استيقظت في الصباح التالي على وهزات قدم لوسك.
قال: "فاتتك الفطور".
ولم يحتاج إلى أكثر من ذلك لتبديد ما تبقى من خيوط النوم العالقة في ذهني. للأسف، تبددت معها أيضاً صور المعجنات التي استدعتها فكرة الفطور في ذهنها طوال فترة إقامتها في واتزاكت، وتذكرت أنها عادت إلى بيتها. انتهى بها الأمر إلى إضافة لمسة من زيتها الحار إلى حصة السمك المطهو بالبخار الضئيلة التي شكلت وجبة صباحهما لإضفاء بعض الحيوية على النكهة. لم تستطع فعل أي شيء حيال الطحلب بطبيعة الحال.
إن لم يكن بلا طعم بما فيه الكفاية، فهو الآن أقل بكثير مما كان عليه قبل أن أغادر... استغرقت وقتاً أطول بكثير مما ينبغي لإعادة ارتداء سترتها الجلدية استعداداً ليومها مع الشيخ بلونك، وكانت واثقة من ارتكابها بعض الأخطاء على الأقل أثناء ذلك، حتى بعد تفقدها مراراً وتكراراً للتحقق. غادرت متوجهة إلى ساحات التدريب حين أصبح الأمر خياراً بين التأخر أو الاستسلام عن البحث عن أخطاء، برفقة بلك الذي كان متجهاً نحو جانب السحر من المساحة.
واصل شخها طرح الأسئلة الآن بعد أن تحرر من منافسة بقية الحضنة على نيل اهتمامها. بدا فضولياً ومستمتعاً بشكل لا يصدق بكون أصغر أشقائه على وشك التدرب مع المحاربين. إن نظر أي شخص إلى مجموعتهم واختار مقاتلين بين أفراد الحضنة، لكان واثقاً من أنها ستكون بالتأكيد آخر من يتوقعه أحد. بطبيعة الحال، كان بقية الحضنة أدرى بذلك. لم يصارع أحد كوري قط. كانت تغش. لم ينمُ طرف ذيل كوت بالشكل الصحيح قط منذ أن عضته حين كانا أصغر سناً.
أمضى العام الماضي من التدريب على الجانب الآخر من الكهف بعيداً عن المحاربين، فشهد طرقاً عديدة لتدريبهم من مسافة بعيدة. الأسلحة، والدروع، والنزال الفردي أو الجماعي، وحتى كيفية علاج الجوخ وأساسيات التطبيب الميداني. أثار هذا الأمر الأخير اهتمام كوري أخيراً.
قالت: "انتظر، هل يعلمون المتدربين كيفية العلاج؟"
أجاب: "نجل، رغم أن الأمر يقتصر على أشياء مثل لف الضمادات والكثير من المحاذير".
ابتسم بوجوه عريضة وهو يقول الجزء الأخير.
"كان درسهم حول ما يجب تجنبه عند محاولة منع رفيق فرقتك من نزف حتى الموت أطول بكثير من درسنا. لم يحتاجوا إلى قضاء وقت طويل في إخبارنا ألا نغسل الجرح بماء متسخ أو أن رباط الضغط يوضع فوق الجرح لا مباشرة فوقه".
تمتمت كوري: "لكن... هكذا... كيف..."، غير متأكدة إن كان عليها أن تشعر بالإهانة لتدريبهم وكأن في رؤوسهم حجارة أم بالغضب لكونها الآن، بطريقة أو بأخرى، واحدة منهم.
"لا تقلقي، أنا متأكد من أنهم سيتمهلون بما يكفي لتفهمي".
أما تعليقه أو ابتسامته العريضة الواسعة، أو كلاهما، وربما كلاهما على الأرجح، فجلبت له ضربة على الكتف.
ورغم أن قوتها كانت "مثيرة للشفقة"
بمعايير البعض، إلا أنها ظلت كافية لدفع شقيقها مستخدم السحر ليترنح ويصطدم بجدار النفق الذي كانا فيه. فاض غضبها من المزاح وهي تبدأ بالرد عليه.
"لست بحاجة إلى دروس منهم إن كانوا يفعلون ذلك بهذه الطريقة!"
ثم أردفت: "لقد أنقذت حياة تاجر عندما تعرضنا للهجوم، أتدرين؟ كان علي المساعدة في إبقاء أحشائه، حسناً... في الداخل... بينما أدّى مرهمي ومعلقاتي عملهما".
ارتعشت إثر الصورة التي استدعتها كلماتها، إذ ركعت بجوار أيف ويداه ملوثتان بدمه، غير متأكدة إن كان سيعيش أم يموت. تلاشى الحر في صوتها عندما تحدثت مرة أخرى.
"ربما أحتاج إلى تعلم كيفية علاج الجوخ بشكل أفضل رغم ذلك..."
ساد صمت مزعج بينما واصلا التقدم، وكانا على وشك الوصول إلى القاعة الكبرى حيث وجهتهما على مسافة قريبة من هناك. مقاطعاً للصمت، حوّل بلك مسار المحادثة لإنهاء الصمت بينهما.
"إذن، هل سيقوم بلونك بتدريبك أم سيسلمك إلى أحد مدربي التدريبات مثل بقية المتدربين؟"
توقفت كوري وأمالت رأسها قليلاً وهي تفكر، متوقفة في منتصف النفق لإزعاج الآخرين المتجهين نحو واجباتهم الخاصة.
أجابت: "لست... متأكدة؟ لقد علمني البارحة بالدرع"، مشيرة بأسفل إلى سترتها المرقعة، "لكنني لا أعرف إن كان ذلك لمجرد تأخر الوقت من اليوم أم أنه سيقوم بذلك بنفسه..."
تلاشى صوتها، وباتت غير متأكدة الآن مما ينتظرها تالياً. إذ لم يرغب بلك في التباطؤ بالممرات، جذبها لمواصلة السير.
"حسناً، لا فائدة من التساؤل بينما يمكننا الوصول إلى هناك ومعرفة ذلك، أليست كذلك؟"
كان ذلك كل ما تطلبه الأمر لدفعها للتحرك وإعادة تفكيرها إلى حيث كان منذ ما قبل أن تخلد إلى النوم في الليلة السابقة، فمعرفة "ماهية"
ما ستفعله اليوم كانت أهم بكثير من معرفة "من"
ستفعله معه. بطبيعة الحال، لم يكن بلك ليدع أمر ادعاء أخته أنها أنقذت حياة أحد التجار يمر هكذا. لكن بعد نظرة وجهها انتظر حتى عودتهما إلى حجرة التكاثر في تلك اللامساء لطرح الموضوع مجدداً. وصلا إلى ساحات التدريب في نفس الوقت الذي اعتادت الوصول إليه خلال أشهر تدريبها الستة مع السحرة. ومن النظرة التي تلقتها من الشيخ الواقف على بعد عشرة أمتار من المدخل بعبوس وهو ينتظرها بنفاد صبر، تيقنت أن ذلك كان خطأً.
قال: "أنت متأخرة".
ثم ألقى نظرة فاحصة على سترتها الجلدية.
"والإبزيم الموجود على اليسار في غير موضعها وفضفاض للغاية، وإن ارتديتها هكذا مع كل الجري الذي ستخوضينه ستصابين بتقرح قبل أن ينصف النهار حتى".
من بين كل الخيارات التي توصلت إليها والتي تتضمن التعرض للضرب برماح التدريب أو الاضطرار لخلع وارتداء الستر الجلدية لساعات مجدداً، لم يكن الجري بالطبع ما ظنت أن يومها سيتكون منه.
سألت بحذر، محاولة التغاضي عن الخطأ في الدرع: "الجري؟"
"ألم أتمتم، أيتها المتدربة؟"
لم تكن نبرة بلونك تلك التي اعتادت سماعها منه، فقد سمعته غاضباً، وسعيداً، ومنزعجاً، وحتى ثملاً، لكن هذه لم تكن أياً من تلك الحالات. لقد اتخذ هيبة القيادة، ومظهراً يوضح جلياً اعتقاده — بحق نظراً للظروف — بأنه المسؤول. ذهلت كوري من التحول المفاجئ من جانب الشيخ، فجاء ردها أقرب إلى صرير مما قصدت.
قالت: "أهوه... لا؟"
أمرها: "إذن أصلحي هذا الدرع وتحركي. عشر دورات، حول العمود البعيد والعودة حول هذا العمود هنا".
حدقت كوري في العمود البعيد، فقد تبعد مئتي متر على الأقل، وربما ثلاثمئة، وقد طلب منها للتو الركض حوله عشر مرات. ازداد عبوسه عمقاً مع تردُّد الصغرى.
"الآن، أيتها المتدربة".
أوضحت نبرته أن الأمر غير قابل للنقاش. في غضون ذلك، انسحب بلك على ما يبدو في مكان ما. لم تلحظ كوري مغادرته، بل رأت فقط، حين التفتت إلى حيث كان يقف طلباً للدعم، أنها وحدها. أصلحت الحزام المذموم بسرعة. ولاحظت أنه كما حدد بلونك بنظرة واحدة، فإن وضعيتها السابقة كانت ستجعل حافة الإبزيم تحتك بحراشفها. فور تصحيح المشكلة، انطلقت في الاتجاه الذي أمر به، لتتفاجأ بشرق بلونك يبدأ بالركض بجانبها.
رغم أن وصف المشي السريع بالكاد الذي حافظ عليه لمجاراة السرعة بالركض سيكون مبالغة بعض الشيء.
قال بسخرية: "أهذا كل ما تمتلكينه، أيتها المتدربة؟ لقد رأيت العجوز كليس تركض أسرع".
لم تكن تلك مبالغة حتى، فقد رأى ذلك بالفعل. ولم يكلف نفسه عناء ذكر أن ذلك حدث قبل عقود عندما كانت تطارد صغيراً مشاغساً يحاول الإفلات من درس صباحي. وبالتأكيد لم يذكر أن ذلك الصغير كان بلونك نفسه.
تواصلت التعليقات بينما كانا يركضان، دافعة إياها للركض أسرع قليلاً، ومطالبة إياها باستقامة قامتها، وموبخة إياها لإصدارها "ضجيجاً يفوق قطيعاً من الغرير العمياء"، وتعليقات متنوعة أخرى لم تكن متأكدة إن كان يقصدها كحافز أم أنه كان في مزاج سيء ببساطة.
كانت تتنفس بصعوبة بالغة في منتصف دوراتها العشر تقريباً عندما جاء التعليق الذي كاد يطيح بها رأساً على عقب.
"إن كنت بهذا السوء الآن، فكيف ستتعاملين مع بدء التدريب".
توقفت فجأة، ولو لفترة وجيزة حتى قابلتها عبارة "حركي قدميك، يا حلزون الكهف"، فعادت إلى الهرولة السريعة.
قالت بين أنفاسها وهي تختنق: "ماذا... تقصد... متى... يبدأ... التدريب؟"
لقد تعثرت حقاً في تلك المرة، إذ أدارت رأسه لتنظر إلى بلونك بدلاً من النظر إلى وجهتها.
تحدث بينما انحنى ليساعدها على النهوض، دون أي إشارة إلى أنه بذل أي مجهود يُذكر: "تماماً ما قلتُه. لم تظني أننا قد بدأنا بالفعل، أأنت متأكدة؟"
كانت ابتسامته شريرة تماماً.
"هذا عقابك على التأخير، سأتهاون معك هذه المرة لكن ذلك لن يتكرر".
كيف يعتبر هذا تهاوناً؟ لقد ركضت أكثر من كيلومتر ولم أنهِ دورتي الخامسة بعد... مع اتساع ابتسامته أكثر فأكثر، انتابت كوري إحساس غريب بأنه كان يعلم تماماً ما كانت تفكر فيه.
"من الأفضل أن تسرعي، أيتها الصغرى. أنت متأخرة ساعة كاملة بالفعل ولن أتركك حتى نكمل يومنا التدريبي بالكامل".
تماماً مثل الليلة السابقة، كان بلونك كوبولداً يفي بوعده.
بمجرد أن نجحت أخيراً في إكمال الدورات التي بدأ يطلق عليها "عملية الإحماء"، ساءت الأمور كثيراً.
رغم أن الجزء الأول سمح لها على الأقل بالتعافي قليلاً. بدأ باختيار الأسلحة؛ وكانت هذه عادة عملية تستغرق أسبوعاً للمتدربين الجدد. يستغرقون بضع ساعات كل يوم للتعرف على السلاح ثم ينتقلون إلى التالي. لم يكن تقديم كوري لأسلحة عشيرة إيمبرسكال المفضلة مستغرقاً لأسبوع ولا محتوياً على نطاق الخيارات التي حصلوا عليها.
بدأ الأمر بسيرهما على طول صف من أسلحة التدريب وسط جوقة متكررة من كلمة "لا"
من الشيخ. فاليف استغرق وقتاً طويلاً للتدرب عليه، والهراوة تطلبت قوة علنية في الجزء العلوي من الجسم لن تمتلكها قط، وحتى العصا، وهو سلاح تملك بالفعل مهارة إتقانه، رُفضت رغم اعتراضها. كانت العصي محرجة للحمل في الأنفاق وإن لم تنوِ استخدامها كمحرك منقوش بالروني كما يفعل السحرة لاحقاً فلا فائدة حقيقية منها. كان اقتراح كوري هو ما وضع حداً لبحثهما، إذ تذكرت أن إيميلدا ذكرت أنه يجب عليها اكتساب مهارة السكاكين لتسهيل إعداد الأعشاب.
رغم أن توصيتها كانت مرتبطة بالطبخ. في الواقع، كانت متأكدة تماماً من أن خبيرة الأعشاب ذكرت تحديداً أن مهارة سكاكين القتال، وليس الخناجر، هي ما سيفيد، لكن التكيف مع احتياجاتها كان أصعب.
سألت: "ما رأيك بالسكاكين؟"
وتلقت نظرة متفكرة بالمقابل ريثما تنتظر الرد. أومأ بموافقة قبل أن يجيبها أخيراً.
"قد تفيدك مهارة الخناجر؛ فلن تكوني في قلب المعركة لكنها ستكون شيئاً يسهل الاحتفاظ به في متناول اليد إن وقعت في مأزق".
ألقى عليها نظرة فاحصة من رأسها حتى أخمص قدميها، وهي نظرة بدأت تألفها جيداً وتعلم أنها عادة ما تسبق تعليقاً لاذعاً حول حجمها. لمفاجأتها، تابع بلونك بنفس النبرة كأنه يحل لغزاً.
"ولا تعتمد كثيراً على القوة أيضاً، بل على الرشاقة، لذا ستساعدك على التدرب على ذلك أيضاً".
تحدثت كوري بصوت خفيض مقاطعة تأملاته: "امم، أيها الشيخ؟ ليست خناجر، بل سكاكين".
أبعد قلقها فوراً تقريباً.
"الخناجر أفضل، فنقطتها مركزة وموزونة للطعن فضلاً عن القطع. السكاكين أدوات، وهي حادة من جانب واحد فقط والتوازن غير صحيح بالمرة. بالطبع تعمل، لكن لماذا تستخدم الخيار الأقل شأناً بينما يمكنك استخدام الخيار الأفضل؟"
لم تستطع دحض حجته حقاً. فعندما يتعلق الأمر بشخص ينوي استخدامها للقتال فقط، فربما كانت الخيار الأفضل. أما بالنسبة لشخص مثلها تنوي تلطيخ سكاكينها ببقايا النباتات المقطوعة بدلاً من المخلوقات، فالسككين خيار متفوق بكثير. الآن عليها إقناعه بذلك فقط.
"حسناً... عملي يتضمن تقطيع الكثير من الأشياء، ومثلما قلتَ لن أكون في قلب الأحداث، لذا إن تمكنت من التدرب على مهارة واحدة تعمل للدفاع عن نفسي وللخلق، فهذا هو الخيار الأفضل، أليس كذلك؟"
رغم رؤيته لمنطقها، لم يكن بلونك ممن يتنازلون عن موقفهم بسهولة.
"إذن خذي الخناجر واستخدميها لمراهمك وما شابه".
دارت المحادثة ذهاباً وإياباً على هذا النحو بعض الوقت، وكوري تصر على عدم قدرتها على استخدام الخناجر لأسباب عديدة، مثل حاجتها أحياناً لوضع قوة على ظهر النصل عند تقطيع الجذور الصلبة، أو عدم القدرة على الحصول على قطع نظيف لأن شكل النصل لم يكن مخصصاً للأمور المنظمة أو المرتبة. أجاب بلونك بحلول بديلة، وبدائل، بل واقترح أشكالاً أقل شيوعاً للخناجر يمكنها استخدامها لهذا الغرض أو ذاك.
وهناك منحها اليد العليا أخيراً. حاولت إبقاء نبرة الغرور خارج صوتها؛ فلم ترده عنيداً ومتصلباً في رأسه. وهو ما لم تكن تفعله هي نفسها على الإطلاق.
قالت: "إذن، أنت تقول إنه يجب أن أحصل على نصل مختلف لتقطيع الأعشاب، شيئاً نحيفاً ومرناً، وآخر للمواد الصلبة، والذي سأحتاج إلى إبقاء أحد جانبيه غير حاد لأتمكن من الضغط، وآخر، بأسنان مسننة، للأشياء التي لا أستطيع المخاطرة بسحقها، ثم آخر إن احتجت يوماً للقتال به؟"
وبينما كانت متأكدة تماماً من إيصال نقطتها، فربما كانت ملاحظتها الأخيرة هي الحجة الوحيدة التي احتاجت إلى تقديمها.
"بالإضافة إلى ذلك، أنا متأكدة تماماً من أن هار قد اشترى بالفعل مجموعة مناسبة من السكاكين لغرفة العمل..."
كان على وشك الرد، ربما للموافقة، ولكن على الأرجح لدحض تأكيدها على أن كثرة الأسلحة ليست أمراً سيئاً قط، حين أدلت بتعليقها الأخير.
أردفت: "أظن... إن كان قد اشتراها بالفعل..."
بدا الأمر وكأن المحارب المخيف كان يكشر عن أنفه، لكن تلك كانت بالتأكيد صفة لن تشير إليها كوري أمام أي شخص قط.