أحدث تصريح كليس الاستفزازي موجةً بين الشيوخ. تسمّر كثيرون في صمت وأفواههم فاغرة. أما الاثنان اللذان كانا هدفاً لصفعتها اللفظية، فبدا وكأن الصفعة كانت حقيقية وبدنية. فتح هار فاهه وأطبقه كأنه يحاول النطق بشيء لكنّ أيّ صوت لم يخرج من جوفه. وفي الوقت الذي حاول فيه أحدهما الاحتجاج بلا جدوى، فاض غضب الآخر أخيراً. ثمة حدّ لا يمكن تجاوز بلونك بعده، حتى لو كانت المتجاوزة هي الأم الكبرى.
تمتم بغضب: "عديمو النفع... متقشرون... كيف تدرءون على هذا!"
وارتفع صوتُه مع كل كلمة.
"أتحمل الكثير منكم أيتها العجوز الحرملة، لكنني لن أسكت عن هذه!"
احمرّت حراشفه. راحت يداه المخخلبتان تقبضان وتبسطان بينما علا صوته حتى بلغ الصراخ. أثار غضبه شهقات الحاضرين. ما مخاطَبَة تلك المرأة قط بهذه الطريقة منذ عقود متصلة. غير أن المستهدفة تفاعلت بطريقة غير متوقعة.
ضحكت العجوز بقهقهة ساخرة: "أهذه إثباتات أخيرة على أن تلك القرون ليست للزينة وحدها؟ وأنت؟"
أشارت نحو هار.
"ماذا، هل ابتلع السلمندر لسانك؟"
أطبق هار أسنانه بقسوة مع زفرة امتعاض حين رأى الشرر المشاكس يقدح في عيني المرأة وهي تستفزه مجدداً.
"قد تُبجلين لمساهمتك في تعليم نصفنا، لكنك تماديت هذه المرة أكثر من اللازم."
على عكس بلونك سريع الغضب، كان نبرة هار مفعمة بخيبة الأمل.
ردت كليس بابتسامة عريضة: "لا، أنا واثقة تماماً من أنني بلغت المدى المطلوب. أنتم بحاجة إلى ركلة قوية في ذيولكم، وأنا خير من يفعلها."
أرسلت ابتسامتها المزهوة بنفسها المحاربَ نحو الهاوية مجدداً.
تقدم أرتيك فاصلًا بين الاثنين: "بلونك، هذا يكفي..."
صاح مردداً متجاهلاً محاولات أرتيك لتهدئته كلياً: "أترى الأمر لعبة؟ نواجه حرباً محتملة مع أولئك الأوغاد خضري البشرة وأنت هنا تسخرين مني؟"
حدّقت كليس في المحارب الغاضب وسخرت: "لا، الأمر ليس لعبة بتاتاً. نعم، أنا أسخر منك."
تهاوت المرحة التي صبغت عباراتها السابقة تماماً عن نبرتها.
"وأنت."
أشارت بإصبعها نحو هار.
"وبقية العصبة أيضاً."
تركت كلماتها ترتخي في النفوس قبل أن تخفض رأسها قليلًا باتجاه أرتيك مضيفة: "حسناً، لربما لست أنت أيها الزعيم."
اكتفى منادِي الروح بالضحك إزاء لفتة الاحترام الصغيرة منها.
"يا كليس، نحن نعرف بعضنا منذ ما قبل أن يفقس معظم الشيوخ. أعلم علم اليقين أنك لا تودين شيئاً قدر رغبتك في طرحي أرضاً على ذيلي مثل البقية."
هزّ رأسَه مكتفياً بابتسامة لم تفارقه.
"أفترض أنك لا تكتفين بإلقاء النكت ولديك غاية محددة، أليس كذلك؟"
قهقهت: "لا يمكن إخفاء شيء عنك أيها العجوز الخرف."
وبزوال اللحظة، عادت همهمات الشيوخ الآخرين لتطغى في الخلفية. أبدى بعض من تجمدوا سابقاً من الصدمة حيرتهم حيال ما يجري، بينما عبر آخرون عن إنكارهم لجرأة تصريحات الأم الكبرى. كانت كوري لا تزال متكورة برأسها على حجر كليس، إذ انتشلتها تلك الحضور المهدئة من الدوامة التي دفعها إليها بلونك مجدداً.
غير أن ملاحظة الأم الكبرى الموجهة لأرتيك أربكتها لدرجة منعتها حتى من الضحك على وصفه بـ«العجوز الخرف».
لم يكن الزعيم أكبر سناً بكثير من أي منهم، أو هكذا بدا. بيد أن كوبولداً عريقاً كان يتحدث هنا بكونه مساوياً لها في العمر. وما قصة معرفته بها منذ ما قبل فقس البقية أصلاً؟ صحيح أن بعضهم صغار، لكن البقية طاعنون في السن، أليس كذلك؟ لم يطول تأملها، إذ استمر النقاش محتدماً حولها.
كادت الأمور تتفجر بسؤال «لماذا؟»
لولا أنها كبحت نفسها عن المقاطعة.
"ونعم، بالطبع لدي غاية. لست أتذمر لمجرد أنني أحب ذلك."
ظنت كوري أنها لمحت توكيداً إضافياً طفيفاً حين نطقت الشاعرة بكلمة «فقط»، مما ترك لديها انطباعاً بأنها تستمتع في قرارة نفسها بتذمرها بغض النظر عن محتوى كلامها.
"لقد فعلنا الأمور ذاتها طوال القرون الخمسة المنصرمة، ولم نشهد طوال تلك المدة سوى دورين جديدين رحبنا بهما داخل العشيرة."
التفتت بين هار وألدر وهي تتحدث مذكرة الجميع بكلامها السالف.
"كل مرة من تلك المرات غيرتنا."
وضعت يدها فوق رأس الصغيرة ومسدت عليها برفق، مردفة بصوت هادئ: "وهي ستفعل أيضاً."
وأردفت: "أنتم هنا جميعاً تتصارعون فيما إذا كنتم ستستغلونها للحرب أم للربح أم لأي غاية أخرى يوفرها دوركم المحدد داخل العشيرة، لكن هل وقف واحدٌ منكم ليفكر في دورها المحتمل داخل العشيرة؟ أو ما قد تؤول إليه؟ أو إلى ماذا قد تحولنا؟"
حدّقت كليس في كل واحد من الشيوخ على حدة، وتحدثت بينما كانت تطيل النظر إلى بعضهم بالذات.
وحين نظرت إلى هار قالت: "أستجلب الاهتزاز؟"، وإلى ألدر: "أالبهجة؟"، وإلى بولست: "أالأمان؟"، وإلى بلونك: "أالفتح؟"، وإلى كورس: "أالعافية؟"، قبل أن تتوقف أخيراً عند أرتيك لتسأل: "أم ستقود؟"
ساد تردد خافت إثر سؤالها الأخير. من بين الحاضرين أجمعين، كان كورس وحده من يدرك كنه السبب خلف هذا الاحتمال الأخير. كان الاثنان هما الوحيدين العالمين بما خفي على حالة الصغيرة. لم ينطق أحد بكلمة. خفضت كل الأنظار اتجاهها نحو الفتاة النائفة على حجر الأم الكبرى. بدا أن النار التي أُضرمت في صدر بلونك قد خمدت أخيراً؛ حتى إنه جلس بصمت شارد الذهن.
أرتيك هو من كسر الصمت متحدثاً أخيرًا: "لا أعلم... لا أحد منا يعلم..."
انبثقت ابتسامة على وجه كليس إزاء كلماته: "أوليست هذه بالحماسة؟"
أوقدت كلمات الأم الكبرى وميضاً في عقل كوري. كان الأمر مبهراً بالفعل. كل احتمال ذكرته كان ضمن نطاق استطاعتها. بوسعها إمداد العشيرة بالمؤونة ببيع إبداعاتها، ورعاية سعادتهم بالشفاء أو الاكتشافات الأخرى، ومساعدة بولست في نصب فخاخ ترد أعداءهم، وتزويد بلونك وילست بالوسائل لتحصين محاربيهم وسحرتهم، وربما تتمكن يوماً من ابتكار ما يحمي الصغار من حملات الإبادة. لم تكن تشعر بأي رغبة في القيادة، لكن بقية ما قالته ربما يقع ضمن طاقتها عاجلاً أم آجلاً.
بوسعي فعل أي منها... فكل منهم يكتفي بأداء دور واحد فقط. لمَ عليّ الاكتفاء بواحد حين بوسعي مساعدتهم جميعاً على إتقان أدوارهم بصورة أفضل؟ كلما استغرقت في التفكير، بدت كل خلطة من خلطاتها أشبه بقطعة فردية من لغز أضخم يدعى عشيرة إيمبرسكال. وكلما قلبت إحدى تلك القطع، كشفت عن بقعة مختلفة يمكن أن تستقر فيها، وطريقة أخرى لتغدو بها العشيرة أفضل. غرقت مجدداً في دوامة أفكارها، لكنها عوضاً عن الغوص في أعماق القلق واليأس، ضاعت في خضم الاحتمالات الجميلة التي قد يحملها لها المستقبل.
فكرة ابتكار خلطات جديدة تعين كلاً من الشيوخ. وأن تقضي حياتها برمتها في التجريب والتعلم واكتشاف أمور جديدة مذهلة ترتقي بحياة زملائها الكوبولد بطرق تعجز عن إدراك كنهها بعد. لم تلاحظ حتى أنها نهضت من وضعية التكور لتجلس بجانب الأم الكبرى، وقد شقّت ابتسامة عريضة وجهها بينما كانت تحلم بمستقبل متحرر من قيود الماضي وتوقعاته. بالطبع مضى النقاش في طريقه بينما كانت كوري في عالمها الخاص.
ظل الشيوخ يتجادلون بشأن ما ينبغي فعله بها، ومن يتولى تدريبها، وبالتأكيد، من يجني ثمار أعمالها. نفس الأمور تقريباً التي نوقشت سابقتًا. على الأقل، بدا الجو أقل سخونة وعاد الجميع تقريباً إلى مقاعدهم عند الطاولات الطويلة الثلاثة. لم يبق سوى كليس في مكانها جالسة على الأرض ترقب الفتاة الصغيرة بجانبها. وحذو حذوها فعل أرتيك بعد عودته إلى مقعده، إذ كانت أفكاره مشوشة بشأن الفتاة.
أدرك أنها مختلفة، وظن أن أشهر تواجدهما معاً علمته مدى اختلافها، لكنه بات الآن يشكك في كل ما يتعلق بها. استقرت كلمات الأم الكبرى بشأن تولي كوري قيادتهم في ذهنه. غالباً ما كان الزعيم عضواً في الحلقة، لكن لم يوجد قانون يلزم بوجوب ذلك. غير أن ما قد يدفع الأم الكبرى حتى لمجرد التفكير في هذا الاحتمال؟ بقيا في ذات الجمود السابق، مع محاولة نصف الشيوخ الآن المطالبة بها متدربةً لديهم.
أشار كل منهم إلى كيفية إسهام الاحتمالات التي طرحتها كليس في نفع العشيرة أقصى نفع، سواء على المدى القريب أو البعيد.
أنهك أرتيك الجدال فوضع حداً للنقاش أخيراً: "اصمتوا!"
ترددت كلمته صدى في أرجاء القاعة.
"نحن ندور في حلقات مفرغة. لكل منكم حجة وجيهة. حتى أنا أستطيع تقديم طلب، سواء للحلقة بصفة معالج أو بصصفة زعيم، إذ نعلم جميعاً حجم العون الذي قدمته حين كانت مساعدتي."
تلقى عدة إيماءات تؤكد كلامه؛ فقد افتقد الجميع تلك المساندة.
"ثمة شخص واحد فقط لم نسمع صوته ويبدو أنكم نسيتموه جميعاً."
واجه نظرات متسائلة بينما جالت الأبصار في أرجاء الغرفة بحثاً عمن قد يكون متخلفاً عن المشاركة. أثار نقص وعيهم حركة يده لتدليك قنطرة خطمه إحباطاً.
"أبهذه الجدية؟"
تمتم بإنهاك محولاً انتباهه نحو الفتاة الحاضرة معهم.
"يا كوري، لقد استمعت إلى كافة حججهم، فما الذي ترغبين في فعله تحديداً؟"
استغرق الأمر لحظة منها، تخللتها دفعة في جنبها من كليس، لتدرك أنها المعنية بالخطاب؛ فقد أمضوا وقتاً طويلاً في الحديث عنها لدرجة جعلتها غير مستعدة لأن يحدثوها بشكل مباشر.
همهمت قائلة: "هاه؟ ماذا أريد؟"
مرددة سؤاله بحيرة طفيفة.
أكد أرتيك سؤاله: "نعم، لو كان بوسعك الاختيار هنا والآن، فماذا سيكون؟"
بينما كانت الغرفة تترقب محاولة تخمين الوجهة التي ستختارها الفتاة. نظر هار بزهو مترقباً انتصاره، بينما بدا بلونك محبطاً لعلمه اليقين أنها لن تختار قط أن تكون مقاتلة. لم يكن أي منهم مستعداً للجشع الذي لمع في عينيها وهي تجيب.
وللإجابة البسيطة، والبالغة الغهاسة، التي ستترك أفواههم فاغرة: "أريدها جميعاً!"