مضى ما تبقى من اليوم على النسق ذاته. صحح بلونك وضعيتها. أعادا ضبط وقفتيهما. ثم انتهى الأمر بتلقي كوري طعنات بسكين خشبي. بالطبع، تخلل ذلك خطوات أخرى؛ كأن تحاول كوري فعل المثل به، أو التسلل إلى داخل دفاعه، أو أي عدد من المراوغات الأخرى، لكن النمط ظل ثابتاً في الغالب. كما لم ينتهِ الأمر دائماً بطعنة، ففي بعض الأحيان كانت ضربة سيف، وأحياناً أخرى كانت تسقط على مؤخرتها.
ومثل كل أساليب تدريبه حتى الآن، وجدت كوري صعوبة في التذمر من النتائج. تذمرت من أشياء كثيرة أخرى، لكن ليس النتائج. لم تكن المكاسب مذهلة تماماً مثل اليوم الأول، لكنها لاحظت تحسناً كبيراً في درجات القدرات التي لم يتحسن الركض وهي تحمل حقيبة ثقيلة منها. منحها ذلك حتى نقاطاً في زوج من درجاتها العقلية، وكانت إحداهما أعلى قدرة إجمالية لها، وهو أمر لم يعد يحدث كثيراً في الآونة الأخيرة.
<<تحسنت درجة القدرة. زادت الرشاقة 41 -> 43>><<تحسنت درجة القدرة. زادت البراعة 31 -> 34>><<تحسنت درجة القدرة. زادت الحيوية 26 -> 29>><<تحسنت درجة القدرة. زاد الدهاء 65 -> 66>><<تحسنت درجة القدرة. زاد الإدراك 36 -> 38>> بدا أيضاً أن التعرض للضرب مراراً وتكراراً كان وسيلة أفضل بكثير لتحسين الحيوية مقارنة بإرهاق النفس المفرط.
انتهى بها المطاف حتى إلى استخدام القليل من مرهمها، بناءً على نصيحة بلونك، قبل أن تعرج في طريق عودتها إلى البيت، وإلا تذمر مؤكداً أنها "ستكون بلا فائدة لي"
في اليوم التالي. عند عودتها إلى غرفة الحضنة للمبيت، واجهتها الأسئلة التي تجنبتها في الليلة السابقة، وانتهى الأمر بكوري وهي تسرد تفاصيل المواجهة بأكملها مع العفاريت، مرة أخرى، وتضمن هذه المرة تفاصيل ما بعد المعركة. أغفلت أي معلومات حول اللقب الجديد الذي حصلت عليه أيف، فلم يكن ذلك شيئاً ينبغي لأحد أن يسعى لامتلاكه أبداً. حين زحفت إلى جحرها، دون الحاجة إلى أي مساعدة في نزع درعها، وتمددت على حصيرتها، استغرقَت كوري في النوم قبل أن تنتهي عيناها حتى من الإغلاق.
مع إشراقة اليوم الثالث على السطح، هرعت كوري عبر ممرات الكهوف شبه الخالية، محاولة ألا تتأخر مرة أخرى. حين وصلت إلى قاعة التدريب، وجدت حشد المتدربين والمبتدئين المتجمعين هناك أصغر بكثير مقارنة بمن حضروا للركض في اليوم السابق، لذا شعرت ببارقة أمل في أنها نجحت في إنقاذ نفسها من الركض الإضافي والوزن المتزايد باستمرار من الرمال.
بدت عمليات التمدد و"الإحماء"
التي تلت ذلك غريبة بالنسبة لكوري، إذ بدا أن الأوضاع التي لَفَّ البعض أنفسهم فيها كفيلة بإحداث إصابة خطيرة لو أنها حاولت حتى مجرد الإتيان بها. لم ترد كوري حتى معرفة كيف تمكن أحدهم من جعل جذعه موازياً لساقيه تماماً أثناء وقوفه. حسنًا… بالطبع، أرادت أن تعرف، لمجرد الفضول، لكنها لم ترد أبداً أن يكون لها أي شأن بما يتطلبه الوصول إلى تلك النقطة. نجح ذلك حتى في مكافأتها بنقطة في البراعة.
<<تحسنت درجة القدرة. زادت البراعة 34 -> 35>> أما الشيء الذي اكتشفته، فلم تكن متحمسة لمعرفته. لقد أصبحت على ما يبدو موضوعاً للعديد من الشائعات. بعد رؤية الشيخ يدربها شخصياً ليومين متتاليين والاهتمام الإضافي الذي أُغدق عليها، لا بد أن الناس سيكونون فضوليين. سمعت كل شيء، بدءاً من القصص الغريبة القائلة بأنها في الواقع سريّة لبلونك فقسها سرا بدلا من إرسال بيضتها إلى المفقس، وهو ما تجاهل حقيقة أن الشيخ ليس له رفيقة في الواقع، وصولاً إلى الحقيقة الفعلية، أو ما يقاربها بما يكفي.
كانت النظرية السائدة قريبة بما يكفي لتكون قابلة للتصديق؛ فقد تعرف عليها أحدهم من وقتها في غرف الشيخ فأخبر الجميع أنها في الواقع متدربة أورتيك وأنه يريد جعلها أكثر صلابة بقليل. احتوت القصة على ما يكفي من الحقيقة لتبدو مقنعة، سيما بعد أن علم أي شخص أنها من دفعة الصغار للعام السابق. حاولت تجاهل الهمسات، إذ لم يمتلك أحد الشجاعة بعد لسؤالها مباشرة، ومتابعة تمرينات التمدد التي كان المبتدئون الآخرون يؤدونها.
في منتصف محاولتها لدفع ساق إلى الأمام بينما امتدت الأخرى إلى الخلف قدر ما تستطيع، فوجئت ببلونك يقف خلفها مباشرة.
"صباح الخير يا كوري!"
كادت تسقط عندما أقطق شيئاً قرب قدميها بصوت مكتوم.
"أراك حضرتِ في الموعد هذه المرة."
انجذب انتباه كوري إلى الغرض المألوف الذي يثير خيبتها ويستقر الآن عند قدميها؛ حقيبة ظهر شديدة البساطة تستطيع تخمين محتوياتها يقيناً.
"لكن... لكنني حضرت في الموعد!"
اكتفى بلونك بضحكة خافتة.
"لقد فعلتِ."
وأقرّ بذلك.
"لذا فلن تضطري للركض سوى مرة واحدة، الأمر أفضل بكثير بهذه الطريقة."
وقفت كوري مكانها مشدوهة وعاجزة عن الكلام، بينما وجه إليها بلونك عبارة سريعة ومرحة: "استمتعي بركضتك"، واستمر في طريقه محادثاً مختلف الأشخاص أثناء تحركه وسط الحشد.
كان بلونك كوبولداً عند وعهده، إذ لم تحتوي سوى على خمسة أكياس من الرمال. شابه غالبية اليوم سابقه؛ تلي الركض المزيد من المبارزة التي تتخللها تدريبات تكتيكية عندما كانت بحاجة ماسة إلى استراحة. رغم أن شكل دروس التكتيات كان مختلفاً للغاية. جعلها بلونك تشاهد عدة محاربين يتبارزون وتدون ملاحظات حول الفائز والسبب، ثم بدل شركاء المبارزة وطلب منها التنبؤ بالفائز. كان وضع تخمين أمراً يسيراً، لكن الشيخ أصر على أن تبرر تنبؤها.
بالنسبة لما عرفت أنه يفترض أن يكون فرصة خمسين بالمائة، أخطأت في الكثير من الجولات في الجولة الأولى لدرجة تخالفت مع المنطق. استغرق الأمر قرابة ساعة لكي يشرح لها بلونك الافتراضات الخاطئة التي ارتكبتها ولماذا كانت خاطئة، واقتصر معظم ذلك على نقص الخبرة، وكل ذلك وسط إمطارها بالضربات تحت ستار المبارزة. في الجولة الثانية، بينما كانت تضمّد إصبعاً مصاباً عالجته ببعض المرهم الذي حصلت عليه من محاولة فاشلة لوقف إحدى سقطاتها الكثيرة، أدت بشكل أفضل قليلاً.
ومع نهاية اليوم حين خاضت جولتهما الأخيرة، حيث تواجهت فرق من خمسة أفراد، نجحت في الحصول على نقطة أخرى في المهارة. <<تحسنت كفاءة المهارة. تكتيكات القتال الأساسية المستوى 1 -> 2>> كما نجحت في إخطاء كل المواجهات باستثناء واحدة. اتضح أن المعارك بين المجموعات تتطلب أموراً أكثر بكثير من المواجهات الفردية. للأسف، تعلمت أيضاً أن الدفع نحو الحد الأقصى خلال تجربة جديدة يعد أحد أفضل سبل النمو.
وهو ما يعني أن المكاسب المتفجرة التي شهدتها في الأيام السابقة لم تتكرر في اليوم الثالث. نجحت مع ذلك في الحصول على بضع نقاط إضافية، لكن وفقاً لبلونك، سيطّر عليها العمل بجهد أكبر للحصول على المزيد. على الجانب الإيجابي، انتقلت حتى أدنى درجاتها إلى الثلاثينيات. <<تحسنت درجة القدرة. زادت القوة 33 -> 34>><<تحسنت درجة القدرة. زادت البراعة 35 -> 36>><<تحسنت درجة القدرة. زاد التحمل 36 -> 37>><<تحسنت درجة القدرة.
زادت الحيوية 29 -> 31>> ومع انقضاء اليوم الثالث أخيراً، ويا لها من راحة، كانت كوري تتطلع للعودة إلى جحرها والتمكن من النوم دون الحاجة للاستيقاظ مبكراً. مع مبلغ إرهاقها، قد تتمكن حتى من الحصول على بضع ساعات من النوم. كانت تعرف ما ينتظرها في اليوم التالي، إذ ستشرع أخيرًا في إعداد مساحة عملها الجديدة لتتمكن بعد ذلك من خلط ما تشاء من المواد. طالما لم ينفجر شيء. أو يحدث ضباب سام مشؤوم.
أو أي من الكوارث الأخرى التي كانت تدور فجأة في أفكارها.
قبل أن تغادر، بدا أن لدى بلونك درساً أخيراً من أجلها، و"هدية"
تبدو مريبة الشبه بحقيبة الرمال الملعونة التي كانت تأمل ألا تراها مرة أخرى أبداً. رغم أنها كانت تتوقع ظهورها مجدداً عندما تعود في الأسبوع التالي ليوم تدريبها البدني.
"كوري، لدي بعض الأشياء من أجلك."
أمد يده بالحقيبة التي بدت خفيفة الوزن تقريباً لدرجة حملها بيد واحدة فقط.
"أريدك أن تحاولي ارتداء الحقيبة يومين على الأقل في الأسبوع عندما تنتقلين من جحرها إلى ورشة العمل الجديدة بجوار المناجم."
أطلقت كوري أنيناً مسموعاً حين سمعت كلماته. لكنني مفترَض أن أكون حرة منك بقية الأسبوع...
"نعم، نعم، أعلم. لكن كلما تدربتِ أكثر خلال بقية الأسبوع، كلما قلّت حدة التدريب الذي أحتاجه عندما تكونين هنا."
حين تقبلت الحقيبة، لم ترَ حقاً أي خيار آخر؛ فقد اصطدمت بالأرض وسط قبضتها من شدة ثقلها. كانت أثقل بالتأكيد من أكياس الرمال الخمسة التي كانت فيها سابقاً.
"توجد بعض الإضافات هناك، أضيفي ببطء واحداً أو اثنين أسبوعياً كلما اعتعتِ على مكانها حتى تنفد، وحينها يمكننا الانتقال إلى الرصاص."
مهما بدا الأمر سيئاً، اعتبرت كوري أنه معقول؛ فقد قفزت من لا شيء إلى خمسة في ثلاثة أكياس خلال ثلاثة أيام فقط، لذا فإن إضافة كيس آخر أسبوعياً لم يبدو سيئاً للغاية.
"حسناً..."
قبلت الأمر على كره.
"وهناك شيء آخر لكِ هناك أيضاً، شيء أعتقد أنك ستستمتعين به أكثر بكثير من الرمال."
عادت ابتسامته العريضة، رغم أنها استطاعت هذه المرة تصنيفها بوضوح في جانب المشاكسة. حين أحجم عن الخوض في مزيد من التفاصيل، نبشت كوري الحقيبة لترى بدقة ما يقصده. وجدت داخلها ثلاثة أكياس بدت مختلفة تماماً عن أكياس الرمال المختومة التي اعتادت رؤيتها. حين أخرجتها، وجد أن أحدها ممتلئ ببلاطات مربعة من نوع ما، بينما امتلأ الأخران -أحدهما مربوط بخيط أحمر والآخر بحجم أكبر مربوط بخيط أخضر- بأحجار صغيرة منحوتة.
وقفت عاجزة تماماً عن معرفة ماهيتها أو سبب إهداء الشيخ إياها لها. حين رأى بلونك نظرة الحيرة على وجهها المرفوع، لم يستطع منع نفسه من إطلاق ضحكة خافتة.
"إنها مجموعة مدافع الكهف."
قال ذلك وكأن المفترض أن يفسر كل شيء. لم يفعل.
"هاه؟"
أشار نحو تجويف صغير وقال لها: "تعالي"، قبل أن يتجه نحوه.
حين وصلا، استقر على الأرض الرملية وأشار إليها لتناوله مجموعة اللعبة. ما تلى ذلك كان ساعتين، لم تمانع كوري قضائهما تماماً، من إرشاداته لها حول كيفية اللعب ثم، وكأن القيام بذلك جسدياً لم يكن يكفي، سحقها تماماً في لعبة الحرب المصغرة. حين انتهيا أخيراً، كانت كوري سعيدة للغاية بنشاط الترفيه الجديد الذي قُدم إليها لكنها ظلت في حيرة بشأن السبب. حين طرحت هذا السؤال بالذات، ضحك بلونك عليها مرة أخرى.
لقد كان ذلك شيئاً يفعله كثيراً.
"لا تنظري إليها على أنها لعبة. انظري إليها على أنها تخطيط لدفاع حقيقي عن الكهوف ضد عفاريت حقيقية."
أشار إلى القطع واحدة تلو الأخرى.
"تخلق البلاطات أنظمة كهوف عشوائية، لذا ستجلب اللعبة تحديات جديدة في كل مرة. ثم تمتلكين الفخاخ، وصانعي الفخاخ، والسحرة، والمحاربين، والشامان، وكل منهم قادر على إضفاء قوة مختلفة إلى الميدان والدفاع عن ديارنا."
ورغم أن نبرته كانت جدية، إلا أن عينيه تبلورتا بحب واضح للعبة.
"إذا أخذت الأمر بجدية، ستدربين مهارتك التكتيكية ودرجاتك العقلية."
ثم غمز لها بعينه قبل أن يضيف: "إضافة إلى ذلك، فهي ممتعة للغاية ووسيلة رائعة لتمضية الوقت عندما ترقدين طريحة الفراش بعد الإصابة."
بدا وكأنه يتحدث من واقع خبرة كبيرة في هذا الشأن.
"إذا صرت بارعة بدرجة كافية، يمكننا إضافة بعض التحديات الأكثر صعوبة، مثل إنقاذ غير المقاتلين أو درء المغامرين المزعجين."
بينما همت أخيراً بالمغادرة لشق طريقها إلى المنزل، صاح بلونك: "لا تنسي إحضار مجموعة الكهوف خاصتك الأسبوع المقبل، سنلعب مباراة أو مباراتين في نهاية اليوم."
بمجرد أن رحلت، نظر بلونك خلفه إلى الإشعارات التي تلقاها سابقاً. من كان يظن أن السكاكين قد تكون مفيدة حقاً؟ <<اكتُسبت مهارة، إتقان قتال السكاكين الأساسي، شائعة، المستوى 1>><<تمت ترقية المهارة بواسطة قدرة فئة محترف الأسلحة، خبير الأسلحة>><<ارتفعت مرتبة المهارة، أصبح إتقان قتال السكاكين الأساسي (المرتبة 0) إتقان قتال السكاكين (المرتبة 1)>> <<ارتفعت مرتبة المهارة، أصبح إتقان قتال السكاكين (المرتبة 1) إتقان قتال السكاكين المتقدم (المرتبة 2)>> <<مهارة إتقان قتال السكاكين المتقدم مؤهلة للدمج مع مهارة بصيرة خبير الأسلحة>><<هل ترغب في قبول الدمج؟>><<اكتمال الدمج، ضاعت مهارة إتقان قتال السكاكين المتقدم>> <<تحسنت كفاءة المهارة.
بصيرة خبير الأسلحة المستوى 26 -> 27>>