حين انقضى يومها الأول، بعد ساعات طويلة ممّا ينبغي أن ينتهي فيه، فرغا من تفريغ العدد الأكبر من الأدوات والأواني الزجاجية التي لم تدرك بعضَ غاياتها بعد. كانت كوري غارقة في التعب والابتهاج معاً، وبدأ المكان أخيراً يشبه ما تخيلته حين ولجته في الصباح. لم يمسّا بالطبع أول صندوق من المكونات، فتلك مهمة الغد. وكانت مسألة تخزين المواد تنتظر حلاً أيضاً. الخطة الراهنة تقوم على تكديس مجموعة من الصناديق المفتوحة على جوانبها لتغدو رفوفاً إضافية.
وما زالت كوري تتخيل صفوفاً من الأدراج والخزائن التي تمتد حتى السقف مع سلالم على قضبان صغيرة شبيهة بتلك التي لدى إيميلدا، لكن بناء شيء كهذا يتطلب قطع خشب أكبر ممّا يمكن تمريره عبر ممرات كهوف إيمبرسكال بواقعية. مضافاً إلى ذلك، سيكون إقناع الشيوخ الآخرين بموافقته أبعد ما يكون عن الممكن، لافتقار العشيرة إلى الخبرة في صناعة أمر كهذا، وجلب الغرباء إلى ديارهم أمر لم يُسمع به قط.
رغم اعتراضاتها، وفقط لأن بولست وافق على البقاء هو الآخر، أُقنعت كوري بقضاء الليلة في مأواها الجديد. ولأنها كانت تكاد تنام وهي واقفة، ربما كان ذلك عاملاً أرجح. خفت حماس ذلك اليوم أخيراً وتسلل إليها إرهاق الليلة السابقة، ورغم فزعها من الهلاميات، نامت كوري في لحظات. ولم تكلف نفسها عناء خلع ثيابها حتى. كانت أحلام كوري عادة مضطربة وخيالية. تتراوح بين مطاردة مسوخ هاربة، والضحك بابتهاج وهي تقذف كرات من النار، بعضها سحري الطبيعة، وبعضها على شكل قوارير تنفجر بصاخب صوت عند الارتداد، أو ببساطة إلقاء خيط من حبال شبكية متشابكة معلقة فوق البحيرات العميقة لصيد سمكة.
وأحياناً غرير. كانت متأكدة تماماً أن تلك ليست طريقة صيد الغرير، ولم تكن متأكدةً حقاً ممّ يبدو عليه الغرير في الواقع سوى أن له فراء مرقشاً ومخالب قوية، لكن شيئاً من ذلك لم يهم في الحلم. تلك الليلة جاءت أحلامها بنوع أقل إمتاعاً، شاغلةً إياها بهلاميات تحاول تبني هيئة كوبولد مائية وهي تتسرب بطريقة لزجة إلى أحدث مناطقها. كانت ترمي قواريرها وتراها بذهول وهي تغوص ببساطة في الكتلة الهلامية بلا كسر ولا تفجير، وإن هي انفجرت، فلن يتأثر المخلوق البتة بسحابة اللسع، ولم يلحظ غشاؤه الخارجي المزعج قط.
حين استيقظت أخيراً لتشعر برطوبة تلصق بجانب وجهها، أصابها الذعر. ولم تدرك أنه ليس من صنع الكوابيس إلا بعد أن ابتعدت فزعاً عن بساطها وتعثرت خارجة وهي تصرخ. لقد نامت بطريقة محرجة وتجمع لعابها بركةً تحت وجهها على البساط. لم تكن صرخة يافعة طريقة الاستيقاظ التي توقعها بولست أبداً، ولا المحارب الواقف حراسة في الخارج، لا ذاك الذي كان هناك حين وصلا صباح أمس إذ تبادلا المناوبة في مرحلة ما.
أطلّ أحدهما برأسه متبوعاً بسلسلة متمدمة ممّا لا يمكن إلا أن يكون شتائم، بينما اندفع الآخر من وكره، رمح بيده، ودرع بالأخرى، ولا شيء غير ذلك على جسده. لم تكن كوري متأكدة إن كانت حراشفها قد اكتست بمثل تلك الحمرة حين احمرّت غضباً، فاستدارت بحدة فور رؤيتها المحارب ينفجر خارج مكان نومها. تفحص المحارب المكسو بالحشف المكان بسرعة وحين لم يرتسم أي تهديد جليّ طالبت بمعرفة ما يجري.
"ما الخطأ، هل تسلل أحد إلى هنا؟"
ردت كوري بحياء وعيناها ما زالتا متحتين بعيداً بإصرار.
"لا... أنا أممم... راودني حلم سيئ..."
وأغفلت جزء الخوف من بركة لعابها الخاص. أتمنى ألا تترك أثراً... تنهدت بما لا يمكن إلا أن يكون ارتياباً، يُستبان حتى بلا التفات لرؤية تعبير وجه المحارب.
"أنت... راودك حلم سيئ..."
سمعت كوري صوت خشب يرتطم بحجر إذ وُضع الرمح وميل إلى الجدار.
"بالتأكيد راودك... من كانت الفكرة العبقرية لجعل يافعة لا تكاد تُسمح لها بمغادرة حجرة حضانتها تنام طوال الطريق إلى هنا..."
بدت كلماتها متعاطفة، لكنها بدت أيضاً كمن يقرص جسر خطمه ويهز رأسه.
"سأعود للنوم. ينبغي أن تتبقى ساعة أو ساعتان حتى تبديل المناوبة."
كانت تكاد تعود إلى وكرهما حين انفتح الباب الرئيسي بدوي ودخل محارب آخر أصغر سناً بكثير رافعاً درعه ومسدداً رمحه. لم يكاد يمسح الغرفة وهمّ بقول شيء حتى تنهدت المحارية -العارية- مجدداً.
"حسناً، أنت عديم الفائدة. لكانت نصف مهضومة الآن لو تسلل هلامي."
كان هذا بالطبع آخر ما أرادت كوري سماعه، وكانت واثقة أنه مبالغة. أو هكذا أملت على الأقل، فلم تكن تعرف ما يكفي عن جيرانها الجدد لتجزم يقيناً. أخذ الوافد الجديد، الذي استطاعت كوري رؤيته حقاً، تعبيراً مرتبكاً وهمّ بالرد لكن أسكته بريق حاد بسرعة.
"إن علمت أنك كنت نائماً في موقعك، ستتمنى لو أن كل ما فعلته هو إبلاغ بلونك."
هددت. صار تعبيره أكثر ارتباكاً، إذ شحب هلعاً وبدأ يحمرّ تقريباً بقدر حمرة كوري حين استوعب أخيراً حالة رئيسته من الثياب، أو بالأحرى غيابها.
"لكن... أنا... لا، لم أكن..."
تلجلج، وتطايرت عيناه بجنون لعدم درايته أين يوجه بصره. تنهدت مجدداً، أو ربما تثاءبت، فيصعب التمييز حين تنظر في الاتجاه المعاكس.
"كان إنذاراً كاذباً، عد إلى موقعك وحسب."
وما إن انتهت من الكلام حتى سمعت كوري أخيراً صوت قماش يحتك حين عادت المرأة إلى وكرهها.
وما إن رأت كتفي المحارب الأصغر ترتخي وتمتمته السريعة بكلمة "آسف"
قبل أن يغادر حتى اقتنعت بأن الاستدارة باتت آمنة. وحين فعلت، وجدت بولست يتكئ على الجدار بجانب المكان الذي نام فيه.
"آسفة..."
تمتمت، عازمةً على قول المثل للمحارب حين تخرج تاليةً. بملابس هذه المرة نأمل. هز الشيخ كتفيه ببساطة.
"من السهل نسيان كم أنت صغية حقاً..."
قاطعت كلماته تثاؤبة عريضة.
"مع أنني أود ذلك، لا أظن أياً منا سيعود إلى النوم."
ارتسمت ابتسامة عريضة قبل أن يتابع.
"أتدرين رغبةً في القليل من الصناعة قبل أن يأتي هار ليفسد المرح؟"
كانت الابتسامة معدية. اتسعت عيناها وهي تطيل النظر إليه مستوعبةً ما اقترحه لتوّه.
"لكن ماذا سنصنع؟ كل المكونات لا تزال معبأة."
رمش بولست برهة باتجاه الفتحة التي اختفت عبرها المحارية قبل أن يخفض صوته كمن لا يريد أن يُضبط متلبساً.
"كل المكونات القادمة من السطح لا تزال معبأة. ولعبي مصادفةً أعرف مكان كيس من الطحلب المحصود طازجاً مدسوس لتلك المناسبة بالضبط."
أمال رأسه نحو أحد الأوكار الخالية الأعلى في الجدار. لم تكن كوري بحاجة لتكرار الطلب. أومأت بحماس وتسلقت مقبضات اليد نحو الوكر المشار إليه، لتجد أكياساً قليلة مربوطة من قماش خشن ترقد في الداخل. وبالفحص كان يسهل بما يكفي تبيّن احتوائها على الكثير من المكونات التي تعلمتها من أورتيك. بما في ذلك فطر الانجراف الذي ما زال يخيفها قليلاً. تريا ما عساه يحدث لو استخدمت فطر الانجراف عوض القراص في قارورة سحابة اللسع خاصتي...
لم يكن عثورها على الطحلب عسيراً، فهو أكبر الأكياس وأخفها وزناً، ولن تكاد خصلاته المشرشبة تزن شيئاً. قذفت بالكيس سريعاً إلى بولست قبل أن تهبط متسلقة إلى مستوى الأرض وتتبادل ابتسامة تآمرية وهما يشقان طريقهما نحو مساحة العمل الجديدة، مع توقف عابر لجمع بعض الماء. وحين وضعا المكونات على طاولة العمل، رمش بولست طارفاً نحو محفظتها الدائمة الحضور. كان واثقاً من أن الملاحظات التي ناقستها بحماس اليوم السابق ستكون هناك بانتظار إطلالتها.
"إذن، إنه مختبرك، فكيف سنفعل هذا؟"
توجب على كوري التفكير لحظة قبل الرد، إذ تراءت الملاحظات لذهنها فوراً قبل أن تنحى جانباً بإيماءة وقد حسمت أمرها.
"بالطريقة ذاتها التي صنعته بها دائماً. لا تغييرات، بعد."
"أه؟"
عطف بولست حاجبه، متفاجئاً قليلاً بردها.
"هناك أشياء كثيرة أريد تجربتها، لكني لا أجهل الأدوات هنا بعد..."
راحت تطيل النظر حولها في الأجهزة الكثيرة المصطفة بانتظام على الرفوف والطاولات. اتسعت ابتسامة بولست وهي تعترف بتوجسها من الأدوات الجديدة.
"ممتاز! لن تدركي أبداً إن كان التغير في النتيجة ناتجاً عن اختباراتك أم العدة الجديدة إن لم تجربي الأساسيات أولاً!"
اتسعت عيناها لاستيعاب ما قال، فلم تفكر بالأمر على هذا النحو قط. كانت تتذكر في الغالب حين أتلفت الكثير من الطحلب في مختبر بولست لعدم طرح الأسئلة أو تعلم استخدام أدواته بطريقة سليمة.
"لم أجر طحلباً مجففاً، لذا أظن أن هناك نبدأ؟"
سالت كوري.
"يبدو جيداً، كيف ترغبين في تجفيفه؟ على صينية فوق السخانات؟ أو يمكننا استخدام أحد القوارير الجديدة فوق شعلة."
فكر بولست لحظة أخرى.
"أو أظن أن هناك رون هواء في الجارج هنا مكان ما يمكننا استخدامه لدفع الهواء الساخن فوقه."
كان الاقتراح الأخير ممّا لم تضع كوري في حسبانها قط وحكت يدها رغبةً في إضافته إلى حزمة ملاحظاتها.
"أظن أننا نبدأ بصينية فوق السхан. لكن بينما نفعل، أتستطيع إخباري بمزيد عن الاقتراح الأخير؟"
وبينما غسل الاثنان الطحلب وقطّعاه وأعدّاه، أخبرها بولست بكل ما يعرفه عن مفهوم التجفيف بالهواء الدافئ. وهو لم يكن بالكثير إذ كانت له تطبيقات قليلة للعملية ولم يعرفها إلا من نقاش مع نافخ الزجاج على السطح. لم يكن واثقاً من امتلاكهما المواد الملائمة لإعداد شيء ما، لكن كوري حماستها قائمة بالفكرة على أي حال. يبدو ذلك شبيهاً جداً بالطريقة التي استخدمت بها إيميلدا فرنها، وربما أفضل حتى إذ لا يقع الطحلب مباشرة تحت الحرارة كلها.
أترى يمكننا ضبط الحرارة بشكل أفضل هكذا عوض سخانات المانا وحدها. تواصلا في العمل بصمت مؤنس وهما يجهزان مكوناتهما. أخذ الطحلب بعض الوقت ليجف، لذا بينما انتظرا أغدقها بولست بأسئلة حول قارورة سحابة اللسع وإبداعاتها الأخرى التي صنعتها على السطح. حتى أنها طرحت فضولها حيال فطر الانجراف، وهو ما ظن أن له وجاهة لكنه كان متردداً في المضي فيه. مرجحاً أنه يشهد ومضات ارتدادية لآخر مرة عملت فيها على شيء متطاير جواره.
وبما أنهما كانا يقومان بدفعة صغيرة إلى حد ما من الطحلب، فلم يستغرق جفافه وتفتته وقتاً طويلاً. وحين أشارت إلى أنهما سيحتاجان لانتظار برود الطحلب المجفف قبل استخدامه، أراها بولست السبب وراء توافر رون العصف في المتناول. ستكون النقشة الضعيفة نسبياً عديمة الفائدة لغرضها النموذجي في تدوير الهواء داخل الكهوف، لكن حين وضعها فوق كيس قماش رقيق يحوي الطحلب شديد السخونة، بدد الحرارة أسرع بكثير من مجرد انتظار بروده وحده.
أشبه ذلك طريقة التجفيف التي وصفها بولست وساعدتها حقاً في استيعاب المفهوم. لو استطاعت ترتيب الرون بحيث ينفخ فوق مصدر حرارة وعبر الطحلب، لفترض أن يجعل تجفيف الطحلب أسرع بكثير. طالما أنه لا ينتهي بنشر الطحلب في كل مختبرها على الأقل. وما إن غدت المكونات جاهزة للاستخدام، حتى تطلعت كوري بحماس أخيراً للوصول إلى الجزء الممتع. انتقلت مدقتين مختلفتين، حجراً خشناً كمَا عُلمت عليه وأخرى خزفية كالتي استخدمتها مع بولست المرة الفائطة، وأخرجت إحدى الحاويات الزجاجية الكبيرة، وملأتها بالماء، مباشرة من الرون لتلك المحاولة الأولى، ووضعتها على أحد السخانات لتغلي.
مع بقاء كل ما حولها جديداً للغاية، كانت التفاصيل الصغيرة هي ما يثير حماستها أكثر. فمجرد امتلاك أدوات زجاجية متطابقة تستطيع ملأها بالماء لذات المستوى بالضبط قد لا يكون أمراً جللاً بالنسبة لمعظم الناس، لكنه أثار كوري بلا حدود لكونها قادرة على تتبع كل كمية مكون تدخل في مخاليطها. سأحتاج حقاً إلى اكتساب مهارة القياس قريباً... أخذ الماء يغتلي قريباً وبات جاهزاً، فرفعتاه عن الحرارة وما إن سكن حتى رشت بعض طحلبها المجفف وسمحت لعملية النقع بالبدء.
ولم تكن سوى دقائق معدودة، ومؤلمة الطول، حتى استعدا لجمع كل شيء معاً. بوجود بولست هنا، كان هناك شيء أرادت تجربته. لقد كانت مشغولة جداً بالتجربة مع إيميلدا ومخزونهما الشحيح من الطحلب لدرجة لم تبرر معها الهدر المحتمل قط، لكن الآن بدا اللحظة المثالية.
"بولست، أتستطيع محاولة صنع دفعة أيضاً؟ أريد معرفة إن كنت قادرة على إتمام العمل على دفعة بدأها شخص آخر."
وجد بولست الاقتراح ممتازاً بالطبع.
"فكرة رائعة!"
لقد كان قلقاً من أن تبتلع طلبات العشيرة للمخاليط طاقتها، وقد قال ذلك بينما تجادلان بشأن جدولها. وإن استطاعا اكتشاف مدى إمكانية مساعدتها، فسيخفف ذلك العبء، رغم أن إمداد المانا سيظل واقعاً وحده على عاتق اليافعة. بدأ الاثنان بتزامن، وكل يطحن الطحلب دكّاً بينما يقطر صبغة ببطء حسب الحاجة. استدعى عمل بولست جهداً أكبر في الخزف، لكنه أفضى إلى عجينة أنعم بكثير، بينما سحق حجر كوري الأخشاب الطازجة بسرعة، لكن باتساق أقل بكثير.
عرفت كوري تماماً متى يبدأ إحساس الشد ذاك بفرض جذبه على ماناها وأطلقت العنان لتتدفق فور شعورها به. شعور مألوف بسريان ماناها عبر يديها وحتى المدقة لتستقر في العجينة ذاقته مرات عديدة. ومع ذلك كان يثيرها قليلاً كل مرة. رمقت بولست بابتسامة ساخرة حين رأته يراقب كل فعل لها، تقريباً كأنه يحاول تبيّن ما تفعله ليفعله هو أيضاً. تولت الأمر بالمدقة الأخرى وراحت تعمل على تحويله إلى عجينة ناعمة.
كادت تبلغ النقطة التي تفرض فيها ماناها حين بدأت، لكنها تجاوزتها سريعاً بلا تفاعل. واصلت المضي، مقطرةً مزيداً من الصبغة ومتابعة تحسين العجينة حتى تجاوزت المرحلة اللازمة بوقت طويل.
"حسناً، يا ذات الحشف..."
تمتم بولست حين أكدت أنه لم ينجح.
"كان يجب أن ينجح ذلك..."
تذمرت كوري. كانت واثقة من أنها لم تتأخر في تولي الأمر. كانا في نقاش محتدم حول ما سار بالخطأ، إذ اعتقد بولست أن مهارتها تتطلب أن تكون التوليفة النهائية بيدها الخاصة وجادلت كوري بأنه لا بد من نقطة بين البداية وغرس المانا يمكن إعدادها بواسطة شخص آخر، حين سمعا صوت تنحنح عالٍ خلفهما. انتفض كوري وبولست معاً، كادت تسقط بعض الأشياء التي عملا عليها، والتفتا لمواجهة من تسلل مباغتاً إياهما.
"ما الذي لدينا هنا بالتحديد؟"
طالب هار، مستاءً بوضوح لإيجاد الثنائي يعملان على الصناعة عوض العمل على التفريغ، أو الأفضل ما زالا نائمين بما أنه جاء مبكراً. وما أحدثاه من فوضى لم يزد إزعاجه إلا تفاقماً.