاً يكاد يفقس. لذا قررت أخذ البيض لأتمكن من جمع سمها كله حين تفقس. وضعتها في كهف طبيعي وجدته أثناء حفري لفريدة، وكان مليئاً بالماء، مع جزيرة حجرية صغيرة تبرز في الوسط. لم يكن عميقاً جداً، لكنه كاف لحبسها".
ومع سرد القصة، بدأ صوته يفقد نبرة الهزيمة، وبدا فخوراً تقريباً بكيفية احتوائه للعناكب.
"فهي لا تستطيع تحمل الماء كما ترين؛ تغرق فوراً تقريباً وحتى إن خرجت فإن ذلك يفسد إفرازات قوقعتها بطريقة ما، فلا تعيش طويلاً بعدها".
حين لم يظهر أي من المستمعين إعجابه بأساليبه، واصل بولست حكايته.
"حين فقست، كنت أرمي لها بعض السمك بين الحين والآخر لإبقائها مغذاة. لكن حين حان وقت البدء بجمع سمها، لم أستطيع فعل ذلك".
وبدا محرجاّ على الأقل بشأن ذلك.
"لقد تعلق بهن قلبي".
سأله هار مرعوباً من فكرة أن ما تخلصوا منه لم يكن سوى قمة جبل الذهب: "إذن، ما تقوله هو أن لديك كهفاً مليئاً بتلك المخلوقات الملعونة؟".
هز بولست رأسه محاولاً إبقاء قصته على المسار الصحيح رغم المقاطعة: "أنا آتي إلى ذلك... دعني أتمم. نعم، كان هناك المئات في الكهف حين فقس البيض والمزيد حين بدأوا بالتكاثر. راقبتهم وتعلمت كل ما أستطيع عن سلوكهم وفسيولوجيتهم. في البداية عن بعد ثم عبر التقاط عينات".
سألت كوري وهي تعلم أنها لن تستطيع أبداً الاقتراب من جزيرة تعج بالعناكب القاتلة: "كيف؟".
"بدخان مزيج من رؤوس فطر الانجراف وزهرة تسمى القلنسوة. إنه يخدرهم ويهدئهم. وهي حقيقة أضيف أنني شاركتها مع الحلقة وما كنت لأعرفها لولا دراسة مستعمرتي".
وأضاف الأخيرة كأنه يبرر الاحتفاظ بتلك الزواحف المرعبة.
"بعد أن قبضت عليهن، بدأت التجريب لإيجاد طريقة لاستخراج السم دون قتل العنكبوت، ووجدت في النهاية أنهن يعضضن بتلة زهرة القلنسوة بسهولة إن قُدمت لهن، لذا كنت أستخدم تلك ثم أققطر الزهرة بأكملها، بالسم وما فيه، لصنع السم الذي استعملته".
بدا هار منزعجاً لأنه كان يساعد في الأمر دون علم: "انتظري... أنا من كان يحضر لك تلك الزهرة...".
"أخبرتني أنها تعزز سم مصائدك... شيئاً عن إضعاف العضلات حول الإصابة...".
"نعم، وفعلت ذلك إلى حد ما. ليس بالدرجة التي تجعلني أستخدم تلك المواد إن وجدت طريقة أخرى للحصول على السم".
ابتسم له بولست كأنه شريك في مؤامرة.
"على أي حال، بمجرد أن وجدت طريقة للإمساك بهن والحصول على السم، بدأت في جمع دفعات صغيرة منهن لتسهيل العمل دون الحاجة للتجول في الأنفاق الخارجية في كل مرة".
وأتم هار بدلاً عنه: "ثم قبضنا عليك في النهاية...".
"نعم...".
ثم فعل العجوز الصائد ما لم يكن متوقعاً البداية؛
ركع على ركبتيه أمام زميله وتوسل إليه: "أرجوك لا تخبر أورتيك والآخرين بشأن المستعمرة، فلن يسامحوني أبداً إن علموا أنني احتفظت بكل هذا العدد منهن".
انفجر هار تقريباً: "لا أخبرهم؟ لديك مئات أخرى من تلك المخلوقات مخبأة في مكان ما لا يعلمه إلا الجحيم، كيف لا أفعل؟".
تلعثم بولست رداً ورأسه لا يزال منحنياً: "لم تكن بالمئات... بل بالآلاف".
اعترف وسط فزعهم المتزايد.
"وهي كلها زائلة الآن".
أطلق هار وكوري زفرة مسموعة حين سمعا عدد العناكب التي كان يحتفظ بها.
سأله هار متردداً: "ماذا تقصد أنها كلها زائلة؟".
"كنت أعلم أن الآخرين لن يفهموا أبداً. ولن يتقبلوا أنها كانت مفيدة ومسيطراً عليها".
تعثر صوته ولمحت كوري دمعة تنساب على قشور وجهه.
"يوم الاحتفال جمعت شجاعتي أخيراً وعدت إلى الكهف برفقة عشر رونات مائية. أطلقت التدفق وغادرت؛ لم أستطيع المشاهدة".
تذكرت كوري تلك الليلة جيداً؛ كان الصائد ثملاً ومشاقساً وقال لها كلمات قاسية جداً.
"لهذا السبب كنت مستاءً للغاية، رغم مرور أشهر على صنعنا للقارورة؟".
"نعم، وأنا آسف لأنني انفجرت في وجهك".
بدا نادماً حقاً على ثورته.
"بمجرد أن جف الماء، تأكدت من عدم تبقي شيء وراقبت المنطقة منذ ذلك الحين. نجا بعض البيض من الفيضان، فدمرت ذلك أيضاً...".
سأل هار ببرود مشكك: "إذن، كلهن زائلات، لم تفلت واحدة أو تخبئ بعضهن في مكان ما على سبيل الاحتياط؟".
أنزل بولست رأسه أكثر، مقرباً خطمه من الأرض عملياً: "أقسم بقشرة الطاغية العقيقية المبجلة، إنهن رحلن ولن أربي مخلوقاً مماثلاً مرة أخرى أبداً دون موافقة الشيوخ الآخرين".
وحين نهض من وضعية التوسل، نظر في عيني هار وسأل مجدداً: "أرجوك لا تخبر الآخرين. أستطيع الوثوق بك على الأقل لترى الجانب العملي في الأمر، حتى إن لم توافق على ما فعلت. لكن أورتيك لن يفعل أبداً".
وظهرت ابتسامة خبيثة على وجه المتوسل: "وبلونك لا يستطيع التفكير بوضوح متى وُجدت عناكب كي يسامحني أبداً".
لم يجب هار لعدة دقائق طويلة، بل وقف ينظر إلى الصائد العجوز محاولة معرفة ما سيفعله بحق الجحيم. وظلت كوري صامتة طوال الوقت أيضاً، إذ منعها الشعور الخانق بين الشيخين من التعبير عن رأيها. بدا الأمر مفيداً حقاً... لكنه خطير أيضاً... لكنه درسه وعرف كيف يبقي العناكب محصورة على ما يبدو... حقيقة أنها لم تكن تعرف حقاً ما تفكر فيه، فرات الجانبين لكنها لم تكن متأكدة حقاً مما كانت ستفعله في أي من موقعيهما، ساعدت في إبقاء لسانها ساكناً هي الأخرى.
اتخذ هار قراره أخيرًا، مسترخياً في وقفته وهو ينظر إلى الصائد التائب: "حسناً. فقط لأنني أريد لهذه القصة بأكملها أن تنتهي، وإذا قلت شيئاً، فسوف تطول أكثر".