حين تبدد في القاعة الأثر الذي تركه هار بحكايته، ارتدت الوجوه ملامح القادة الرصينة وهم يقيمون خطراً ما. كلها بلا استثناء إلا واحداً. حافظ بلونت على ابتسامته ذات الأسنان الحادة، وتألق في عينيه وميض من البهجة ورغبة عارمة في العنف.
قال المقاتل: "رائع! أحسنت أيها الصغير!"
وأشرق وجهه وهو ينظر صوب كوري، فسرى قشعريرة على طول عودها. وأما عن الحشرات، فلم تكن كثرت وحدها، بل كانت منظمة على نحو يتجاوز إزعاجها المعتاد.
إما أنهم وجدوا قائداً، أو أن أحدهم فرض نفسه عليهم مجدداً". ولوى مخالبه باتجاه كيس والأكداس من الوثائق، "هناك سجل هناك في مكان ما عن أولئك الجبناء الذين استعبدهم ساحر غوبلين قبل أجيال عديدة، وبدل أن يقاوموا صاروا أتباعاً له إلى أن أعمل البشر السيوف فيهم جميعاً أخيرف". وهز رأسه برهة، "لا أظن الأمر نفسه، فلعنات الحرب التي يلقيها على أتباعه كانت لتكون واضحة جداً، ولكن من يدري ما قد ينحدرون إليه من خنوع آخر". وسخر من فكرة خضوع الغوبلين لأي شيء أقوى منهم بقليل، وهو ما يراه منطبقاً على كل شيء تقريباً، ليزيد ذلك عيباً جديداً في رصيد الغوبلين. تدخل أورتيك حين حلّ صمت قصير: "مهما كان من يتبعونه، فعلينا اتخاذ التدابير لنعد أنفسنا.
توفه، سنحتاج إلى الخرائط المحدثة.
أريدك أن تبدئي بسد الأنفاق المهجورة التي لا نحتاجها". والتفت إلى بولست، "اعمل معها، فسأحتاج منك تكثيف جهود النصب في أي مكان نبدو فيه مكشوفين". ورفع يده ليقطع السؤال الذي علم أنه قادم، "نعم، يمكنك تنفيذ خطتك لنقل القارورة...".
أحدث الكلام تموجات في القاعة، فبدا بعض الشيوخ ساخطين جلياً على الخطة، بينما تنفس آخرون الصعداء لأن شكاواه ستنتهي أخيراً. وكادت كوري تقسم أنها رأت دمعة في عين الصياد العجوز.
وخاطب المقاتل قائلاً: "بلونت، سنحتاج بالطبع إلى فرق استطلاع".
فنال الإيماءة المتحمسة التي ينتظرها الجميع.
"أريد تأكيداً لما نواجهه في أقرب وقت ممكن، ومتى حصلنا عليه، فسيتعين علينا تقرير خطوتنا التالية".
وبدا وجود أي تساؤل عن طريقة المضي قدماً أمراً سخيفاً بالنسبة للكوبولد المتعطش للمعركة، وسخر: "كيف نمضي قدماً؟ سنضربهم حيث ينامون ونستمر في ذلك حتى لا يبقى منهم أحد، هذا واضح".
قالها ببرود شديد حتى لم يخطر ببال كوري أنه يتحدث عن قتل مئات، وربما آلاف، من الغوبلين إلا حين أخذت لحظة لتستوعب حقاً ما قالته.
وبدل دحض مقترح الإبادة، هز الرئيس رأسه وحده واكتفى برد مبهم: "سنرى...".
ومن هناك عاد إلى البقية، ليمنح كلاً منهم مهامه واحداً تلو الآخر. وكانت غالبية تلك الأمور واضحة لكوري وما كان كل مكلف ليفعله على أي حال، مثل زيادة مخزون الطعام، وتحصين نقاط التفتيش في الأنفاق، وما شابه ذلك. مع أن أمر هار بالعودة إلى البلدة بأسرع وقت ممكن للاشتباك مع قادة المحلية نقابة المغامرين، وهو ما جلب عبوساً من الزعيم المحايد عادة، جاء بمثابة مفاجأة بعض الشيء لكوري.
فلم تكن توقعت رؤية السطح قريباً إلى هذا الحد. وتلقى ذلك الأمر بالذات احتجاجات من رئيسة العمال في المنجم، إذ استعادت رفيقها للتو من كارثة محتملة ولم تكن حريصة على رؤيته يخاطر بالخروج مبكراً هكذا. وحسم الأمر أحد القلائل الذين لم يتلقوا أي مهمة. إذ تستطيع ترك الكثير من الاستعدادات للقتال لبلونت، لذا تطوعت يلست بنفسها للسفر إلى السطح مع هار. ومع حضور الساحرة، ستفاجئ أي كمين بما لم يكن في الحسبان.
وأخذت كوري تظن أن مرشدها كان قلقاً بلا داعٍ إذ بدا الاجتماع في طريقه إلى النهاية، واستعد الجميع لبدء استعداداتهم.
خطا المقاتل نحو الباب في مقدمة الحشد، وشارفه لولا أن التفت ببصره إلى كوري: "حسناً، تعالِ أيتها الصغيرة. لا علم لي بحجم عشبية قتالية، لكننا سنكتشف على ما أظن!"
تحدث كأن الأمر محسوم، وكأن لا جدال في أن كوري ستتبعه. انتفض رأسها حين ناداها، وحاولت حتى خطو خطوة في الاتجاه المعاكس، غير أن الجدار الذي تقف قربه حال دون ذلك.
تمتمت: "ها؟ ماذا؟".
رد هار: "هذا ما فكرت فيه بالضبط يا بلونت. ما الذي يمنيك فكرة أن تذهب معكَ تلميذتي في أي مكان؟"
وقف وعدل كتفيه، محاولاً أن يبدو أضخم في مواجهة المقاتل المهيب جسدياً.
ضحك بلونت بخفة: "تلميذتك؟ أنت مجرد محطة انتهى بها المطاف عندها، ونعلم جميعاً أنها لن تصبح تاجرَة".
وهز رأسه كأن الفكرة بالغة السخف.
"الجروة لتوها طرحت ستة من الغوبلين بالكاد رافعة مخلاً واحداً، وإن لم يعنِ هذا محاربة فكان حرياً بي أن أكون مرضعة".
وتوقف برهة ونظر بخجل إلى كيس، التي بدت ممزقة بين القهقهة على المنظر وتوجيه ضربة قوية للمقاتل المشاكس على مؤخرة رأسه.
"لا إساءة مقصودة، أيتها المرضعة".
فرد هار وعيناه تتوسعان إدراكاً متأخراً لورطة استدراجه: "وما الأمر؟ كنت لأفعل المثل وبيدها إحدى قاروراتي".
صاح بلونت بانتصار: "بالضبط! ستكون جاهزة للقتال خلال بضعة أعوام، ولكن حتى ذلك الحين يمكنها تجهيز محاربي بكل الأسلحة في ترسانتها!".
وكلما أكثر الرجل الصاخب في الكلام، شحبت حراشف كوري إذ بدأت تراودها رؤى الوقوف إلى جانب المحاربي وهم يتقدمون نحو قرية تعج بالغوبلين، والجميع يرمون قاروراتها وسطهم، والغيوم تتصاعد مع كل ومضة اشتعال، وصرخات الألم والرعب ترددت صداها من الأعماق المغطاة. أيريد مني فعل ذلك مجدداً؟ ليس لأنني اضطررت لذلك، بل لأكون حقاً فئة تريد الخروج والقتال، مرة بعد مرة، متخبطة وقاتلة من أجل كل مستوى؟
عصف عقلها بأفكار لا تقتصر على الدفاع عن النفس إن دعت الحاجة، بل السعي وراء الصراع لتغذية نموه. لتكون مثله تماماً، لتتخبط في عنفه. رأت نفسها في درع، وقارورة في يد ورمح في الأخرى، عابرة فوق أجساد أعدائها الملتوية ومرسلة لهم النهاية تماماً كما فعل زلن. لا، ليس أعداء... بل ضحايا... هذا ما سيكوكونه. وبينما تلاشى عالمها في صور مرعبة لما يمكن لمخاليطها إحداثه تحت إمرة بلونت، استمر جدال الشيوخ بلا هوادة.
أثار إرسال الصغيرة إلى المعركة حنق هار، فقد علم أنها قد تكون أكبر بكثير من مجرد سلاح يُوجه.
صاح وسط صدمة الحاضرين تقريباً: "أتريدها أن تقاتل؟ أجننت؟ أتستصغر موهبتها، مهما تكن ما ستصبح عليه، في خوض صراع عرضي؟".
وبدأت الجبهات تتشكل مع استمرار النقاش، فبقّى بعضهم قرب الباب مع بلونت وتجمع آخرون عند الطاولات مع هار. واجتمع أولئك الذين قضوا وقتاً أطول مع كوري دعماً لتركها وشأنها، فوقف ألدر، وليلست، وكورس، وهار ضد بلونت، وأنغلر دك، وبولست، وتولي ذات المظهر المعتذر التي لم تدع عاطفتها تؤثر في رأيها. والاثنان الوحيدان اللذان لم ينضما إلى أي من الجانبين هما الزعيم والمرضعة العجوز، إذ ظلا في مقعديهما.
ومع اشتداد حدة الجدال، وقف أورتيك وطالب بالصوت الخافت بالصوت الهادئ. وحين فشل ذلك في إحداث أثر ملحوظ، استدعى مانا خاصته. ومثل سهم يصيب هدفه بغتة، سكنت الغرفة إذ خفت ضوء المجامر وضغطت قوة قاهرة على أرواحهم ذاتها، فجعلتهم يشعرون وكأنهم قارض بحضور مفترس عظيم. وأعلن كيان غير مادي عن نفسه داخل القاعة، كشيء من الضباب والظل يرتفع شامخاً على لا شيء سوى الهواء في منتصف الغرفة كطيف عنف مستعد للإطلاق.
صرخ مطلق الأرواح: "كفوا!".
وحين ترددت كلمته في غرفة الحجر، تلاشى الشبح الذي استحضره وعادت الإضاءة الخافتة إلى لونها الحق.
"أتعلمون حقاً أثر كلماتكم؟"
رفع مخلباً وأشار إلى الصغيرة التي انكفأت على الأرض ترتجف وتمتمت.
"أتبدو لك كبطلة يا بلونت؟!".
وحين تحول الانتباه إليها، رأى الجميع أن كوري كانت شبه واعية.
حاول صرف المخاوف قائلاً: "لم تكن لتسوء إلى هذا الحد لو قُدّر لي صقلها بعض الشيء قبل أن تشهد معركتها الأولى".
مع أن بعض حلفائه بدوا وكأنهم فقدوا الثقة في جانبه.
"ستكون بخير! نصف الجدات الجدد لسن مستعدات لقتال حقيقي، خصوصاً السحرة".
ومع أن تعليقه لم يكن غير دقيق تماماً، إلا أنه جلب له عبوساً من يلست.
لم يبدُ أورتيك مقتنعاً، ولكنه قبل أن يتسنى له توضيح ذلك، ردت يلست عوضاً عنه: "أجل، وأولئك الذين يؤول بهم الأمر هكذا ينتهي بهم المطاف ناقشين".
وتوقفت برهة قبل أن تردف بنبرة أدنى: "أو ينكسرون ويخرجون في هياج...".
لم يرغب أحد في الإقرار بكلامها، فالجميع علم أنه قد يحدث. وبينما ناظر البقي، أخذت كيس على عاتقها أداء واجبها الأمومي، معتنية بعقل يافع. وسبقها كورس بالطبع، لكنه حتى هو تنحى جانباً في وجه الكوبولد العجوز.
جاءت عبارة المرضعة البسيطة والحازمة "اشهدي"، بلا صوت عالٍ ولا صحبتها مانا قاهرة، لكنها سكنت الغرفة بفاعلية أكبر مما فعله عرض أورتيك سابقاً.
همست مهدئة وهي تربت على حراشف الصغيرة وتجند رأسها لتستريح في حجرها: "لا باس يا كوري. اشهدي الآن، سنفرز هذا الأمر. لا داعي للقلق".
ومنحت كورس نظرة عارفة وهزة رأس سريعة قبل أن تحول انتباهها للآخرين. قست عيناها حين رفعتهما نحو الشيوخ المتشاجرين.
ووبختهم: "تتصرفون كفقاسات طازجة تتشاجر على أشهى خنفساء".
أحدثت كلماتها الأثر المنتظر إذ تراجع البقية وبدوا خجلين من أنفسهم.
خاطبتهما بنبرة لا تقبل التلاعب: "الآن، كلاكما"، مشيرة بين هار وبلونت، "ستمنحانني أي أسباب ترونها وجيهة لتكون هذه الصغيرة بين تلاميذكم. أنت أولاً"، قالت مشيرة إلى بلونت.
"بالطبع"، نفخ نفسه ظاناً أن كونه الأول يعني تفضيلها له: "أولاً أن طيناتها وقواريرها تستغل أفضل استغلل في أيدي محاربي".
وأيّم برأس كأن الأمر واضح، ليفاجأ بإحباط الافتراض فوراً.
سألته كيس: "إذن، وبسبب أن شفاءهن الأفضل للمحاربي ليبقوا في المعركة، فعليك إذن إدارة الشامان أيضاً؟"
فجعلته يتلعثم وهي تفكك افتراضه بسهولة.
تمتم: "حwell... لا... فهم بحاجة للتدريب الخاص من الدائرة".
وأشار نحو كوري، "وهي لا تحتاجه".
أومأت كيس لقوله، ولم تبدِ أي إشارة عن أفكارها.
وتابع: "ثانياً، أسقطت نصف دزينة من الغوبلين وحدها. ونصف محاربي يكافحون لفعل المثل".
ومجدداً، تحدثت كيس: "أحقاً فعلت؟"
ردت بتفكر، "أم أن القارورة التي صادف إلقاؤها منها هي التي فعلت؟".
رد المقاتل بشيء من الحرارة في صوته: "وما أهمية ذلك؟".
وما تطلبه الأمر لتواضعه وتمتمته السريعة "آسف"
سوى حاجب مرفوع.
وعاد إلى نبرة أكثر خضوعاً: "سواء ألقتها أم شخص آخر، ستحتاج لخبرة المعركة لتعلم ما نحتاجه وما نصنعه لمساعدتنا".
ونال هذا القول إيماءة بلا تعليق، مما شجعه على الاستمرار.
"وإن أرادت نيل تلك الخبرة، فسأحتاج لتدريبها على القتال، وارتداء الدروع، وتجاوز..."
ملوحاً بيده نحو اتجاه كوري العام.
وبعد انتظار استمر ثوانٍ ليتسنى له المتابعة، تحدثت كيس: "حسناً، ألديك ما تضيفه؟".
أجاب بلونت بغطرسة مسلطاً الضوء على حقيقة عدم معرفة البقية لمكانها الحقيقي: "فقط أنه قبل بضعة أشهر، جلس الشيوخ الذين يعارضون إشرافي الآن في هذه الغرفة وتشاجروا حول من تُعلق على عاتقه، ولم يرغب أحد بالمسؤولية حتى تقدم هار كملاذ أخير".
ضحكت كيس: "يا للهول، أفعلو؟ أظنني لم أكن هنا لذلك النقاش بالذات".
وهزت رأسها، رغم عدم تيقن أحد إن كان لعدم التأكد من حضورها أم لفواتها عليها. أو ربما كانت تداعبهم على حسابهم. فقد صار يصعب تبيّن أمرها مؤخراً.
"إذن، هار؟"
حولت الانتباه إلى التاجر.
"ما تقوله؟".
بدأ قائلاً: "شكراً لك أيتها المرضعة، أوافق على نقاطك المنطقية جيداً، فصناعاتها ليست سوى أدوات لأي..."
قبل أن يقاطع.
"ارحل بعيداً عن دور التاجر وتحدث بوضوح يا هار".
فتحت الأفواه مذهولة م تحدق بالمرضعة، فقد خرج التصريح تماماً خارج التوقعات لامرأة تصر عادة على اللياقة والأخلاق. ولم يكن الصوت الوحيد لثوانٍ سوى ضحكتها.
تلعثم هار محاولاً تجميع نفسه: "أه... أحم... نعم...".
"حسناً... كما قلت، يمكن لأي كان استخدام صناعاتها وكما اعترف بلونت بنفسه، فليس منا من هو مؤهل حقاً لتدريبها. لكنها تحتاج لإمدادات ثابتة من المكونات، المعروفة منها والمجهولة، لتواصل تطورها وأنا الشيخ الوحيد المناسب لتوفير تلك المكونات لها".
ولم يكن أثره المعتاد للثقة موجوداً في حديثه. وجاء رد المرضعة قاسياً على هار تماماً بقدر قسوتها على بلونت.
"إذن، لكي توفر لها هذه الأشياء، عليك أن تكون مرشدها أيضاً؟".
اعترف هار: "حسناً... لا... لكن علي العمل معها عن قرب لأعرف ما تحتاجه أو أكتشف أي مكونات جديدة قد تستخدمها".
أومأت له وطلبت منه المتابعة بومضة يد.
وتابع محاولاً تقويض خصمه: "ثاني الأمور أننا لن نقاتل طوال الوقت. ففي ظل إشراف بلونت ستهدر مواهبها حين يحل السلام، وهو أغلب الوقت".
عبست كيس في وجهه قبل أن تتدخل: "أظنني سألت لمَ يجب أن تكون تلميذتك، لا لمَ لا يجب أن تكون تلميذة أحدهم غيرك".
استغرق هار لحظة ليستوعب الرد قبل أن يجيب: "آه، نعم، أظنني فعلت ذلك. أعتذر أيتها المرضعة".
ومجدداً، لم ينل سوى إيماءة وإشارة باليد للمتابعة. فكر لبرهة قبل أن يعيد صياغة الأمر ذاته، محولاً إياه من كونه ضد بلونت إلى كونه لصالحه.
صرح قائلاً: "تحت رعايتي ستقدم، وقد خطت خطوات بالفعل، مصدراً ثابتاً للدخل للقبيلة يساعدنا في مكافحة التكلفة المتزايدة باستمرار لإطعام شعبنا. لقد تركت مخاليطها انطباعاً لدى أفراد بلدة السطح والخطة في مراحلها الأولى للبدء بالتجارة بها مستقبلاً".
بدت كيس كأنها ترى الجزء الذي يغفله، "وستشارك في تلك التجارة بصفتها التاجرة؟ أم أنك ستتوسط في كل شيء بينما تصنع هي بضائعك فحسب؟".
انحنى هار قليلاً قبل أن يجيب: "حwell... لا... إنها سيئة في التعامل مع العملات..."
واعترف، "أعلم أنه ليس لدينا استخدام كبير لها فيما بيننا، لكني حقاً أتمنى لو علمنا الصغار عن العملة...".
تدخل أورتيك، محبطاً من إثارة الجدال القديم مجدداً وتنهد: "دعك من ذلك يا هار، فهذا نقاش محسوم منذ زمن طويل".
ابتسمت كيس بتهكم قبل أن تسأل: "ألديك ما تضيفه؟".
أجاب هار: "نعم. لم يركا أحدكم بعد المعركة، فهي غير ملائمة لذلك. سنفقد موهبة نادرة إن أجبرناها على النزول للميدان".
وأشار بيده نحو هيئة الصغيرة التي لا تزال تسند رأسها على حجر المرضعة.
"سيكون حالها أفضل، بغض النظر عمن يتتلمذ على يده، آمنة في مختبرها لتستمر في مفاجأتنا بصناعاتها".
أثار هذا أخيراً ابتسامة من الكوبولد العجوز، فضحكت: "حان الوقت ليقول أحدكم شيئاً ذكياً".
عدّ بلونت ذلك علامة سيئة وبدأ بالكلام، فنالت يداً مرفوعة من كيس لتوقفه قبل أن يلفظ أكثر من بضع أصوات.
"لقد نال كل منكما وقته، ودوري قد أتى الآن".
أوقفته كلماتها تماماً.
"كلاكما على حق، فهي غير ملائمة لأي دور محدد، أو مرشد، هنا في القبيلة".
عبس الجميع لتبعات كلماتها.
"هذا لم يحدث حقاً منذ أكثر من ثلاثمئة عام، لقد تحققت، وأترون ما انتهى به الأمر في تلك المرة؟"
انتظرت، مانحة إياهم بضعة لحظات للتأمل قبل رفع أحد مخالبها للإشارة إلى الصانع ألدر، "الصناع، هذا ما كان".
بدا الشيوخ مشوشين بعض الشيء بردها، فعلى حد علم كل من هناك كان الصناع جزءاً من القبيلة دائماً، غير أنها تقول هنا إن الأمر لم يكن كذلك.
وتابعت كيس ناشرة تفاصيل أقل شهرة من تاريخهم المألوف لها: "هذا صحيح، لم يكن لدينا صناع قبل ذلك، وقبلهم جاء التجار أيضاً، فلم نحتاجهم أبداً حين كان أهلنا يحلقون في السماوات من فوق".
"قد نشهد لتوها بروز دور جديد هنا داخل قبيلة إيمبرسكال".
وبعد بضعة لحظات ليهبط المعنى في صدورهم، ابتسمت وقالت بلهجة حاسمة: "ولن أسمح لكم أيها البلهاء ذوو الحراشف الباهتة بإفساد الأمر!".