لم تكن كوري تريد سوى الزحف إلى مكمنها والاستغراق في النوم، بعد خلع درعها على الأقل. ومثل كل شيء حدث في ذلك اليوم، لم تبالِ الأحداث الحقيقية برغباتها أدنى مبالاة. سارت بوهن نحو غرفة الحضنة لتجد نفسها مرة أخرى محطّ الأنظار. فقد سمع إخوتها شائعات جامحة طوال اليوم عن هجوم على القافلة وتعمّد أختهم — التي كانت لا توفر فرصة للتأكيد على عجزها عن استخدام السحر — إطلاق تعويذة خرافية جديدة.
كانت رؤية الأخت المعنية وهي تعرج في طريقها للداخل، مرتدية درع تدريب علاوة على ذلك، كفيلة بإضفاء المصداقية على تلك الشائعات لتجد نفسها محاصرة في لمح البصر. كان أقرانها يتحدثون بصخب متداخل، يسأل بعضهم عن الهجوم والعفاريت، بينما يفتخر آخرون بنجاحها أخيراً في إلقاء تعويذة أو يبدون سعادتها بتوقفها عن الثرثرة بشأن الأمر، فيما تساءل آخرون عن سبب ارتدائها للدرع.
"تهانينا على تعلم السحر"
"ماذا حدث في الهجوم؟"
"هل العفاريت قبيحة حقاً كما يقولون؟"
"لماذا ترتدين جلود التدريب؟"
"هل ستعلمينني تعويذتك الجديدة؟"
من الواضح أن الجملة الأخيرة صدرت عن بلك، أخوها الوحيد الذي انضم إلى السحرة. تركت هذه الضوضاء من التعليقات والأسئلة كوري في حالة من الذهول والارتباك.
"ماذا؟"
أجابت، وعقلها خاوٍ تماماً من سبب ظنهم أنها أطلقت أي شيء.
"سحر؟ تعويذة؟ هاه؟"
"التعويذة التي استخدمتها ضد العفاريت."
حاول بلك التوضيح.
"تلك التي تصنع سحابة رماد، تبدو مذهلة!"
استغرق الأمر منها عدة لحظات لتربط بين ما يتحدثون عنه وبين قنينتها.
"لكن هذه لم تكن تعويذة..."
بدا معظم الصغار الآخرين في حالة ارتباك، لكن أحدهم أطلق ضحكة. وبعد لحظات من الضحك، ارتدى لوسق ابتسامة ماكرة وقال ما كان ينتظر قوله.
"أخبرتك بذلك!"
لم تستطع كوري إلا أن تبتسم لأخيها، فإذا كان أحد سيكتشف حقيقة ما فعلته، فهو بالتأكيد. وبعد أن تذمر البقية قليلاً، سألها أخيراً عما أراد معرفته.
"إذن، ماذا صنعتِ؟"
كان هذا هو السؤال المناسب تماماً لإنعاش كوري المنهكة، فاندفع مباشرة للحديث عن مخاليطها الجديدة.
"أه، إنها مذهلة! حسناً... إنها فظيعة، لكنها مذهلة في كونها فظيعة!"
هذا التفسير المحاول، الذي سيصنفه إخوتها وأخواتها أيضاً على أنه فظيع، زاد من حيرة البقية.
"إنها تشبه القنينة الكبيرة الشريرة، تعرفين تلك التي أغلقت مختبر بولست؟"
استمرت في حديثها متجاهلة نظرات الحيرة.
"لكن بدلاً من إحداث دوي، فإنها تصدر فرقعة ووميضاً ساطعاً، ثم سحابة ضخمة من الدخان."
وأكدت ذلك بفتح ذراعيها على مصراعيهما محاكاةً شكل السحابة، "تلسع السحابة العيون وتجعل الجلد يكتئب بشدة، لكن ليس الحراشف، لأن الحراشف أفضل فحسب."
نجح عدد قليل من إخوتها في فك شفرة جزء مما تقصده، لكن ليس كثر.
"تمهلي يا كوري."
وبخه لوسق.
"أيمكنك إخبارنا بما قالته التقييمات؟"
آملة أن تكون أكثر وضوحاً في تفسيرها إذا حاولت تكرار الوصف.
"هاه؟"
مالت برأسها وكأنها على وشك طرح سؤالها المفضل.
"حسناً، أظن أن بإمكاني فعل ذلك."
هزت رأسها بسرعة وفكرت لبضع ثوانٍ في صياغتها.
"تسمى قنينة سحابة اللسع الأساسية وهي..."
استغرق الأمر لحظة لتتذكر الكلمة الدقيقة التي وصفت الانفجار.
"تثور، أظن أن هذا ما قالته، في سحابة من الدخان تلسع العيون وتثير جلد المعرضين لها. إنها سم وقد تشتعل إذا سخنت أو تعرضت للهواء."
هزت رأسها مرة أخرى وهي تنهي كلامها، تشعر بالفخر لنفسها لتذكرها التقييم. أو على الأقل الأجزاء المهمة من التقييم. بالطبع، لم يعنِ هذا الكثير لبقية الحظيرة، مما ترك لوسق يحاول إعادة صياغة شرحها.
"إذن، ترمينها فتنفجر إلى سحابة دخان كبيرة؟"
سأل.
"أجل!"
"ثم إذا وصل الدخان إلى حراشفك، فإنه يثيرها، أو في عينيك، فإنه يلسع؟"
واصل تتبع الأمر خطوة بخطوة.
"كلا، ليس الحراشف، بل الجلد فقط مثل البشر أو العفاريت!"
صححته.
"أه، وتعميك، لكن ليس لفترة طويلة"
أغفلت حقيقة امتلاكها معرفة مباشرة بذلك الجزء.
"تعمي... واو، يبدو ذلك فظيعاً حقاً."
رد لوسق بينما تمتم الآخرون في الخلفية.
"أخبرتك!"
تحدث أحد الأخوة الآخرين بعد أن حصل لوسق أحياناً على صورة أكثر وضوحاً لما استخدمته.
"لكن هذا لا يبدو مميتاً جداً... الجميع يقولون إنك قتلت عشرة عفاريت."
بدت كوري مصدومة من الشائعة المبالغ فيها عن أفعالها.
"قتلت؟! لم أقتل أحداً!"
صاحت، "وكانوا نصف دزينة فقط... جعلتهم يصرخون ويتمرغون على الأرض فقط... الكاهن زلن هو من قتلهم..."
خفضت صوتها قليلاً كلما توقفت.
"لكنني تلقيت إشعارات تفيد بأنني قتلتهم... ولقبًا مقابل ذلك..."
حقيقة نسب مقتلهم إليها ما زالت تثقل كاهلها. لقد تقبلت أن الأمر كان ضرورياً وأنها فعلت الصواب، لكن ذلك لم يساعد في تخفيف شعورها بالذنب. حقيقة حصولها على لقب نظير جهودها التقطها إخوتها فوراً؛ فقد يكون لقبها الخامس، لكن لم يحصل أي منهم على لقب واحد حتى الآن.
"لقب آخر؟ هذا ليس عادلاً!"
صرخ بيس.
"هذا يشبه لقبك الثالث..."
"أمهم... كلا، إنه خما..."
كادت تصحح له الرقم الصحيح، قبل أن تدرك أن أحدها كان لقب وارثة قشور الجمر الخفي.
"الرابع. إنه لقبي الرابع."
لحسن الحظ لم يحاسبها أحد على زلت لسانها الوشيكة، رغم أن لوسق رفع حاجبها.
"أربعة؟ هذا أسوأ بكثير!"
تذمر بيس.
"على الأقل لا يمكن أن تكوني متقدمة عنا بهذا القدر في مستويات العرق. فنحن نحصل جميعاً على القدر نفسه من الخبرة هناك..."
تمتم. حاولت كوري ألا تقول شيئاً، لكن تعبيرات وجهها العابسة نقلت مدى خطأ هذا الافتراض تحديداً.
"حقاً؟!"
هذه المرة كان ولدي هو من واجهها.
"أي مستوى أنت إذن؟ نحن جميعاً في الخامسة الآن."
لم تستطع كوري إخفاء صدمتها عندما سمعت مدى انخفاض مستويات إخوتها، فقد كانت تعلم أنها تحصل على خبرة أكثر منهم بفضل لقبها المميز، بالإضافة إلى لقب كورسي، والتعزيز الذي حصلت عليه من مجمرة الحراشف خلال رحلتها الروحية الصغيرة في الدائرة، لكن كونها متقدمة جداً عن الآخرين بينما كل مستوى يتطلب أكثر من سابقه كان صدمة كاملة لها.
"بهذا القدر؟"
تذمر ولدي، مفترضاً أن نظرتها المذنبة تعني أنها متقدمة أكثر بالتأكيد، "هل أنت في المستوى السابع بالفعل؟ أم الثامن؟"
سخر بلك عندما اقترح الثامن، "مستحيل، حتى لو كانت متقدمة، المستوى الثامن ليس ممكناً أبداً."
حاول أن يبدو واثقاً من نفسه لكن شيئاً من الشك تسلل إلى نبرته. قد لا تكون كوري متوافقة دائماً مع إخوتها، لكنها لم ترغب في وجود تلك الفجوة بينهم والتي قد تسببها اعترافات الحقيقة، لذا كذبت بدلاً من ذلك.
"أهم... أجل... السابع."
"أرأيت؟ أخبرتك بذلك. وكأنها ستكون في المستوى الثامن بالفعل."
سخر بلك. بدا أن إخوتها تقبلوا كلامها. ليس لأنها كذبت بشكل مقنع، فلم تفعل، بل لأن أحداً لم يرغب في تقبل مدى تقدم أختهم الصغرى. لم يستثنِ أحداً سوى أضخمهم بطبيعة الحال، الذي رفع حاجبها مرة أخرى وهز رأسه قليلاً عندما علم أنها رأته. محاولة لتغيير الموضوع والمساعدة في إخراجها من الحفرة التي كانت تحفرها لنفسها بسرعة، أعادهم لوسق إلى سؤال سابق.
"لم تجيب قط عن سبب ارتدائك للدرع."
أحدث تغيير الموضوع دهشة لدى كوري لفترة وجيزة قبل أن تنظر إلى أسفل وتتذكر أنها ما زالت ترتدي جلود التدريب بالفعل.
"أه... كان العجوز بلونك يحاول تعليمي بعض مهارات الدروع..."
لسوء حظ كوري، كان هذا الموضوع مليئاً بالتفاوت أيضاً.
"بلونك؟ ألم تكوني متدربة لدى هار؟ ماذا، هل طردك أنت أيضاً؟"
علق إتر بضحكة، غامزاً إياها قليلاً. رغم أن نبرته كانت تميل للمداعبة أكثر من السخرية.
"لم يطردني!"
صرخت كوري، فضحك معظم إخوتها على رد فعلها، ثم تابعت وتمتمت، "لكن لا... لم أعد متدربة لديه..."
"انتظري، حقاً؟"
رد إتر، وقد زال كل مرح من نبرته.
"أنا آسف جداً يا كوري. لم أكن أعتقد أنه سينهي تدريبك حقاً..."
توقف باقي أفراد الحظيرة عن الضحك مع استيعابهم أن تدريباً آخر لها قد انتهى.
"لكنهم وضعوك مع المقاتلين؟ حقاً؟"
تفحصها من أعلى إلى أسفل، لكنه كان أعقل من أن يشير بصوت عالٍ إلى سبب عدم تصديقه.
"حسناً... أهم... لا..."
تلعثمت كوري، مدركة أن ما ستتوجه لقوله لاحقاً يبدو متجخراً تماماً مثل نقاش المستويات السابق.
"أنا نوعاً ما... متدربة لدى كل العجائز الآن."
"كل..."
بدا دور لوسق مجدداً على ما يبدو، "ماذا؟"
"حسناً... بعد أن تبارزوا جميعا حول من سيكون مرشدي."
نظر الجميع إليها وكأنها صرحت للتو بأنها تنين حقيقي، ففككرة تشاجر كل العجائز حول صغار بدت سخيفة للغاية.
"غضبت الماترا كليس حقاً من ذلك، ووصفت العجائز بالبلهاء قليلاً..."
وبطريقة ما تعمق الذهول في نظراتهم وهم يحاولون تخيل العجوز الكوبولد الهشة تقول مثل هذا الكلام.
"أخبرتهم أنني لن أكون متدربة لأي منهم، لأنني لن أتبع أياً منهم في دور محدد، بل سأصبح شيئاً جديداً بدلاً من ذلك."
"ماذا تعنين بـ جديد؟"
تساءل لوسق، تماماً مثل بقية إخوته في الحيرة.
"حسناً... لا أعرف..."
اعترفت كوري.
"ولا أي منهم يعرف أيضاً."
أضافت مستعجلة.
"لهذا السبب هو جديد. لا أحد يعرف نوع الفئة التي سينتهي بي المطاف إليها."
حدق الجميع فيها بحيرة مجدداً، غير مدركين تماماً كيف يمكن لأي من ذلك أن يؤدي إلى كون العجائز جميعهم مرشدين لها. واستسغت كوري في الثرثرة عندما بدأ الصمت يطول.
"لذا فهم الآن سيعلمونني جميعاً القليل، ويسمحون لي بصنع مخاليطاتي ومعرفة ما سيحدث..."
كان بلك أول من استوعب الأمر، رغم أنه فسره بشكل مختلف قليلاً عن الواقع.
"إذن، تقولين إنك فشلت في العديد من تدريبات لدرجة أن العجائز استسلموا وقالوا اذهبي وافعلي ما يحلو لك وسنرى ما سيحدث؟"
"ماذا؟ كلا!"
احتجت كوري. وبعد أن فكرت في الأمر قليلاً، اضطرت للاعتراف بأنه لم يكن مخطئاً تماماً.
"حسناً... نوعاً ما..."
أقرت بعبوس.
"اخرس..."
استمر الضحك بينما كانت تدوس بقدميها في طريقها إلى مكمنها متذمرة من كونهم لئماء.