كانت الأمسية التالية لآخر يوم لها في ساحة التدريب — هذا الأسبوع على الأقل — من أكثر الأمسيات صخباً طوال فترة بقاء مجموعتها في حجرة الحضانة، ولم يسبقها سوى ليلة فاتتها عندما أحضَر البقيّة أول مجموعة دومينو إلى البيت. والسبب الوحيد لعدم علوّ الأصوات هو وجود مجموعة واحدة فقط من قطع مدافع الكهوف. نجحت كوري في الفوز بالعديد من المباريات؛ فقد منحها فهمها الدقيق وامتلاكها مهارة تكتيكية مسبقة أفضلية، لكنها لم تفز بكلّها.
تمكن لوسق من مباغتتها حين لعب جانب المدافعين باستراتيجية هجومية غير معتادة، واستنزف بيس مدافعيها باستراتيجية قامت على أساس «إلقاء أكبر عدد ممكن من العفاريت عليها»، مفضلة الكمية على الجودة في الوحدات التي اختارتها.
ولم يدرك أيهما أن هذا هو في الواقع نهج العفاريت النموذجي في كل شؤون الحياة تقريباً. سرعان ما تعلمت كوري أن هناك أساليب عديدة للهجوم أو الدفاع في اللعبة، وأن بعض تلك الاستراتيجيات ستكون منيعة تقريباً ضد نوع معين من الهجمات بينما تُسحق تماماً أمام نوع آخر. لم يُفضِ إدراكها إلى زيادة في مهاراتها، لكنها كانت واثقة من أنه الطريق الصحيح للوصول إلى ذلك عاجلاً أم آجلاً.
حين أعلن الصغار حلول النوم أخيراً، بعد أن هددتهم الحاضنة المناوبة بإيقاظهم جميعاً قبل موعدهم بساعة وتكليفهم بالتنظيف إن لم يستقروا، وجدت كوري نفسها ممددة على حصيرتها وتُحدّق في السقف. مهما حاولت، استعصى عليها النوم كخنافس تفرّ من فراخها. ظلت ساقاها ترتجفان، ويهتز ذيلها، وتفاجئها حكة فجائية في مكان يصعب بلوغه؛ لقد بدا الأمر وكأنها تحاول التأمل من جديد. هذا يحدث أخيراً!
سأحصل على مساحة عمل خاصة بي! لا مزيد من استعارة المساحة من الشيخ ألدر، أو بولست، أو حتى أورتيك! تململت كتفاكوري وركتاها وهي تفكر بحماس في اليوم القادم. وكيف سترتب طاولة عملها، والمكونات التي قد تتوفر لها لتعمل بها، وما إذا كان لديها أي شيء جديد لتجري تجاربه. ما الذي ينبغي عليّ صنعه أولاً؟ مرهم على الأرجح، فقد نفد ما لدي تقريباً وأنا متأكدة من أن البقية يريدون المزيد...
لكن هذا ممل، يجب أن يكون ابتكاري الأول شيئاً جديداً، شيئاً مميزاً... أليس كذلك؟ أخرجت كتاب الأعشاب الخاص بهات وبدأت تقلب صفحات مداخلها الأحدث، فحتى بعد أن قُطعت عن المسار الذي كان مفترضاً أن يبدأ بابتكاره، ظلّ ممتلكها الأغلى. وتلاه عن كثب محبرة القلم التي استخدمتها في تدوينه. أخذت تفكر في أن الصفحات لم تكن المكان المناسب لإضافاتها الجديدة. فالخلطات التي كانت تصنعها كانت شيئاً جديداً.
شيئاً مختلفاً. وكلما قرأت مدونة، عادت لتأمل أن هار قد اشترى لها فعلاً دفاتر فارغة جديدة لتملأها، كي تتمكن من إعادة ابتكارها الأول إلى غرضه الأصلي المتمثل في الأعشاب، وتبدأ من جديد بدفتر مخصص لابتكاراتها وحدها. علاوة على ذلك، أرادت أن تنسخ كتاب بولست للسموم والسموم الزعاف أيضاً. وربما كتاباً للمعادن... علم المعادن؟ أكانت هذه كلمة؟ أياً كان ما يطلق عليه، فقد كان عليها استخدام مسحوق الكبريت في قنينة اللسع، لذا قد أحتاج إلى تسجیل هذا النوع من الأشياء أيضاً...
وسيعلمونني... علم الحيوان؟ من يبتكر كل هذه الأسماء الغريبة... ربما الجنّ من جديد... على أي حال، قد أحتاج إلى واحد لذلك. قالت إيميلدا إنهن يستخدمن أجزاء الحيوانات أحياناً لصنع العلاجات أيضاً... يا للقرف... أفكار عن كتاب تلو الآخر، وكلها مكتوبة بخط يدها، مع تجاهل حجم العمل الذي سيستلزمه ذلك حقاً، راحت تحوم في رأسها بينما كان يفترض بها أن تخلد إلى النوم. عادت في النهاية إلى السؤال الذي دفعها إلى استرسالها الأدبي، لتحدد ما سيكون ابتكارها الأول عندما تتمكن أخيراً من العمل في مساحة تخصها وحدها.
مع توفر مصدر من الطحالب الطازجة تماماً في متناول يدها، عرفت أنه كان عليها تجريبها مجدداً، ومعرفة ما إذا كان بإمكانها دفع جودة بعض ابتكاراتها صعوداً عما تمكنت من إنجازه على السطح. أو بوسعها تعديل عملية صنع مرهمها لمحاولة تحسينه كذلك. علمتها إيميلدا أن كل شيء يهم عندما تصنع علاجاً، وسواء أكان نقاء الماء أم الوعاء الذي يُمزج فيه، فقد كان لكل جانب تأثيره على النتيجة.
كلما فكرت فيما ستصنعه، انحرفت أفكارها أكثر نحو كيفية صنعه بدلاً من ذلك. استقرت الفكرة في رأسها أخيراً، فستصنع أفضل مرهم صنعته على الإطلاق. وتبرهن للشيوخ أن منحها هذه المساحة الجديدة كان أمراً يستحق العناء. أدى هذا الاستنتاج بالطبع إلى استرسالات أخرى، وراحت تراجع المزيد من ملاحظاتها على الأوراق السايبة التي كتبت عليها كل ما علمته إيميلدا إياه. بل وبدأت تخط خطتها على ورقة أخرى، بينما كانت المحبرة الصغيرة تلمع برضا في بصيرتها الروحيّة وهي تغمس القلم.
ستفعل كل شيء من البداية بمفردها، متجاهلة الخطوات التي تعلمتها باعتبارها «الطريقة التي دأب الجميع على فعلها»
ومقررة بنفسها ما ينجح بشكل أفضل. ولن تستخدم حتى طحالب جُففت مسبقاً. كتبت طرق التجفيف المحتملة للطحالب، بالطريقة التي تعلمتها، مفرومة ومجففة فوق النار على صفيحة، ثم هناك جهاز البرميل المائل الذي يستخدمه ألدر لتحميص مكونات تخميره، وهو ما أبدى وعداً كبيراً مما تذكرته من الجهاز، وأخيراً هناك فرن المانا الذي أرتها إيميلدا إياه، رغم أنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت ستتمكن من الوصول إلى شيء كهذا في أي وقت قريب.
فكرت في أن تطلب من هار إرسال كمية من الطحالب إلى المعالجة بالأعشاب على السطح وتطلب منها إعدادها. بل وربما تجربة درجات حرارة ومدة مختلفة. حتى إنها شككت في الماء الذي كانت تستخدمه. فقد استخدمن ماء مكثفاً بالروني في كل شيء تقريباً، الشرب، الغسيل، الطبخ، كل شيء، لذا كان هناك القليل من الشك حول استخدامه لصنع العلاجات. ولكن ماذا لو كانت هناك بدائل أفضل؟ لقد كانت إيميلدا دائماً حازمة بشأن غلي الماء قبل استخدامه، لكنهن استخدمن ماءً يُستقى من بئر لا الرونات، وهو أمر لم ينجح جيداً في الكهوف نظراً لاحتمال بلوغ عرين شخص ما أو مساحة عمله بقدر احتمال بلوغ الماء، لذلك كانت الملوثات كثيرة.
كما علمتها شيئاً يدعى الماء المقطر، وهو ما داعب سطح إحدى مهارات التخمير لديها وأثار المزيد من الأفكار. بحلول الوقت الذي انتهت فيه من تشريح عمليات تجفيف الأعشاب وإعداد الماء فقط، كانت كوري قد ملأت ورقتها وبدأت تكتب على وجهها الآخر. لحسن الحظ، بمجرد أن جف الحبر، لم يؤدِ قلبها إلى تلطيخ كل شيء بلا هوادة، على عكس ما حدث مع خطأها في فعل الشيء نفسه على اللوحة عندما جعلها أورتيك تدون الملاحظات.
وعندما كانت على وشك البدء في الصفحة الثالثة، وقد امتلأ وجها الورقتين الأوليين بالملاحظات، والعمليات، والنظريات، والملاحق، والتأملات المشطوبة التي عدلت عن رأيها بشأنها بعد كتابتها، بدأت تفكر في أنها نسيت شيئاً ما، لكن أياً كان ما تسبب في تلك الفكرة فقد دُفع جانباً لمزيد من التخطيط. استمرت الفكرة وهي تقلب الصفحة لكنها رفضت المفهوم مجدداً، فكان لديها عمل لتنجزه.
في منتصف الصفحة الرابعة، أُجبرت الفكرة التي كانت تؤرق مؤخرة عقليها على البروز إلى الواجهة حين أطل لوسق برأسه في عرينها وسألها عما إذا كانت قادمة لتناول الفطور أم لا. لقد كان الصباح. لم يكن ما رآه لوسق عندما تفقد أخته ما توقع رؤيته، ولا كان الأمر كما اعتقدت كوري أن الأمور بدت عليه في عرينها أثناء استغراقها في تدوين ملاحظاتها. ترتبت الصفحات حول شكلها المنحني، واحدة تستقر على سطح الكتابة الخشبي أمامها والأخرى مبعثرة في قوس على الأرض ليتسنى لها رؤية محتوياتها.
تلطخت مخالبها بالحبر، الذي انتقل إلى مواضع متفرقة من جسدها، بما في ذلك جفنها الأيمن حيث دلكت إحدى عينيها بوضوح في مرحلة ما. لقد خلعت على الأقل سترتها وسراويلها، مرتدية اللفائف الأساسية التي يرتديها الصغار عادة تحت ملابسهم، لذا لم تكن تلك الملابس ملطخة ولا منكمشة على الأقل.
"أوه كوري..."
لم تكن متأكدة مما إذا كان نبرته تقصد الحزن أو خيبة الأمل، وفي كلتا الحالتين طردت تلك النبرة الانزعاج الأولي من المقاطعة.
كان الإدراك المتنامي بأنها قضت الليل كله غارقة في أفكارها عن اليوم القادم، بل، يوم «هنا»
الآن، محرِجاً بعض الشيء.
أو ربما كانت النظرة التي تتلقاها من أخيها والتي تقول «كان يجب أن أعرف أنك ستفعلين ذلك»
هي ما يتسبب في احمرار حراشفها.
"حسناً، تعالي إذن."
أشار إليها لتتبعه إلى الخارج.
"تناولي بعض الطعام ونظفي نفسك."
وعندما أمالت رأسها ونظرت إليه متسائلة عند النقطة الأخيرة أضاف، "أدركين حقاً أنك مغطاة بالحبر، أليس كذلك؟"
وهز رأسه ضاحكاً.
"حتى إنه على وجهك."
عندما أتى على ذكر الحبر، أصدرت كوري همسة هادئة «أوه»
وهي تنظر إلى مخالبها الملطخة كأنها تراهما للمرة الأولى. وبعد أن أخبرها بأنه على وجهها، مدت يدها نحوه كأنها قادرة على تحديد مكان الحبر بأصابعها، متجاهلة حقيقة أنها لتوها أودعت المزيد من البقع على حراشفها.
"ربما يجدر بك الاغتسال قبل أن تأكلي..."
كان هذا كل ما قלه لوسق قبل أن يبدأ بالتراجع إلى خارج مدخل عرينها. مع مغادرته، تفقدت كوري محيطها ونفسها، واضطرت إلى موافقته الرأي. كان عليها أن تنظف نفسها وملاحظاتها معاً. الأولى بالمعنى المادي، إذ إنه بدون سلاحها السري كانت كوري واثقة من أنها ستعلق وهي تفرك حراشفها حتى العظم، والثانية بالمعنى المنطقي، إذ كانت ملاحظاتها مبعثرة في كل مكان وبحاجة إلى إعادة كتابة بشكل أكثر تنظيماً لتفصح عن معنى لأي شخص باستثناء نفسها المحرومة من النوم.
ولم تكن متأكدة حتى مما إذا كانت تعرف ما تعنيه عندما كتبَت «أدورة يساراً أم يميناً؟ ربما متعرج؟»
في قسم غامض بشكل خاص تحت ملاحظات حول نوع الهاون والمدقة الأفضل. عندما خرجت كوري من عرينها، لم تصدق عينا لوسق ما رأتناه. حيث كانت كومة قذرة من الحبر قبل دقائق فقط، والتي كان متأكداً من أن بعضها سيترك بقعاً تدوم طويلاً على حراشفها، بدت الآن وكأنها سبحت لتوها في البحيرات العميقة، وتكاد حراشفها تتألق في الضوء الخافت. وعندما سألها عما فعلته، أجابت بارتباك مشوب بابتسامة خبيثة بأنها استخدتمت سلاحها السري ثم توجهت لتلتقط بعض الطعام.
ستكون كوري ممتنة إلى الأبد لاكتشافها العرضي لمحلول التنظيف؛ فلم يكن قريباً البتة مما كانت تحاول صنعه، لكنه كان شيئاً لم ترغب أبداً في أن يُقبض عليها دونه. قطرات قليلة على قطعة قماش، عادةً بالماء لكنها لم تملك أي ماء هذا الصباح، وكانت تذيب حتى أشد أشكال التشوه عناداً. ورغم أنه كان غريباً أنه يزيل الحبر من حراشفها دون مشاكل، إلا أنه لم يكن ليزيله من قطعة ورقة. حسناً، لقد أزال الحبر تقريباً، فقط لأنه أزال معظمه في الورق أثناء العملية.
ربما يمكنني استخدامه أساساً لصنع شيء يرفع الحبر وحده، لا المواد الرابطة في الورق. فحينئذٍ أستطيع تصحيح الأخطاء في الصفحة دون الحاجة إلى طمسها بشكل فوضوي أو إعادة كتابة الشيء كله... حتى حرج رؤية لوسق لها في حالتها السابقة تبدد وهي تستنشق فطورها عملياً دون تذوق أي جزء منه، لا سيما وأنه لم يكن يحتوي على الكثير من النكهة في البداية، وهرعت خارج حجرة الحضانة. وخلافاً للأيام السابقة، لم يكن استعجالها مدفوعاً برعب التأخر عن تدريب بلونك، بل بحماس خالص.
إنه هنا! لقد حصلت على مختبر خاص بي! طارت قدماها فوق الحجر وهي تهرع عبر الممرات، لكنها بدأت تتباطأ ثم توقفت أخيراً عندما خطرت ببالها فكرة. انتظري... إلى أين أذهب؟ أنا... لست متأكدة من كيفية الوصول إلى هناك... كانت تعلم أن مساحة عملها الجديدة تقع بعيداً في أسفل بعض الممرات الأقل استخداماً، تلك التي هُجرت عملياً بعد انتقالهم من المحجر القديم الذي تقع فيه، بل إنها تذكرت النظر إلى الخريطة التي أرتها إياها تولي للمكان، وكانت مهارة الملاحة لديها تمنحها إحساساً بأنها تقع إلى الشرق ومن الأسفل منها، ولكن ربما كان هناك عشرة ممرات مختلفة تتفرع لا أحد يعلم كم مرة متجهة في هذا الاتجاه.
حسناً، يا حراشف. قررت في النهاية أنه حتى لو لم تكن تعلم، فإن الشيوخ سيعلمون، لذا رأت أن التوجه إلى حجرتهم أولاً هو الخيار الأفضل واستأنفت رحلتها، بوتيرة أقل حماسة بقليل. وصلت إلى مدخل حجرات الشيوخ لتجد أن كلاً من الشيخ هار والشيخ بولست يقفان بالخارج يتجاذبان أطراف الحديث. ابتسم هار بغرظ عندما رآها وغمز الشيخ الآخر بمرفقه قبل أن يشير في اتجاهها. وخلافاً لرفيقه، عبس بولست فقط كأنما أكل خنفساء نتنة بالخطأ، مما أدخل هار في نوبة ضحك.
"هاه، لقد كنت محقاً، لقد حضرت إلى هنا أولاً بدلاً من أن تضيع. أنت مدين لي بجرعات مضادة للمقاومة مضاعفة هذا الشهر!"
استمر هار في الضحك، مما زاد من عبوس الصياد عمقاً. أربك تبادل الحديث كوري، لكنها تجاهلته لصالح الأمر الأكثر إلحاحاً بكثير.
"امممم... هل يمكن لأحدكما أن يدلني على كيفية الوصول إلى مساحة العمل الجديدة؟ بخلاف كونها في هذا الاتجاه،"
أشارت تقريباً نحو الجنوب الشرقي باتجاه نزولي، "لست متأكدة حقاً كيف أصل إلى هناك."
لسبب ما، بدا الشيوخ وكأنهما أصيبا بصدمة طفيفة لأنها كانت محقة في الغالب بشأن المكان الذي تشير إليه. كان لا يزال هناك العشرات من المسارات المتفرعة بين هنا وهناك، لكنها كانت تشير عن كثب شديد إلى المكان الذي يقع فيه مخرج الكهف المركزي الذي سيحتاجون إلى سلكه.
"كيف عرفت الاتجاه الذي توجد فيه يا كوري؟ لم أعتقد أن أحداً أنزل إلى هناك فعلا بعد."
نظر إليها بولست، وقد استُبدلت بنظرة عبوسه نظرة حيرة. كان واثقاً من أنه لم يُسمح لأحد بأن ينزلها إلى هناك بعد. كان لا يزال عملاً قيد التنفيذ عندما غادرت مع هار، وقد أبقاها بلونك مشغولة للغاية بحيث لا تستطيع التجوال منذ عودتها.
اكتفت كوري بإمالة رأسها، مثلما كانت توشك على طرح سؤالها سيء السمعة، "أرتني الشيخ تولي الخريطة عندما استقررنا على المكان."
قالت ذلك كأنما ينبغي أن يفسر كل شيء، وببساطة النظر إلى خريطة، وجزئية منها على وجه الخصوص لأنها تركز في الغالب على المحجر القديم، يوضح كيف عرفت إلى أين تذهب. أو على الأقل تعرف تقريباً أين تذهب.
"رأيت تلك الخريطة القديمة المتربة وتتذكرين كيف تجدين المكان؟"
استعار بولست عبارة سمعها ذات مرة على السطح، معتبراً إياها مناسبة نظراً لطبيعة الموقع.
"حسناً... لا... لهذا جئت لأطلب المساعدة..."
قالت كوري وكأنها تعترف بأنها ضيعت شيئاً مهماً قبل أن تضيف بحماس، "أنا متأكدة من أنني أستطيع إيجاده إن لم تستطعا اصطحابي إلى هناك... قد يستغرق الأمر وقتاً طويلاً فقط..."
قبل أن يتمكن الصياد من متابعة استجوابها، نقر هار مخالبه ببعضهما مع نظرة كأنما عثر على القطعة المفقودة من لغز، "الملاحة وعلم رسم الخرائط... نسيت أنك تمتلكين الاثنين."
التفت بولست إليه، بينما لا تزال حيرته جليّة للعين.
"تمتلكهما؟"
أجابت كوري نيابة عن نفسها، نظراً لأنهما كانا يتحدثان عنها بعد كل شيء، "يب! كلاهما من المستوى الثالث!"
أخذ بولست صفحة من كتاب خططها، بينما لا يزال ينظر إلى هار بدلاً من كوري، مفترضاً خطأً أنه من بين كل أولئك الذين ساهموا في تدريبها، كان الوحيد الذي ربما أرشدها.
"لماذا؟"
أجاب كل من هار وكوري، هي برد بسيط "لم لما لا؟"
قبل أن يهز الشيخ كتفيه ويقدم ردا مشابهاً لا التزام فيه، "لا أعرف، أظن أنها تحب الخرائط."
ورغم أن أياً من الإجابتين لم تبدُ مرضية، قرر هار أنه بحاجة إلى المضي قدماً قبل أن يبدأ نقاش حول فوائد القدرة على إيجاد طريقك.
"على أي حال، دعونا نتحرك، فالنسيان ليس قصيراً لذا كلما بدأنا مبكراً كلما وصلنا أسرع."
بدا أن الأمر انتهى عند هذا الحد وبدأ الثلاثة رحلتهم، بينما كان بولست يراقب كوري وهي تبدو كأنها تستوعب كل اختيار ممر، أو التواء، أو منعطف، أو انخفاض، أو هبوط، حتى سرعان ما طفت فضوليته إلى السطح مرة أخرى وكان عليه أن يسأل.
"أنا لا أفهم. أعني بالطبع، يكسب الجميع تقريباً مستويات قليلة في الملاحة في النهاية، فمن الصعب ألا يحدث ذلك هنا، لكنك لا تمتلكين صفاً بعد ومع ذلك فهي ثلاثة بالفعل؟ لم أرفع خاصتي إلى خمسة حتى تجاوزت العاشرة."
هز رأسه بعدم تصديق، "وعلم رسم الخرائط؟ كيف للجحيم أن يتعلم صغير شيئاً كذاك..."
ظل هار صامتاً فقط، فقد تساءل عن الشيء نفسه عندما أخبرته أنها تمتلك المهارات قبل رحلتهم إلى السطح، لكنه لم يعبر عن ذلك بصوت عال. تأملت كوري اللحظة، فهي تعلم أنه لا يُسمح لها بمشاركة الظروف الدقيقة لكيفية حصولها على المهارات، نظراً لأنه تم الحصول عليها عندما كانت تخضع للاختبار من أجل الدائرة، ولكن حتى إن لم تستطيع قول تفاصيل وقت مشيها في الروح، فقد استطاعت على الأقل شرح بعض منه.
"حسناً... أتذكران عندما كنت متدربة لدى الزعيم أورتيك، بالقرب من النهاية تماماً، عندما لم أكن موجودة فجأة في الاجتماعات لمدة أسبوع؟"
أومأ الشيوخ كلاهما، فقد وُضح لهما أنها كانت غائبة في شؤون تخص الدائرة وليس أكثر من ذلك.
"حسناً، لقد ضعت نوعاً ما..."
حاولت ألا تدع أي غضب مما لا يزال عالقاً من المبادرة يتسرب، أو تلعن الأفعى العجوز للكاهن الأعظم الذي بدا أنه يكيد لأورتيك، رغم أنها لم تقم بعمل جيد للغاية في إبعاده عن وجهها.
"وانتهى بك المطاف باكتساب ثلاثة مستويات في كلا المهارات، لأنك ضعت؟"
كان واضحاً أن بولست لم يصدق بساطة القصة تماماً. بقي هار صامتاً مرة أخرى، فقد كان يعلم القليل مما يكمن خلف الباب الذي لا يُسمح لأحد بمروره سوى أعضاء الدائرة، ليس الكثير، سوى أن هناك مساحة كبيرة جداً على خرائط تولي المختلفة جرى تحديدها كمحظورة. أكبر بكثير مما قد يحتاجه مئات الشامان والمتدربون.
"لقد ضعت حقاً؟"
أجابت، مؤكدة على ذلك لمحاولة جعل شرحها مفهوماً.
"لذا، رسمت نوعاً ما خريطة لكل الالتواءات والمنعطفات بينما كنت أجرب كل ممر على حدة حتى وجدت طريقي للخروج."
اتخذت مظهراً مغروراً، "لقد كانت خريطة جيدة جداً!"
فشلت في ملاحظة النظرة التي تبادلها الشيخان، أو هز هار رأسه محاولاً إخبار الآخر بأن يترك الأمر وشأنه. رغم عدم رضاه، سمح بولست للأمر أن ينقضي بالفعل.
فقد كان يعلم أنه إن سأل أورتيك عنه فإن رده الوحيد سيكون التهرب المعتاد بشأْن «شؤون الدائرة»
وسيحصل على أقل بكثير مما شاركته كوري. ولا يعني ذلك أن بقية رحلتهم كانت هادئة. بمجرد أن تحررت من محاولاتها لشرح مهاراتها، غاصت كوري في طرح أسئلتها الخاصة، الكثير من أسئلتها الخاصة. كم تبعد مساحة العمل الجديدة؟ هل وصل كل شيء سليماً في رحلتهم من وازاکت؟ ماذا ينبغي عليّ صنعه أولاً؟ هل جلب لها هار مسخن مانا مثل إيميلدا أم ستحتاج إلى استخدام النار أو الرونات؟ هل هما متأكدتان تماماً من أن كل الهلاميات قد رحلت؟
أيعلمان أن الهلام المائي وحش فيما يبدو، وليس حيواناً؟
أوقعت الأخيرة الزوجين في حيرة للحظة وقوبلت بصرخة «انتظري، ماذا؟»
من كليهما. فواحد كان جاهلاً بهذه الحقيقة والآخر كان يعلم أنهما وحوش لكنه جاهل تماماً بوجود الهلام المائي.
تحدث بولست متجاوزاً أي محاولة من هار لقول كلمة في الأمر، "من أخبرك أن هناك هلاماً مائياً في المناجم؟"
نظر إلى هار، "هل كنت تعلم بهذا؟"
كوري، ظانة أن الصياد مهتم بسلامتها وسلامة أي شخص آخر يعمل في المساحة، حاولت تهدئة المخاوف المفترضة.
"لا تقلق، كان هناك عدد منها، لكن السحرة تخلصوا منها جميعاً. يبدو أنه من السهل جداً العثور عليها إن استطعت استشعار المانا."
ارتجف فك الصياد العجوز وبدا على وشك البكاء.
"عدد منها... لكنهم... دمرونها جميعاً؟"
اكتفت كوري بالإيماء وأكدت كلامها بـ«أه-هاه»، مرتبكة حيال سبب تفاعله السيئ إلى هذا الحد مع خبر القضاء على وحش.
تدخل هار في الوقت نفسه الذي أعطت فيه كوري تأكيدها.
"لم يكن هناك سوى عدد قليل، وقد حاولوا إغراق أحد المحاربين، وكان لا بد من القضاء عليهم."
حملت نبرته ملاحظة حاسمة.
"لكن... لكن... الهلاميات!"
رد بولست بحماس بالغ.
"أتدركين مدى فائدة الهلاميات المائية؟ حفر تنظيف ذاتي، وهلام مائي يمكن حصاده بلا حدود تقريباً لدهن الفخاخ بحموضة تكاد تكون معدومة، ومن يدري ما كان بوسع هذه،"
مشيرة نحو كوري، "صنعه باستخدامه كقأس."
كل ما استطاع هار فعله هو هز رأسه وتمتمة، "ولهذا السبب لم نَقُل شيئاً..."
خيّم ذلك الحديث على المجموعة طوال ما تبقى من الرحلة، رغم أنه لم يتبقَ لهما الكثير لتقطعاه، حتى وصلوا إلى ما بدا في البداية وكأنه ممر ينتهي بحاجز بارتفاع الخصر يقف عنده محارب بحراسة. وحين اقتربوا تمكنت كوري من تمييز المنعطف الحاد نحو اليسار قبل الحاجز ببضعة أمتار وكان جل ما في وسعها فعله ألا تندفع للأمام.
وسمعت هار يتنهد من على بعد أمتار خلفها، ويبدو أن كل ما في وسعها فعله ألا تندفع لم يكن فعالاً تماماً، قبل أن يقول، "ربما يجدر بك المضي قدماً فحسب."
وسرّها أن تلاحظ أنها لم تغامر بالتقدم للأمام بالقدر الذي فعلته عند بوابات وازاکت. بصرخة حماس، انطلقت الكوبولد الصغيرة بأقصى سرعة استطاعت تحقيقها، والتي لاحظت أنها أسرع قليلاً عما كانت عليه قبل وقت ليس ببعيد. خدشت أصابع مخالبها حجر الأرضية الخشن وهي تنزلق حول المنعطف وتكاد تصطدم بالباب الخشبي الذي كان يقع بعد المنعطف مباشرة. لم تكن تتوقع باباً، أو خشباً على وجه الخصوص، لكنها فتحته بسرعة واندفعت للداخل.
بالداخل، كانت غرفة المدخل في الغالب كما توقعت، رغم غرابة ارتفاع السقف نظراً لأن غرفة التخزين الأصلية صُممت لتحمل أكومات من الحجر المقصوص فبلغت الغرفة ثلاثة أمتار كاملة، وهو ضعف الارتفاع النموذجي. وما إن تجاوزت الممر القصير الذي حُفر حديثاً، حتى استقرت الغرفة الأولى كغرفة مستطيلة تبلغ مساحتها حوالي خمسة عشر متراً مربعاً، وهي أصغر قليلاً مما توقعت، إذ تطلبت الخطة الأصلية مساحة إجمالية قدرها عشرة في عشرة أمتار للغرف الأربع.
لم يكن هناك الكثير من الأثاث، فقد ضم الجانب الأيسر باباً مقسماً مع قطعة قماش مُسدلة فوق المدخل ظنت كوري أنه مساحة النوم التي ناقشوها. كان الجميع يعرفون كوري بما يكفي لكي لا يشك أحد في أنها ستفقد الإحساس بالوقت وينتهي بها الأمر بقضاء أيام هنا وقد استعدوا لذلك. ما أدهشها هو وجود أكثر من عرين صغير من هذا النوع. بدا الجدار الطويل إلى يسارها مباشرا شبيهاً بذلك الموجود في حجرة الحضانة، مع نصف دزينة من الثقوب المغطاة بقماش مُسدل، ثلاثة في الأسفل وثلاثة في منتصف الجدار مع مواضع لقبضات اليد والقدم.
وعندما أطلت كوري برأسها في الأولى وجدت أنها أكبر بكثير من مساحتها في حجرة الحضانة، وبحجم الغرفة التي استمتعت بها في حجرات أورتيك تقريباً، وشكلت المساحة المفقودة التي كانت تتساءل عنها. ومرة أخرى، لم يتبقّ للغرفة الكثير في الوقت الحالي، سوى حصيرة نوم سميكة والسلّة التي حصلت عليها من ماريبيل. كنت أتساءل أين ذهب ذلك... كان هار وبولست يدخلان للتو بينما اندفعت هي إلى إحدى الغرف المجاورة، فقد كانت تعلم أن إحداهما ستكون للتخزين للمكونات والأخرى للمعدات والعمل المنتهي، لكنها لم تكن متأكدة أيهما أيهما بعد.
أو ما إذا كان الأمر متروكاً لها لتُقرر. ما وجدته كان أكواماً تلو أكوام من الصناديق الخشبية، مرتبة بعناية وتنتظر التفريغ. وكل صندوق نظرت إليه حمل رقماً مطبوعاً عليه وكانت تعلم أن هناك قائمة، سماها هار بياناً، في مكان ما تفصل ما يحتويه كل صندوق. كما كانت تعلم أن هذه ليست الغرفة التي تهتم بها. إلى اليمين، لمحت ما كانت تبحث عنه، إذ برزت بلاطة حجرية ثقيلة ذات مقبض من الجدار بمقدار متر كامل.
وحين مدت يدها نحو المقبض كان عليها أن تضحك، فقد عرفتها. يبدو أن بولست كان يحتفظ بها لها طوال العام الماضي وقرر أن الآن هو الفرصة المثالية ليشركها في السر. لسوء الحظ، كان بطيئاً في الوصول أيضاً، لذا شرعت كوري في فعل ما فشلت في فعله من قبل. انحنت وبدأت تتفقد الجهاز الذي يعترض طريقها. قبل ذلك، كان يؤدي ببساطة إلى بالغين يمكنها طرح الأسئلة عليهم، وهو أمر مهم، لكن ليس بقدر ما يمنعها عنه هذه المرة.
الآن أصبحت متحفزة. أكدت أولاً أنه كما تذكرت، لم يتطلب المزلاج مفتاحاً، بل كان ممكناً تدوير المقبض لفك الارتباط برافعة تُبقي الباب مغلقاً. ما عدا تدوير المقبض، كان عليك أولاً ضغط أو سحب دبوس واحد أو أكثر وقطع غريبة تبرز من عموده. كما كانت تعلم، على الأقل قبل ذلك، أنه يمكن فتحه بيد واحدة إذا عرفت الطريقة، نظراً لأن الحراس احتاجوا إلى واحدة فقط، لذا لم تكن هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى التلاعب بها.
في غضون دقيقة واحدة فقط، كانت كوري تهز رأسها، خائبة الأمل في نفسها الأصغر سناً لفشلها في ملاحظة ذلك. كانت الدبابيس والقطع تشتيتات. فخاخ وهمية. إن ضغطت على جزء معين من العمود، كان بإمكانك بعدها سحب المقبض للخارج وسيدور بحرية.
<<اكتسبت مهارة، تعطيل فخ أساسي، شايع، المستوى 1>> أطلقت ما لا يمكن وصفه إلا بأنه «صرخة»
من البهجة بينما انفتح الباب إلى الداخل، لترتدّ عازمة عندما رأت باباً آخر يقع على بعد متر، شبيهاً بالباب المزدوج الذي يمتلكه بولست. هذا الباب كان بلا مقبض أو آلية قفل واستطاعت دفعه بسهولة، فقد انفتح البابَان بحرية وبأقل جهد. مرة أخرى، اندفعت عبر الباب الثاني ليُسمع صوت مفرط الحماسة تداعى صداه عبر الحجرات تلاه تلفظ واحد بسيط.
"أخيراً، مختبري الخاص!"
* * *
وقف كلا الشيخين عند المدخل بين صالة المدخل والتخزين، يراقبأن الصغير تفقد «الهدية»
التي قدمها بولست.
بهدوء، سأل الصياد رفيقه التاجر، "ضعف أو لا شيء في أن تطلب المساعدة؟"
ابتسم هار مجدداً وأومأ، فقد كان يستمتع بامتلاك هذا القدر الكبير من جرعات تدريب مقاومة السموم للمقايضة بها.