بدا المخيم آمناً بقدر ما يمكن، وما زال الجميع يترنّحون تحت وقع أحداث الأمس، فخيّم جوّ من الفتور والكآبة. ولم تفعل الوجبة المسائيّة الشحيحة شيئاً لتخفيف هذا الوقع. قضت كوري وقتاً طويلاً متجنّبةً حتى مجرّد النظر في اتّجاه إيف. شعرت بالذنب حيال توجسها، لكن بعد مروره للمرة الخامسة في شكره إياها على إنقاذ حياته، لم تعد تقوى على الاحتمال. كررت على مسامعه أنها لم تفعل سوى ما تدير، وأنها لم تقم بشيء استثنائيّ، أو إن كانت محاليلها أفضل لما اقترب إلى هذا الحدّ من الهلاك.
المؤسف بالنسبة إلى كوري أن كلامه كان صحيحاً تماماً ولم يساعد في شيء، وباتت عاجزة عن التعامل مع امتنان التاجر السافر. قضت وقتاً في الخربشة، محاولةً ابتكار أيّ سبل لتحسين معاليقها ومراهمها كي يكون أداؤها أفضل إن تكرر الأمر ذاته يوماً. آمنت أن القليل من العمل والمكونات الطازجة كفيلان بالارتقاء بمعلول الإصلاح إلى المرتبة النادرة، تماماً كباقي ابتكاراتها الجديدة، وأزعجها هذا الاحتمال كثيراً.
إن ارتفع معدل استعادة الصحة لصار أفضل من مرهمها حقاً. في كلّ محاولاتها، وبحسب علمها على الأقل، لم يسبق لها أن نجحت في إنتاج مرهم واحد من المرتبة النادرة. لم تتوقع أن تكون هذه القفزة النوعية في الجودة سهلة بمجرد الحصول على مكونات أفضل، فقد حظيت دائماً بالطحلب الطازج، أمّا المجفف الذي استخدمته في الصبغة فقد أعدّته بنفسها، أو أحد أفراد الحلقة، أو حتى أورتيك بنفسه، لذا استحال إيجاد ما هو أفضل.
في ظلّ غياب السبيل السهل، استغرقت في التفكير بالعمليات والمعدات، والطريقة الأحدث التي تعلمتها بمساعدة إيميلدا، وهي الإضافات. أتت فكرتها الأولى من عملها مع العشابة البشرية، لاستخدام مصدر حرارة يمكن التحكم فيه أثناء عملية التجفيف. ترك فرن المرأة أثراً عميقاً في الكوبولديّة الصغرى وتمنت واحداً بشدة. وجاءت الثانية من وقتها مع ألدر، رغم أنها لم تكن متأكدة من مدى نجاحه.
تصنع طاحونته قواماً موحداً حين تحضر مكوناتها الجافة، ولم تظنّ أنه سيجدي نفعاً مع الطحلب الطازج، لكنه قد يحدث فارقاً في تحضير المجفف للصبغة. وأخيراً، وُجدت فكرتها التي اعتبرتها الأكثر وعداً. لم تنتج هذه عن أيّ من معلميها ولا عن كوبولد، بل ببساطة من حديثها مع ماريبيل حول مرق من إحدى الوجبات التي أعدتها.
كان ناعماً ذو لزوجة غريبة ونكهة هادئة، وأطلقت الغنمة عليه اسم «مايونيز»، وتعلمت كلمة جديدة لم تتوصل بعد إلى نظير لها في الخليط، وهي المستحلب.
يبدو أن المرق مصنوع من مكونات لا تمتزج اعتيادياً، ومن خلال استخدام مادة رابطة، البيض في تلك الحالة المحددة، جُمِع الطرفان معاً. لم تكن مقارنة مثالية لما كانت تفعله، فقد امتزجت زيوت الطحلب بالماء جيداً وبدا مانا الخاصّ بها كأنه يسدّ الفجوة مع المعاليق، لكن لعلّ المانا كان ليشفي أكثر لو تطلب جهداً أقل. ركزت أيضاً على مهارات تعلمت عنها، كالقياس، والتي يمكن أن تساعدها في عمليتها؛
وذهبت إلى حدّ طلب حارّ إن كان بإمكانه إخراج الميزان الذي جلبه لها كي تبدأ العمل على المهارة بالطريقة التي علمتها إياها إيميلدا. للأسف، لم تكن لديه رغبة في إعادة ترتيب نصف العربة للوصول إلى الصندوق، وهو الصندوق المستخدم حالياً لدعم حاوية إيف، وسيتعين عليها الانتظار. بحلول الظلام، ولم يعق ذلك كتابتها حقاً إذ كان السطوع لا يزال يفوق ما اعتادت عليه في الكهوف التي تدعوها موطناً، كانت قد كتبت قائمتها وشطبتها وأعادت كتابتها، وامتلكت شبيه خطة على الأقل لحين تمكنها من الشروع في عملها بجدّ.
استمتعت بوقتها في واتزاكت وستفتقد أشياء كثيرة، أغلبها الطعام وبعض الناس أيضاً، لكنها بدأت أخيراً تتطلع إلى الوصول إلى ديارها في كهوف قشور الجمر والبدء بعملها حقاً. كان الليل مجدداً مليئاً باليقظة والنوم الشحيح، وجعلت أحلامها من الواضح أنها لن تنعم بنوم هانئ حتى يعلو رأسها حجر صلب وثين، ولربما ليس لفترة بعد ذلك. لحسن الحظ بدا الليل هادئاً عدا عواء بهيميّ في الأفق ورائهم دفع المحاربين إلى تبادل نظرات قلقة، وأثار تعليقاً حول كونه مسؤولاً بطريقة ما عن أدائهم الضعيف في الصيد طوال الرحلة.
لم تكن صباحاتهم سهلة تماماً مع ذلك، فبينما كانوا يحزمون الأمتعة لُمحت أشكال في الأفق تتقدم نحوهم على الطريق مما أثار مخاوف كارين من عودة هجوم العفاريت. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدركوا أنه العكس تماماً. مع تصاعد التوتر في المخيم وتراجع التجار نحو العربات ومراقبة الجميع بحذر لأطراف المخيم تحسباً لهجوم مباغت آخر، صاح سيق بصوت هادر. بدلاً من الأوامر المتوقعة باصطفاف الخطوط أو توجيه دفاع المخيم، استرخى عوضاً عن ذلك.
«اهدأوا أيها القوم، إنهم كوبولد!»
صرخ، «لا بد أنهم أرسلوا فرقة بحث لتأخرنا...»
وفاءً بوعده، ومع اقتراب المجموعة رأت كوري أنها حفنة مسلحة جيداً من الكوبولد في مسيرهم. اثنا عشر مقاتلاً بالكامل، فريقان مما يُرسل مع قافلة نموذجية، يهرولون على الطريق؛ وتخلف الزوجان من السحرة قليلاً وبدا عليهما الإنهاك. تحولت معظم تعبيرات الوجه على الجانبين من القلق إلى الارتياح، جانب تيقن أنهم أصدقاء لا أعداء، والآخر لرؤية القافلة سليمة. ولم يتحول ارتياح الوافدين الجدد إلى قلق مجدداً حتى بلغوا المخيم لملاحظة الإصلاحات المؤقتة، والثور المضمّد، ووجوه التجار المنهكة.
حاولت كوري الالتصاق بحار حين تقدّم هو وسيق للترحيب بتعزيزاتهم، لكن النظرة الحادة التي نالتها من سيد المعركة أوضحت أنه يرى تجاوزها لحدودها فأجبرها على التراجع. ولم يكن باقي المخيم يمنحهم مساحة للخصوصية على أي حال، لذا أمكن سماع المحادثة برمتها بسهولة.
تقدّم زعيم فرقة البحث المفترض ومحا سيق إيماءة ودية، «تبدون كشيء يلفظه الصيادون، أيّ قشور حدثت؟»
بتنهيدة مُنهكة، كشف سيق عيان الموقف ببضع كلمات لدرجة أنه بدا كزلن في البلدة.
«ستة وعشرون عفريتاً...»
غيّر سماع كلمة «ع»
اللعينة الأمور فوراً. تحول القلق إلى حذر، وتصلبت الوقفات المسترخية، وأقسم العديد من الوافدين الجدد وباشروا الانتشار ومراقبة العشب الطويل كأنه يخفي كميناً آخر.
مع زوال نبرة التحية العفوية، طرح قائد البحث السؤال الأهم على الإطلاق، «الضحايا؟»
أجاب سيق ببساطة، «لا شيء.»
قبل أن يسهب، «إصابتان خطيرتان، واحدة عولجت بجرعة وتعافت، وأخرى عولجت على يد اليافعة ومستقرة.»
بدا متأثراً بوضوح، فنسبة أربعة لواحد ليس بالأمر الذي ينج المرء منه سليماً بلا أصابع عامةً، وتلقى سيق نظرة تقييمية من نظيره أثناء حديثه. غير أن عبارته الأخيرة أثارت نظرة حيرة، سواء لسبب علاج يافعة لأحدهم أو لفعله لساحرهم لا زالا ‘مستقرين’. كان الجواب عن الأخيرة سهلاً بملاحظة وجود زلن، وبحسب الحاجب المتقوس فإن الأولى حيرته جليا.
«ما تعنيه بعبارة «عولجت على يد اليافعة؟»
سأل، فعثرت نظرته بسهولة على المرشحة الوحيدة الممكنة؛ فقامة كوري جعلتها تبرز بنظرة واحدة. بدا وكأنه لا يتعرف عليها. في الوقت ذاته الذي طلب فيه التفاصيل، تحرك اثنان من السحرة اللذين وصلا معه باتجاه زلن وتبعان روحانيّ المكان بسرعة نحو حيث يرتاح إيف. لقد استوعبا بوضوح التفاصيل المهمة لهما، وهي أن أحدهما يحتاج إلى رعايتهما، ولم ينتظرا توجيهاً أو إذناً للبدء بعملهما.
كان حار هو من أجاب بدلاً من سيق، «لقد مرّ يومان تقريباً منذ الهجوم، فلنجلس ولنقصّ عليكم القصة.»
توقف لحظة ليتدبر قبل أن يضيف، بشيء من الخجل، «هل هناك أيّ احتمال بأنكم حزمتم طعاماً إضافياً؟»
اتضح أنهم حزموا طعاماً إضافياً بالفعل، فقد توقعوا سفر يومين على أسوأ الأحوال إن اضطروا للذهاب حتى البلدة؛ ويمكنهم التحرك بخطى أسرع ولوقت أطول مما تجرّ به الثيران المثقلة بالأعباء عادةً. كان كل منهم يحمل حصص خمسة أيام، من أبسط السمك المجفف والطحلب، تحسباً لإيجاد القافلة في اليوم الثاني أقرب للبلدة والاضطرار لمرافقتهم باقي الرحلة بدلاً من الارتداد، وكانوا مستعدين تماماً لتخفيف أحمالهم بالمشاركة.
أشار الكوبولد المسؤول، المسمى برتبة سيد الرماح ينكا على ما يبدو، إلى المحاربين التابعين له بالانتشار وإلى الفريق الآخر بتوزيع حصصهم، ذاكراً رغبته في أخذ فريقه الخاص ومتابعة المسير إلى موقع المعركة. بينما كان مسؤولاً اسمياً عن أفعال فريقه، أبطل حار رغبته سريعاً، مستعرضاً سلطته كشيخ بطريقة قلما سنحت له الفرصة لها.
«لا فرصة. إن أغار أكثر من دزينة فهناك الكثير منهم في مكان ما هناك...»
كان منطقه سليماً، ولم تظن كوري أن أحداً كان من المفترض أن يسمع ما قاله تالياً، لكن قلّت الخصوصية لمدى التصاقهم ببعضهم.
« وسيحلق بلونك ذيلي إن سمحت لآخر بالوصول إلى هناك أولاً...»
أثبت حقيقة أن تصريحه لم يخلق سوى بضع إيماءات تفهم وضحكة ليس فقط أنه كان محقاً على الأرجح، بل أن الجميع تقريباً عرفوا ذلك ووافقوا عليه. كانت سمعة بلونك ذائعة الصيت ومستحقة عن جدارة. أبلغت النحنحة الصادرة عن ينكا حين جلس على جذع الشجرة قبالة حار أكثر مما يفترض على الأرجح، وبدا أن بلونك لم يكن الوحيد المتعطش لشجار جيد. ستشهد إعادة السرد اللاحقة الكثير من الزخرفة، لكنها تركت الوافدين الجدد فاغري الأفواه حتى بلا ذلك.
بدا أن حاراً، كتاجر، التقط شيئاً أو اثنين حول حبك القصص واستمتع بشدة بوصف العذاب الظاهري الذي سببته قارورة كوري، وهو أمر نسب إليه قدراً كبيراً من نجاحهم وسط دهشتها وإحراجها الشديدين، في تعطيل الفرع الثالث لكمينهم. عندما انتهى كل شيء، وأكده انضمام إيف شاحباً إلى المجموعة، واقفاً وممشياً مجدداً بعد العون السحري الذي قدمه الساحران. بمجرد أن شارك تفاصيل لقبه الأحدث، وُجدت اثنتا عشرة زوجاً جديدة من الأعين تحدق في كوري.
بعضها متشكك، وبعضها مقيم، وقليل منها جشع، تفكر بوضوح فيما يمكنها إنجازه بمنتجاتها بين أيديهم. كانت المجموعة الأخيرة هي ما يثير قلق كوري أكثر إذ ومضت رؤى القوارير المذروة والعفاريت المختنقة في ذهنها لفترة وجيزة. وقع ينكا في المجموعة الأخيرة بوضوح، وكان سؤاله الأول بعد انتهاء حار عما إذا كانت تمتلك المزيد من القوارير وكم من الوقت سيستغرقها صنعها. منحها حار نظرة وهزة رأس خفيفة تواصل بوضوح إبقاء فمها مغلقاً ودعه يقوم بالكلام.
«سيناقش الشيوخ هذا الأمر فور عودتنا، وقد تتطلب المكونات بعض الجهد لتأمينها.»
تجنب ببراعة ما إذا كان هناك أي منها متبقياً، ولا سيما عدم ذكر أنها امتلكت الواحدة التي سمح لها بالاحتفاظ بها في حقيبتها هناك معهما. كادت كوري تفلت بالعكس، بأن غالبية المكونات وفيرة ووحده مستخلص الفراكسينيلا صعب المنال بأي شكل. وحتى ذلك كان شيئاً يخزنه بولست بانتظام. كان ينكا متشككاً، لكنه بدا غير راغب في معارضة الشيخ، أمام وجهه على الأقل، واكتفى بذلك. كان واثقاً من حصوله عليها، وعرف أن بلونك سيفتعل إزعاجاً كافياً إذا حاولوا حرمانه منها حتى يستسلموا في النهاية.
لم يمض وقت طويل بعدها حتى بدأوا اليوم الأخير من عودتهم إلى الكهوف، واختار ينكا أخذ مجموعته والعودة متقدماً على القافلة للإبلاغ، ولربما لإثارة حماسة المحارب المقاتل، قبلهم نظراً لقدرة مجموعة المشاة على السفر بشكل أسرع، بالرغم من تحركهم منذ وقت متأخر من الليلة السابقة.
لم تكن كل من الساحرة والروحاني المرافقين لفريقه راضيين تماماً عن القرار، حتى أنهما اقترحا بقاءهما لكي «يتمكن من التحرك بسرعة أكبر».
بطريقة مثيرة للدهشة، وافق المحارب، لارتياح الزوجين الكبير، وغادر قبل أن تدحرج العربة الأولى عجلاتها عائدة إلى طريق التراب. بدا اليوم الأخير برمته غريباً على كوري، فمع كل حماة الإضافيين المرافقين لهم للعودة بدا الأمر كأنهم يُحرسون كالسجناء بدل حمايتهم؛ حلقة من المحاربين تحيط بهم من كل جانب. كان هذا بعيداً عن الحقيقة بطبيعة الحال، لكن الوافدين الجدد بدوا متباعدين والمحاربين الذين رافقوهم في الأيام السابقة بدوا أكثر تحفظاً مع زملائهم الحاضرين.
بالنظر إلى تمشيط فرقة البحث للمنطقة طوال الليل وتقدم أربعة ينكا أمامهم في ذلك الصباح، كانت الرحلة المتبقية هادئة كالمتوقع. ولو وُجد أي تهديد، لتم التعامل معه قبل وصولهم. إضافة إلى ذلك، غالباً ما كانت مجموعات تمشط جزءاً كبيراً من سفر ذلك اليوم الأخير على أي حال، لصيد أي شيء مهدد لكسب المستويات بين رحلاتهم. استطاعوا رؤية القمة المنعزلة في الأفق حتى من البلدة، ولم تكن القمة الشاهقة خفية تماماً وكانت ثاني أعلى جبل في القارة بأكملها، لكن قبل الظهر بقليل تمكنوا أخيراً من رصد فم الكهف الذي سيعيدهم إلى ديارهم.
حتى مع كل الحماية الإضافية، استرخى العديد من أفراد القافلة بوضوح عند رؤيتها. حين دجنوا أخيراً داخل كهف المحطة، توقعت كوري الوقوف لساعات عديدة ريثما تُفرغ العربات، ويُحصى المخزون، وتُستعاد السلع. كانت مخطئة. ما إن توقفوا حتى أمر حار بتخزين صندوق مألوف داخل حقائب التخزين البعدي وطلب منها اللجوء رفقته. مع حزم الصندوق الصغير، الذي يحتوي على جميع محاليلها باستثناء القارورة الواحدة والقليل من المعاليق التي سمح لها بالاحتفاظ بها داخل حقيبتها، سارع حار منطلقاً عبر نفق متعرج يعود لعشيرة العائلة.
تلقى بعض النظرات المتفاجئة حين انطلقا مسرعين، فحار ليس ممن يغادر قبل إنجاز العمل. بغض النظر عن مدى تسرعه للعودة لرؤية تولي. بدا أنه عندما قال إن الشيوخ سيناقشون الأمور فور عودتهم، كان حرفياً للغاية.